Pertukaran Menara Penyihir.
Ini adalah acara besar yang telah diadakan di antara menara penyihir selama bertahun-tahun yang tak terhitung. Sebuah pertemuan di mana para penyihir dari berbagai menara berbagi pengetahuan, terlibat dalam diskusi, dan menunjukkan keterampilan mereka, sebuah acara yang mereka sebut sebagai “elegan dan terhormat.”
Karena penyihir dari berbagai aliran berkumpul, banyak hal yang bisa diperoleh dari interaksi tersebut. Biasanya, penyihir yang cenderung tertutup jarang memiliki kesempatan untuk mempelajari bidang sihir lainnya. Sikap keras kepala mereka yang terkenal sering kali menghalangi pertukaran semacam itu.
Penyihir enggan untuk berbagi pengetahuan mereka sendiri dan hanya berusaha untuk memperoleh pengetahuan orang lain. Sikap egois ini telah mendorong para pendahulu untuk memulai pertukaran dengan niat yang mulia, tetapi seiring berjalannya waktu, bahkan acara ini perlahan kehilangan momentumnya.
Situasinya lebih buruk di antara anggota aliran sihir yang sama. Penyihir terus-menerus waspada, tidak yakin siapa yang mungkin melampaui mereka berikutnya. Jika dua anggota dari aliran yang sama tidak saling akur, mereka akan menghindari satu sama lain seumur hidup.
Hubungan antara Menara Api Merah dan Menara Scarlet adalah contoh sempurna dari permusuhan ini. Namun kini, Delmud, pemimpin Menara Scarlet, telah mengusulkan gagasan untuk mengadakan pertukaran dengan rival mereka.
Elder Glenn menjawab dengan ekspresi cemas.
“Apakah kau pikir mereka akan… setuju dengan proposal semacam itu?”
“Mereka harus. Dan jika mereka menolak, maka ganggu operasi mereka sampai mereka tidak punya pilihan lain selain mematuhi.”
Delmud memiliki alasan khusus untuk bersikeras pada pertukaran ini. Acara tersebut selalu mencakup kontes antara murid-murid menara penyihir.
Tentu saja, para pemimpin menara dan para elder sendiri tidak ikut serta dalam kontes ini. Kalah akan merusak prestise dan reputasi menara mereka secara parah. Oleh karena itu, adalah kebiasaan bagi mereka untuk abstain.
Namun, kebiasaan bukanlah aturan. Delmud berniat memanfaatkan celah ini, berpartisipasi secara pribadi, dan mengambil kesempatan untuk menghilangkan semua yang menentangnya.
“Lakukan apa pun yang diperlukan. Jika kita terus seperti ini, kita akan kehilangan posisi sebelum perang saudara bahkan dimulai.”
Prestise sebuah menara penyihir ditentukan oleh tingkat lingkaran pemimpin menaranya. Namun, kemampuan bisnis dan pengaruh teritorialnya dinilai dengan metrik yang berbeda.
Menara Api Merah, sebuah kekuatan tradisional, melampaui Menara Scarlet dalam teknik produksi artefak dan ramuan serta memiliki lebih banyak murid. Mereka bahkan memiliki lebih banyak elder yang telah mencapai Lingkaran ke-5 dibandingkan Menara Scarlet.
“Kita tidak bisa lagi mengklaim memiliki keunggulan finansial.”
Pencapaian Delmud yang mencapai Lingkaran ke-7 tidak cukup untuk mengubah keadaan. Mereka berhasil menahan serangan dari Menara Api Merah sejauh ini berkat dukungan finansial dari Count Desmond, yang telah memonopoli pasar batu rune di Utara.
Namun, Count Fenris, bangsawan terkaya di Utara, kini mendukung Menara Api Merah. Meskipun pihak Delmud mendapatkan dukungan dari keluarga ducal, perbedaan skala yang ada sangat mencolok.
Pikiran itu membuat Delmud menggeram dalam frustrasi.
“Apa yang dilakukan Count Raypold?”
Dengan Count Desmond pergi, Amelia, tuan baru dari Estet Raypold, seharusnya mendukung mereka. Meskipun kondisi di wilayah utara sulit, Raypold adalah sebuah estate besar dengan sumber daya yang lebih dari cukup untuk membantu mereka.
