Delmud terperanjat melihat Ghislain muncul tanpa luka sedikit pun dari kobaran api.
“Brengsek ini…”
Jika seseorang memiliki keterampilan yang luar biasa, itu mungkin saja. Fire Storm, bagaimanapun, adalah mantra serangan area luas, yang berarti kekuatan terpusatnya lebih lemah.
Namun, betapa pun terampilnya seseorang, bertahan dari kekuatan mantra lingkaran ke-7 tanpa satu pun bekas bakar adalah hal yang mengagumkan. Besarnya mana lawan jauh melampaui ekspektasi Delmud. Tanpa ragu, ia mulai mempersiapkan mantra berikutnya.
Ghislain mengangkat kepalanya, matanya yang merah menyala. Ia bisa merasakan sihir yang luar biasa sekali lagi berkumpul di sekitar Delmud.
“Terlalu lambat.”
Boom!
Tanah hancur saat Ghislain melesat ke arah Delmud seperti kilat.
Pada suatu titik, pedang Ghislain memancarkan bilah aura merah gelap.
“Hah!”
Sebelum Delmud bisa menyelesaikan mantranya, bilah aura sudah meluncur ke arahnya.
Whoosh!
Delmud dengan cepat membatalkan mantra yang sedang ia baca dan memanggil perisai api di depannya.
Clang!
“Arghhh!”
Perisai api yang terbentuk dengan tergesa-gesa itu dengan mudahnya dibelah oleh bilah aura yang bisa memotong segalanya. Pada saat yang sama, luka panjang mengoyak dada Delmud, darah memercik keluar.
“Tch.”
Dengan sedikit kekecewaan, Ghislain mendarat kembali di tanah.
Jika itu adalah orang lain, tubuh mereka pasti akan terbelah dua. Namun Delmud berhasil mengurangi kekuatan bilah itu pada momen krusial. Itu adalah bukti statusnya sebagai mage lingkaran ke-7.
Meski begitu, pertarungan ini tampak menjanjikan.
“Kau belum mencapai penguasaan sejati.”
Delmud baru saja naik ke lingkaran ke-7 beberapa tahun yang lalu. Akibatnya, kecepatan manipulasi mananya agak kurang.
Selain itu, sebagai seorang mage yang terbiasa dengan kehidupan yang terampil dan nyaman, pengalaman tempurnya tampak cukup terbatas.
Untuk menghadapi lawan seperti itu dengan efektif, seseorang perlu terus menekan mereka, tidak memberikan ruang untuk melepaskan mantra paling kuat mereka.
Whoosh!
Di sekitar Ghislain, tombak api merah gelap muncul sekali lagi.
Thwack! Thwack! Thwack!
Puluhan tombak melesat ke arah Delmud seperti anak panah.
“Brengsek!”
Tentu saja, Delmud bukanlah orang yang akan jatuh pada serangan semacam itu. Dengan satu isyarat, api menyala di sekelilingnya, dengan mudah membatalkan tombak-tombak yang datang.
Masalah sebenarnya adalah serangan lanjutan.
Zing―!
“Blink!”
Tubuh Delmud bergetar sejenak sebelum muncul kembali beberapa jarak jauh.
Ruang yang telah ia tinggalkan segera dibelah oleh bilah aura Ghislain.
Delmud mencoba memanfaatkan celah itu untuk mengucapkan mantra kuat, tetapi itu tidaklah mudah.
Swish!
Dalam sekejap, energi hitam berkumpul di udara, meluncur ke arahnya seperti sinar cahaya. Delmud terpaksa mengucapkan mantra cepat untuk menghindar.
Zing―! Zing―! Zing―!
Di sekelilingnya, energi merah gelap berkumpul dan berubah menjadi proyektil tajam. Pada titik ini, mereka tidak lagi menyerupai tombak yang layak, tetapi tiang-tiang kasar yang bergerigi.
Meskipun penampilannya yang kasar, tiang-tiang itu berlipat ganda menjadi puluhan, terbang ke arah Delmud dan membuatnya berjuang untuk mengimbanginya.
