“Apa… apa?”
Brody berpikir sejenak bahwa dia salah dengar. Bagaimana mungkin seorang mage lingkaran ketiga berbicara dengan begitu angkuh?
Namun ekspresi lawannya sangat serius. Seolah-olah dia telah kehilangan akal sehatnya.
“Puhahahaha!”
Mendengar perkenalan Alfoi, Ghislain yang duduk di antara penonton memegang perutnya sambil tertawa terbahak-bahak. Gillian juga menggeram, jelas berusaha menahan tawanya.
Para ksatria dan prajurit Fenris lainnya juga berjuang untuk menahan tawa mereka.
Atmosfer yang sebelumnya tegang berubah menjadi sesuatu yang sangat absurd dalam sekejap. Tentu saja, anggota Scarlet Tower tidak menyukai perubahan ini.
Delmud melontarkan tatapan ganas kepada Alfoi, wajahnya gelap dengan kemarahan.
“Brody, pastikan untuk membunuh bajingan itu.”
Itu adalah perintah yang jelas untuk tidak memberi ampun.
Atmosfer yang begitu konyol tidak bisa diterima. Lawan mereka perlu tetap ketakutan dan tertekan. Hanya dengan begitu, akan lebih mudah untuk menghancurkan mereka.
Untuk mencapai itu, mereka harus mengeliminasi Alfoi dan mengembalikan atmosfer ke keadaan semula.
Brody mengangguk dan mengalihkan pandangannya ke Alfoi.
“Apakah kau mendengar itu? Aku tidak akan menerima penyerahanmu.”
Pada saat itu, Hubert melompat berdiri dan berteriak.
“Apa ini omong kosong! Apakah kau mengatakan ingin membawa ini sampai akhir? Alfoi, keluar sekarang! Aku menghentikan pertukaran ini!”
Tetapi Delmud juga bangkit dari tempat duduknya dan berteriak.
“Siapa yang memberi wewenang padamu untuk mengakhiri ini? Mulai sekarang, tidak ada penyerahan! Tolak, dan aku tidak akan membiarkanmu pergi dengan selamat!”
Clang!
Mana seorang mage lingkaran ketujuh menyebar di udara, langsung membekukan semua orang di tempat.
Hubert dan para tetua Scarlet Tower berubah pucat karena ketakutan. Bahkan wajah murid-murid mereka mulai dipenuhi dengan teror.
Situasi semakin memburuk setiap detiknya. Rasanya mereka benar-benar siap untuk melihat ini sampai akhir.
Akhirnya, Hubert menoleh ke Ghislain dan berbicara dengan nada putus asa.
“Count Fenris, sebaiknya kau campur tangan…”
Tetapi Ghislain menjawab bahkan sebelum Hubert bisa menyelesaikan permohonannya.
“Kita belum tahu apa yang direncanakan Alfoi, kan?”
“Apa? Apa yang bisa dilakukan orang bodoh itu?”
Lalu, Alfoi, dengan ekspresi sangat angkuh, menyapa Hubert.
“Aku tidak akan menyerah.”
“Apa?”
“Aku ingin mencoba.”
“Kau orang gila! Lawanmu adalah seorang master lingkaran keempat! Kau akan mati begitu ini dimulai!”
Meskipun Hubert tidak lagi memegang posisinya yang dulu, dia pernah menjadi bintang yang sedang naik daun di menara.
Alfoi memang sombong dan angkuh, tetapi dia tetaplah seseorang yang pernah dibimbing dan disayang Hubert sejak kecil.
Dia tidak bisa hanya diam dan melihat muridnya mati dengan sia-sia.
“Menyingkirlah! Duel ini batal!”
Saat Hubert meledak dalam frustrasi, Alfoi menggaruk kepalanya. Sejujurnya, semua orang terlihat jauh lebih takut daripada yang seharusnya.
‘Ini tidak seburuk yang dibayangkan.’
Memang, dia sempat gugup sebelum melangkah maju. Tetapi sekarang setelah dia ada di sini, rasanya tidak begitu menakutkan.
Bagaimanapun, dia telah melalui banyak hal di wilayah Fenris dan tidak ada yang pernah terasa biasa.
