Kata-kata Hubert meninggalkan para tetua dengan ekspresi enggan.
“Vanessa…?”
“Ya, Vanessa. Vanessa yang dikatakan telah mencapai Lingkaran ke-6.”
Mendengar itu, semua orang mengenakan ekspresi muram. Bahkan Hubert, yang mengangkat nama Vanessa, terlihat sama terpuruknya.
Desas-desus tentang Vanessa juga telah sampai ke telinga mereka. Claude telah menyebarkan desas-desus tersebut jauh dan luas untuk menarik para penyihir lainnya, sehingga mustahil untuk tidak mendengarnya.
Meskipun namanya tidak secara eksplisit diungkapkan, itu bukanlah rahasia. Bahkan secara nominal, Menara Api Merah, yang memiliki cabang di Estet Fenris, dengan mudah dapat mengidentifikasi identitas penyihir Lingkaran ke-6 tersebut.
“Ugh… Dia hanya seorang pelayan. Bagaimana dia bisa menjadi penyihir Lingkaran ke-6?”
Hubert bergumam suram, dan para tetua berbagi suasana yang sama.
“Metode apa yang digunakan oleh Count Fenris?”
“Dia bahkan tidak bisa merasakan mana saat itu.”
“Dan kecepatan pertumbuhannya sangat absurd. Mencapai level yang tidak dapat dicapai bahkan dengan usaha seumur hidup.”
Meskipun sudah cukup lama Vanessa mengikuti Ghislain, tampaknya masih tidak mungkin baginya untuk mencapai Lingkaran ke-6 dalam waktu tersebut.
Namun setelah banyak konfirmasi, tidak ada yang bisa membantah bahwa dia memang telah mencapainya.
Lagipula, banyak yang menyaksikan prestasi Vanessa dalam perang melawan Count Desmond.
Desas-desus bahwa Menara Api Merah tidak memiliki kemampuan untuk mendeteksi bakat beredar luas setelah mereka membiarkan jenius seperti itu lolos dari tangan mereka.
Para tetua menghela napas berat sebelum beralih ke topik lain.
“Kalau begitu, haruskah kita meminta untuk meminjam hanya Vanessa?”
Hubert mengerutkan kening mendengar saran itu.
“Bajingan itu Alfoi masih terjebak di Lingkaran ke-3, bukan?”
“Ya, ini benar-benar memalukan.”
Meskipun Alfoi kini setengah ditinggalkan, dia pernah dianggap sebagai bakat yang menjanjikan di menara. Namun, calon penerus menara tersebut masih terjebak di Lingkaran ke-3.
Dia menghabiskan sepanjang hari bekerja pada proyek konstruksi, jadi tidak mengherankan, tetapi tetap saja, kenyataan bahwa pewaris menara kurang mampu daripada mantan pelayan sangat memalukan.
Bahkan jika orang-orang secara terbuka mengejek Menara Api Merah karena penilaian yang buruk, tidak ada cara untuk membantahnya.
“Orang itu akan terjebak di sana sepanjang hidupnya. Mari kita cabut gelar penerusnya segera.”
Para tetua mengangguk setuju. Sejujurnya, mereka yang ditempatkan di sana hampir tidak ada hubungannya lagi.
Menyebut mereka cabang adalah hal yang berlebihan; mereka hanyalah orang-orang yang dikirim ke sana untuk menjaga hubungan dengan Ghislain.
“Vanessa saja sudah cukup. Jika kita memilikinya, setidaknya kita tidak akan kalah total dalam duel, bukan? Mari kita terima tingkat penghinaan yang sesuai.”
Menara Merah tampaknya berniat untuk sepenuhnya mempermalukan mereka, kemungkinan membawa murid-murid paling terampil mereka.
Tidak perlu mengambil duel ini terlalu serius. Jika mereka tidak berhati-hati, murid-murid mereka bisa mengalami cedera parah atau bahkan mati.
“Tidak ada seorang pun di antara murid-murid mereka yang bisa mengalahkan Vanessa. Kita akan simpan dia untuk putaran terakhir dan mengamankan setidaknya satu kemenangan. Dengan begitu, kita bisa melindungi murid-murid kita sendiri.”
