Hubert menunjuk dengan jari bergetar ke arah Delmud yang melangkah maju, dan berteriak.
“Apa, apa yang terjadi! Kenapa kau melangkah keluar?”
“Kenapa? Apakah ada aturan yang mengatakan aku tidak boleh?”
Dengan kata-kata dingin Delmud, Hubert terdiam. Ia tidak punya jawaban.
Para Master Menara dan para tetua biasanya tidak maju karena kebiasaan atau demi menjaga penampilan. Namun, di masa lalu yang jauh, bahkan para tetua terkadang bertarung satu sama lain.
Dengan Delmud melangkah maju, suasana kembali berubah. Para mage dari Menara Api Merah kini kebingungan, mondar-mandir dengan cemas, tidak dapat bertindak.
“Siapa yang akan maju?”
Tatapan tajam Delmud menyapu para mage Menara Api Merah. Mereka yang bertemu matanya cepat-cepat menundukkan kepala dan menghindari tatapannya.
Karena Master Menara telah maju, adalah kebiasaan bagi pihak lawan untuk mengirimkan Master Menara mereka sendiri. Namun, Hubert tidak memiliki keberanian untuk melakukannya.
Pada akhirnya, Vanessa melangkah maju dengan ekspresi tegas. Sudah diputuskan sejak awal bahwa dia akan mengambil posisi terakhir jika diperlukan.
“Tidak, jangan pergi,” kata Alfoi, menggenggam lengan Vanessa dan menggelengkan kepala.
Dia menatapnya dengan mata bergetar.
“Alfoi…”
“Bahkan kau… Tidak, bahkan Kepala Institut Penelitian pun tidak akan bisa menang. Pergi ke sana akan menjadi kematian yang sia-sia.”
Hanya ada batasan seberapa banyak yang bisa dicapai dengan “mencoba.” Alfoi, lebih dari siapa pun, tahu kemampuan Vanessa.
Dalam hal pengetahuan yang terakumulasi dan bakat bawaan, dia mungkin melampaui Delmud. Namun saat ini, level lingkarannya lebih rendah, dan mana-nya sangat kurang.
Tidak peduli seberapa luar biasa Vanessa, celah kekuatan itu tidak dapat dijangkau.
“Namun… tidak ada orang lain yang akan maju.”
Hubert dan para tetua bergetar ketakutan, enggan untuk melangkah maju. Melihat pertunjukan menyedihkan mereka, Alfoi menggigit bibirnya dan berbicara dengan pahit.
“Kalau begitu, jangan pergi. Mari kita menyerah.”
“Dia tidak akan menerima itu.”
“Kalau begitu kita harus bertarung. Lebih baik bagi kita semua untuk bertarung bersama; itu meningkatkan peluang kita untuk selamat.”
Alfoi berbalik kepada para mage lainnya dan berteriak dengan ekspresi marah.
“Damn it! Apa yang kalian semua lakukan? Apa kalian tidak melihat apa yang sedang terjadi? Mereka merencanakan untuk membunuh kita semua! Mereka datang ke sini dengan persiapan penuh untuk ini!”
Hubert menatap Alfoi dengan mata bergetar.
“Alfoi…”
“Sadarlah! Jika kita tidak bertarung, kita semua mati juga! Maju saja, kalian bodoh!”
Kekuatan kata-kata Alfoi mengejutkan semua orang. Bahkan Hubert, meskipun masih bergetar, berhasil mengumpulkan suaranya.
“Jadi… kenapa kau mundur?”
Alfoi, meskipun terlihat tegas, dengan lembut mundur sambil masih memegang Vanessa.
“…”
Dia tidak menjawab dan hanya membeku di tempat.
Dengan ekspresi tegasnya, Alfoi hati-hati mengukur reaksi orang-orang di sekitarnya sebelum melangkah mundur lagi.
Sementara semua orang tetap terheran-heran, suara Delmud memecah keheningan dengan nada yang menakutkan.
“Siapa pun, maju. Aku tidak peduli siapa.”
Hubert terjebak dalam kebimbangan. Siapa pun yang melangkah keluar pasti akan mati. Tidak ada seorang pun di sini yang bisa menghentikan pria itu.
Tidak, mungkin ada satu.
Pada suatu saat, Ghislain telah bangkit dari tempat penonton dan mendekat.
“C-Count Fenris, kita harus mengakhiri ini. Tolong campur tangan dan mediasi,” pinta Hubert. Ghislain adalah harapan terakhir mereka. Perang total akan mengakibatkan bencana, dan dia tidak bisa membiarkan Menara hancur di bawah pengawasannya.
Ghislain mengangguk beberapa kali dan berbicara kepada Delmud.
“Mereka meminta untuk mengakhiri ini di sini. Apa sikapmu, Master Menara?”
