“Bergabung dengan Faksi Kerajaan… dan melawan Keluarga Ducal?”
Atas kata-kata berat Count Mowbray, Ghislain mengangguk tanpa ragu.
“Ya. Itulah yang aku inginkan.”
“……”
Count Mowbray menatap Ghislain dalam waktu yang lama sebelum menghela napas dalam-dalam.
“Apakah kau dari Faksi Kerajaan? Apakah Marquis Branford mengirimmu?”
“Semacam itu. Meskipun tidak secara langsung dikirim oleh Marquis.”
“Sebagai imbalan untuk menyelamatkan putraku, kau pada dasarnya menuntut agar aku menyerahkan seluruh rumah dan wilayahku. Itu tidak mungkin.”
Alasan Count Mowbray, seorang bangsawan dari selatan, tidak berpihak pada Keluarga Ducal sangat sederhana: dia tidak ingin berkontribusi pada pengkhianatan.
Karena itu, dia menyatakan netralitas. Ini adalah sikap yang bisa dia ambil, percaya pada kekuatannya sendiri.
Entah itu Faksi Kerajaan atau Keluarga Ducal, menyerangnya akan menguras sumber daya mereka tanpa memberikan manfaat yang signifikan.
Namun, jika dia memilih untuk beraliansi dengan satu pihak, yang lainnya pasti akan berusaha menghilangkannya.
“Aku tidak bisa melawan Keluarga Ducal.”
Betapa pun kuatnya dia, dia tidak bisa menyamakan diri dengan Keluarga Ducal. Jika dia pergi berperang melawan mereka, wilayahnya akan hancur.
Menyelamatkan putranya dari roh jahat akan kehilangan semua makna.
“Maafkan aku, tetapi aku harap kau bisa memahami keadaanku. Sebagai gantinya, bolehkah aku menawarkan kompensasi dengan cara lain?”
Lagipula, Ghislain telah menjadi dermawan yang menyembuhkan putranya. Membiarkannya pergi tanpa beberapa bentuk balasan tidak akan terasa benar. Para bangsawan memegang kehormatan dan kebanggaan dalam membalas kebaikan yang mereka terima.
Ghislain mengangguk pada kata-kata Count Mowbray. Dia telah memperkirakan reaksi semacam itu.
“Jika demikian, aku akan meminta sesuatu yang lain.”
“Apa itu?”
“Pertama, aku meminta agar kau terus mempertahankan netralitasmu.”
“Itu sudah pasti. Aku tidak berniat menjadi seorang pengkhianat.”
“Dan yang lainnya… adalah untuk mengizinkan lewat melalui wilayahmu di masa depan.”
“Lewat?”
Count Mowbray memiringkan kepalanya, bingung. Meminta lewat tiba-tiba sangat membingungkan.
Ghislain tertawa kecil, menarik janggutnya, dan melepas pelindung kepalanya. Transformasi mendadaknya membuat mata Count Mowbray melebar karena terkejut.
“Siapa kau? Mengapa kau menyamar?”
“Aku adalah Count Fenris.”
“……!”
Count Mowbray terdiam sejenak.
Baru-baru ini, desas-desus tentang Count Fenris telah menyebar di seluruh kerajaan.
Orang yang telah mengalahkan Count Desmond, Grand Lord Utara, dan mengklaim dominasi di utara melalui kekuatan murni.
Kedatangan seseorang yang telah secara langsung menantang Keluarga Ducal sudah cukup untuk membuat siapa pun panik.
“Apakah kau benar-benar Count Fenris?”
“Aku.”
Butuh waktu bagi Count Mowbray untuk menenangkan jantungnya yang berdebar sebelum mengangguk.
“Memang. Sepertinya desas-desus itu benar. Mereka bilang Count Fenris menyembuhkan penyakit putri Marquis Branford dan bahkan menciptakan kosmetik yang luar biasa. Itu bukan sekadar omong kosong.”
Jika itu adalah Count Fenris, maka masuk akal bahwa dia bisa mengusir roh jahat.
