Wajah Glenn meringis dalam kebingungan. Pengemis? Pengemis apa yang mungkin ada di sini?
Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa Amelia merujuk kepada mereka sebagai “sekelompok pengemis.”
“Pengemis? Apa omong kosong ini!” serunya.
“Persis seperti yang kukatakan. Kau mengambil uang dari keluarga Ducal, mengambil uang dari Count Desmond, dan yet, kau gagal menangani Scarlet Tower. Sekarang kau datang memintaku untuk uang lebih? Apa yang sebenarnya telah kau capai sejauh ini?”
“Y-apa…?” Glenn terstammer.
“Jika kau terus meminta uang tanpa memberikan hasil, apa lagi kau selain pengemis? Apa aku terlihat seperti seseorang yang keluar dari kuil untuk melayani amal?”
“Kau yang tidak tahu diri…!”
Glenn terdiam oleh hinaan tajam Amelia.
Memang benar—mereka telah menerima sejumlah besar uang dari keluarga Ducal dan Count Desmond. Namun, ia merasakan ketidakadilan. Uang itu sepenuhnya dihabiskan untuk berusaha menumpas Crimson Flame Tower.
Jika mereka berhasil, semua pengeluaran itu akan sepadan. Dan meskipun mereka gagal, seseorang seperti Amelia tidak berhak berbicara kepada mereka dengan cara seperti ini.
“Ucapanmu sudah keterlaluan! Tugasmu adalah mendukung kami atas nama Count Desmond! Aku tidak akan mentolerir penghinaan lebih lanjut!”
Amelia melipat bibirnya menjadi senyuman mengejek.
“Dan apa yang akan kau lakukan jika kau tidak mentolerirnya?”
“Aku akan langsung pergi ke Tower Master dan melaporkan ini! Keluarga Ducal tidak akan tinggal diam!”
“Tidak, kau tidak akan kembali.”
“Berani-beraninya kau!”
Menyadari maksud Amelia, Glenn dengan cepat mulai mengumpulkan mana-nya. Namun sebelum ia bisa bertindak, seseorang muncul diam-diam di belakangnya.
Thwack!
“Gah!”
Glenn melihat ke bawah dan melihat sebatang pedang bergerigi mencuat dari perutnya.
Orang yang menyerangnya bukan lain adalah Caleb, pemimpin Wildcat Smuggling Gang.
“Kau… pengkhianat…!” Glenn memuntahkan darah saat tangannya yang bergetar meraih. Ia tidak bisa memahami mengapa Amelia tiba-tiba melakukan pengkhianatan ini. Pikirannya dipenuhi oleh satu pemikiran bahwa Amelia telah berbalik melawannya.
Slash!
Tanpa sepatah kata pun, Caleb menarik pedangnya dan dengan cepat memenggal kepala Glenn.
Kepala Glenn yang terputus berguling di lantai, matanya yang tak bernyawa masih terbuka lebar dalam ketidakpercayaan.
Amelia menyaksikan kepala itu berguling, ekspresinya dingin saat ia mengucapkan dengan suara datar, “Betapa angkuhnya.”
Kemudian ia berpaling dan melanjutkan berbicara.
“Conrad.”
Pemimpin Actium Merchant Guild, Conrad, menundukkan kepalanya sebagai balasan.
“Ya, tuanku.”
“Pimpin para pedagang yang menyamar bersama Caleb dan hancurkan Scarlet Tower. Selesaikan sebelum Delmud kembali dari pertemuan pertukaran. Cepat.”
“Siapa yang harus kami jadikan sebagai pihak yang bertanggung jawab?”
“Fenris.”
“Dimengerti.”
Conrad segera memahami rencana Amelia. Scarlet Tower adalah senjata rahasia keluarga Ducal. Bahkan jika Scarlet Tower jatuh, keluarga Ducal tidak bisa secara terbuka campur tangan.
Bagi Amelia, yang berusaha melemahkan pengaruh keluarga Ducal, ini adalah kesempatan yang sangat baik.
Dan setelah menara Delmud dihancurkan, ia pasti akan menargetkan Ghislain untuk membalas dendam.
Senyum licik menyebar di bibir Amelia.
“Tidak peduli seberapa kuat Delmud sebagai mage lingkaran ke-7, dia tidak bisa menangani Fenris sendirian.”
Entah dia bertarung dalam kemarahan dan mati, atau melarikan diri setelah kehilangan segalanya, hasilnya sama. Jika pertempuran terjadi, Fenris pasti akan menderita kerugian yang signifikan juga.
Kedua hasil tersebut menguntungkan Amelia. Ini adalah kesempatan sempurna untuk menghilangkan “pengemis” yang terus meminta uang atas nama keluarga Ducal.
