Delmud menarik napas dalam-dalam. Jantungnya berdebar kencang.
‘Sungguh kesempatan yang tak terduga!’
Bahkan di dalam Istana Duke, Count Fenris dianggap sebagai duri dalam sisi mereka. Pemuda yang dulunya tidak dewasa itu telah tumbuh menjadi sosok yang tangguh, mengalahkan Count Desmond dan kini bangkit sebagai kekuatan dominan di Utara.
Akibatnya, semua operasi Istana Duke di Utara telah hancur, sementara Faksi Kerajaan semakin berani. Lebih buruk lagi, persepsi telah menyebar bahwa Faksi Duke lebih lemah dari yang diperkirakan.
Tapi bagaimana jika Count Fenris dibunuh di sini? Arus perang akan berbalik drastis menguntungkan mereka.
‘Selama Amelia menjalankan perannya, Utara akan jatuh ke tangan kita dalam satu gerakan cepat.’
Hari-hari ketika Raypold dan Desmond saling menahan sudah lama berlalu. Jika Count Fenris menghilang, tidak akan ada yang bisa menghentikan Raypold.
Tentu saja, membunuh Count Fenris tidak akan dibiarkan begitu saja oleh Faksi Kerajaan. Menyerang seorang Grand Lord tanpa alasan yang jelas bukanlah hal sepele.
Tapi itu tidak masalah. Istana Duke akan bertindak cepat, menyerang sebelum Menara Scarlet bisa dihancurkan.
Jika mereka menguasai Utara, mereka akan memegang kekuasaan atas semua wilayah kecuali Timur.
Delmud memaksa dirinya untuk menenangkan emosi yang membara. Seorang penyihir harus tetap dingin dan tenang setiap saat.
‘Seberapa dekat kita?’
Ia melirik sekeliling dengan hati-hati. Untuk rombongan seorang Grand Lord, skala yang ada ternyata cukup sederhana: sekitar 20 ksatria dan 100 prajurit.
‘Aku tidak bisa menentukan kekuatan tempur Count Fenris yang tepat….’
Desas-desus menyebutkan bahwa Count Fenris hampir mencapai peringkat Master. Jika itu benar, Delmud yakin ia bisa menghadapinya sendirian.
Masalahnya terletak pada individu-individu yang menyertai Count Fenris.
Pasukan Fenris terkenal sebagai pasukan elit. Jumlah mereka kecil, tetapi mereka jelas merupakan kekuatan yang formidable.
Belum lagi, ada juga penyihir dari Menara Api Merah.
‘Dan pria itu….’
Figura berambut putih yang berdiri seperti menara besi di samping Count Fenris adalah Gillian, pejuang yang telah membuat nama bagi dirinya selama Pertempuran Benteng Desmond.
‘Ini tidak akan mudah.’
Meskipun ia ingin menyerang segera, Delmud tahu ia harus menunggu kesempatan yang lebih baik. Untuk saat ini, prioritasnya adalah menghancurkan Menara Api Merah. Jika mereka bisa membunuh Count Fenris dalam proses itu, semakin baik. Jika tidak, selalu ada opsi untuk meluncurkan serangan mendadak setelah pertukaran selesai.
Menekan kecemasannya, Delmud menjilati bibirnya dan menyapa rekannya. Namun, meski telah berusaha, kilatan niat membunuh masih terlihat di matanya.
“Senang bertemu denganmu. Aku Delmud, Penguasa Menara Scarlet. Merupakan kehormatan untuk bertemu Count Fenris yang terkenal dari Utara.”
Ghislain menjawab dengan senyuman dingin.
“Aku mendengar kau satu-satunya di Utara yang telah mencapai Lingkaran ke-7. Merupakan kehormatan untuk bertemu seseorang yang begitu luar biasa.”
Mendengar kata-kata itu, Hubert merengut tidak puas. Menjadi satu-satunya di Utara yang mencapai Lingkaran ke-7 secara alami menunjukkan bahwa Delmud adalah penyihir terkuat di wilayah tersebut.
Keduanya saling bertukar basa-basi di bawah ketegangan yang halus. Keduanya membuang pretensi formalitas yang berkepanjangan.