“Tidak bisa diterima. Aku tidak berniat untuk berhenti. Dan aku harus mengingatkanmu bahwa campur tangan dalam urusan antara mage sebagai seorang bangsawan adalah melampaui kewenanganmu.”
Fwoooosh!
Gelombang mana yang kuat meluap dari tubuh Delmud, menegaskan posisinya bahwa dia tidak berniat mundur.
Didorong oleh kematian murid pertamanya, Delmud dipenuhi dengan kemarahan. Dia tidak akan berhenti.
Ghislain, di pihaknya, dibatasi seberapa banyak dia bisa campur tangan sebagai seorang bangsawan. Delmud berencana untuk menggunakan dalih “konflik di antara mage” untuk memusnahkan Menara Api Merah, lalu menangani Count Fenris setelahnya.
Membunuh semua orang di sini akan menjadi cara yang paling efisien.
Ghislain, tetap tenang, sedikit mengangguk dan berbicara kepada Hubert.
“Master Menara Merah tidak salah. Secara kebiasaan, kemampuanku untuk campur tangan terbatas.”
‘Kau adalah orang terakhir yang berbicara tentang kebiasaan!’
Mendengar kata-kata itu dari pria yang lebih tidak memperdulikan kebiasaan dibandingkan siapa pun membuat Hubert merasa pusing.
Jika Count Fenris tidak campur tangan, mereka benar-benar harus bertarung. Dan lawan mereka adalah mage 7th-Circle.
Mengirimkan seorang murid, mengetahui bahwa mereka akan mati, adalah hal yang tidak mungkin. Bahkan Vanessa, seorang outsider, tidak bisa dikorbankan.
Ketika Hubert melihat para tetua, mereka semua menggelengkan kepala dengan ekspresi ngeri.
‘Sigh, apakah ini benar-benar akhir Menara kami di bawah kepemimpinanku?’
Pada akhirnya, dia menyadari bahwa dia harus melangkah sendiri. Dia mungkin bertahan lebih lama dari yang lain, tetapi Delmud pasti akan membunuhnya.
‘Bangsat itu benar-benar berniat menghancurkan Menara kami.’
Kalau tidak, Delmud tidak akan bertindak begitu ceroboh, tidak dengan Count Fenris hadir. Jelas bahwa dia yakin akan kemampuannya untuk menghadapi tekanan politik yang mungkin mengikuti.
‘Apa yang harus aku lakukan? Apakah kita benar-benar akan bertarung seperti ini?’
Dia tidak bisa mengirim seseorang untuk mati, juga tidak ingin mati sendiri. Bahkan jika seseorang berkorban, tidak ada jaminan itu akan mengakhiri duel.
Pada akhirnya, satu-satunya pilihan adalah semua orang bertarung bersama. Konflik ini tidak akan berakhir sampai salah satu dari dua menara benar-benar hancur.
Dengan ekspresi suram, Hubert melihat ke arah Ghislain dan berkata,
“Count, sebaiknya kau mundur sekarang. Sepertinya kita harus menyelesaikan ini hari ini.”
Untuk kejutan, Ghislain menjawab dengan ekspresi santai,
“Jika kau kurang percaya diri, kenapa tidak menggunakan mage tamu?”
“Apa? Vanessa adalah mage 6th-Circle. Dia tidak akan menang. Tapi jika kau bersedia mengirimnya…”
“Tidak, tidak. Maksudku mage yang berbeda.”
“Mage yang berbeda? Siapa?”
Ghislain tersenyum cerah dan berkata,
“Aku akan pergi.”
“…Permisi?”
Sebelum Hubert bisa bereaksi, Ghislain melangkah maju.
“Sebagai mage tamu dari Menara Api Merah, aku akan berpartisipasi dalam duel ini.”
Dengan kata-kata itu, alis Delmud berkerut. Apa jenis omong kosong ini?
“Count, jangan bercanda. Apakah kau benar-benar berpikir kau bisa menghentikan duel dengan akal ini?”
“Ini bukan lelucon. Aku bilang aku akan bertarung.”
“Ini adalah duel antara mage. Kau bukan mage.”
“Siapa yang bilang aku bukan mage?”
“Apa?”
Senyum dingin menyebar di wajah Ghislain.
“Aku juga seorang mage.”
Hubert dan para tetua berpikir dalam hati.
‘Ah, orang gila ini mulai lagi.’
Meskipun mereka menghargai bahwa dia telah melangkah maju, klaimnya selalu terasa tidak masuk akal. Jika dia akan berpura-pura, tidakkah dia bisa setidaknya membuatnya terlihat meyakinkan?
Terlepas dari pikiran mereka, Ghislain perlahan mengangkat tangannya.
Fwoooosh!
Tiba-tiba, beberapa tombak merah-hitam menyala terbentuk di belakangnya, melayang dengan ominus.