Tanpa waktu untuk fokus pada sihir lingkaran tinggi, Delmud terpaksa menggunakan mantra yang bisa diucapkan dengan cepat untuk bertahan.
“Lindungi aku!”
Fwoosh!
Sesuatu menyala di udara, bersinar terang sebelum mengkristal di telapak tangannya.
Api berkumpul menjadi bola-bola, mengelilingi tubuh Delmud seperti perisai pelindung. Bola api yang menyala berkilau dengan nuansa merah cerah, menari seolah hidup.
Boom! Boom! Boom!
Tombak-tombak yang terbang ke arah Delmud bertabrakan dengan bola-bola api, meledak saat bersentuhan.
Meskipun sulit untuk mengucapkan mantra yang memerlukan konsentrasi lama dalam situasi seperti itu, bukan berarti kekuatan mage lingkaran ke-7 berkurang.
Dengan mana dan kekuatan kehendaknya yang besar, Delmud dengan cepat meluncurkan mantra lainnya.
“Fire Field.”
Fwoooosh!
Mana memancar keluar dari bawah kakinya, dengan cepat menyebar di seluruh tanah dan menyalakannya.
Lapangan yang menyala itu meluas melampaui batas-batas array magis, menghabiskan segala sesuatu di jalannya dengan cahaya yang mengancam.
Seperti yang diharapkan dari seorang master Sekolah Api, Delmud mengubah dunia menjadi lautan api dengan satu mantra.
“Menjauh!”
Teriakan Hubert membuat semua orang berhamburan ketakutan, menjauh dari medan perang.
Pada saat itu, Vanessa menggenggam pergelangan tangan Alfoi dengan erat.
Terkejut, Alfoi memerah dan protes, “Jangan menggenggamku tiba-tiba—kyahhh!”
Vanessa menyerap mana Alfoi dan mengulurkan tangan ke arah api yang mendekat.
“Aqua Field.”
Guntur!
Kelembapan dari udara dan tanah mengalir ke arahnya, tertarik oleh mananya.
Air yang terkumpul membentuk penghalang besar, menghentikan nyala api yang maju.
Sssss!
Uap menyebar tebal, mengaburkan pandangan, tetapi bahkan itu tidak cukup untuk sepenuhnya memblokir kekuatan api mage lingkaran ke-7.
“Ugh!”
Menggertakkan gigi, Vanessa mencoba menyalurkan lebih banyak mana. Pada saat itu, suara para mage lain yang mengucapkan mantra terdengar.
“Earth Shape!”
“Ice Wall!”
“Water Strike!”
Di sekeliling, semua orang melakukan yang terbaik untuk memblokir nyala api yang maju.
Dengan puluhan mage menggabungkan kekuatan mereka, nyala api yang mengamuk itu ragu dan akhirnya terhenti.
Namun, Delmud tidak memiliki ruang untuk mempertimbangkan situasi tersebut. Fokusnya hanyalah pada Ghislain, yang terus melesat melalui lautan api, tanpa henti berusaha menyerangnya.
“Burning Fire.”
Fwoooosh!
Aliran besar api meletus dari tangan Delmud, mengejar Ghislain.
“Hmph!”
Boom!
Ghislain mengumpulkan mana ke kakinya dan menginjak ke bawah. Api itu disingkirkan dan dipadamkan dalam sekejap.
Ia mengukuhkan posisinya dan mengayunkan pedangnya ke depan, bilah aura memanjang.
Slash!
Api yang mengalir ke arahnya terbelah dua.
Itu bukan hanya pembagian sederhana. Mana tajam yang dipancarkan dari bilah aura terus memotong api yang dipanggil Delmud, meluas lebih jauh.
“Tsk!”
Delmud terpaksa memutar tubuhnya untuk menghindari serangan itu.
Rip!
Bagian depan jubahnya robek oleh kekuatan tak terlukis. Serangan yang sesekali dan tak terduga ini membuatnya tak bisa merasa tenang.