Tiba-tiba, Vulcan, seorang pemimpin bandit yang telah mendengarkan dengan diam, tiba-tiba berseru dengan antusias.
“Aku! Biarkan aku pergi! Kau tahu aku yang terbaik dalam membunuh orang!”
Jelas sekali ingin beraksi, Vulcan melompat-lompat di tempat. Namun Amelia menggelengkan kepalanya.
“Kau terlalu mencolok.”
Scarlet Tower terletak di tengah kota besar. Seseorang seperti Vulcan yang berkeliaran akan berisiko mengungkap identitas mereka.
Dengan penolakan itu, bahu Vulcan merosot kecewa. Merasakan hal ini, Amelia menenangkannya.
“Aku akan memberimu misi lain sebagai gantinya.”
“Oh! Apa itu?”
Swish.
Amelia menghamparkan peta dan menunjuk ke lokasi tertentu.
“Kita perlu bersih-bersih sebelum perang saudara dimulai. Seorang proxy dari keluarga Ducal sedang dalam perjalanan. Bawa anak buahmu dan hancurkan mereka. Jangan lupa untuk menyamar.”
Vulcan, yang memimpin sebagian besar bandit utara, terampil dalam menyamarkan tindakan mereka. Membunuh target sambil menyamar sebagai bandit biasa adalah tugas yang mudah baginya.
Lokasi yang ditunjukkan Amelia adalah daerah terpencil, sempurna untuk menghilangkan sekelompok orang tanpa meninggalkan jejak.
“Dimengerti!”
Vulcan pergi dengan semangat, mengayunkan tongkatnya saat pergi.
Amelia memberikan instruksi lebih lanjut kepada para pengikut yang tersisa, memerintahkan mereka untuk menyiapkan pasukan dan menilai stok persediaan saat ini.
Sisi mereka juga harus menyelesaikan semua persiapan sebelum perang saudara dimulai.
Amelia tidak peduli apakah keluarga Ducal atau Faksi Kerajaan yang muncul sebagai pemenang. Ia berniat merobohkan semuanya dan membangun dari awal.
Rencananya adalah melemahkan kedua sisi saat mereka saling bertarung. Kekacauan adalah satu-satunya hal yang dicari Amelia saat ini.
—
‘Berapa banyak kaki… yang dimiliki semua hewan?’
Ghislain, masih merenungkan teka-teki Vanessa tentang kaki hewan, tiba-tiba membuka matanya lebar-lebar. Semakin ia memikirkannya, semakin sakit kepalanya, membuatnya tidak mungkin untuk tetap berbaring.
“Tuanku!”
Vanessa berseru dengan gembira saat ia membuka matanya. Gillian dan para ksatria yang berdiri di dekatnya menghela napas lega.
Ghislain menjilati bibirnya yang kering dan bertanya, “Berapa banyak kaki… tidak, sudah berapa lama waktu berlalu?”
Gillian segera menjawab, “Sekitar seminggu.”
“Aku sudah tidak sadar lama sekali.”
“Kali ini, benar-benar berbahaya.”
“Yah, untuk menghadapi mage lingkaran ke-7, seseorang harus siap untuk itu,” jawab Ghislain dengan senyum tipis.
Meskipun ia telah pingsan saat melawan Blood Python sebelumnya, kali ini terasa jauh lebih buruk.
Ia merasa seolah-olah telah menguras setiap tetes kekuatan dari tubuhnya, membuatnya benar-benar layu.
“Urgh…”
Dengan susah payah, ia berhasil duduk dan menilai kondisinya. Rasanya seperti tanah yang dilanda kekeringan—cadangan mana-nya benar-benar kering.
‘Aneh. Pada tingkat ini, aku seharusnya terbangun jauh lebih lama.’
Orang biasa akan mati dalam kondisinya. Bahkan seseorang sekelas Ghislain seharusnya tetap koma setidaknya selama sebulan.
Meskipun tampaknya ia telah tidak sadar lama, mempertimbangkan keadaan fisiknya, terasa terlalu cepat untuk bangun.
Saat ia merenungkan anomali ini, suara lelah bergema dalam pikirannya.
― “Ugh… Kau akhirnya bangun.”
‘Hmm?’
― “Sial! Kau tahu betapa dekatnya kau dengan kematian? Jika bukan karena aku, kau akan mati sekarang!”
‘Oh? Apa yang kau lakukan?’
― “Apa lagi yang bisa aku lakukan? Aku mengerahkan semua kekuatanku untuk berpegang pada kekuatan hidupmu yang memudar! Dan aku terus membangkitkan emosimu.”
‘Emosi?’