Setelah masalah yang ditimbulkan oleh Menara Merah, Hubert telah menjadi orang yang jauh lebih pragmatis.
Para tetua juga mengangguk setuju.
Vanessa tidak lagi secara resmi terafiliasi dengan Menara Api Merah, tetapi penyihir tamu diizinkan untuk berpartisipasi dalam duel menara. Di antara para penyihir, koneksi dianggap sebagai keterampilan tersendiri.
Karena ini, penyihir yang mengembara dan tinggal sementara di sebuah menara dapat bergabung jika mereka mau.
Acara itu sendiri awalnya dimaksudkan untuk membangun hubungan antara berbagai penyihir. Pengalaman yang mencerahkan sering kali datang dari duel semacam itu.
Lebih lagi, karena Vanessa awalnya berasal dari Menara Api Merah, pengaturan ini tidak terlihat terlalu buruk.
“Apakah sudah terlambat untuk mengundang penyihir dari daerah lain?”
“Ya. Bagaimana kita bisa membujuk mereka dan membawa mereka ke sini tepat waktu? Sementara itu, bajingan-bajingan dari Menara Merah akan terus mengganggu kita.”
“Ugh… anak-anak sialan itu. Tunggu saja.”
Hubert menggeram. Kali ini, mereka mungkin membiarkannya dengan sedikit penghinaan, tetapi lain kali, mereka tidak akan membiarkannya begitu saja.
Bagi Hubert, bahkan memutuskan untuk menerima tingkat aib ini memerlukan tekad yang besar. Langkah mundur untuk dua langkah maju, seperti kata pepatah.
Kecuali jika perang total meletus kemudian, tidak ada gunanya memperburuk keadaan sekarang. Memperkuat menara adalah prioritas.
Hubert percaya bahwa menahan sejenak penghinaan akan memungkinkan mereka untuk tumbuh lebih kuat dan akhirnya memberi tekanan pada Menara Merah.
Dengan makanan dan runestones yang disuplai oleh Ghislain, dia yakin mereka pada akhirnya dapat menghancurkan Menara Merah.
Setelah mengambil keputusan, Hubert dan para tetua mengemas hadiah dan berangkat untuk menemui Ghislain.
* * *
“Hmm, acara duel, katamu… Jadi, kau meminta untuk meminjam ‘Vanessa kita’ sebagai penyihir tamu?”
“Ya, tepatnya. Jika Count bisa memberi kami sedikit bantuan, itu akan menyelamatkan muka kami…”
Hubert terus-menerus mengusap keringat yang mengkilap dari dahinya saat berbicara.
Berbeda dengan masa lalu, ketika dia bisa menurunkan nada suaranya, kini sulit bahkan untuk menyamakan diri dengan Ghislain sebagai Master Menara.
Akan berbeda jika ini adalah seorang lord biasa, tetapi ini adalah tidak lain dari grand lord terkuat di utara dan bangsawan yang paling disukai oleh Faksi Kerajaan.
Tidak peduli seberapa tinggi posisinya sebagai Master Menara, Hubert tidak punya pilihan selain mundur selangkah.
Ghislain, yang mengamati sikap cemas Hubert, menyilangkan kakinya dan berbicara.
“Oh, mengapa kau begitu tegang di antara kita? Apakah karena sudah lama kita tidak bertemu?”
“Ah, yah… ya, sepertinya memang karena sudah beberapa waktu.”
‘Sial! Inilah mengapa aku tidak ingin datang!’
Hubert sudah mengenalnya sejak dia masih seorang pemula yang menyeret-nyeret tentara bayaran, tetapi kini jarak di antara mereka telah tumbuh terlalu besar. Hubert, yang cukup sempit pandangannya, tidak bisa tidak merasa putus asa.
Namun, dia tidak bisa menunjukkan ketidakpuasannya ketika datang untuk membuat permintaan. Dia memaksakan senyum canggung, sama seperti para tetua, dan berkata:
“Ah, bagaimanapun, pasti kau bisa membantu ‘di antara kita,’ kan?”
“Oh, ayolah. Aku sudah menjual makanan dan runestones kepadamu dengan diskon, dan sekarang kau ingin meminjamnya secara gratis?”