Baik Delmud maupun Ghislain tidak berniat membuang waktu, keduanya dengan tajam mengamati untuk mencari celah untuk menyerang.
‘Hasil terbaik adalah menariknya ke dalam duel.’
Secara tradisional, Penguasa Menara dan Para Elders menghindari partisipasi langsung dalam duel semacam itu. Tetapi Delmud mungkin mengabaikan tradisi sepenuhnya jika ia benar-benar berniat mengalahkan Menara Api Merah.
Jika itu terjadi, Ghislain berencana untuk merespons sesuai.
“Apakah perkenalan sudah selesai? Mari kita mulai,” kata Hubert dengan wajah cemberut.
Menara Scarlet dan Menara Api Merah telah lama meninggalkan segala pretensi kesopanan.
“Hohoho… memang,” Delmud tertawa pelan saat ia dan Hubert kembali ke posisi masing-masing.
Duel diatur untuk terdiri dari lima babak. Di bawah ketegangan yang berat, murid-murid pertama yang dipilih dari masing-masing pihak melangkah maju.
Menara Scarlet mengerahkan seorang penyihir Lingkaran ke-4, sementara Menara Api Merah mengirimkan seorang murid Lingkaran ke-2.
Hubert, yang tidak ingin mengambil risiko kehilangan talenta yang menjanjikan karena konfrontasi ini, sengaja memilih wakil yang lebih lemah. Pada saat yang sama, ia tidak ingin muridnya menderita cedera serius atau kematian.
“Cukup lakukan yang terbaik dan segera menyerah. Jangan khawatir tentang penampilan, baik?” Hubert mendorong dengan campuran ketegasan dan kekhawatiran.
“Ya, tuan. Saya mengerti,” jawab penyihir muda itu saat mereka melangkah maju.
Suara dengungan rendah bergema di udara saat penghalang magis terbentuk, memastikan duel tidak akan membahayakan penonton. Lapangan cukup luas untuk menampung formasi seluruh pasukan. Menciptakan penghalang sebesar itu memerlukan sejumlah besar runestones.
Biasanya, biaya yang terkait dengan pertukaran semacam itu dibagi di antara menara yang berpartisipasi.
‘Bangsat itu bahkan tidak menyumbangkan satu koin pun.’
Menara Scarlet bersikeras untuk menjadi tuan rumah pertukaran tanpa membayar satu koin emas pun, membuat Hubert merasa pahit.
Tidak hanya ia mengeluarkan dana pribadi, tetapi kini ia juga menghadapi kemungkinan penghinaan.
“Biarkan duel dimulai!”
Dengan sinyal dari elder yang bertindak sebagai juri, duel dimulai.
Kilatan!
Penyihir dari Menara Api Merah segera meluncurkan bola api. Ia tidak berniat untuk bertarung sungguhan. Merencanakan untuk menyerah segera, ia hanya melancarkan serangan yang setengah hati sebagai alasan sebelum menyerah.
Tetapi penyihir dari Menara Scarlet tidak berniat membiarkannya begitu saja.
“Wind Cutter.”
Iris!
Bilah angin yang dilepaskan oleh penyihir Lingkaran ke-4 itu melintas melalui bola api dan, tanpa jeda, memotong tenggorokan penyihir lawan.
Duk!
Saat kepala penyihir itu jatuh ke tanah, keheningan berat menyelimuti area tersebut. Para murid dari Menara Api Merah berubah pucat.
Mereka tidak mengharapkan pembunuhan yang begitu terang-terangan.
Tidak siap untuk tingkat kebrutalan ini, mereka ragu dan tidak bisa melangkah maju.
Di tengah suasana yang membeku, Hubert melompat dari tempat duduknya, berteriak dengan marah.
“Bangsat! Membunuh di awal?!”
Delmud mengejek kemarahan Hubert.
“Bukankah sudah menjadi pengetahuan umum bahwa korban bisa terjadi selama duel?”
“Kau!”
Menggertakkan gigi, Hubert menatap Delmud. Ia mengharapkan permusuhan tetapi bukan pengabaian kesopanan yang begitu terang-terangan.
Tatapannya melirik ke arah Ghislain yang duduk.
‘Apa yang ia pikirkan?’
