Seandainya bukan karena Ghislain, mereka pasti sudah mati tanpa tahu apa yang terjadi pada mereka.
Saat Kaor melihat para tentara bayaran bersorak, ia berbalik kepada Gillian dan bertanya.
“Apa sebenarnya orang itu? Orang-orang menyebutnya gila, tapi apakah dia benar-benar semacam senjata rahasia dari keluarga Ferdium?”
Kaor cukup terkejut bahwa keterampilan yang ditunjukkan Ghislain sejauh ini bukanlah segalanya.
“Aku juga tidak tahu. Tapi ada satu hal yang pasti. Tidak ada orang seumuran kita yang lebih baik dari Young Lord kita.”
Ini adalah pertama kalinya Gillian melihat Ghislain menunjukkan kekuatan pada tingkat ini. Bahkan saat melawan monster, Ghislain belum menggunakan kekuatan penuhnya.
Jelas, dia menyimpan sesuatu, melampaui tingkat seorang jenius biasa.
Meski demikian, wajah Gillian saat menjawab Kaor dipenuhi dengan kekaguman dan kebanggaan.
Namun, tidak semua orang merasa senang dan bersemangat.
“Ah, bergerak! Menyingkir!”
Belinda panik, mendorong dan menendang para tentara bayaran ke samping saat dia berlari menuju Ghislain.
“Yang Mulia! Apakah kau baik-baik saja? Tidak, kau telah meningkat lagi! Apakah kau benar-benar orang yang sama?”
Belinda adalah orang yang telah mengamati kemampuan Ghislain paling lama dan paling dekat.
Di matanya, keterampilan Ghislain tidak cukup untuk menangani Pallors yang mendekat. Itulah sebabnya dia yang pertama kali melangkah maju kali ini.
Tetapi dia tidak menyangka Ghislain akan menunjukkan kemampuan yang jauh melampaui apa yang dia perkirakan.
“Aku baik-baik saja. Garis pertahanan hampir runtuh di awal, tetapi kami mendapatkan cukup waktu berkatmu. Semua orang melakukan dengan baik. Pertama, mari kita urus yang terluka.”
Namun, Belinda tampak tidak tertarik pada pujian, cemas saat memeriksa luka-luka Ghislain.
“Kau perlu perawatan lebih dulu, Yang Mulia.”
“Itu tidak terlalu serius.”
Seperti yang dikatakan Belinda, Ghislain mengalami luka-luka di sana-sini akibat bertarung dengan sembrono.
Bukan hanya Ghislain, tetapi juga Gillian dan Kaor memiliki luka-luka di seluruh tubuh mereka.
Meski situasinya kacau, itu adalah pertarungan yang melelahkan, cukup bagi para pejuang terampil seperti mereka untuk mengalami luka.
Hasilnya sudah pasti, karena Pallors adalah monster yang kuat, cepat, dan jumlahnya banyak.
Saat Belinda mengkhawatirkan Ghislain, para tentara bayaran saling bertukar pandang dan berbisik di antara mereka.
Mereka terkejut menyadari bahwa Belinda, yang mereka anggap hanya sebagai pelayan biasa, jauh lebih kuat dari yang mereka bayangkan.
“Aku sudah tahu sejak dia melemparkan belati itu dan mengelilinginya dengan mana.”
“Kau bercanda, kan? Bukankah kau yang memohon padanya untuk membuat sup? Kau hampir kehilangan kepalamu.”
Saat panas sisa dari pertarungan mulai mereda, para tentara bayaran mulai bercanda di antara mereka.
Sambil menggelengkan kepala atas perilaku mereka yang sederhana, Ghislain berbicara.
“Rawat yang terluka dan kumpulkan mayat-mayat di satu tempat. Efek cahaya akan segera memudar, jadi ambil lampu-lampu dan gantungkan.”
Para tentara bayaran yang selamat segera mulai bergerak sesuai perintah Ghislain tanpa ragu sedikit pun.
“Gordon si otot” termasuk di antara mereka.
“Whew, bajingan menjijikan.”
Saat Gordon mengatur bagian terluar dari pembersihan, dia meringis melihat mayat-mayat Pallors.
Setelah berhari-hari stres karena makhluk-makhluk ini, bahkan otot-ototnya pasti sudah tertekan.
‘Saat aku kembali, aku perlu berlatih lebih keras.’