Hubert segera mengeluarkan sebuah kotak dari barang-barangnya.
“Aku membawa hadiah kecil. Ini adalah sesuatu yang cukup berharga.”
Kotak yang diungkapkan Hubert adalah kotak perhiasan yang sangat mewah, begitu dipenuhi dengan permata sehingga sulit untuk menentukan apakah itu dimaksudkan untuk menyimpan perhiasan di dalam atau di luar.
“…Kau masih mengumpulkan ini, ya?”
“Yah, apa kau tidak menganggapnya indah?”
Ketika Ghislain tampak tidak terlalu terkesan, Hubert merasa panik. Bagaimana dia bisa tidak menyukai sesuatu yang begitu mahal dan indah? Bagi Hubert, itu tidak bisa dipahami.
Meskipun begitu, Ghislain dengan santai mengambil kotak perhiasan itu dan melanjutkan.
“Yah, aku rasa aku bisa melakukan itu untukmu, di antara kita. Tapi ada satu syarat.”
“Apa itu?”
Hubert dan para tetua menelan ludah dengan cemas. Syarat-syarat Ghislain tidak pernah sederhana.
Namun, jawaban Ghislain mengejutkan.
“Bolehkah aku menyaksikannya juga?”
“Menyaksikan?”
“Ya, aku ingin melihat duel para penyihir sendiri.”
“Hmm…”
Hubert menggaruk kepalanya.
Pertemuan pertukaran biasanya merupakan acara yang secara eksklusif untuk para penyihir. Bahkan bangsawan tidak bisa sembarangan ikut campur.
Namun, ada preseden, meskipun jarang, di mana bangsawan ikut berpartisipasi.
Dengan para tetua memberinya tatapan berarti, Hubert segera mengangguk.
“Baiklah! Silakan hadir, Count. Hanya saja… coba jangan terlalu menonjol, ya? Jaga agar tetap halus, kau tahu?”
“Tentu saja. Aku selalu penasaran tentang pertemuan pertukaran penyihir yang hanya kudengar.”
Bagi Hubert, ini adalah hasil yang menguntungkan. Orang mengerikan itu tidak meminta sesuatu yang terlalu berlebihan.
Saat Hubert merasa sedikit lega, Ghislain dengan santai bertanya:
“Omong-omong… apakah kau benar-benar berpikir bahwa Master Menara Merah akan sekadar bertarung dan pergi?”
“Apa maksudmu?”
“Dia seorang penyihir Lingkaran ke-7, bukan? Bagaimana jika dia kehilangan akal dan memutuskan untuk membunuh semua orang di sana?”
Hubert tertawa terbahak-bahak, memegang perutnya.
“Hahaha! Count, kau terkenal karena keberanianmu, tetapi kau tampak lebih khawatir daripada aku. Itu tidak akan pernah terjadi.”
“Mengapa tidak?”
“Tidak peduli seberapa kompetitif duel menara, ada batasan yang tidak boleh dilanggar. Tentu, dia mungkin menggunakan dalih duel untuk membunuh beberapa murid… tetapi tidak akan lebih dari itu.”
Hubert menenangkan diri dan melanjutkan.
“Pikirkanlah. Bahkan jika para lord biasanya tidak ikut campur dalam perselisihan antara menara, mereka tidak akan mengabaikan sesuatu yang seberat itu. Menara kami berada di bawah perlindungan Marquis Brivant, yang merupakan bagian dari Faksi Kerajaan.”
“Hmm…”
Ghislain mengangguk. Marquis Brivant adalah salah satu lord yang awalnya dipilih oleh Faksi Kerajaan untuk didukung sebelum mengalihkan fokus mereka kepada Ghislain.
Meskipun Ghislain telah merebut posisi itu di tengah jalan, Marquis tetap menjadi bangsawan yang dipercaya dalam faksi tersebut.
Estet Brivant sangat bergantung pada pajak yang dihasilkan oleh menara. Jika Menara Merah tiba-tiba menghapus Menara Api Merah?
Mengingat bahwa keduanya adalah menara terkemuka dan bukan menara kecil, itu tidak akan berakhir hanya sebagai “satu menara yang hancur dalam perselisihan.”