Desas-desus tentang dirinya luar biasa dan sulit dipercaya. Mendengarnya, Count Mowbray sempat meragukan keasliannya, tetapi melihat Ghislain secara langsung membuatnya menyadari bahwa pria itu benar-benar luar biasa.
Menyempurnakan posturnya, Count Mowbray melanjutkan berbicara.
“Pastinya ada alasan untuk mengungkapkan identitas aslimu. Apa maksudmu dengan meminta lewat?”
“Faksi Kerajaan dan Keluarga Ducal pada akhirnya akan bertabrakan dalam perang saudara.”
“Aku tahu. Ketegangan sudah terasa.”
“Ketika aku maju melawan Keluarga Ducal, aku berencana untuk melewati pasukan mereka dengan bergerak melalui wilayahmu. Itulah sebabnya aku meminta agar kau mengizinkan pasukanku lewat.”
“……”
Count Mowbray akhirnya memahami niat Ghislain.
Wilayahnya berada di pintu masuk selatan, terletak di ujung jauh. Jika perang saudara pecah, medan perang kemungkinan akan terjadi di luar domain netralnya.
Ghislain bermaksud memanfaatkan fakta itu, menggunakan wilayah Mowbray sebagai rute untuk langsung menyerang Keluarga Ducal.
Itu adalah strategi militer yang berani. Satu kata dari Count Mowbray bisa menghancurkannya.
Faktanya, bahkan jika Count Mowbray tetap diam, keberhasilan rencana semacam itu tidaklah pasti. Agar Ghislain bisa mencapai seberapa jauh ke selatan dari utara, dia harus mengatasi banyak rintangan.
Hanya jika Faksi Kerajaan, yang dipimpin oleh Count Fenris, tumbuh secara signifikan, Keluarga Ducal akan terpaksa memperluas pertahanannya, menjadikan strategi itu layak.
Count Mowbray menatap Ghislain dengan intens dalam waktu yang lama sebelum berbicara.
“Apakah kau percaya itu mungkin? Lawanmu adalah Keluarga Ducal. Semua orang memprediksi bahwa mereka akan menang jika perang saudara pecah. Kau bahkan tidak akan sampai sejauh ini.”
“Kau tidak akan pernah tahu sampai mencobanya.”
“Jika kau sampai di sini, aku bisa mengkhianatimu dengan mengungkapkan rencanamu dan menyerang pasukanmu dari belakang.”
“Itu adalah masalah yang harus diselesaikan jika itu terjadi.”
Tanggapan tenang Ghislain membuat Count Mowbray menggeramkan bibirnya.
“Aku bisa menangkapmu sekarang, memenjarakanmu, dan memberi tahu Keluarga Ducal. Wilayahku jauh lebih dekat dengan mereka daripada domain Fenris. Menyerahkanmu akan memberiku imbalan besar dari Keluarga Ducal.”
Ghislain tertawa dengan keras dan berkata, “Jika kau ingin mencobaku, aku tidak akan menghentikanmu. Apakah kau yakin?”
Mendengar itu, Count Mowbray bersandar di kursinya dan menatap Ghislain dengan tajam.
Dia telah mendengar desas-desus tentang kemampuan Count Fenris. Terutama selama perang, ada cerita tentang dia menunjukkan kekuatan yang sebanding dengan seorang Master.
Meskipun desas-desus cenderung dilebih-lebihkan, Count Fenris tidak disebut sebagai yang terkuat di Utara tanpa alasan.
‘Kepercayaan dirinya benar-benar tak tertandingi di kerajaan.’
Count Fenris juga terkenal karena ketidaktakutannya yang mutlak. Jika Mowbray mencoba melakukan sesuatu yang bodoh, Count Fenris tidak akan ragu untuk membalas.
Seseorang yang disebut sebagai pendekar pedang terbaik di suatu wilayah dikatakan mampu melawan puluhan kesatria sendirian.