Berbeda dengan yang lain, Ghislain duduk dengan santai, seolah ia telah mengantisipasi ini.
Hubert teringat peringatan Ghislain sebelumnya.
“Mereka mungkin saja menjadi gila dan membunuh semua orang di sana.”
Menggelengkan kepala dengan keras, Hubert menepis pikiran itu.
‘Tidak, tidak. Itu tidak mungkin terjadi. Faksi Kerajaan tidak akan membiarkannya. Bahkan jika mereka datang ke sini dengan niat seperti itu, mereka tidak akan berani menarik tindakan semacam itu di hadapan Count Fenris.’
Membunuh Count Fenris akan membawa bencana bagi Menara Scarlet. Tentu saja, Delmud tidak akan cukup bodoh untuk memicu krisis seperti itu.
Mengambil beberapa napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, Hubert beralih ke murid berikutnya yang akan bertarung.
“Ketika duel dimulai, segera menyerah. Jangan coba-coba untuk bertarung.”
“Ya, tuan,” jawab murid itu dengan ekspresi ketakutan, mengangguk berulang kali.
Murid itu, yang bergetar, melangkah maju, meratapi dalam hati.
‘Mengapa harus aku?’
Banyak murid di menara memiliki lingkaran yang lebih tinggi darinya. Ia memahami mengapa ia dipilih agar murid-murid yang lebih berbakat bisa dilindungi.
Sementara ia bisa menerima alasan itu, rasanya sangat tidak adil.
Bagaimanapun, penyihir adalah makhluk yang hidup untuk kebanggaan dan kesombongan.
Namun di sini mereka, Menara Api Merah yang dulunya terhormat, memasuki duel dengan harapan kalah sejak awal.
Ia mencuri pandang ke belakang. Banyak murid berdiri menonton, beberapa di antara mereka lebih tinggi dari posisinya. Namun mereka tampak tidak marah atau tersinggung karena diabaikan. Sebaliknya, mereka dengan gugup menghindari tatapan, takut dipanggil berikutnya.
‘Menara kita sudah selesai.’
Pikiran itu menghantamnya seperti palu. Kekayaan dan kekuasaan tidak berarti apa-apa jika hati menara, Penguasa Menara, para elder, dan murid-murid telah berubah menjadi domba yang patuh.
Tenggorokan murid itu tercekat saat ia menghadapi penyihir dari Menara Scarlet.
Perbedaan mereka sangat jelas. Penyihir dari Menara Scarlet memancarkan aura menakutkan, seperti predator yang kelaparan.
Bahkan jika mereka selamat dari duel ini, Menara Api Merah pada akhirnya akan dimangsa.
‘Aku harus pergi setelah ini selesai.’
Ia tidak memiliki ilusi tentang nasibnya. Bahkan jika ia selamat hari ini, tinggal di Menara Api Merah akan menjadi hukuman mati cepat atau lambat.
“Mulai!”
Dengan teriakan elder, penghalang magis sekali lagi menyelimuti area duel.
Sebelum duel bahkan bisa dimulai, penyihir dari Menara Api Merah mengangkat tangannya dan berteriak, “Saya menyerah!”
Penyihir dari Menara Scarlet mengklik lidahnya, senyum mengejek di wajahnya.
“Memalukan.”
Meski ada penghinaan terbuka, penyihir dari Menara Api Merah hanya memerah karena malu, tidak bisa merespons.
Tawa meledak dari pihak Menara Scarlet.
“Orang-orang seperti itu berani menyebut diri mereka penyihir? Berjalan dengan angkuh berpura-pura lebih unggul?”
“Reputasi mereka sebagai yang terhebat di Utara pasti hanya rekayasa.”
“Lemah tanpa harga diri. Memalukan.”
Penyihir dari Menara Scarlet tidak menahan ejekan mereka, tetapi Menara Api Merah tidak memberikan bantahan.
Meskipun Hubert telah memberi nasihat sebelumnya untuk tidak merespons, kenyataannya, tidak ada dari mereka yang ingin bertarung.
Beberapa murid mengenakan ekspresi marah, tetapi itu saja. Bahkan saat kebanggaan mereka diinjak-injak, mereka menghindari tatapan penyihir Menara Scarlet, tertekan oleh kehadiran mereka yang menindas.