Mulut semua orang ternganga melihat pemandangan itu.
“A-Apa itu? Sihir jenis apa ini?”
“Sepertinya mana… tapi juga tidak?”
“Apakah Count Fenris benar-benar seorang mage?”
Kekuatan yang dimiliki Ghislain adalah perpaduan antara mana dan energi elemental. Berakar pada sistem mana uniknya, itu adalah kekuatan yang tidak sepenuhnya magis maupun sepenuhnya spiritual.
Untuk alasan ini, para mage tidak dapat menentukan dengan tepat sifat kekuatannya. Namun, tampilan seperti itu jelas merupakan karya seorang mage, membuat mereka tidak dapat membantah klaimnya.
Bahkan Delmud tampak sedikit terkejut dengan kekuatan yang ditunjukkan Ghislain.
‘Dia bisa menggunakan sihir?’
Tidak ada laporan tentang hal ini dari Count Desmond atau keluarga ducal. Bahkan rumor dari medan perang tidak menyebutkan kemampuan seperti itu.
‘Mereka memanggilnya seorang kesatria brilian, tetapi dia tidak pernah menunjukkan kekuatan seperti ini.’
Intensitas energi yang memancar dari Ghislain sangat mengesankan. Itu bukan sesuatu yang bisa dicapai hanya dengan beberapa hari latihan.
‘Apakah dia sudah menyembunyikan kekuatannya selama ini?’
Delmud selalu menemukan Ghislain menarik, tetapi melihat kemampuan Count secara langsung bahkan lebih mengejutkan. Betapa mengherankannya bahwa dia telah menyembunyikan kekuatan seperti itu sambil mendominasi medan perang dan mengalahkan Count Desmond.
Delmud menyipitkan mata saat dia menatap tombak mana yang melayang di belakang Ghislain.
‘Itu bukan mana murni. Kekuatan macam apa ini?’
Energi itu terasa tercemar dan kacau. Sebagai mage 7th-Circle, Delmud dapat merasakan bahwa asal-usulnya sangat mengganggu.
‘Apakah dia terlibat dalam sihir gelap? Yah, itu tidak masalah.’
Delmud tersenyum jahat. Dia adalah salah satu dari hanya dua mage 7th-Circle di kerajaan. Apa pun kekuatan yang dimiliki Ghislain, itu tidak akan cukup untuk menantangnya.
‘Ini sangat menguntungkan. Aku sudah berencana untuk membunuhnya.’
Ini hanya masalah waktu. Sekarang bahwa Ghislain dengan sukarela memasuki duel, tidak ada yang bisa campur tangan.
Membunuh Count Fenris terlebih dahulu akan mempermudah untuk mengeliminasi semua orang lainnya.
‘Berpartisipasi dalam duel sendiri juga memberiku alasan yang sempurna untuk mengalihkan tekanan dari faksi kerajaan. Ini adalah kesempatan yang lebih baik.’
Berpura-pura enggan, Delmud berbicara untuk membangun dalih.
“Bahkan jika aku mengakui kau sebagai mage, Count, tetap tidak pantas bagi seorang bangsawan untuk campur tangan dalam urusan Menara.”
“Hai, anjing peliharaan Keluarga Ducal.”
“…Apa?”
“Kau datang ke sini dengan niat untuk membunuh semua orang, bukan? Jadi mengapa repot-repot dengan kedok ini? Mari kita selesaikan ini sekarang, hanya kita berdua.”
Senyum ganas Ghislain dan kata-kata blak-blakan membuat Delmud terdiam sejenak.
Sesaat kemudian, Delmud tertawa terbahak-bahak.
“Ha, ha-ha-ha-ha!”
Guntur!
Energi magis yang terkandung dalam tawanya saja sudah luar biasa, memaksa orang-orang untuk menutup telinga dan mundur.
Begitulah kekuatan seorang mage 7th-Circle. Bahkan tawanya membawa cukup kekuatan untuk menyebabkan kerusakan.
Delmud mengarahkan tatapannya pada Ghislain dan berkata,
“Baiklah. Aku sudah bosan dengan sandiwara ini. Aku tidak pernah mengerti mengapa kita perlu repot-repot dengan semua ini ketika kekuatan pada akhirnya akan menyelesaikan segalanya.”
Delmud telah menahan kecenderungan destruktifnya hanya karena harapan Count Desmond dan keluarga ducal.
Sungguh perjuangan untuk menahan sifat destruktifnya, dan dia tidak pernah benar-benar melepaskan seluruh kekuatan yang dimilikinya sebagai mage 7th-Circle.
Ketika seseorang memiliki kekuatan, adalah hal yang wajar untuk ingin memamerkannya. Delmud telah menunggu saat yang tepat, mendambakan untuk membanjiri kerajaan dengan darah. Tetapi sekarang, dia tidak perlu lagi menahan diri. Baik Count Fenris maupun Menara Api Merah harus dimusnahkan.
