Ghislain, merasakan sakit kepala yang tajam, tidak bisa menyembunyikan kebingungannya saat ia bertanya dengan tidak percaya.
“Apa… Apa sebenarnya yang terjadi di sini?”
“Seperti apa yang terlihat? Kami membawa kembali budak yang melarikan diri. Belakangan ini, banyak dari sampah ini yang melarikan diri. Kalian, bajingan kecil, apakah kalian pikir bisa melarikan diri dariku?”
Alfoi meludahkan liurnya ke tanah dengan suara keras, terlihat persis seperti seorang preman biasa.
‘Namun, tidakkah dia terlihat sedikit seperti penyihir yang benar pada awalnya…?’
Meskipun bodoh, Alfoi awalnya memancarkan arogansi dan keanggunan yang menjadi ciri khas para penyihir. Tapi sekarang, tidak ada sedikit pun dari itu yang tersisa.
Sementara Ghislain terlalu tercengang untuk merespons, Alfoi mengetuk lengan bajunya dan berbicara dengan bangga.
“Aku adalah manajer para penyihir. Manajer. Direktur riset terlalu berhati lembut untuk menangani hal-hal semacam ini. Itulah sebabnya aku yang melakukannya.”
Ketika Ghislain menoleh ke Claude, dia hanya mengangkat bahu.
“Dia mengajukan diri untuk itu. Seseorang harus melakukannya, kan? Tuanku tidak bisa terus-menerus membawa mereka kembali dan memukuli mereka sendiri, bukan? Dan baik Master Senjata maupun pengurus tidak bisa menangani ini. Jadi, aku mengizinkannya.”
“Jadi, apakah Alfoi dan krunya tidak melakukan pekerjaan nyata?” Ghislain bertanya skeptis.
Mendengar itu, Alfoi langsung tersulut, meninggikan suaranya.
“Jika aku melakukan konstruksi atau tugas lainnya, siapa yang akan menangkap dan mengelola para pelarian ini, huh? Seseorang harus melakukan pekerjaan ini, bukan? Apakah kau tahu berapa banyak penyihir yang melarikan diri sekarang setelah jumlah mereka meningkat? Aku sudah bekerja keras belakangan ini!”
Terjebak dalam retorika Alfoi yang kuat, Ghislain mendapati dirinya mengangguk tanpa sadar. Dia punya poin bahwa seseorang memang perlu mengelola situasi ini dengan baik.
Jelas bahwa Alfoi menikmati perannya sebagai manajer. Dia menghindari pekerjaan fisik yang sebenarnya, lebih memilih untuk menangkap para pelarian, memerintah mereka, dan memerintahkan mereka seperti yang dia inginkan.
“Pekerjaan ini sangat cocok untukku! Mulai sekarang, tuan tidak perlu menangani masalah ini secara pribadi. Aku akan mengurus semuanya sendiri! Serahkan padaku!”
Bagi Alfoi, ini jauh lebih baik daripada melakukan pekerjaan konstruksi. Alfoi dan teman-temannya telah menguasai pelajaran hanya dari perilaku terburuk Ghislain.
Menonton adegan itu terungkap dalam benak Ghislain, Dark bergumam pada dirinya sendiri.
‘Jadi, ada lebih dari satu orang gila di sini.’
Tempat di mana para penyihir diperlakukan seperti budak, memang ini adalah satu-satunya tempat seperti itu di seluruh kerajaan, mungkin bahkan di seluruh benua.
Melihat Ghislain sedikit ragu, Alfoi segera menambahkan lebih banyak pembenaran.
“Para penyihir ini adalah pengembara. Mereka tidak seperti kita. Mereka akan melarikan diri jika kita membiarkan mereka. Kita perlu menangani ini dengan tegas.”
Sebanyak terdengar seperti alasan, dia tidak salah. Para penyihir yang bergabung dengan dalih mendirikan cabang Menara Api Merah dan yang baru direkrut berada dalam situasi yang sama sekali berbeda.