Menyaksikan ini, Ghislain diam-diam menggelengkan kepala.
‘Mereka telah terlalu lembek dalam masa damai mereka.’
Dengan reputasi mereka yang dulunya gemilang sebagai menara terhebat di Utara, Menara Api Merah kini berdiri dalam aib total.
Tidak mengherankan. Berbeda dengan Menara Scarlet yang bergerak dengan tujuan jelas, Menara Api Merah telah menjadi lengah, puas stagnasi dalam kenyamanan saat ini.
Mencari keselamatan tidaklah buruk; ada kalanya kesabaran dan ketahanan diperlukan. Tetapi tetap diam terlalu lama pada akhirnya akan mengakibatkan tertinggal.
Perbedaan dalam tujuan tercermin dalam pola pikir penyihir mereka.
‘Dan perbedaan dalam keterampilan juga sangat mencolok.’
Jika Delmud hanyalah penyihir Lingkaran ke-6, situasinya tidak akan sejauh ini. Begitulah otoritas luar biasa dari penyihir Lingkaran ke-7.
Menghadapinya secara langsung akan mengakibatkan kerugian signifikan, tanpa jaminan kemenangan. Maka, mereka tidak punya pilihan selain bertahan.
Sementara Ghislain mengklik lidahnya dengan frustrasi, duel ketiga berakhir persis seperti yang lainnya. Penyihir dari Menara Api Merah menyerah saat penghalang diaktifkan.
“Ugh, bodoh sekali.”
“Mengapa mereka bahkan setuju untuk duel sejak awal?”
“Mengapa mereka tidak bergabung dengan kami saja?”
Penyihir dari Menara Scarlet melontarkan ejekan dan hinaan kasar.
Biasanya, beberapa rasa sopan santun akan menahan mereka, tetapi Delmud dan para elder tampaknya telah membiarkan keberanian ini. Ejekan penyihir Menara Scarlet semakin berani.
“Ugh…”
Hubert menggenggam tinjunya, wajahnya merah karena marah. Ia ingin sekali menyerbu dan membakar wajah sombong mereka.
Tetapi kecuali ia siap untuk menyatakan perang total, ia harus menahan dirinya. Bertarung tidak akan memberi mereka apa-apa.
Para elder, seperti Hubert, juga hanya bisa mendidih dalam frustrasi, wajah mereka tegang dengan kemarahan yang tertekan.
Setelah lama bernafas dalam-dalam, Hubert akhirnya berbicara.
“Cukup sudah. Kalian sudah menang tiga kali; bukankah itu cukup untuk mencapai tujuan penghinaan kalian?”
Duel seharusnya terdiri dari lima babak, tetapi Hubert tidak melihat gunanya untuk melanjutkan dan meminta mereka berhenti.
Namun, Delmud menggelengkan kepala dengan senyuman mengejek.
“Jika kita akan memulai sesuatu, kita harus menyelesaikannya. Lagipula, bukankah acara ini dimaksudkan untuk menunjukkan pencapaian murid-murid kita, bukan untuk menentukan pemenang?”
“Kau brengsek…”
Keringat membasahi dahi Hubert saat ia menggertakkan gigi.
Ia sangat ingin menghindari babak keempat, karena peserta berikutnya adalah Alfoi, ahli waris menara mereka.
Menelan tenggorokannya yang kering, Hubert beralih ke Alfoi, yang berdiri dengan ekspresi muram.
“Kau… Segera menyerahlah begitu kau melangkah di sana.”
Meskipun Alfoi adalah ahli waris menara, ia terjebak di Lingkaran ke-3 selama bertahun-tahun. Tidak ada peluang untuk menang.
Jika ahli waris kalah, penghinaan akan sangat besar, tetapi Menara Api Merah sudah menderita banyak. Lebih baik baginya untuk hidup daripada mati dengan sia-sia.
Alfoi menggaruk kepalanya dengan frustrasi sebelum berbicara.
“Serius? Kau ingin aku hanya berdiri di sana dan menerima ini? Mereka mengejek kita, dan kita seharusnya tidak melakukan apa-apa? Bukankah kita dulu yang terhebat di Utara?”