Namun, tidak ada satu koin emas pun yang tiba dari Raypold. Sebaliknya, Amelia memberikan alasan, mengklaim bahwa mereka juga membutuhkan dukungan dari keluarga ducal karena keadaan yang sulit.
Glenn mengklik lidahnya, wajahnya terdistorsi dalam kemarahan.
“Wanita bodoh itu beruntung menjadi tuan dan kini berjuang untuk mengelola estate. Dia tidak memahami gambaran yang lebih besar. Dia bahkan tidak tahu apa yang benar-benar penting. Tsk, tsk, tsk.”
“Apakah tidak ada komunikasi lain darinya?”
“Tidak ada. Aku telah bertemu dengannya beberapa kali, tapi dia terus mengulang alasan yang sama tentang pemberontakan dan meminta kita untuk bersabar sedikit lebih lama.”
Glenn telah secara pribadi mengunjungi Amelia beberapa kali untuk meminta dukungannya bagi Menara Scarlet, menggantikan Count Desmond yang telah tiada. Namun, penundaan terus-menerus dari Amelia sangat menjengkelkan.
Wajah Delmud juga berubah gelap dengan kemarahan saat frustrasi menggelegak di dalam dirinya. Segala sesuatu tampaknya berjalan salah, menghalangi rencana mereka.
Sementara itu, Raul, utusan ducal, mendesak mereka untuk menetralkan Menara Api Merah secepat mungkin.
“Semua ini karena Count Fenris.”
Meskipun Amelia adalah gangguan, duri yang sebenarnya di sisi mereka adalah Count Fenris. Sejak dia mengalahkan Count Desmond, segalanya menjadi tidak terkendali.
Meskipun dukungan berkurang, mereka tidak bisa menentang perintah keluarga ducal. Mereka berutang terlalu banyak kepada mereka. Bahkan kenaikan Delmud ke Lingkaran ke-7 adalah berkat dukungan mereka.
Akhirnya, dengan desahan dalam, Delmud memutuskan untuk resort ke opsi yang telah dia hindari.
“Jika mereka menolak pertukaran, target setiap klien dan vendor yang terkait dengan Menara Api Merah. Ciptakan masalah di mana pun memungkinkan, dan bunuh beberapa penyihir jika perlu. Paksa mereka untuk menerima.”
Konsesi para Elder
Mendengar kata-kata Delmud, semua elder mengangguk dengan ekspresi suram.
Tidaklah mustahil untuk menghancurkan Menara Api Merah dengan kekuatan. Namun, melakukan hal itu akan menarik kecurigaan tidak hanya dari Count Fenris tetapi juga dari Faksi Kerajaan yang beraliansi dengannya.
Namun, tidak ada pilihan lain. Mereka harus menghilangkan Menara Api Merah sebelum perang saudara dimulai.
Karena mereka telah memutuskan untuk menyelesaikan segalanya dengan kekuatan jika situasi memburuk, kini mereka harus merencanakan apa yang akan terjadi setelah menara dihancurkan.
“Jika kita menghancurkan Menara Api Merah dengan paksa, Faksi Kerajaan pasti akan memberi tekanan kepada kita. Temui Amelia lagi dan amankan dukungannya, apa pun yang terjadi, untuk memastikan kita bisa bertahan sampai perang saudara dimulai.”
Glenn, yang menangani diplomasi menara, mengangguk. Tidak masalah apa yang dilakukan Faksi Kerajaan; mereka hanya perlu bertahan sampai perang saudara meletus.
Setelah itu, mereka berencana untuk menyapu bersih segalanya dengan dukungan dari bangsawan Faksi Ducal.
Dengan itu, mereka mulai mempersiapkan konfrontasi mereka dengan Menara Api Merah.
***
Ketika Ghislain kembali ke estatenya, ia disambut dengan ketidakpedulian. Sepertinya sekarang tidak ada yang benar-benar khawatir ketika ia pergi atau kembali.
Hanya para penduduk estate yang tampak benar-benar senang melihat tuan mereka kembali.