Dia mengumpulkan mayat-mayat Pallors yang tewas saat melarikan diri dan melemparkannya dengan kasar ke dalam tumpukan.
Gordon, mengikuti tubuh-tubuh yang tersebar, berkeliaran tanpa tujuan menuju hutan.
Dia terpisah dari kelompok, bergerak lebih dekat ke kegelapan hutan yang dipenuhi pohon.
Tanpa disadari, dia menoleh ke arah cahaya.
Durasi sihir Light hampir berakhir, dan cahaya dari orbs telah berkurang secara signifikan.
Merasa gelisah yang tiba-tiba dan tak terjelaskan, Gordon dengan cepat meraih kaki mayat yang tergeletak di tanah.
Dia berniat melemparkannya ke samping dan kembali ke kelompok secepat mungkin.
Pada saat itu, Pallor yang dia kira sudah mati, membuka matanya dengan cepat.
“Huh?”
Terkejut oleh situasi yang tak terduga, Gordon hanya bisa bergumam dalam kebingungan.
Kraaak!
Tentakel yang terhubung ke lengan Pallor dengan cepat meluas, melilit leher, lengan, tubuh, dan kakinya.
“Aaaargh!”
Semua orang menoleh saat mendengar teriakan itu.
Mereka melihat Gordon diseret ke dalam kegelapan.
“Gordon!”
“Demi Tuhan! Ada satu yang masih hidup!”
“Bajingan bodoh itu!”
Para tentara bayaran bergegas mengejar Gordon, tetapi mereka berhenti sebelum meninggalkan pembersihan.
Tak satu pun dari mereka berani memasuki hutan yang gelap dan padat.
“Apa yang harus kita lakukan?”
“Sudah selesai. Dia telah masuk ke dalam kegelapan; kita tidak bisa menyelamatkannya sekarang.”
“Kita baru saja menang, tetapi sayang sekali.”
Hutan begitu lebat dengan pohon-pohon sehingga bahkan ruang tepat di depan mereka tertutup kegelapan.
Pallors adalah monster yang semakin sulit dihadapi dalam kegelapan.
Pada akhirnya, kematian adalah satu-satunya takdir yang menunggu Gordon, yang telah diseret pergi.
Saat para tentara bayaran melihat dengan penuh penyesalan, Ghislain mengambil pedangnya lagi.
Belinda dan Gillian, merasakan niatnya, meraih lengannya dan berteriak.
“Yang Mulia! Apakah kau gila?”
“Tuan, kau tidak bisa! Ini terlalu berbahaya!”
Ghislain diam-diam melihat kepada dua orang yang menahannya, lalu menoleh untuk melihat para tentara bayaran.
Para tentara bayaran, meski pahit, menggelengkan kepala.
Ini bukan kesalahan majikan. Kecelakaan bisa terjadi kapan saja.
Bahkan seorang majikan yang bertarung di garis depan tidak bisa mencegah insiden seperti itu.
Itu hanyalah nasib buruk yang datang dengan menjual nyawa demi uang.
Bahkan Kaor melangkah di depan Ghislain, berbicara seolah itu bukan masalah besar.
“Lupakan saja. Sudah terlambat. Mati karena kesalahan seseorang adalah beban yang harus ditanggung oleh para tentara bayaran.”
Jika mereka memiliki kesempatan untuk selamat, tentu mereka akan mencobanya, tetapi kematian yang tidak bisa dihindari adalah sesuatu yang diterima para tentara bayaran dengan stoik.
Ghislain menutup matanya sejenak dan mengangkat kepalanya.
Mati dalam pertempuran adalah sesuatu yang bahkan tidak bisa dia hindari. Itu adalah risiko yang harus diterima sebagai seorang tentara bayaran.
Tetapi meninggalkan seorang rekan, yang masih hidup dan diseret tepat di depan matanya, adalah sesuatu yang tidak bisa dia terima—bukan sebagai anggota Tujuh Terkuat Benua, maupun sebagai Raja Tentara Bayaran.
Terutama jika masih ada kesempatan untuk menyelamatkannya.
Dengan mata terpejam, Ghislain membisikkan lembut.
“Aku…”
Kata-kata yang mengikuti menusuk telinga semua orang.
“…tidak pernah meninggalkan mereka yang mengikutiku.”