Dan Count Fenris dikabarkan melampaui tingkat pendekar pedang regional, hampir sebanding dengan seorang Master. Jika dia mengamuk di sini, sebagian besar kesatria dan prajurit di kastil lord akan terbunuh.
Count Mowbray tertawa dan menggelengkan kepalanya.
“Seperti yang dikatakan desas-desus. Bagaimana aku bisa melakukan hal yang tidak terhormat seperti itu kepada dermawan ku? Aku hanya mengujimu.”
“Aku mengira begitu, Count. Aku tidak percaya kau akan bertindak sebaliknya.”
Count Mowbray dikenal sebagai salah satu orang yang paling jujur di kerajaan. Meskipun dia adalah bagian dari Selatan dan percaya bahwa Keluarga Ducal akan menang dalam perang saudara, dia menyatakan netralitas hanya karena dia menolak untuk dilabeli sebagai pengkhianat.
Orang seperti itu tidak akan pernah melakukan tindakan kecil seperti itu terhadap dermawan mereka.
Setelah sejenak merenung, Count Mowbray mengangguk.
“Sangat baik. Aku akan menyimpan rahasiamu dan memberimu izin sekali untuk lewat. Namun, aku tidak bisa memberikan bantuan lebih lanjut.”
“Itu sudah cukup.”
“Tapi apakah kau benar-benar percaya ini mungkin? Mencapai sejauh ini dari Utara tidak akan mudah.”
“Jika aku tidak bisa sampai, ya sudahlah. Itu akan meringankan bebanmu, bukan?”
Count Mowbray tertawa mendengar kata-kata Ghislain. Dia benar. Jika Count Fenris gagal tiba, itu akan mengurangi risiko dituduh menjadi rekan Fenris.
Jika itu terjadi, Count Mowbray berencana berpura-pura tidak tahu sebisa mungkin. Dia bisa mengklaim bahwa Count Fenris telah diam-diam menyusup ke tanahnya, membuat orang lain lebih sulit untuk secara terbuka menyalahkannya.
Namun, Count Mowbray tidak terlalu khawatir. Dalam pandangannya, hampir tidak mungkin bagi Count Fenris untuk mencapai sejauh ini ke selatan.
‘Jika perang saudara pecah, ibu kota dan sekitarnya akan menjadi medan perang bagi kedua faksi. Bagaimana mungkin dia bisa sampai ke sini?’
Bahkan Marquis Roderick, lord besar dari Barat, memiliki pasukan yang mampu menggulingkan kerajaan sendirian. Bahkan jika Count Fenris berhasil menembus pasukan itu, pertahanan di sekitar wilayah ini akan sangat tangguh.
Sepertinya tidak mungkin, tidak peduli bagaimana dia mempertimbangkannya.
“Aku akan melihat dan mengamati. Jika kau berhasil sampai sejauh ini, aku akan dengan senang hati memberimu izin untuk lewat.”
“Terima kasih. Maka kita harus meresmikan kesepakatan ini dengan kontrak, bukan?”
“Kontrak?”
Count Mowbray sedikit cemberut. Apakah Ghislain begitu meremehkan kehormatannya hingga menyarankan hal semacam itu?
Tanpa terpengaruh oleh reaksi itu, Ghislain mengeluarkan kontrak yang telah disiapkannya dan menyerahkannya.
“Hal-hal semacam ini harus dilakukan dengan benar. Sekarang, silakan capkan segelmu.”
“Hmph…”
Sepertinya Ghislain telah memperkirakan hasil ini dan menyiapkan kontrak sebelumnya. Dengan tawa pahit, Count Mowbray menekan segelnya pada dokumen tersebut.
Dengan demikian, kesepakatan mereka disegel.
Count Mowbray merasakan secercah rasa ingin tahu. Apakah pria ini, yang dijuluki sebagai Santo Utara, benar-benar bisa mencapai sini selama perang saudara?
Jika dia berhasil melakukannya, itu berarti bahwa Keluarga Ducal tidak bisa dengan mudah meraih kemenangan.