Whoosh!
Sebelum Delmud bisa mendapatkan pijakannya kembali, tombak merah gelap melesat ke arahnya dari segala arah sekali lagi.
“Damn it!”
Delmud dengan cepat memanggil bola api di sekelilingnya untuk menangkis tombak-tombak itu.
Boom!
Whoosh!
Dalam selang waktu singkat, satu tombak lagi diluncurkan. Delmud melakukan teleportasi untuk menghindarinya, hanya untuk menemukan lebih banyak tombak menunggu di lokasi barunya.
“Bagaimana—?”
Delmud secara naluriah berteriak. Rasanya seolah gerakannya telah diprediksi, jebakan diletakkan sebelumnya.
Bang! Bang! Bang!
Meskipun ia nyaris berhasil menangkisnya sebagai mage lingkaran ke-7, beberapa tombak masih mengenai dirinya, meninggalkan luka.
Sebelum ia bisa pulih dari dampak tersebut, sebuah tombak lagi melesat. Saat ia menghindar, Ghislain muncul dengan senyum liar, mengayunkan pedangnya ke arahnya.
Slash!
“Ugh…!”
Delmud sekali lagi melakukan teleportasi untuk nyaris melarikan diri, tetapi ia tidak bisa sepenuhnya menghindari serangan itu. Bagian lain dari tubuhnya terluka.
Zing―! Zing―! Zing―!
“Damn…”
Tidak ada waktu untuk bernapas. Dalam keadaan ini, ia akan terdesak mundur, secara bertahap menghabiskan mananya.
Semakin ia bertarung, semakin sulit untuk melawan gaya bertarung Ghislain. Sangat sulit untuk memahami bagaimana pemuda ini bisa bertarung dengan begitu baik.
Ia telah mendengar bahwa Ghislain bertarung seperti itu adalah hal yang alami baginya, tetapi ini di luar imajinasi.
“Kau brengsek yang angkuh!”
Delmud dengan enggan mengakui keterampilan Ghislain. Pria itu sangat mahir dalam melawan mage.
Ia memiliki kekuatan untuk mendukungnya, dan insting tempurnya berada di level yang sepenuhnya berbeda.
Menyadari ia tidak bisa melanjutkan seperti ini, Delmud memutuskan untuk mengubah taktiknya. Ia tidak memiliki pilihan lain.
“Arrrghhh!”
Didorong oleh kemarahan, Delmud meluncurkan semua mananya.
Guntur!
Boom! Boom! Boom!
Tombak-tombak yang diluncurkan Ghislain meledak sebelum mereka bahkan bisa mencapai Delmud.
Mana yang sangat besar memenuhi ruang, mendominasi dan menghancurkan segala sesuatu di sekelilingnya.
Rrrumble!
Mata merah Ghislain bersinar saat ia menunjukkan senyumannya.
“Jadi, pertarungan yang sebenarnya dimulai sekarang.”
Jumlah mana yang dimiliki seorang mage lingkaran ke-7 berada pada skala yang berbeda dibandingkan mage biasa. Tak peduli seberapa banyak tekanan yang ia berikan, Delmud entah bagaimana akan bertahan.
Dalam hal itu, tidak peduli berapa lama mereka bertarung, akan sulit untuk mencapai kesimpulan. Sementara serangan eksplosif Ghislain memperpendek durasi mereka, kekuatan defensif Delmud sangat mengesankan.
Tetapi sekarang, Delmud telah bermain ke dalam strategi Ghislain dengan meluncurkan semua mananya. Saatnya untuk bertarung dengan kekuatan melawan kekuatan.
Delmud, yang tampaknya berniat mengakhiri pertarungan dalam satu gerakan decisif, menuangkan jumlah besar mana ke dalam setiap mantranya.
“Fire Pillar.”
Boom!
Sebuah pilar api besar meletus di tempat di mana Ghislain berdiri. Dan bukan hanya satu—di mana pun Ghislain bergerak, tanah meletus dengan api.