Kelompok yang terakhir ini bisa saja meninggalkan kontrak mereka dan bersembunyi atau bahkan melarikan diri ke kerajaan lain.
Bagaimanapun, klaim Alfoi memang valid. Sementara Ghislain telah menyusun kontrak dan Claude telah membujuk para penyihir untuk menandatanganinya, Alfoi lah yang memastikan bahwa perjanjian tersebut ditegakkan. Jelas, sebagai penyihir sendiri, dia mahir dalam menyiksa penyihir lainnya.
Jika Alfoi dapat mengelola para penyihir dengan efektif, maka Ghislain hanya perlu mengelola Alfoi, membentuk piramida hierarki yang ideal.
Menghadap Alfoi, Ghislain meminta konfirmasi.
“Namun, tidakkah kau khawatir? Sebagai sesama penyihir, ini bisa merusak reputasimu di antara mereka.”
Alfoi tersenyum sinis, mengusap hidungnya dengan jarinya.
“Heh, menjadi penjahat… aku sudah terbiasa dengan ini sekarang.”
“…Aku mengerti.”
‘Bukan hanya penjahat, lebih seperti penjahat sejati. Kecenderungannya untuk menjadi tiran sangat jelas,’ pikir Ghislain, mengklik lidahnya dalam hati saat ia menggelengkan kepala.
“Baiklah, aku akan menyerahkan pengelolaan masalah ini padamu. Lakukan yang terbaik.”
Mendengar kata-kata itu, para penyihir di sekitar mereka mengenakan ekspresi putus asa total. Dari apa yang telah mereka alami, Alfoi dan krunya sama sekali tidak mengenal ampun.
Alfoi mengepalkan tinjunya dalam kemenangan.
‘Whew, itu dekat.’
Alfoi dan teman-temannya, yang telah cemas akan kemungkinan dikirim kembali ke lokasi konstruksi, menghela napas lega.
“Tapi ingat, jika ada keadaan darurat, kau harus turun tangan dan membantu. Mengerti?”
“Tentu! Itu hanya wajar,” jawab Alfoi dengan senyuman lebar. Setelah menghadapi banyak ujian dan cobaan di sini, dia kini membawa diri dengan percaya diri yang terlihat.
Setelah menyelesaikan inspeksinya, Ghislain berbalik kepada Claude dengan sebuah pertanyaan.
“Bagaimana kabar Menara Api Merah akhir-akhir ini?”
“Oh, jangan mulai dengan itu. Mereka sangat senang setelah mendapatkan segunung Runestones. Mereka sedang agresif memperluas pengaruh mereka.”
Sebelumnya, Ghislain telah mengirim lebih banyak Runestones ke menara daripada yang dibutuhkannya untuk latihannya sendiri, yang memungkinkan mereka mengembangkan berbagai produk dan pulih sedikit. Tapi sekarang, dengan aliran Runestones yang signifikan, pertumbuhan mereka tidak terhindarkan.
“Mereka juga merekrut banyak penyihir.”
“Benarkah? Apakah mereka tidak peduli dengan cabang kita di sini?”
“Mereka tampaknya sudah melupakan semuanya. Lagipula, mereka awalnya mengirimkan penyihir tingkat rendah yang sudah mencapai batas mereka.”
***
Dengan senyuman licik di wajah Ghislain, Claude menghela napas. Jelas, dia sedang merencanakan sesuatu.
Tidak ada kekurangan Runestones sekarang. Mereka telah mengamankan pasokan yang jauh lebih besar daripada sebelumnya, memungkinkan distribusi yang lebih bebas.
Selama beberapa hari ke depan, Ghislain fokus untuk menyelesaikan tumpukan urusan estate. Kemudian, Claude membawa kabar yang tak terduga.
“Pemimpin Menara Api Merah telah tiba.”
“Mereka akhirnya datang.”
