Grrrrr…
Pallor tiba di tempat persembunyian dan memandang sekeliling. Kehadiran pengejar yang gigih tidak lagi terasa.
Merasa lega telah berhasil menyingkirkan pengejar, Pallor mulai membersihkan batu-batu yang menghalangi pintu masuk ke tempat persembunyian.
Berharap kini bisa makan dengan aman dan memulihkan tenaga, langkahnya dalam membersihkan batu-batu itu semakin cepat.
Terfokus pada tugasnya, Pallor tanpa sadar melonggarkan tentakel yang menutupi mulut Gordon.
Gordon tidak menyia-nyiakan kesempatan itu.
“Ke sini!!”
Itu adalah teriakan paling keras yang pernah dia buat dalam hidupnya.
Graaah!
Terkejut, Pallor melilitkan tentakelnya di leher Gordon dan mengangkatnya ke udara.
Meskipun napas Gordon terputus, dia menutup matanya rapat-rapat dan berteriak lagi.
“Saya bilang, ke sini!!!”
Graaah!
Marah, Pallor menghantamkan Gordon ke tanah.
Sangat mungkin bahwa pengejar akan mendengar teriakan itu dan segera menemukan mereka. Pallor memutuskan tidak ada pilihan lain selain melahap Gordon dan bersembunyi.
Pallor mengangkat lengan yang seperti sabitnya tinggi-tinggi.
“Ugh…”
Gordon duduk di tanah, matanya tertutup.
Rasa takut akan kematian melanda dirinya, membuatnya tak bisa berteriak lagi. Dia merasakan kehangatan menyebar di antara kakinya.
Shiiik!
Tepat saat sabit Pallor hendak menghantam kepala Gordon, sesuatu melesat melalui hutan gelap dan terbang ke arahnya.
Thwack!
Dagger Belinda menancap di lengan Pallor.
Karena racun yang melapisi bilahnya, kulit pucat Pallor mulai menghitam dan terbakar.
Graaah!
Pallor mengeluarkan teriakan kesakitan, tetapi tidak berlangsung lama.
Pook!
Pedang Ghislaine melesat tepat setelahnya dan menembus kepala Pallor.
Crack!
Dan tak lama kemudian, kapak Gillian membelah tubuh Pallor menjadi dua.
“Saya-saya masih hidup!”
Melihat tiga orang yang berdiri di depannya, Gordon berteriak lega.
Merobek gulungan ‘Light’ untuk memeriksa kondisi Gordon, Ghislaine tersenyum dan berkata, “Kau sudah melakukan dengan baik, Gordon.”
Mendengar kata-kata itu, Gordon tidak bisa menahan air matanya lagi.
Dia dipenuhi rasa syukur kepada Ghislaine, yang telah mempertaruhkan segalanya untuk mencarinya dan menyelamatkannya.
Meskipun dia tahu bahwa sebagai seorang tentara bayaran, meneteskan air mata adalah sesuatu yang seharusnya dihindari karena takut kehilangan kekuatan, kali ini dia tidak bisa menahannya.
“Waaaah! Terima kasih banyak! Waaah!”
Saat Gordon terisak parah, Belinda menambahkan komentar tunggal.
“Tapi, um, pakaianmu… Apa kau, entah bagaimana, mengompol?”
Air mata Gordon seketika mengering, dan wajahnya memerah saat dia dengan malu-malu berpaling. Belinda tertawa terbahak-bahak melihatnya.
Sementara itu, Ghislaine memeriksa pintu masuk gua yang kurang tersembunyi.
“Jadi, inilah persembunyian mereka, ya.”
Akan bodoh untuk pergi setelah datang sejauh ini tanpa memeriksa persembunyian tersebut.
Kelompok itu segera memasuki gua.
Graaah!
Pallor-pallor di dalam gua mengeluarkan jeritan saat melihat mereka.
Melihat penampilan mereka yang robek dan rusak, jelas mereka adalah yang melarikan diri sebelumnya.