Namun, Claude menonjol di antara para pelayan lainnya. Matanya berkilau saat ia berbicara.
“Berikan padaku.”
“Apa?”
“Kau pasti membawa sesuatu lagi, kan? Kau selalu melakukannya.”
“……”
Kini ia diperlakukan secara terang-terangan sebagai pencuri. Ghislain mungkin terlihat seperti bandit terkadang, tetapi ia merasa anggapan itu sangat tidak adil. Ia tidak pernah mencuri sesuatu tanpa alasan.
Setelah sejenak menggerak-gerakkan bibirnya, Ghislain menjawab dengan singkat.
“Tidak ada apa-apa.”
“Tidak ada?”
“Ya.”
“Serius, kau bilang tidak membawa pulang apa-apa? Bahkan uang?”
“Benar. Apa, kau meninggalkan uang padaku atau apa?”
Estate itu telah berkembang begitu besar sehingga sulit untuk menentukan di mana mata-mata mungkin bersembunyi. Oleh karena itu, ia belum mengungkapkan akuisisi Dark. Bahkan ketika ia akhirnya melakukannya, ia berniat untuk mengungkapkan kemampuan Dark sedikit demi sedikit.
Terutama kemampuan mental Dark, yang ia rencanakan untuk disembunyikan selama mungkin. Dengan cara itu, ketika saatnya tiba di mana Elois menggunakan sihirnya, Ghislain dapat memberikan serangan balasan.
Hal yang sama berlaku untuk operasi militer di masa depan. Ketika perang saudara dimulai, ia hanya akan menginformasikan kepada orang-orang terdekatnya.
Bahkan Arel telah diperintahkan untuk tetap diam.
Namun, tidak menyadari niat lebih dalam Ghislain, Claude mengenakan ekspresi sangat kecewa.
“Jadi… apa gunanya kau keluar?”
Ghislain pergi dan kembali dengan tangan kosong? Itu adalah kegagalan. Itu bertentangan dengan setiap harapan.
Claude menoleh dan bergumam pelan.
“Jadi, tuan benar-benar kembali dengan tangan kosong kadang-kadang. Pertama kali melihatnya gagal. Seharusnya aku bertaruh pada itu. Eh, tuan kehilangan sentuhannya. Sudah berakhir. Bahkan tidak bisa merampok lagi. Apa gunanya dia? Tidak seperti dia dikenal karena kepribadiannya.”
‘Bangsat ini?’
Meskipun hanya bergumam, Ghislain dapat mendengarnya dengan jelas. Ucapan Claude yang mengganggu mulai menjengkelkan. Ghislain mulai menggulung lengan bajunya.
Ia sudah memikirkan untuk “mendidik” Claude setelah omong kosong yang ditulisnya untuk pengenalan Arel. Sekarang tampaknya adalah kesempatan yang tepat.
“Aku memang membawa sesuatu.”
“Oh? Benarkah? Apa itu? Tunjukkan padaku!”
“Aku belajar sesuatu: bagi sebagian orang, kekerasan adalah kebenaran tertinggi.”
“…?”
Srek!
“Kyahhh!”
Saat pukulan Ghislain mendarat, Claude mengeluarkan teriakan melengking dan mencoba melarikan diri. Wendy, yang berdiri di dekatnya, secara naluriah melangkah ke samping.
Tentu saja, Claude tidak memiliki harapan untuk melarikan diri dari Ghislain. Menangkap tengkuknya, Ghislain mulai memukulinya tanpa ampun, mengangkat debu seolah-olah itu adalah hari hujan.
“Hey! Kenapa kau mengajarkan anak itu sesuatu seperti itu? Apa pengantar yang namanya ‘kegilaan’? Apa? Kegilaan?”
“Ah, ayolah! Apa yang salah dengan yang aku katakan? Kau adalah orang gila setempat — aww! Oke, maaf!”
Meskipun Ghislain meningkatkan intensitas serangannya, mulut Claude tetap berbicara. Saat Ghislain terus memukulnya, sebuah pikiran melintas di benaknya.
‘Orang ini… daya tahannya semakin meningkat?’