Dalam pertarungan pertamanya, Vanessa hampir menguras mana-nya hingga di ambang kematian. Dia juga nyaris selamat dari kecelakaan balon udara panas bersama Kaor.
Dia telah melawan pasukan Desmond, yang dikatakan sebagai yang terkuat di Utara, dan telah menjebak Ratu Grex di Hutan Binatang, melawan puluhan ribu Grex.
Setelah mempertaruhkan nyawanya dalam banyak pertempuran, mage lingkaran keempat yang berdiri di depannya sekarang tampak tidak signifikan.
Ancaman Delmud pun tidak membuatnya gentar.
‘Apa yang begitu istimewa tentang mage lingkaran ketujuh? Count ada di sini. Jika segalanya berantakan, dia mungkin akan mulai memukul orang lagi.’
Dia tidak sepenuhnya yakin bahwa Count bisa mengalahkan mage lingkaran ketujuh. Bagaimanapun, mage lingkaran ketujuh dianggap setara dengan Sword Masters, manusia super sejati.
Tapi Ghislain bukan tipe orang yang akan menyerah tanpa bertarung. Jika dia mati, dia pasti akan membawa lawannya bersamanya.
Setelah menghadapi banyak pengalaman menegangkan, nyali Alfoi tumbuh bersamaan dengan keadaan pikirannya yang sedikit tidak waras. Mungkin itulah mengapa dia bisa memahami sifat tidak biasa Ghislain lebih baik daripada siapa pun.
Mengabaikan kekhawatiran Hubert, Alfoi berkata santai.
“Tidak apa-apa. Aku akan bertarung.”
“Kau bodoh! Keluarlah dari sana sekarang!”
Saat Hubert bersiap untuk menarik Alfoi keluar sendiri, Ghislain ikut campur.
“Percayalah padanya sekali ini.”
“TIDAK! Aku bilang, perbedaan lingkaran terlalu besar!”
“Lingkaran bukanlah segalanya, kan?”
“Bagi seorang mage, lingkaran adalah segalanya!”
“Percayalah padanya.”
Meski protes Hubert berulang kali, Ghislain tetap teguh.
“Baiklah! Lakukan apa yang kau mau, kalian semua orang gila!”
Dengan marah, Hubert terkulai kembali ke tempat duduknya. Namun, tangannya sudah mengumpulkan mana.
Dia berencana untuk menyelamatkan Alfoi apapun yang terjadi, bahkan jika itu berarti menerobos medan mana.
Namun, merasakan hal ini, Delmud melambai kepada para tetuanya.
“Jika ada yang mengganggu, bunuh mereka segera.”
Dengan gigi terkatup, Hubert terpaksa melepaskan mana yang telah dikumpulkannya. Pertarungan terbuka akan pecah jika tidak.
Untuk saat ini, yang bisa dia lakukan hanyalah bertahan.
Setelah keributan mereda, Alfoi menoleh kembali ke Ghislain.
Ghislain tersenyum kepada Alfoi dan mengangkat tangannya sebagai tanda persetujuan.
Alfoi tertawa pelan dan mengalihkan pandangannya ke Vanessa, yang sedang menggenggam tangannya dan melihatnya dengan mata khawatir.
Dengan gerakan percaya diri, Alfoi mengenakan ekspresi angkuh dan berkata,
“Perhatikan baik-baik. Aku akan menunjukkan apa yang bisa aku lakukan.”
Pada saat itu, salah satu tetua berteriak keras,
“Mulai!”
Saat duel dimulai, Brody tersenyum jahat dan berkata,
“Kau benar-benar bajingan yang berani. Aku tidak hanya akan membunuhmu. Aku akan menghancurkanmu hingga kau menyesal bahkan setelah mati.”
Alfoi, masih mengenakan ekspresi angkuh, menjawab,
“Silakan. Tapi sebelum itu, aku punya sesuatu untuk ditunjukkan padamu.”
“Apa yang akan kau tunjukkan padaku?”
Alfoi mengulurkan tangannya ke arah Brody, memperlihatkan sebuah batu keras yang terletak di telapak tangannya.
“Dan apa yang begitu istimewa tentang batu itu?”
“Aku akan menunjukkan sesuatu yang menakjubkan dengan ini.”
“…?”