“Saya kecewa karena tidak bisa menangkap mereka semua, tetapi sepertinya mereka berkumpul di sini. Ini membuat segalanya lebih mudah.”
Sekarang setelah mereka menemukan persembunyian, menghabisi mereka di sini dan sekarang akan membuat perjalanan mereka jauh lebih lancar.
Dengan senyum kejam, Ghislaine memandang makhluk-makhluk itu.
“Bunuh mereka semua.”
Sebelum Ghislaine bahkan menyelesaikan perkataannya, Belinda dan Gillian dengan tanpa ampun menerjang Pallor-pallor tersebut.
Graaah!
Pallor-pallor yang sudah lemah, yang telah bertarung melawan tentara bayaran, tidak bisa melawan banyak dan dengan cepat dibantai.
Bahkan jika Pallor-pallor itu dalam kondisi sempurna, Gordon adalah satu-satunya orang di kelompok itu yang tidak memiliki kontrol mana, jadi menghabisi mereka tidak akan sulit bagi yang lain.
Setelah membunuh Pallor terakhir yang berusaha melarikan diri dengan putus asa, Ghislaine melirik sekeliling gua dan melihat sesuatu yang tidak biasa.
“Apa ini…?”
Belinda dan Gillian juga memperhatikan tumpukan di sudut dan terlihat terkejut.
“Bukankah ini tulang manusia?”
Seperti yang dikatakan Belinda, tidak hanya tulang monster yang berserakan di sekitar gua, tetapi juga apa yang tampak seperti tulang manusia.
“Ini terlihat seperti sisa-sisa orang yang secara tidak resmi menjelajahi Hutan Binatang,” kata Gillian.
Ghislaine mengangguk setuju.
Orang-orang telah mencoba menjelajahi Hutan Binatang di masa lalu, tetapi itu sudah lama sekali.
Ghislaine tahu bahwa sudah beberapa dekade sejak Ferdium Estate melarang masuk ke Hutan Binatang.
Namun, pakaian compang-camping dan alat yang berserakan di antara tulang tampaknya tidak lebih tua dari beberapa tahun.
‘Jadi, orang-orang baru-baru ini menjelajahi tempat ini secara diam-diam, menghindari perhatian Ferdium…’
Sementara dia memiliki beberapa ide tentang siapa yang mungkin terlibat, Ghislaine belum bisa memastikan. Mereka mungkin hanya petualang.
Memutuskan untuk menangguhkan pemikiran tentang masalah yang belum terpecahkan untuk saat ini, Ghislaine bertekad untuk menyelidiki nanti. Dia menutup gua dan kembali ke kelompoknya.
* * *
Tentara bayaran, yang cemas menunggu kembalinya Ghislaine, segera mengambil senjata mereka saat merasakan gerakan dari hutan.
Tetapi ketika mereka melihat Ghislaine muncul di antara pepohonan, mereka menghela napas lega secara bersamaan.
Meskipun mereka meratapi kemungkinan kematian Gordon, mereka tahu mereka membutuhkan Ghislaine untuk bertahan hidup di hutan ini.
“Yang Muda Lord telah kembali!”
Dengan senyum bahagia, tentara bayaran mendekati Ghislaine.
Belinda dan Gillian segera menyusul, dan akhirnya, Gordon muncul dengan senyum canggung.
“Waaah!”
Tentara bayaran bersorak dengan begitu keras sehingga seolah-olah hutan itu akan bergetar.
“Gordon kembali! Gordon masih hidup!”
“Yang Muda Lord berhasil!”
Tidak pernah dalam hidupnya sebagai tentara bayaran dia menemui seseorang seperti Ghislaine.
Biasanya, para bangsawan dan majikan memperlakukan tentara bayaran sebagai barang sekali pakai.