Mata Belinda dan Gillian menunjukkan gelagat ketidaknyamanan pada kata-kata Ghislain yang membawa firasat buruk.
Saat Ghislain perlahan membuka matanya, dia melihat kepada keduanya dan berkata.
“Tetap di sini dan lindungi para tentara bayaran. Aku akan pergi sendirian.”
Wajah Belinda terpelintir dalam frustrasi.
‘Aku sudah tahu! Dia tidak pernah mendengarkan siapa pun sejak kecil!’
Dia dengan cepat mengeluarkan belati yang telah dia olesi racun sebelumnya. Dia tidak ingin menyakitinya, tetapi jika dia tidak menjatuhkannya sekarang, dia akan menerjang maju tanpa tahu kapan harus berhenti.
“Tuan, mari kita berhenti di sini, ya? Kau tahu apa yang terjadi saat aku marah, kan?”
Nada bicaranya berubah. Itu adalah bukti bahwa dia benar-benar marah, karena Belinda jarang sekali marah.
Ghislain hanya mengangkat bahu sebagai tanggapan, sepenuhnya menyadari hal ini.
Swoosh!
Sebelum Belinda bisa bereaksi, dia sudah menghilang ke dalam hutan gelap itu seketika.
“Yang Mulia…? Hey! Kau mau ke mana?!”
Belinda, kini benar-benar marah, menghentak kakinya dalam frustrasi dan berbalik kepada Gillian.
“Kau tetap di sini dan jaga!”
Dia melontarkan perintah sebelum segera mengejar Ghislain.
“Kau jaga di sini.”
Wajahnya tak berperasaan, Gillian mengarahkan kata-katanya kepada Kaor sebelum mengikuti Belinda.
Kaor tertinggal, menatap kosong ke tempat di mana yang lain telah menghilang, menggaruk kepalanya dalam frustrasi.
“Ha, ini lelucon! Apa mereka benar-benar berpikir bisa memerintahku seperti itu? Tidak bisa dipercaya. Ugh, serius.”
Sejak bertemu Ghislain, harga dirinya telah tertekan.
“Demi Tuhan, sungguh! Haruskah aku memotong mereka semua?”
Kaor menendang batu acak dalam frustrasi dan menatap tajam kepada para tentara bayaran yang tersisa.
“Apa yang kau lihat? Segera bersihkan ini. Kita akan menunggu di sini. Jika aku menangkap siapa pun yang malas, aku akan memenggal kepalanya.”
Bagi para tentara bayaran, Kaor masih merupakan Mad Dog yang menakutkan.
Mereka terkejut, mengangguk setuju, dan melanjutkan pekerjaan mereka dengan sibuk.
Kaor duduk, mengunyah daging kering sambil menggerutu.
“Ugh, sungguh disayangkan.”
Mengejar ketiga orang itu akan menyenangkan, tetapi jika dia juga pergi, tidak akan ada yang memimpin para tentara bayaran.
Sementara itu, Ghislain kini mengejar Gordon dengan kecepatan yang luar biasa.
Melacak Pallor, yang telah sepenuhnya menyatu dengan kegelapan, bukanlah tugas yang mudah. Pada suatu titik, makhluk itu telah menghilang sepenuhnya dari pandangan.
Seseorang mungkin merasakan gerakannya dari dekat, tetapi jika jaraknya terlalu jauh, bahkan itu akan hilang.
Bahkan Count Balzac, yang telah mendapatkan gelar Master dalam kehidupan sebelumnya Ghislain, telah berjuang melawan Pallors.
Namun, situasinya sedikit berbeda sekarang.
Pallor itu telah menangkap Gordon; karena dia manusia, dia tidak bisa menyatu dengan kegelapan seperti makhluk itu.
― “Aaaahhh!”
Teriakan Gordon samar-samar menggema dari jauh.
Ghislain mengejar suara itu, mengalirkan mana ke suaranya dan berteriak dengan keras.
“Gordon! Terus teriak! Aku akan menyusulmu!”
Suara Ghislain begitu keras sehingga seolah mengguncang hutan.
Cukup keras untuk mencapai Gordon, pasti.
Sebenarnya, berteriak sekeras itu di Hutan Binatang adalah ide yang sangat buruk.
Itu bisa membangunkan monster lain atau memperingatkan mereka tentang kehadirannya, menyebabkan mereka mulai mengejarnya.