“Perhatikan sebentar.”
Alfoi melangkah maju, mendekatkan dirinya kepada Brody.
“Lihat baik-baik. Ini akan menghilang.”
Swish.
Saat Alfoi melancarkan mantra “Odd or Even”, batu itu lenyap ke dalam lengan bajunya. Brody mengernyitkan dahi, masih bingung.
“Mantra macam apa itu? Kenapa kau menunjukkan sesuatu yang begitu tidak berguna?”
“Jika bisa masuk, maka bisa juga keluar.”
“Apa?”
Sebelum Brody bisa menyelesaikan pernyataannya, batu itu meluncur keluar dari lengan Alfoi dengan kecepatan luar biasa.
Smack!
“Ugh!”
Batu itu mengenai hidung Brody dengan tepat, membuatnya terhuyung dan darah muncrat keluar. Namun, seperti yang diharapkan dari seorang master lingkaran keempat, dia segera mengulurkan tangan untuk melancarkan mantra.
Fwoosh!
Sebuah bola api meluncur dari tangannya. Meskipun dikeluarkan dengan terburu-buru, itu tetap mengandung kekuatan yang signifikan.
“Haste.”
Tapi Alfoi sudah melancarkan mantra peningkatan kecepatan pada dirinya sendiri dan menghindar. Pada saat yang sama, dia melancarkan mantra lainnya.
“Grease.”
Tanah di bawah mereka menjadi licin, secara drastis mengurangi gesekannya. Meskipun itu bukan multi-casting, kecepatan casting Alfoi sangat mengesankan, hampir seolah-olah dia telah menggunakan beberapa mantra sekaligus.
Alfoi mengelilingi dirinya dengan efek tersebut dan kemudian meluncurkan dirinya ke arah Brody dalam serangan mendadak.
“Apa?!”
Brody mengeluarkan teriakan terkejut saat Alfoi memanfaatkan momen itu untuk menyapu kaki Brody dari bawahnya.
Crash!
Brody terjatuh ke tanah sebelum dia sempat bereaksi.
Seperti kebanyakan mage, Brody tidak terbiasa dengan pertempuran fisik. Dia tidak bisa membalas gerakan Alfoi, yang terasah melalui kerja keras di lokasi konstruksi.
“Kau bajingan gila! Apa yang kau—”
Untuk seorang mage secantik dirinya menghadapi pertarungan fisik? Pemandangan itu sangat konyol.
Namun Alfoi tidak memperhatikan keluhan lawannya. Dia naik di atas Brody dan mengangkat tinjunya.
“Fire Fist.”
Fwoom!
Api meledak dari tinju Alfoi, pengendalian mananya secepat suara petasan.
Sebelum Brody bisa membalas, tinju berapi Alfoi menghantam ke bawah.
“Ini adalah pukulan api, bajingan.”
Thud!
“Arghhh!”
Pukulan berapi itu mengenai Brody tepat di wajahnya, memicu teriakan. Tetapi Alfoi belum selesai; serangan-serangannya turun tanpa ampun.
Bam! Bam! Bam! Bam!
Tinju-tinju yang menyala dengan api itu terus menerjang wajah Brody.
Alfoi menolak untuk berhenti. Dia tahu bahwa jika dia bertarung melawan Brody sebagai seorang mage, dia akan berada di posisi yang kurang menguntungkan. Dia perlu mempertahankan momentum dan terus menyerang.
Bam! Bam! Bam! Bam!
“Ahhhhhh!”
Brody, tertegun oleh rasa sakit, bahkan tidak bisa membela diri. Setelah menjalani hidup yang mewah, dia tidak pernah membayangkan dirinya berada dalam pertarungan brutal seperti ini.
Meskipun Alfoi dianggap lemah secara fisik menurut standar wilayah Fenris, jam kerja yang tak terhitung di lokasi konstruksi memberinya kekuatan yang tak tertandingi oleh sebagian besar mage.
“Urgh… berhenti… tolong…”
Bahkan saat Brody memohon untuk belas kasihan, Alfoi tidak menunjukkan tanda-tanda untuk berhenti. Sebaliknya, dia malah menggandakan serangannya.
“Ini dia bola api masuk ke mulutmu.”