Ada harapan umum bahwa tentara bayaran akan dikorbankan kapan pun diperlukan, dan bahkan para tentara bayaran itu sendiri telah menerima ini sebagai hal yang biasa.
Tetapi tindakan Ghislaine melampaui kejutan mereka—dia membangkitkan sesuatu yang baru dalam hati mereka.
Majikan mereka adalah seorang manusia, tidak seperti hipokrit yang biasa mereka temui.
“Jika kita mengikuti pria itu, kita mungkin benar-benar bisa keluar dari sini hidup-hidup.”
Ketika seorang tentara bayaran menggumamkan ini, semua orang mengangguk setuju.
Menjadi pemimpin yang baik bagi tentara bayaran tidaklah sulit. Beri mereka makan dengan baik, bayar mereka dengan layak, dan amankan pekerjaan yang stabil.
Namun, untuk mendapatkan kepercayaan dan loyalitas mereka yang tulus, dibutuhkan lebih dari itu.
Itu adalah kemampuan untuk membuat keputusan dan memimpin dengan cara yang bisa menyelamatkan hidup mereka, bahkan hanya sekali lagi.
Ghislaine bertarung di depan semua orang, melindungi mereka, dan dia memiliki tekad untuk tidak pernah meninggalkan pengikutnya.
Dia telah menjadi pemimpin sempurna yang bisa mereka percayai dan ikuti.
“Tindakan-tindakannya sejauh ini bukanlah sebuah topeng. Pria itu tulus.”
“Ya. Kita perlu membalas ketulusan itu.”
“Siapa yang menyangka akan ada bangsawan seperti dia?”
Dengan ketakutan yang sirna, tentara bayaran memandang Ghislaine dan mengingat kembali credo tentara bayaran yang sempat mereka lupakan di bawah cengkeraman menakutkan hutan.
Mereka telah mendapatkan kembali pola pikir tentara bayaran yang asli—hidup berdampingan dengan kematian.
Tetapi ada satu orang yang tidak bisa menyembunyikan ekspresi tidak senangnya meskipun yang lainnya telah mendapatkan kembali tekad mereka. Wajahnya bergetar dengan jengkel.
‘Bodoh, ini hanya keberuntungan. Berapa lama mereka pikir ini akan bertahan? Pada akhirnya, kita semua akan mati!’
Manus, yang bersembunyi di belakang tentara bayaran lainnya, berpura-pura bertarung, sekali lagi selamat.
Baginya, hutan ini bukanlah hal biasa.
Monster-monster di sini jauh lebih kuat daripada yang di luar hutan—sampai-sampai tidak bisa dibandingkan.
‘Apakah mereka benar-benar merayakan kemenangan lain? Kita masih di tepi hutan, dan kita sudah menghadapi makhluk-makhluk yang mengerikan seperti ini. Siapa tahu apa lagi yang ada di luar sana!’
Hingga saat ini, majikan mereka telah menyelesaikan masalah dengan kemampuannya yang mencengangkan, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, ada lebih dari beberapa kali hampir mati.
Jika majikan mereka sedikit lebih lemah atau membuat keputusan yang salah, mereka semua akan dibantai berkali-kali.
‘Saya tidak akan terus memainkan perjudian berbahaya ini. Kalian semua bodoh!’
Kali ini tidak berbeda. Jika penilaian majikan salah, mereka semua akan mati.
Satu kesalahan dan pemusnahan total akan tak terhindarkan.
Itulah pandangan Manus tentang Hutan Binatang.
‘Sialan. Jika saya ingin keluar dari sini, saya perlu meyakinkan beberapa dari mereka untuk bergabung dengan saya… tetapi melihat situasinya, itu tampaknya tidak mungkin.’
Dia tidak memiliki keberanian untuk mencoba pergi sendirian.
Monster yang berkeliaran akan selalu ada tanpa habitat, dan Manus khawatir tentang bagaimana reaksi majikannya jika dia memutuskan untuk pergi.