“Hari ini, kalian semua akan menjadi abu.”
Booooom!
Tubuh Delmud mulai terangkat ke udara.
Melihat pemandangan itu, Hubert berteriak putus asa.
“S-sebuah penghalang sihir! Naikkan penghalang sihir!”
Vwooom―!
Sebuah penghalang sihir menyebar di seluruh area, tetapi semua orang tahu itu sia-sia.
Kekuatan seorang mage 7th-Circle tidak dapat dihentikan oleh penghalang semacam itu, pasti akan dengan mudah dilanggar.
“Mundur! Kembali, sekarang!”
Pada teriakan Hubert dan para tetua, para mage Menara Api Merah cepat-cepat mundur. Para mage Menara Merah sudah menciptakan jarak yang signifikan.
“Tuan!”
Vanessa mencoba melangkah maju, melepaskan genggaman Alfoi. Namun, Gillian menghalangi jalannya, menghentikannya.
“Sir Gillian! Tuan adalah!”
Gillian menggelengkan kepala. Telah diperingatkan oleh Ghislain, dia tidak berniat membiarkan siapa pun campur tangan.
“Percayalah pada tuan.”
“Tapi…”
Vanessa menatap Ghislain dengan mata cemas.
Sebagai seorang mage, dia mengerti mengapa mage 7th-Circle disebut sebagai manusia super.
Dari Lingkaran ke-7 ke atas, kekuatan seorang mage melampaui batasan sebelumnya, memungkinkan mereka untuk memunculkan fenomena yang benar-benar supernatural. Seorang mage 7th-Circle adalah makhluk dari tingkat yang berbeda.
Ini akan menjadi lawan terkuat yang pernah dihadapi Ghislain.
Mengapung di udara, Delmud menatap Ghislain dengan ekspresi angkuh dan berkata.
“Karena kau, urusan Utara telah hancur. Hari ini, aku akan menjatuhkan hukuman padamu.”
Ghislain, melihat ke atas ke arah Delmud, tersenyum.
“Kau bilang semuanya akan diselesaikan melalui kekuatan pada akhirnya, bukan?”
“Ya, tidak perlu memperpanjang ini. Setelah kau mati, Amelia akan mengambil alih Utara. Kemudian, dengan pengecualian Timur, semua wilayah akan menjadi milik kita. Perang saudara akan berakhir dengan cepat.”
“Itu kabar baik untuk didengar.”
“Apa?”
“Ada sesuatu yang ingin aku katakan kepada orang-orang.”
“Dan apa itu?”
Pada saat itu, cahaya merah menyala di mata Ghislain.
“Aku juga suka menyelesaikan sesuatu dengan kekuatan.”
Fwoosh!
Puluhan tombak yang melayang di belakang Ghislain meluncur ke arah Delmud.
Melihat ini, wajah Delmud mengerut dalam ketidakpuasan.
“Betapa sombongnya.”
Saat dia mengulurkan tangannya, mana yang luar biasa meluap, menggenggam ruang di sekitar mereka.
“Fire Storm.”
Api meletus di sekitar Delmud, saling berjalin dan melingkar menjadi badai api raksasa.
Fwoooosh!
Badai api yang menyala menghabisi tombak-tombak mana yang melaju ke arah Delmud dan kemudian menyapu ke arah Ghislain, melahapnya sepenuhnya.
“Tuan!”
Vanessa akhirnya berhasil melewati Gillian dan berlari maju.
Tetapi yang lainnya mundur lebih jauh. Badai api raksasa itu mengancam untuk menerobos penghalang sihir kapan saja.
Semua orang terdiam ketakutan. Seseorang berbisik dengan suara bergetar.
“T-Ini adalah sihir 7th-Circle…”
Api yang mendominasi area itu bukan hanya sihir; itu menyerupai bencana alam.
“Ini sudah berakhir…”
“Tidak ada cara untuk menang…”
“Kita harus lari selagi bisa…”
Hubert menyadari bahwa dia telah menipu dirinya sendiri. Tidak peduli berapa banyak mage yang berkumpul di sini, mereka tidak akan pernah bisa mengalahkan Delmud.
Perbedaan kekuatan antara lingkaran tumbuh secara eksponensial, dan pertemuan ini menggerakkan kebenaran itu.
Mereka harus melarikan diri. Itu satu-satunya cara untuk selamat.
“Semua orang, mundur! Minta bala bantuan dari Marquis Brivant!”
“Uwaaaaah!”
Sebelum Hubert bisa menyelesaikan kalimatnya, sorakan muncul dari para murid.
Fwoosh!
Badai api raksasa itu terbelah, dan Ghislain muncul melewati, tanpa terluka.