Hubert membalas dengan nada yang sama menjengkelkan.
“Bersikaplah dewasa! Kau menghabiskan harimu menangani proyek konstruksi, tetapi kau masih belum belajar kerendahan hati? Kau pikir kau bisa menang? Mereka akan mengirimkan setidaknya penyihir Lingkaran ke-4 melawanmu!”
“Yah, kau tidak akan tahu sampai mencobanya, kan?”
Alfoi merengek keras kepala.
Meskipun ia telah mengalami banyak kesulitan bersama Ghislain, ia telah belajar satu hal: kau tidak akan tahu hasilnya sampai mencobanya. Bukankah kepercayaan itu yang membuat wilayah Fenris berkembang?
Namun, Hubert tampaknya tidak setuju.
“Kau bodoh! Bagaimana kau bisa menang dengan lingkaran yang lebih rendah?”
Dengan hardikan Hubert, Alfoi kembali menggaruk kepalanya. Sejujurnya, ia juga tidak memiliki kepercayaan diri.
Ia pernah menangkap penyihir Lingkaran ke-4 yang melarikan diri di masa lalu, tetapi itu dengan bantuan rekan-rekannya. Ia tidak pernah bertarung sendirian, dan penyihir dari Menara Scarlet memancarkan aura menakutkan yang membuatnya merasa tidak nyaman.
“Baiklah, baiklah, aku mengerti,” gumam Alfoi enggan saat ia melangkah maju.
Awalnya, harga dirinya membuatnya marah, tetapi sekarang, menghadapi duel, ia lebih gugup daripada apa pun.
Hidupnya lebih berharga daripada apa pun. Ia tidak berniat mati sia-sia.
Saat Alfoi melangkah maju, pihak Menara Scarlet bereaksi.
“Bukankah itu ahli waris Menara Api Merah? Kita perlu mengirimkan seseorang yang sesuai,” kata Delmud dengan senyum sinis.
Saat mendengar kata-katanya, salah satu muridnya melangkah maju dengan percaya diri. Pria itu memperkenalkan dirinya begitu ia berdiri di depan Alfoi.
“Namaku Brody, murid pertama Penguasa Menara dan ahli waris Menara Scarlet. Senang bertemu denganmu.”
Alfoi terbelalak terkejut. Sudah lama sejak seseorang memperkenalkan diri secara formal seperti ini, dan situasinya terasa canggung.
“Oh, uh, ya. Aku”
Sebelum Alfoi bisa menyelesaikan, Brody menyela dengan senyuman sombong.
“Dan aku baru saja menjadi Master Lingkaran ke-4. Jika kau ingin menyerah, lakukan sekarang. Memalukan sudah cukup untuk bertukar kata dengan seseorang yang sepatutnya sepertimu. Pasti kau tidak berpikir kita setara hanya karena kita berdua ahli waris?”
Itu adalah pernyataan yang sangat menghina, namun Alfoi menyadari, dengan kejutan, bahwa ia tidak merasa marah seperti yang ia kira.
Ia merenungkan reaksi aneh ini dan melirik ke belakang sejenak. Di sana, di area penonton, duduk Ghislain, menyaksikan dengan senyum.
‘Ah, itu benar.’
Ia telah menghabiskan begitu banyak hidupnya direndahkan di wilayah itu sehingga ia telah sepenuhnya kebal terhadap perlakuan semacam itu.
Menyadari ini, Alfoi meletakkan tangan di dahi dan tertawa pelan.
Brody mengernyit mendengar tawa yang tidak terduga itu.
“Ada yang lucu?”
“Tidak, tidak, hanya… aku tidak bisa menahan tawa. Aku tidak percaya seberapa banyak aku telah berubah,” kata Alfoi, melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh sebelum menarik napas dalam-dalam.
“Ngomong-ngomong, namaku Alfoi. Ahli waris Menara Api Merah dan kepala cabang Fenris. Juga…”
Meluruskan postur tubuhnya, ia mengangkat dagunya dengan percaya diri.
“Aku adalah orang yang mengalahkan seorang dewa.”
Pada saat itu, ekspresinya dipenuhi dengan kesombongan yang tak tertandingi.