Senyum lebar merekah di wajah Ghislain, senang bahwa peristiwa berlangsung sesuai harapannya.
Berkat kesuksesan finansial mereka yang pesat, Menara Api Merah terus merayakan. Dengan meningkatnya pasokan Runestones, keterampilan para murid mereka meningkat dengan pesat, dan mereka merekrut penyihir baru dalam jumlah yang signifikan.
Meskipun untuk sementara teredam oleh Menara Scarlet, yang telah menghasilkan penyihir lingkaran ke-7, ketahanan dan reputasi Menara Api Merah yang sudah lama berdiri kini bersinar kembali.
“Ha! Bukankah ini berarti kita sekarang yang terbaik di Utara? Aku telah merebut kembali tempatku yang semestinya, bukan?”
Hubert, yang duduk di kursi yang dihiasi dengan banyak permata, tersenyum lebar sambil mengangkat segelas anggur. Seperti biasa, dia terbuai dalam kemewahan begitu uang datang kepadanya.
‘Sungguh, mengapa dia seperti ini?’
‘Orang ini sebagai Pemimpin Menara kita? Apa lelucon.’
‘Hanya sedikit keberuntungan, itu saja.’
Para tetua diam-diam mengklik lidah mereka tetapi menahan diri untuk tidak mengungkapkan keluhan mereka secara terbuka. Kecenderungan Hubert untuk menghabiskan uang dengan boros terlalu terkenal untuk dibahas.
Namun, tidak dapat disangkal bahwa dia telah sangat beruntung.
‘Jika bukan karena Count Fenris, kita sudah hancur sejak lama.’
‘Mengapa dia tiba-tiba mulai memasok kita dengan Runestones murah? Dan mengapa dia menjual makanan sebanyak ini kepada kita?’
‘Orang itu bukan tipe yang memberikan bantuan tanpa alasan.’
Para tetua bukan satu-satunya yang meragukan, Hubert juga merasakannya. Meskipun berpikiran sempit dan menyukai kemewahan, dia bukanlah orang bodoh.
“Mengapa anak itu tiba-tiba begitu dermawan kepada kita?”
“Yah… siapa yang tahu?”
“Tidak mungkin dia melakukannya secara gratis. Dia adalah tipe yang akan memeras kita jika diberi kesempatan.”
“Persis.”
“Ugh, merasa tidak nyaman menerima sesuatu tanpa imbalan.”
Baik makanan maupun Runestones adalah sumber daya vital. Menerima dukungan yang begitu melimpah dari Fenris memungkinkan menara untuk berkembang. Namun, mengetahui sifat dermawan mereka, Hubert tidak bisa menganggap kedermawanan ini begitu saja.
Para tetua berbagi ketidaknyamanan yang sama tetapi menyadari bahwa mereka tidak punya pilihan.
“Ayo terima saja apa yang diberikan.”
“Jika bukan karena Count Fenris, kita sudah terpuruk.”
“Apakah kau ingin kembali ke keadaan sebelumnya?”
Mendengar kata-kata itu, Hubert mengangguk. Kembali ke keadaan mereka yang dulu adalah hal yang tidak terpikirkan.
“Apa yang akan terjadi jika anak itu tidak datang kepada kita waktu itu?”
Hubert bergumam dengan tatapan merindukan, hanya pemikiran itu saja sudah membuatnya merinding.
Meskipun terasa seperti mereka telah dimanfaatkan, Count Fenris pada akhirnya telah menyelamatkan mereka. Berkat dia, mereka kini cukup kuat untuk bercita-cita merebut kembali gelar mereka sebagai yang terbaik di Utara.
Dalam sekejap, Hubert bahkan merasakan seberkas rasa syukur kepada Count. Merasa ada kesempatan, para tetua berbicara.
“Mengapa kita tidak menyiapkan hadiah besar dan mengunjunginya untuk mengungkapkan rasa terima kasih kita?”