― “Ya! Amarahmu yang mengerikan itu! Itu membara dengan kuat, seolah-olah kau bertekad untuk tidak mati ‘lagi.’ Aku terus memprovokasi itu, dan entah bagaimana kau tetap hidup meskipun berada di ambang kematian.”
Ghislain tertawa pelan. Ia tidak menduga Dark memiliki kemampuan seperti itu.
Dark pasti bertindak demi pelestarian dirinya juga, melakukan apa pun yang diperlukan untuk menjaga hidupnya.
Usahanya sangat jelas sehingga membuat senyum menghiasi bibir Ghislain.
― “Kau tertawa? Serius? Apakah kau selalu bertarung dengan sembrono? Apakah kau hidup hanya untuk hari ini? Apakah tidak ada hari esok bagimu?”
‘Jika kau melihat kehidupan masa laluku, kau akan mengerti.’
― “…”
Dark terdiam.
Ia tahu betul bahwa dalam kehidupan sebelumnya, Ghislain bertarung seolah-olah melemparkan hidupnya, seolah-olah tidak masalah kapan ia mati.
Namun, Ghislain tidak pernah benar-benar berpikir bahwa itu baik-baik saja untuk mati. Hanya saja, tekadnya dalam setiap pertempuran tak tertandingi.
Suara Dark bergetar saat ia bertanya,
― “Master… Apakah kau benar-benar kembali ke masa lalu?”
‘Ya.’
Ghislain menjawab dengan santai. Dark sudah melihat cuplikan ingatan dari kehidupan masa lalunya, jadi tidak perlu menyembunyikannya.
Bahkan setelah mendengar konfirmasi itu, Dark bereaksi dengan ketidakpercayaan, mengangkat suaranya.
― “Tidak mungkin! Bagaimana? Apa yang kau lakukan? Dan bagaimana dengan aku di masa lalu? Tunggu, apakah itu sebabnya kau datang untuk menemukan dan menangkapku? Apakah ini nyata? Apakah kau benar-benar kembali ke masa lalu?”
Reaksi Dark sangat heboh, terombang-ambing antara skeptisisme dan tumpukan pertanyaan yang tidak bisa ia abaikan.
Namun, Ghislain menggelengkan kepalanya.
‘Tanya nanti. Tidak ada waktu untuk mengobrol sekarang.’
Dengan itu, Dark terdiam.
Ghislain beralih ke Gillian dan bertanya, “Apa lagi yang terjadi saat aku tidak sadar?”
Ekspresi Gillian menjadi gelap saat ia menjawab, “Scarlet Tower telah dihancurkan.”
“Aku membunuh Delmud sendiri. Yang lainnya juga sudah ditangani. Jadi tentu saja, menara itu akan jatuh.”
“Itu bukan itu… Menara itu diserang, dan semua murid yang tersisa dibantai. Seluruh tempat telah menjadi abu.”
Mata Ghislain sedikit melebar karena terkejut. Kejatuhan Scarlet Tower sudah tak terhindarkan setelah kematian Delmud.
Namun, Scarlet Tower adalah salah satu kekuatan paling kuat di Utara. Murid-murid yang tersisa seharusnya cukup banyak dan terampil, namun menara itu telah sepenuhnya hancur.
“Siapa yang menyerangnya?”
Gillian ragu sejenak sebelum menjawab, “Ada desas-desus bahwa kami yang melakukannya. Beberapa mayat yang mengenakan seragam tentara kami dan membawa identifikasi kami ditemukan di lokasi kejadian.”
Ghislain sedikit membelokkan kepalanya dalam kebingungan dan bertanya, “Apakah itu Claude?”
Tidak banyak orang di Utara yang cukup berani untuk melakukan skema sembrono seperti itu. Tentu saja, ia pertama-tama mencurigai orang gila terbesar yang bisa ia pikirkan.
“Tidak, bukan dia. Kepala Pengawas telah meningkatkan langkah-langkah pertahanan. Dia bersikeras untuk membersihkan tuduhan palsu. Untuk saat ini, kami tidak tahu siapa yang bertanggung jawab.”
“Hmm…”
Ghislain menyilangkan tangan dan tenggelam dalam pemikiran. Setelah beberapa saat merenung, sebuah nama terlintas dalam pikirannya, dan ia mengangguk beberapa kali.
“Amelia.”
Jika itu dia, dia akan memiliki kemampuan dan determinasi untuk melakukan langkah seperti itu. Ia bahkan bisa membayangkan alasannya dengan jelas.
“Dia mungkin bertujuan untuk melemahkan keluarga Ducal terlebih dahulu. Faksi Kerajaan masih dalam posisi yang kurang menguntungkan untuk saat ini.”
Jika Ghislain tidak datang ke sini dan membunuh Delmud, semuanya bisa menjadi sangat merepotkan.