Faksi Kerajaan pasti akan memberikan tekanan politik yang intens pada Menara Merah dan meluncurkan penyelidikan menyeluruh.
Kecuali jika Menara Merah ingin menghentikan semua perdagangan di utara sepenuhnya, mereka tidak akan berani melakukan kebodohan seperti itu.
“Selain itu, jika mereka melakukan hal semacam itu, mereka akan dikutuk oleh setiap penyihir di kerajaan. Semua orang akan menjadi waspada atau bermusuhan terhadap Menara Merah. Itu tidak akan menguntungkan mereka sama sekali.”
“Bagaimana jika mereka bersedia menghadapi konsekuensi dari kebodohan semacam itu?”
Ghislain mengajukan pertanyaan, dan Hubert menjawab dengan ekspresi penuh percaya diri.
“Pertemuan pertukaran akan berlangsung di wilayah kami. Tidak peduli seberapa kuat Delmud, dia tidak akan mampu menghadapi kami semua.”
Meskipun perbedaan keterampilan akibat level lingkaran adalah mutlak, kekuatan jumlah tidak bisa diabaikan. Menara Api Merah memiliki seorang penyihir lingkaran ke-6, lima penyihir lingkaran ke-5, dan ratusan murid di bawah kendali mereka.
Akan ada kerusakan signifikan, tetapi Hubert yakin mereka bisa menang jika bertarung dari basis rumah mereka.
Tentu saja, jika pertarungan sesungguhnya terjadi, kedua belah pihak pasti akan hancur. Hubert percaya bahwa skenario semacam itu tidak akan terjadi.
“Dan… jika Count menyaksikan, bukankah Delmud akan lebih berhati-hati? Dia hanya berusaha meredam momentum kami dan mempermalukan kami dengan pertunjukan ini.”
“Saya mengerti.”
Ghislain mengangguk setuju.
Seperti yang diharapkan, Hubert tidak tahu apa-apa. Perang saudara sudah tak terhindarkan, jadi apa bedanya apakah mereka menghadapi tekanan politik dari Faksi Kerajaan atau mendapatkan permusuhan dan kewaspadaan dari penyihir lain?
Keluarga Ducal telah memutuskan untuk memberantas mereka yang tidak patuh.
Fakta bahwa Menara Merah telah mengambil tindakan langsung berarti keluarga Ducal kini sedang mempersiapkan perang saudara secara penuh.
Hubert tidak memahami hal ini dan menilai situasi berdasarkan norma pada masa biasa.
Ghislain hanya mengangguk. Tidak perlu berdebat, karena dia berencana untuk pergi terlepas.
“Dimengerti. Maka kita akan memasukkan Vanessa sebagai penyihir tamu. Oh, dan… apakah boleh jika Alfoi tidak ikut bersama kita?”
“Alfoi? Kami tidak membutuhkannya. Apa gunanya penyihir lingkaran ke-3 yang tidak berbakat sepertinya?”
“….”
Ghislain mengklik lidahnya atas sikap meremehkan Hubert terhadap Alfoi, memperlakukannya seperti barang bekas dari menara penyihir. Meskipun Alfoi adalah individu yang menyebalkan, dia telah memberikan kontribusi signifikan di sini.
Sepertinya sudah saatnya untuk menyesuaikan persepsi.
“Aku akan menambahkan satu syarat lagi.”
“Apa itu?”
“Biarkan Alfoi berpartisipasi dalam kompetisi. Dia, setelah semua, adalah penerus menara. Pengalaman semacam itu pasti penting baginya, bukan?”
“Hmm…”
Hubert ragu-ragu. Dia telah mempertimbangkan kapan harus mencabut status penerus Alfoi, namun sekarang dia diminta untuk membiarkannya berpartisipasi sebagai penerus. Setelah beberapa saat berpikir, Hubert mengangguk.
“Baiklah. Tidak masalah siapa yang berpartisipasi, lagipula.”
Untuk meminimalkan kerugian, Hubert tidak berniat mengirim murid-murid yang benar-benar unggul ke kompetisi. Menambahkan Alfoi tidak akan banyak berpengaruh.
Satu-satunya alasan Alfoi tidak dikeluarkan secara langsung adalah statusnya saat ini sebagai penerus menara penyihir.