Itu membingungkan. Meskipun dianggap sebagai salah satu yang terlemah di estate bersama Alfoi, Claude mampu menahan tingkat “pendidikan” yang sebelumnya hanya diperuntukkan bagi para kesatria dalam pelatihan.
‘Pada titik ini, aku menggunakan kekuatan yang sama saat melatih para kesatria.’
Terpaksa meningkatkan kekuatannya lebih lanjut, Ghislain akhirnya membuat Claude menyerah.
“Berhenti! Berhenti memukulku! Aku tidak akan melakukannya lagi!”
“Hah… aku merasa jauh lebih baik sekarang.”
Melihat Claude yang mengusap matanya dan mendengus, Ghislain mengeluarkan desahan puas.
Meskipun yang lain mungkin lebih memuaskan untuk dipukul, Claude tetap yang terbaik untuk menghilangkan stres. Setelah semua, tidak ada yang bisa mengganggu ketenangannya seperti Claude.
Menentukan bahwa sesi “pendidikan mental” ini sudah cukup, Ghislain berbicara dengan nada acuh tak acuh.
“Panggil semua orang. Aku butuh laporan tentang situasi estate.”
“Cengeng… Siap, tuan.”
Atas perintah Ghislain, para pelayan segera berkumpul. Namun, beberapa kursi terlihat mencolok kosong.
“Eh? Di mana Alfoi? Dan beberapa orang lainnya tampaknya juga hilang,” tanya Ghislain, matanya menyapu ruangan.
Para pelayan saling bertukar tatapan canggung, tersenyum tidak nyaman. Akhirnya, Claude menggaruk kepalanya dan menjawab.
“Dia sedang sibuk dengan sesuatu belakangan ini. Kau mungkin akan melihatnya sebentar lagi.”
“Benarkah? Dia benar-benar bekerja keras?”
Para pelayan semua mengangguk ragu, ekspresi mereka menunjukkan perasaan campur aduk. Alfoi memang terlibat dalam sesuatu meskipun tidak jelas apakah “pekerjaan keras” adalah cara yang tepat untuk menggambarkannya.
Penasaran tetapi memilih untuk menyisihkan masalah itu untuk saat ini, Ghislain mulai menerima laporan tentang urusan estate.
Semua berjalan lancar seperti biasa. Di antara banyak perkembangan, penumpukan ramuan yang tumbuh pesat menjadi yang paling menonjol.
“Oh… Ini lebih cepat dari yang aku harapkan.”
Banyak fasilitas pembuatan ramuan telah muncul di dekat laboratorium penelitian sihir. Estate Fenris telah menjadi ahli dalam konstruksi, menyaingi wilayah mana pun dalam efisiensinya.
Berkat upaya gabungan dari para penyihir, kurcaci, dan pekerja terampil, puluhan fasilitas pembuatan ramuan telah dibangun dalam waktu singkat.
“Wow, bahkan ada lebih banyak penyihir sekarang?”
Jumlah penyihir yang bekerja di laboratorium penelitian sihir telah meningkat menjadi hampir tujuh puluh. Ini sebagian besar berkat usaha perekrutan tanpa henti dari Claude yang praktis telah merebut setiap penyihir yang menginjakkan kaki di Estate Fenris.
Penyihir secara inheren egois dan individualis. Akibatnya, ketika penyihir baru tiba, yang sudah ada berpura-pura tidak peduli dan tidak mengganggu. Sebenarnya, ada begitu banyak pekerjaan yang harus dilakukan sehingga semakin banyak tangan yang ada, semakin baik.
Tanpa mereka sadari, Estate Fenris telah menjadi sebuah menara penyihir kecil dalam dirinya sendiri. Dengan sumber daya yang melimpah, produksi ramuan berkembang dengan kecepatan yang luar biasa.
“Pada kecepatan ini, kita segera dapat menyediakan setiap prajurit dengan setidaknya satu ramuan. Tujuan kita untuk dua per prajurit akan tercapai dalam waktu singkat.”
Kecepatan kemajuan adalah hal yang baik, tetapi itu terjadi jauh lebih cepat dari yang Ghislain perkirakan. Penasaran tentang metode yang digunakan, ia memutuskan untuk memeriksa fasilitas-fasilitas tersebut.