Dengan gerakan telapak tangannya, sebuah bola api kecil terbentuk dan meluncur langsung ke dalam mulut Brody yang terbuka lebar.
Boom!
“Gahhhh!”
Teriakan Brody tidak bertahan lama saat tinju berapi Alfoi langsung menyusul, menghantam wajahnya sekali lagi.
Smack!
Bahkan saat dia menyerang, Alfoi tidak bisa menahan mulutnya.
“Rasa sakitnya, bukan? Sakit, kan? Apa yang kau katakan padaku sebelumnya? Huh? Apakah kau bahkan tahu siapa aku?!”
“Guhhh…”
Brody, mengalami rasa sakit yang belum pernah dia rasakan sebelumnya, tidak bisa berpikir dengan jelas. Hingga saat-saat terakhirnya, dia gagal melancarkan mantra dengan benar saat Alfoi terus menghajarnya tanpa ampun.
Wajahnya kini tidak bisa dikenali, menjadi hancur dan terbakar berkat tinju berapi Alfoi.
“Hahhh…”
Ketika Alfoi akhirnya memastikan bahwa Brody sudah mati, dia berdiri tegak.
Dia tidak berniat untuk membunuhnya, tetapi tidak ada cara untuk menahan diri melawan mage lingkaran yang lebih tinggi.
Melihat mayat Brody, Alfoi mengadopsi ekspresi serius dan berbisik,
“Sihir bukan tentang lingkaran. Ini tentang pengalaman, kau bajingan kecil.”
Meskipun itu bukanlah filosofi biasa seorang mage, itu adalah pernyataan yang bergema di wilayah Fenris.
“Waaaaaaaah!”
Saat kemenangan Alfoi menjadi pasti, sorakan meledak dari pihak Crimson Flame Tower.
Ghislain bertepuk tangan dengan senyuman, dan Vanessa melompat-lompat dengan semangat.
Gillian memandang Alfoi dengan ekspresi puas, dan para ksatria serta prajurit bersorak dengan mata berbinar.
Di sisi lain, Hubert dan para tetua hanya bisa melongo, ekspresi mereka benar-benar terkejut.
“Bajingan itu… Bagaimana dia bisa hidup sampai sekarang? Dari mana dia belajar semua itu? Apa itu seharusnya sihir? Huh? Bagaimana bisa itu sihir?”
Mendengar seruan Hubert, para tetua terdiam.
“Apakah bekerja di lokasi konstruksi membuatmu lebih kuat?”
“Kenapa pengendalian mananya meningkat begitu pesat?”
“Aku pikir dia sedang multi-casting.”
Meskipun lingkaran Alfoi sama seperti saat dia di menara, kemampuan tempurnya tampaknya meningkat beberapa kali lipat.
Namun, mereka tidak bisa menghilangkan kesan bahwa metodenya sangat kasar.
Baik Hubert maupun para tetua sampai pada kesimpulan yang sama.
“Bajingan itu pasti belajar semua ini dari Count Fenris.”
Kabar tentang orang-orang Fenris yang menjadi petarung kasar sudah beredar sebelumnya, tetapi mereka tidak pernah membayangkan bahwa itu juga berlaku untuk mage.
Meskipun Alfoi jelas telah menjadi lebih kuat, tidak ada dari mereka yang ingin bertarung dengan cara seperti itu.
Saat para murid Crimson Flame Tower bersorak, Alfoi tiba-tiba berteriak kepada mereka.
“Hai! Kalian yang menyedihkan! Apakah kalian masih menyebut diri kalian murid menara terbaik di Utara? Kalian terlalu takut bahkan untuk menghadapi bajingan seperti mereka!”
Tawa berhenti mendadak. Bahkan mereka merasa perilaku mereka memalukan.
Alfoi melanjutkan dengan nada angkuh,
“Miliki sedikit kepercayaan diri. Kepercayaan diri! Mereka tidak begitu tangguh jika kau melawan mereka. Mengerti?!”
Para murid mengangguk dengan tangan terkatup di depan Alfoi.
Seorang mage lingkaran ketiga telah mengalahkan seorang master lingkaran keempat. Dan bukan mage lingkaran keempat sembarangan, tetapi murid langsung Delmud, Master Scarlet Tower.