‘Dia pasti akan kalah, dan itu akan menjadi aib besar. Oh ya.’
Hubert tidak peduli tentang kekalahan itu sendiri, tetapi penerus yang dikalahkan bisa sangat merusak reputasi mereka.
Namun, partisipasi Vanessa menawarkan sedikit hiburan. Jika mereka bisa mengamankan bahkan satu kemenangan, itu akan menjadi sesuatu.
Setelah mendapatkan persetujuan dari Ghislain, Hubert segera menerima proposal pertemuan pertukaran. Begitu dia melakukannya, Menara Merah menghentikan provokasi mereka terhadap Menara Api Merah.
“Aku sudah tahu. Tunggu saja dan lihat. Aku akan membiarkan ini berlalu untuk saat ini.”
Hubert terjun ke dalam persiapan untuk pertemuan pertukaran. Namun, persiapannya jauh dari konvensional.
Karena tujuan oposisi adalah mempermalukan mereka melalui bentrokan langsung, tidak perlu pengaturan yang rumit. Yang mereka butuhkan hanyalah sebuah tempat yang luas siap untuk pertempuran segera.
Akhirnya, hari yang disepakati tiba, dan para penyihir dari Menara Merah datang mengunjungi Menara Api Merah.
Delmud memimpin kelompok itu, membawa dua tetua dan hampir lima puluh murid.
Melihat ini, alis Hubert berkerut.
‘Lihat itu. Mereka membawa sebanyak itu?’
Menara Merah memiliki sedikit lebih dari seratus murid. Membawa setengah dari mereka bukan hanya berlebihan; itu melampaui batas kompetisi sederhana.
Tentu saja, Hubert telah menyiapkan jumlah yang serupa di pihaknya, sebagai langkah berjaga-jaga.
‘Mereka tidak serius ingin memperburuk ini menjadi konflik besar, kan?’
Terkejut oleh jumlah mereka, ekspresi Hubert sejenak mengeras sebelum dia memaksa dirinya untuk bersantai.
‘Dengan Count Fenris di sini, apa yang mungkin terjadi? Begitu mereka melihat Count, mereka akan bersikap hati-hati.’
Hubert tetap naif. Namun, Delmud memiliki pola pikir yang sama sekali berbeda.
“Hari ini, Menara Api Merah akan jatuh.”
Delmud tidak membuang waktu dan langsung menghadapi Hubert saat tiba.
‘Sudah lama, Hubert.’
“Ya, sudah lama, Delmud.”
Sparks flew between their gazes.
Keduanya telah bertemu beberapa kali di masa muda mereka. Bahkan saat itu, menara rival mereka tidak pernah dalam hubungan yang baik. Sebagai penerus menjanjikan dari sebuah menara yang makmur, Hubert telah secara langsung mengabaikan Delmud.
Namun sekarang, Delmud telah menjadi lebih kuat, dan harga diri Hubert jauh dari utuh.
“Karena kita semua saling mengenal, tidak perlu formalitas, bukan? Semuanya sudah siap untuk bertarung segera.”
“Kau sangat peka.”
Delmud sedikit mengejek dan melirik sekeliling. Matanya segera tertuju pada sosok yang sangat mengganggu yang duduk dengan tenang di tempat kehormatan.
Dengan tatapan dingin, Delmud bertanya kepada Hubert, “Siapa itu?”
Hubert tersenyum angkuh sebagai jawaban.
“Ah, sepertinya ini adalah pertama kalinya kau melihatnya. Izinkan aku memperkenalkanmu. Itu adalah Count Fenris, saat ini orang yang paling berpengaruh di Utara. Kami telah mengundangnya sebagai penonton.”
“Count Fenris?”
Mata Delmud melebar karena terkejut. Melihat reaksi ini, Hubert tersenyum dalam hati.
‘Heh, terkejut, bukan? Tidak peduli rencana apa pun yang kau miliki, kau tidak bisa bertindak sembarangan sekarang.’
Meskipun Delmud memang terkejut, pikirannya sepenuhnya berbeda dari harapan Hubert. Di dalam, dia merasa senang.
‘Hari ini, Count Fenris juga akan mati.’
Sinar mematikan memenuhi mata Delmud.