“Memang. Jika seseorang melakukan kebaikan untukmu, adalah wajar untuk menunjukkan kesopanan.”
Hubert cemberut dan mengusir mereka.
“Nanti, nanti. Jangan ganggu aku saat aku dalam suasana hati yang baik.”
Dia tahu mereka benar—dia seharusnya mengunjungi dan mengungkapkan rasa terima kasihnya. Tapi dia ingin menundanya sebanyak mungkin. Ghislain, kini seorang tuan besar dengan gelar Count, bukan lagi seseorang yang bisa dia dekati sebagai sosok yang lebih tua.
Dia harus membungkuk rendah, dan dia belum siap untuk itu.
Menyadari tatapan tajam para tetua, Hubert cepat-cepat mengalihkan topik pembicaraan.
“Oh, benar. Tidakkah Menara Scarlet mengusulkan semacam acara pertukaran?”
Mendengar pertanyaan Hubert, para tetua tertawa.
“Mereka pasti sudah putus asa.”
“Mengapa kita harus repot-repot? Bukan seperti kita memiliki hubungan baik.”
“Mereka jelas memiliki rencana.”
Hubert mengangguk setuju.
“Bajingan itu mungkin mencoba mempermalukan kita…”
Acara pertukaran pasti melibatkan duel murid, sebuah panggung untuk menunjukkan superioritas dan, dalam hal ini, kemungkinan besar merupakan upaya untuk mempermalukan Menara Api Merah.
Jika mereka kalah, itu bukan hanya masalah kehilangan muka; kesepakatan mereka dengan guild pedagang dan bangsawan bisa saja menyusut juga.
“Cukup abaikan mereka. Lalu bagaimana jika mereka memiliki penyihir lingkaran ke-7? Jika kita mempertahankan dominasi kita, mereka akan menyusut kali ini.”
Hubert menggertakkan giginya saat berbicara.
Para tetua sepakat. Tidak ada yang bisa didapat dari acara semacam itu. Meskipun menang bisa membawa manfaat, potensi kerugian dari kalah terlalu besar.
Kini, mereka telah merangkai apa yang terjadi. Ghislain telah memberi mereka petunjuk, dan setelah diselidiki, mereka menemukan bahwa Menara Scarlet telah memonopoli Runestones.
“Baiklah, mari kita terus lakukan apa yang kita lakukan dan abaikan bajingan itu. Dan tentang Count Fenris… Ugh, aku bersyukur, tapi aku akan mengurusnya nanti.”
Sementara Hubert berdiri teguh dengan kepercayaan diri yang tanpa malu, berita buruk mulai mengalir masuk.
“Beberapa penyihir yang dikirim dalam tugas telah dibunuh dalam serangan!”
“Guild Pedagang Stabil telah membatalkan kontraknya!”
“Toko peralatan magis kita telah sepenuhnya dijarah!”
Operasi menara mengalami satu masalah setelah masalah lainnya. Toko-toko mereka, yang didirikan selama ekspansi, sedang dirampok, dan para pedagang yang memiliki kontrak dengan menara memutuskan hubungan satu per satu.
Pukulan paling menghancurkan adalah kehilangan penyihir yang dikirim dalam tugas yang telah disergap dan dibunuh.
“Bajingan itu!”
Hubert mengamuk dengan marah saat menerima laporan tersebut. Justru saat mereka mulai mendapatkan kembali kekuatan mereka, krisis muncul di mana-mana.
Jelas. Ini adalah ulah Menara Scarlet.
Para tetua, yang juga marah, berteriak setuju.
“Mereka sudah gila!”
“Kekerasan mendadak seperti ini pasti mereka ingin menyelesaikan ini sekali dan untuk selamanya!”
“Kita tidak bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa!”
Kematian penyihir bukanlah hal sepele. Masalahnya, bagaimanapun, adalah bahwa Menara Api Merah harus menangani situasi ini sendiri.