“Apakah Alfoi benar-benar bekerja sekeras itu? Dengan begitu banyak ramuan yang diproduksi dan dia tidak hadir dalam rapat, pasti dia melakukannya.”
“Yah… ya, dia pasti bekerja keras,” jawab Claude, memaksakan senyum canggung lainnya.
“Wow, siapa yang menyangka? Dia akhirnya berusaha keras. Itu tidak seperti dia sama sekali.”
Komentar Ghislain membuat Claude tertawa tidak nyaman lagi.
Ketika Ghislain tiba di laboratorium penelitian sihir dan fasilitas pembuatan ramuan, ia disambut dengan pemandangan yang tidak terduga. Para penyihir bekerja keras dengan ekspresi muram, kelelahan terlihat jelas.
“Ugh… rasanya aku akan mati.”
“Estate terkutuk ini… memperlakukan penyihir seperti ini….”
“Aku hanya ingin melarikan diri. Biarkan aku pergi….”
Gigi mereka terkatup dalam frustrasi, tetapi tangan mereka tetap bekerja dengan tekun. Ghislain, mengamati pemandangan itu, tidak bisa tidak kagum.
“Apa yang sebenarnya mereka lakukan sehingga penyihir bekerja sekeras ini?”
Penyihir, dengan kecenderungan individualis mereka yang terkenal, tidak akan pernah bekerja seperti ini terlepas dari imbalan. Ekspresi mereka saja sudah cukup membuktikan bahwa mereka tidak begitu bahagia.
Biasanya, pendekatan Ghislain dalam menghadapi penyihir melibatkan memukul mereka sampai patuh, pada dasarnya mengubah mereka menjadi budak. Namun, di sini mereka bekerja dengan tekun bahkan ketika ia tidak ada.
Harus ada metode berbeda di balik transformasi ini.
“Apakah Vanessa yang melakukan ini?”
Pikiran itu melintas di benak Ghislain sejenak sebelum ia menolaknya. Vanessa adalah seorang sarjana yang sangat baik tetapi bukan seorang administrator yang terampil.
Dan bahkan jika dia memotivasi mereka dengan mengajarkan sihir, suasananya pasti akan sangat berbeda.
Sementara Ghislain merenungkan misteri ini, keributan meletus di pintu masuk saat sekelompok orang menyerbu masuk.
“Hey, bajingan! Siapa yang bilang kau bisa mencoba melarikan diri? Hah? Apakah kau memiliki keinginan untuk mati? Jika kau tidak menyelesaikan kuota hari ini, aku akan melaporkanmu kepada direktur penelitian dan membuatmu dihukum dengan penyerapan mana. Mengerti? Kalian semua, percepat! Kita menjalani shift ganda hari ini. Jika kuota tidak terpenuhi, kalian semua mati! Mengerti?”
Orang yang berteriak itu bukan lain adalah Alfoi. Seorang penyihir tergantung tak berdaya di tangannya, dan sebuah gelang aneh menghiasi lengan kirinya.
Gelang itu memiliki desain yang mengerikan, simbol perbudakan dan kontrol, lengkap dengan gambar merek budak yang terikat dengan tali.
Ghislain berkedip melihat gelang yang tidak dikenal itu sebelum berbicara.
“Alfoi…?”
“Oh, kau sudah kembali, tuanku,” jawab Alfoi dengan santai. Sikapnya telah berubah secara signifikan sejak terakhir kali Ghislain melihatnya.
Ekspresinya lebih tajam, hampir menakutkan, dan aura kasar yang menguasai dirinya terpancar darinya.
Tidak hanya Alfoi. Di belakangnya berdiri lima penyihir lain, masing-masing mengenakan gelang serupa, meskipun milik mereka berwarna biru sementara milik Alfoi berwarna oranye.
Ghislain segera mengenali mereka, karena mereka adalah penyihir yang awalnya ia perbudak setelah menangkap mereka dari Menara Api Merah.
Entah bagaimana, selama ketidakhadirannya, individu-individu ini mulai mengenakan gelang dan memegang otoritas tidak resmi atas yang lainnya.