“Kau pasti lelah. Tinggallah selama beberapa hari dan istirahat. Aku akan menyiapkan pesta besar untuk menghormati mu.”
“Tidak, terima kasih. Aku perlu segera kembali ke wilayahku. Tinggal di sini terlalu lama tidaklah bijaksana, bukan?”
“Hm, sepertinya tidak…”
Memang tidak ada manfaat bagi Count Fenris untuk berlama-lama di Selatan. Menekan kekecewaannya, Count Mowbray mengangguk.
Ghislain tinggal selama sekitar tiga hari untuk mempersiapkan keberangkatannya.
Saat dia secara bertahap membuat pengaturan untuk pergi, sebuah argumen keras antara Count Mowbray dan seseorang lainnya menggema dari suatu tempat dalam kastil.
“Kau bodoh! Apakah kau sudah melupakan ini? Apa yang akan kau lakukan nanti?”
“Tolong, berhentilah! Aku bahkan belum sepenuhnya pulih!”
“Apakah kau sekarang menantang ayahmu?”
“Aku tidak akan hanya duduk di sini dan menerimanya lagi!”
“W-apa? Kau telah menjadi berani sejak dirasuki oleh roh jahat itu!”
“Apa pedulinya!”
Arel terlihat bingung mendengar keributan yang berasal dari kejauhan, sementara Ghislain menggelengkan kepala dengan senyum sinis.
* * *
“Menara Api Merah… semakin aktif?”
Di lantai paling atas dari sebuah menara besar, seorang pria paruh baya yang duduk di posisi tertinggi membuka mulutnya. Meskipun tubuhnya kurus, ketajaman tatapannya memancarkan kehadiran yang menakutkan yang tidak memberi ruang untuk meremehkan.
“Ya, mereka memperluas pengaruh mereka dengan kecepatan yang mencengangkan. Sepertinya mereka telah memperoleh sejumlah besar runestones,” jawab Glenn dengan hati-hati. Glenn, yang pernah mengalami penghinaan dari Ghislain saat mencoba membeli gandum, masih memegang posisinya sebagai salah satu individu terkuat dan seorang elder dari Menara Merah.
Orang yang menerima laporan Glenn adalah Delmud, Master Menara tempat ini dan seorang penyihir lingkaran ke-7.
Delmud melirik tiga elder lainnya yang hadir dan bertanya, “Tidak mungkin begitu banyak runestones muncul sekaligus. Runestones yang dijual oleh para pedagang utara telah kami monopoli. Apa yang kau pikirkan tentang ini?”
“Sepertinya… Count Fenris telah menyuplai mereka sekali lagi.”
“Fenris… Count Fenris….”
Delmud menggumamkan nama itu berulang kali, matanya yang tajam semakin menyempit.
Pria itu adalah duri yang terus mengganggu. Karena dia, Count Desmond kalah, dan dukungan yang mengalir ke Menara Merah terputus.
Meskipun Keluarga Ducal mengirim kelompok pedagang untuk memberikan bantuan, mengangkut pasokan dari Selatan ke tempat ini bukanlah tugas yang mudah.
Delmud telah bekerja tanpa henti untuk menghancurkan Menara Api Merah, dan untuk sementara waktu, itu tampak dalam jangkauan.
Namun pada suatu titik, musuhnya tiba-tiba mulai mendapatkan kembali semangat lamanya, dan sekarang mereka benar-benar memperluas pengaruh mereka.
Penjualan alat sihir, gulungan, dan ramuan telah meningkat secara signifikan. Bahkan di antara para bangsawan yang sebelumnya menjadi patron Menara Merah, beberapa telah kembali membeli dari Menara Api Merah.
Tradisi lama menara itu juga memberikannya koneksi yang luas, membantu kebangkitannya.
“Apakah kau bilang mereka juga meningkatkan jumlah penyihir mereka?”
“Ya. Mereka mempromosikan stok runestones mereka yang besar untuk menarik penyihir independen.”