Boom! Boom! Boom!
Begitu Ghislain merasakan mana berkumpul di tanah, ia segera menghindar.
Instingnya sangat luar biasa. Ia mendeteksi mantranya bahkan sebelum mereka muncul.
Bagi para penonton yang menyaksikan dari kejauhan, tampaknya Ghislain telah ditelan oleh pilar api. Mata mereka tidak bisa mengikuti gerakannya.
Bahkan saat menghindar, Ghislain terus melemparkan tombak mana untuk mengganggu konsentrasi Delmud.
Boom! Boom! Boom!
Keduanya bertabrakan dengan kecepatan yang terlalu cepat untuk diikuti oleh para penonton.
Sementara itu, Alfoi, yang kini menyusut dan kehabisan mana, bergumam saat terbaring di pelukan Vanessa.
“Apakah ini… benar-benar cara tuan bertarung…? Hatiku… penuh dengan kekaguman…”
Alfoi sangat menyadari bahwa Ghislain adalah petarung yang luar biasa. Ia telah melihatnya mengalahkan puluhan, bahkan ratusan musuh seorang diri.
Namun, ini adalah pertama kalinya ia melihat seseorang berdiri begitu percaya diri melawan mage lingkaran ke-7.
Orang-orang lain merasakan hal yang sama. Para mage dari Crimson Flame Tower belum pernah melihat Ghislain bertarung sebelumnya.
Mereka menyaksikan pertarungan dengan ekspresi ngeri, bergetar.
“Apakah Count Fenris benar-benar seorang Master?”
“Dan mengingat ia juga bisa menggunakan sihir…”
“Tingkat lingkaran sihir apa yang telah ia capai?”
Sungguh mengejutkan bahwa rumor tentangnya sebagai seorang Master ternyata benar, tetapi sekarang ia juga menggunakan jenis sihir yang tidak biasa. Mereka tidak bisa mengidentifikasi sekolah mana yang dimiliki, tetapi itu jelas sihir.
Bahkan jika itu hanya digunakan sebagai keterampilan tambahan, kekuatan destruktif dan kecepatannya luar biasa. Akibatnya, mereka tidak bisa tidak berpikir bahwa kemampuan magis Ghislain sangat maju.
Sebenarnya, ia hanya membombardir mereka dengan mana mentah, tetapi mereka tidak tahu itu.
Para mage dari Scarlet Tower bahkan lebih terkejut.
“Ini tidak mungkin! Sulit sekali untuk menguasai bahkan satu disiplin…”
“Bagaimana mungkin seseorang di usianya bisa memoles baik seni pedang maupun sihir hingga tingkat seperti ini?”
“Ini konyol. Itu tidak bisa dilakukan.”
Mereka menolak untuk menerima kenyataan. Keterampilan Ghislain jauh melampaui apa pun yang bisa mereka bayangkan.
Pada awalnya, mereka mengira master tower mereka, Delmud, akan dengan mudah menang. Namun, melihat pertarungan, Delmudlah yang didorong sampai batasnya.
Itu tidak masuk akal. Seorang mage lingkaran ke-7 disebut sebagai manusia super karena mereka bisa melawan seluruh tentara sendirian.
Namun di sini ada seseorang yang bertarung melawan manusia super tersebut di medan yang setara!
Ketika Delmud naik ke posisi master tower, Ghislain hanyalah seorang pemula yang diabaikan bahkan di Utara. Kini, hanya beberapa tahun kemudian, ia telah naik ke peringkat Grand Lord dan menunjukkan keterampilan yang sebanding dengan manusia super.
Sebuah rasa kekalahan dan inferioritas yang dalam mengalir dalam hati mereka.
Boom! Boom! Boom!
Keduanya melanjutkan pertarungan mereka, menghancurkan segalanya di sekitar mereka.
Delmud menuangkan mananya ke dalam mantra yang cepat diluncurkan, secara eksponensial memperkuat kekuatannya.