‘Saya perlu menemukan momen yang tepat dan meyakinkan beberapa dari mereka untuk pergi bersama saya. Bahkan jika itu berarti membayar penalti, saya harus keluar dari sini.’
Namun, semua orang penuh motivasi—bahkan berlebihan.
Mencoba menggairahkan mereka sekarang jelas akan gagal. Lebih buruk lagi, dia mungkin akan dipukuli sampai mati, jadi lebih baik tetap diam.
‘Setelah beberapa lagi mati, mereka akan ketakutan dan kembali ke kenyataan.’
Manus bertahan dengan harapan itu.
Meskipun mereka sekarang penuh semangat yang salah tempat, dia percaya bahwa mereka akan dipaksa menghadapi kebenaran ketika bahaya menyerang lagi.
Saat siang menjelang, tentara bayaran menyelesaikan persiapan dan mulai bergerak.
Dengan Pallor-pallor yang telah dibasmi, tidak ada lagi kekhawatiran tentang monster yang melacak mereka.
“Ini seharusnya wilayah Pallor, kan? Sepertinya memang ada lebih sedikit monster di sekitar.”
“Ya, dan yang kita lihat tidak tampak tinggal di dekat sini. Mereka mungkin hanya berkeliaran mencari makanan.”
Monster masih muncul sesekali, tetapi jumlah dan frekuensinya jauh lebih sedikit daripada sebelumnya.
“Namun, jika kita lengah, kita mati. Ikuti saja perintah majikan.”
Dengan sikap yang berubah, tentara bayaran menjadi lebih berpengalaman dan tajam dengan setiap pertempuran.
Ghislaine memandang mereka dengan senyuman puas.
‘Tidak ada yang lebih baik daripada pertempuran hidup atau mati. Pada titik ini, mereka lebih baik daripada tentara dari estate.’
Meskipun tentara bayaran individu mungkin lebih kuat, keyakinan umum adalah bahwa tentara bayaran tidak dapat berdiri melawan tentara reguler dalam perang kelompok yang terorganisir.
Tetapi tentara bayaran di bawah komando Ghislaine kini bergerak dengan disiplin unit militer yang sebenarnya.
‘Pola pikir mereka pasti telah berubah.’
Pertempuran masih berbahaya, dan korban terus bertambah, tetapi tentara bayaran tidak lagi goyah.
Yang mereka lakukan hanyalah berusaha sebaik mungkin untuk mengikuti perintah Ghislaine.
Karena mereka mempercayainya, Ghislaine sekarang bisa memimpin mereka lebih mudah daripada sebelumnya.
Kaor, yang mengamati kelompok itu bergerak sebagai satu kesatuan, tidak bisa tidak mengeluarkan komentar mengagumi.
“Orang-orang ini, yang melompat hanya untuk uang, telah berubah total. Mereka bergerak seperti sebuah tentara yang sebenarnya sekarang. Mereka tidak seperti ini sebelumnya.”
“Semua berkat Yang Muda Lord kita,” jawab Gillian dengan bangga, menjaga jawabannya singkat dan tegas. Kaor melipat bibirnya dan berpaling.
‘Sialan, siapa pun akan berpikir dia adalah anak rahasia mereka atau sesuatu.’
Lidah Kaor gatal untuk merespons, tetapi dia tetap diam, mengetahui bahwa komentar akan mengarah pada argumen.
‘Apakah saya benar-benar mundur sekarang? Hanya karena saya tidak ingin bertengkar dengan orang tua itu?’
Kaor memiringkan kepalanya, bingung dengan ekspresi seriusnya.
Tidak terbayangkan bagi komandan Korps Tentara Bayaran Cerberus untuk menghindari pertarungan hanya untuk menghindari pertengkaran.
Kaor mendapati dirinya berpikir dalam-dalam tentang masalah ini.
Sementara Kaor terjebak dalam renungan tanpa akhir ini, kelompok itu dengan cepat melewati wilayah Pallor.