Mungkin Scarlet Tower tidak sekuat yang mereka kira.
Setelah memberikan teguran yang tajam, Alfoi tersenyum puas.
‘Phew, aku senang bisa menang. Jika tidak, aku tidak akan bisa mengucapkan semua itu.’
Akan jauh lebih keren jika bisa mengucapkan kata-kata itu sebelum pertarungan. Tetapi sifatnya yang cenderung berhati-hati telah menahannya, takut dia mungkin kalah.
‘Yah, kemenangan adalah kemenangan.’
Dia menikmati sorakan saat dia kembali ke tempat duduknya.
“Kerja bagus, Alfoi.”
Hubert tersenyum canggung dan menepuk bahu Alfoi.
“Hmph.”
Alfoi memalingkan wajahnya dengan cemberut. Memikirkan hal itu membuatnya kesal.
‘Aku bekerja keras di lokasi konstruksi, dan kau bahkan tidak repot-repot memeriksa keadaanku. Sekarang kau hanya melemparku ke dalam duel.’
Tanggapan dinginnya membuat Hubert kebingungan dan panik.
Dia tidak pernah mengira Alfoi akan menang. Rasa bersalah karena mengabaikan muridnya terasa berat di pundaknya.
“Ehem, aku memang tidak banyak menghubungimu belakangan ini, kan? Kau pasti merasa diabaikan.”
“Hmph.”
Diabaikan? Hubert bahkan tidak menghubunginya sekali pun sejak mendirikan cabang di Fenris. Pikiran itu hanya membuat Alfoi semakin marah.
“Aku hanya sibuk, kau tahu? Kau tahu betapa sibuknya aku, kan?”
“Aku tidak tahu.”
“Ah, ayolah. Jangan seperti itu.”
“Oh, aku lelah setelah pertarungan.”
Pertemuan antara mentor dan murid berubah menjadi percakapan canggung.
Sementara kemenangan Alfoi mengirimkan getaran dingin di sisi Scarlet Tower, itu juga membuat Delmud menggeram.
“Bajingan yang tidak tahu diri…”
Membunuh murid pertamanya tepat di depan matanya adalah pelanggaran yang tak termaafkan.
Gelombang mana yang intens memancar dari tubuh Delmud, dan mereka yang berada di dekatnya secara naluriah mundur dari tekanan yang menyesakkan.
Namun, Hubert tidak bisa menahan senyum melihat kemarahan Delmud.
‘Pewarisan kami mengalahkan pewarismu!’
Fakta bahwa Scarlet Tower telah memenangkan lebih banyak duel secara keseluruhan tidak lagi penting. Kemenangan pewaris mereka atas milik Delmud telah mengamankan harga diri mereka. Hubert sudah membayangkan menyebarkan berita itu jauh dan luas.
Namun, dia tidak cukup berani untuk memprovokasi Delmud secara terbuka, setidaknya belum saat ini.
Sambil tersenyum, Hubert berbalik ke arah Vanessa.
“Vanessa, hati-hati agar tidak terluka, ya?”
“Ya, mengerti.”
Meskipun Vanessa telah mencapai lingkaran keenam seperti dirinya, dia masih menghormati Hubert. Itu sebagian karena sifatnya yang rendah hati, dan sebagian karena dia juga merupakan produk dari Crimson Flame Tower. Dia tidak punya alasan untuk memperlakukannya dengan santai.
Ketika Vanessa melangkah maju sebagai kontestan terakhir, Hubert terlihat sangat lega.
‘Phew, tidak ada di antara murid-murid Scarlet Tower yang lebih tinggi lingkarannya daripada Vanessa. Ini adalah kemenangan lain bagi kami. Meskipun kami telah kalah lebih banyak secara keseluruhan, kemenangan Alfoi menyelamatkan muka kami.’
Para tetua dan murid lainnya berbagi perasaan yang sama, mengeluarkan desahan lega.
Tetapi ketenangan mereka tidak bertahan lama.
Pemandangan penantang berikutnya membuat wajah mereka pucat.
“Aku akan menjadi yang terakhir melangkah maju.”
Delmud melangkah keluar, memancarkan niat membunuh.
Pada saat yang sama, Ghislain perlahan bangkit dari tempat duduknya.