Langit dan bumi bergetar, dan api melahap segalanya di dekatnya. Di tengah lautan api, Ghislain tampak seperti titik kecil yang tidak berarti.
Tetapi itu hanya tampak demikian karena ia dikelilingi oleh api.
Boom!
Setiap langkah yang diambil Ghislain menyebabkan api di sekelilingnya berkobar sebelum memudar.
Thwack! Thwack! Thwack!
Tombak mana terus terbentuk di sekelilingnya, terbang tanpa henti ke arah Delmud. Banyak yang diblokir dan dihancurkan oleh api, tetapi hujan tombak tampak tak ada habisnya.
Begitu banyak yang ditembakkan sehingga, tanpa disadari, Delmud secara bertahap terpaksa mundur meskipun ia melancarkan mantranya.
Pertarungan semakin beralih menjadi kontes kekuatan murni.
Di dalam Ghislain, Dark mengamati situasi dan sedikit terkesan.
“Wow, master benar-benar tahu cara bertarung.”
Untuk berpikir ia bisa bertarung seimbang dengan lawan yang begitu mengerikan. Dark tahu Ghislain kuat, tetapi ini adalah pertama kalinya ia melihatnya bertarung sungguh-sungguh.
“Namun, jika aku membandingkannya dengan kenangan gila itu, ia lebih kuat saat itu.”
Bahkan tampilan kekuatan yang menakjubkan ini tidak mendekati setengah dari apa yang diingat Dark dari kenangan-kenangan itu.
Ia mengira Ghislain hanya gila, tetapi tampaknya itu bukanlah kasusnya. Rasanya seperti ia memiliki pengetahuan dari masa depan dan kembali ke masa lalu.
Itu konyol, tetapi jika itu tidak benar, maka peristiwa saat ini pun tidak masuk akal.
“Aku harus menanyakannya setelah pertarungan selesai.”
Tentu saja, agar pertarungan berakhir dengan aman, Dark perlu bertahan hidup. Jika tubuhnya binasa, Dark akan menghilang bersamanya. Namun, tampaknya tidak ada satu pun di sini yang mampu menghentikan ini.
Suara Dark bergaung di dalam pikiran Ghislain.
— “Master, manamu mulai menipis.”
Berkat kemampuan Dark, mana Ghislain telah diperkuat secara signifikan. Namun, menggunakan kekuatan yang sangat besar ini menyebabkan mananya cepat habis.
“Phew, ya. Sudah saatnya untuk mengakhiri ini.”
Pertarungan telah menjadi kontes kekuatan. Tidak ada lagi ruang untuk trik—ini perlu diselesaikan dalam satu bentrokan terakhir.
Guntur!
Ghislain mengaktifkan Inti Tahap Ketiga, dan gelombang besar mana mulai mengamuk di dalam tubuhnya.
— “T-Tuan! Kau tidak bisa melakukan ini!”
Dark berteriak panik. Bahkan tanpa mengaktifkan Inti Tahap Ketiga, Ghislain sudah bisa menunjukkan kekuatan yang lebih besar dari sebelumnya.
Dengan hanya Inti Tahap Kedua aktif, kemampuan Dark telah secara eksponensial meningkatkan cadangan mana Ghislain.
Inti Tahap Ketiga memperkuat kekuatan itu beberapa kali lipat lagi. Dipadukan dengan kemampuan Dark, itu menciptakan kekuatan yang tidak sebanding dengan apa yang pernah ia tunjukkan sebelumnya.
Masalahnya adalah tubuh Ghislain belum mampu menahan kekuatan semacam itu. Inti dan tubuh fisiknya tidak bisa mempertahankan keseimbangan.
— “Tubuhmu akan meledak!”
Mendengar ini, Ghislain memberikan senyum liar dan berkata, “Aku hanya perlu membunuhnya sebelum itu terjadi.”
Fwoooosh!
Mana merah gelap mulai mengalir dengan liar dari tubuh Ghislain.