Aturan yang tidak terucapkan adalah bahwa perselisihan antara menara penyihir harus diselesaikan di antara menara penyihir. Jika tidak, itu bisa menyebabkan tuduhan kolusi dengan bangsawan.
Prinsip ini mencerminkan gagasan bahwa menara penyihir tidak boleh campur tangan dalam urusan estate. Bangsawan bisa memberikan dukungan secara diam-diam, tetapi keterlibatan langsung hanya dibenarkan ketika estate atau rakyat mereka menghadapi bahaya yang signifikan.
Dengan kata lain, jika situasi memberikan pembenaran yang cukup, bangsawan dapat campur tangan secara terbuka.
“Para gila itu pasti sudah kehilangan akal. Jika tidak, mengapa mereka pergi sejauh ini hanya karena kita menolak acara pertukaran?”
Hubert mengusap dahi halusnya, terjebak dalam pemikiran.
Meskipun keterlibatan bangsawan dalam perselisihan menara penyihir biasanya dihindari, ada batasan seberapa jauh sebuah konflik dapat meningkat sebelum mediasi menjadi perlu.
Menara penyihir juga sedikit mendapatkan keuntungan dari mengasingkan para tuan. Mereka biasanya berhenti bertarung jauh sebelum mencapai titik itu. Faktanya, bentrokan langsung seperti ini jarang terjadi.
Di masa-masa politik yang penuh ketegangan ini, penggunaan kekuatan yang ceroboh dapat menarik kecurigaan dari faksi kerajaan atau ducal. Terburuknya, mereka bisa menghadapi hukuman karena kesombongan, yang mengakibatkan banyak pembatasan.
Dengan demikian, Hubert tidak bisa mengerti mengapa Menara Scarlet tiba-tiba bertindak begitu sembrono.
“Ugh… Apa yang terjadi dengan mereka? Apakah mereka benar-benar menginginkan acara pertukaran itu sebanyak itu? Apakah mereka hanya ingin mempermalukan kita?”
“Pemimpin Menara! Kau perlu membuat keputusan!”
Meskipun para tetua mendesak, Hubert berjuang untuk mengambil keputusan.
Jika lawannya adalah menara lain, dia mungkin akan memimpin para muridnya dalam serangan habis-habisan, menghancurkan markas mereka.
Namun, pemimpin Menara Scarlet adalah penyihir lingkaran ke-7. Bahkan jika Hubert dan semua tetua bersatu, mereka mungkin hanya bisa mengimbangi.
Bahkan jika mereka bisa mengatasi pemimpin tersebut, tidak ada yang tersisa untuk menangani para tetua Menara Scarlet.
Meskipun Menara Api Merah memiliki lebih banyak murid, peluang mereka untuk menang dalam konfrontasi langsung sangat tipis.
Begitulah kekuatan luar biasa dari seorang penyihir transenden. Hubert tidak bisa sembarangan mengusulkan perang skala penuh.
Setelah berjuang untuk waktu yang lama, Hubert akhirnya menggertakkan giginya dan berbicara.
“Terima acara pertukaran itu.”
“Apa? Serius…? Tentu saja tidak!”
“Ya, mereka bertekad untuk mempermalukan kita, tetapi kita bisa memenangkan duel ini.”
“Duel acara pertukaran biasanya mengecualikan pemimpin menara dan para tetua. Ini akan menjadi murid kita melawan mereka. Dan murid-murid mereka… yah, mereka kemungkinan lebih kuat. Pemimpin mereka adalah penyihir lingkaran ke-7, setelah semua. Itu sudah diketahui.”
Meskipun ada kekhawatiran tersebut, mata Hubert bersinar dengan determinasi.
“Ayo kita kunjungi Count Fenris.”
“Permisi?”
Pernyataan mendadak itu membuat para tetua terkejut. Hubert melanjutkan dengan ekspresi serius.
“Kita akan meminta untuk meminjam Vanessa.”
Saat terdesak, Ghislain selalu menjadi jawabannya.