“Dan mereka sangat terkait dengan Count Fenris, bukan?”
“Itu benar. Mereka bahkan telah mendirikan cabang menara mereka di dalam wilayah Fenris, menunjuk seorang pewaris sebagai kepala cabang.”
“Ku mengerti… Jadi anak brengsek dari Fenris itu pasti membantu Menara Api Merah. Tapi dari mana dia mendapatkan begitu banyak runestones?”
“Ada desas-desus… bahwa mereka mendapatkannya lagi dari Hutan Binatang.”
Fakta bahwa mereka sedang memanen runestones dari Hutan Binatang tak terhindarkan bocor. Jumlah pekerja yang diperlukan untuk membuka jalan dan mengklaim wilayah membuatnya tidak mungkin untuk dirahasiakan.
Meskipun begitu, laporan itu meninggalkan banyak pertanyaan yang belum terjawab.
Jumlah runestones yang muncul dari wilayah Fenris terus meningkat. Sulit dipercaya bahwa mereka bisa mendapatkan pasokan yang begitu melimpah dari sumber daya yang langka.
Ekspresi Delmud menjadi gelap saat dia menggumam, “Hutan Binatang… Sungguh mengherankan bahwa ia menyimpan begitu banyak runestones. Tidak heran Keluarga Ducal mengincar tempat itu.”
Keluarga Ducal tidak pernah secara eksplisit menjelaskan mengapa mereka menargetkan Hutan Binatang. Namun, melihat situasi saat ini, mereka kemungkinan besar mengincar sumber daya di sana.
Bagaimana mereka menemukan sumber daya tersebut tetap menjadi misteri.
Tentu saja, bahkan Keluarga Ducal tidak mengantisipasi Hutan Binatang menyimpan begitu banyak sumber daya. Itu hanyalah spekulasi Delmud.
“Dengan Count Desmond yang kalah, kita tidak bisa lagi menggunakan sumber daya finansial untuk menghancurkan Menara Api Merah.”
Count Fenris, yang sering disebut sebagai orang terkaya di Utara, mendukung Menara Api Merah. Sementara itu, pendanaan Menara Merah telah berkurang drastis.
Kelompok pedagang juga mulai mendekati Menara Api Merah. Tidak ada gunanya melanjutkan pertempuran kekayaan.
“Ini masalah. Kita perlu menghilangkan Menara Api Merah untuk memastikan kita bisa menyerang Faksi Kerajaan dari belakang dengan aman selama perang saudara.”
Meskipun mereka telah mengalami penurunan, Menara Api Merah pernah dianggap sebagai menara terkemuka di Utara. Bahkan sekarang, mereka memiliki lebih banyak murid dan koneksi yang lebih dalam dibandingkan Menara Merah.
Hingga saat ini, Menara Merah telah mempertahankan keunggulan berkat keterampilan Delmud dan pendanaan yang lebih besar. Namun, dengan keuntungan finansial yang hilang, keterampilan Delmud adalah satu-satunya keunggulan yang tersisa.
Dan pergeseran ini sepenuhnya disebabkan oleh anak brengsek dari Fenris itu.
“Count Fenris dapat ditangani selama perang saudara… tetapi dengan cara ini, hanya masalah waktu sebelum Menara Api Merah melampaui kita lagi.”
Saat Delmud mengucapkan kata-kata itu, para elder menundukkan kepala mereka. Mereka tidak bisa memikirkan solusi yang layak.
Seperti yang diprediksi Ghislain, kebangkitan Menara Api Merah membuat mereka semakin cemas.
“Tidak ada pilihan lain selain menggunakan kekuatan.”
“Apakah maksudmu…?”
Delmud menggertakkan giginya beberapa kali sebelum berbicara.
“Permintaan pertemuan pertukaran penyihir. Aku akan memanfaatkan kesempatan itu untuk membunuh mereka sendiri.”
Sebuah kilatan pembunuh yang ganas bersinar di matanya.