Namun, ini adalah wilayah Pallor, dan ini adalah malam.
Monster lainnya masih belum menyadari bahwa sebagian besar Pallors telah dibunuh, jadi mereka tidak mungkin bergerak dengan mudah.
― “Aaaah! Tolong aku!”
Suara Gordon, serak karena teriakan, mencapai Ghislain, yang terus berlari, mengikuti suara itu sebagai panduan.
Tetapi setelah beberapa saat, Ghislain menyadari bahwa suara Gordon telah berhenti.
‘Mulutnya pasti tertutup.’
Ghislain mengeratkan giginya, memasukkan lebih banyak mana ke dalam tubuhnya.
‘Atau… dia sudah mati.’
Namun, dia tidak bisa menyerah sampai dia melihat tubuhnya dengan mata kepalanya sendiri.
Sobek!
Ghislain menarik Scroll Light dari mantel dan merobeknya, menerangi area di sekelilingnya.
Dia memindai tanah untuk mencari tanda-tanda dan berlari seperti orang gila setelah menilai arah.
‘Gordon, bertahanlah!’
Seperti yang diprediksi Ghislain, mulut Gordon telah disegel oleh salah satu tentakel Pallor.
Menyadari bahwa seseorang sedang mengejarnya, Pallor itu dengan cepat menutup mulut Gordon, berpikir bahwa teriakan itulah yang menyebabkan dia dikejar.
“Mmmph! Mmmmph!”
Gordon juga mendengar teriakan Ghislain.
Dia perlu membuat suara agar Ghislain bisa menemukannya, tetapi makhluk cerdik itu telah menutup mulutnya.
‘Ugh, jika aku tidak bisa bernapas dengan baik, aku akan kehilangan massa otot.’
Air mata mengalir di mata Gordon saat dia berjuang, tetapi itu sia-sia.
‘Apakah ini cara aku akan mati?’
Di hutan gelap ini, menemukan jejaknya tidak mungkin.
Harapan Gordon untuk bertahan mulai memudar.
‘Ngomong-ngomong, majikan bilang dia akan mengajarkanku cara membaca.’
Jika dia kembali dengan selamat setelah ekspedisi ini, mungkin dia akan belajar membaca dan menulis.
Tentu saja, dia akan menolak karena dia perlu fokus pada pelatihan.
‘Jadi ini adalah akhir. Ini cara semuanya berakhir.’
Semua orang pasti berpikir dia sudah mati sekarang atau akan segera menyerah mencarinya.
Sepertinya pikiran-pikirannya sedang dikonfirmasi, karena suara Ghislain tidak lagi terdengar.
Tetapi bertentangan dengan harapan Gordon, Ghislain masih mengejarnya.
Namun, langkahnya melambat.
Tanpa suara Gordon, Ghislain tidak dapat menentukan arah.
Bahkan untuk seseorang yang berpengalaman seperti Ghislain, mengejar sesuatu di dalam kegelapan total, terutama sesuatu yang meninggalkan jejak yang hampir tidak terlihat, adalah tugas yang hampir mustahil.
“Yang Mulia!”
“Majikan!”
Selama momen singkat ketika kecepatan Ghislain melambat, Belinda dan Gillian berhasil menyusulnya.
“Temukan tanda-tanda! Cari di tanah, cari di mana saja!”
Atas perintah putus asa itu, Belinda dan Gillian segera mulai mencari jejak juga.
Keduanya juga terampil dalam pelacakan, tetapi petunjuk-petunjuknya semakin sulit ditemukan.
Akhirnya, sampai pada titik di mana bahkan menentukan arah yang benar hampir tidak mungkin.
“Yang Mulia, kita harus kembali. Berkeliaran lebih jauh ke dalam hutan terlalu berbahaya.”
“Belinda benar. Dia kemungkinan sudah mati.”
Meskipun mereka berusaha meyakinkannya, Ghislain tidak mudah bergerak.
Bahkan saat itu, dia tetap waspada, memindai sekeliling.
Seandainya dia bisa mendengar satu suara, bahkan sekali.
Saat Ghislain berdiri di sana, enggan untuk bergerak, ketiganya tiba-tiba mendengar suara yang tidak dapat dimengerti.
“―!”
Tanpa berpikir dua kali, ketiganya melesat seperti kilat ke arah suara itu.