Scarlet Tower akan jatuh, dan para mage yang tersisa dari Scarlet Tower pasti akan bertarung melawan Fenris.
Untungnya, ia telah menangani Delmud dalam duel satu lawan satu. Jika seorang mage lingkaran ke-7 memimpin puluhan mage ke dalam pertempuran, itu akan menjadi neraka.
Bahkan jika mereka akhirnya menang, Fenris pasti akan menderita kerugian yang signifikan.
Amelia tidak hanya mengeliminasi senjata tersembunyi keluarga Ducal tetapi juga bertujuan untuk melemahkan kekuatan Fenris secara bersamaan.
“Dia mengambil setiap kesempatan yang ada.”
Ghislain mengklik lidahnya dengan kagum. Meskipun ia telah mengatur panggung, Amelia tidak melewatkan kesempatan untuk melakukan gerakannya sendiri. Dia sangat gigih.
Tentu saja, penghancuran Scarlet Tower adalah sesuatu yang sudah direncanakan Ghislain. Sisanya adalah tindakan Amelia, yang membuat segalanya lebih mudah baginya.
Bagi Amelia, itu adalah keberhasilan sebagian.
“Tidak apa-apa. Tidak perlu mencari alasan. Aku membunuh Delmud, jadi aku akan menanggung beban. Biarkan mereka mengutukiku jika mereka mau.”
Tidak masalah siapa yang memberikan pukulan terakhir. Karena ia telah membunuh Delmud, semua tuduhan atas insiden itu pada akhirnya akan jatuh ke pundak Ghislain.
Namun, keluarga Ducal tidak bisa bertindak secara resmi. Tidak ada yang tahu tentang keterlibatan mereka dengan Scarlet Tower, jadi untuk saat ini, satu-satunya yang bisa mereka lakukan adalah menggertakkan gigi dalam frustrasi.
“Sudah saatnya bersiap untuk pergi. Kami memiliki banyak hal yang harus dilakukan setelah kembali ke kediaman.”
Sebelum Ghislain dapat menyelesaikan ucapannya, pintu tiba-tiba terbuka, dan Hubert serta para tetua bergegas masuk.
“Oh Tuhan! Count Ghislain! Kau akhirnya terbangun! Yang terkuat di Utara! Seorang Master Pedang!”
Hubert mendekatinya dengan kegembiraan yang berlebihan, matanya bersinar seolah-olah akan meneteskan air mata kebahagiaan.
Awalnya terkejut, Hubert segera memahami situasinya dan praktis menari dengan gembira.
Scarlet Tower, rival mereka, telah runtuh sepenuhnya. Akhirnya, mereka bisa merebut kembali gelar sebagai menara terkemuka di Utara.
Ghislain telah melakukan semua pekerjaan, tetapi bagi Hubert, tidak masalah siapa yang bertanggung jawab. Yang penting adalah bahwa Crimson Flame Tower sekarang adalah yang terkuat di Utara. Itu berarti lebih banyak kekayaan dan lebih banyak kemewahan.
“Jadi, Scarlet Tower benar-benar dibersihkan sepenuhnya? Seandainya kau memberi tahu aku lebih awal, kami bisa membantu.”
Hubert mengoceh tentang basa-basi yang tidak berarti, meskipun dia mungkin akan menemukan alasan untuk menghindari keterlibatan jika ditanya.
Namun, Ghislain tidak akan membiarkannya begitu saja kali ini.
“Kau penasaran mengapa ini terjadi?”
“Y-ya, tentu saja! Meskipun hasilnya baik, semuanya terasa begitu tiba-tiba…”
“Scarlet Tower dipelihara oleh keluarga Ducal. Tugas mereka adalah mengeliminasi Crimson Flame Tower, jadi aku mengurus mereka.”
Hubert dan para tetua pucat saat mendengar kata-kata itu.
Gagasan bahwa keluarga Ducal telah menargetkan mereka sangat menakutkan. Mereka bahkan tidak bisa mulai memproses apa yang baru saja mereka dengar.
“Mengapa? Mengapa keluarga Ducal menggunakan Scarlet Tower untuk menargetkan kami?”
Ghislain menjelaskan peristiwa yang telah terjadi dan bagaimana keluarga Ducal sedang mempersiapkan perang saudara yang akan datang.
“T-tidak mungkin… Jadi keluarga Ducal sedang mengeliminasi semua hambatan sebelum perang saudara dimulai?”
“Itu benar. Menghancurkan Crimson Flame Tower adalah bagian dari rencana itu. Kau pasti sudah mendengar tentang hilangnya beberapa menara lain di daerah lain.”
Hubert mengangguk tanpa sadar. Karena berbagai alasan, beberapa menara memang telah lenyap.
Tetapi ia tidak pernah membayangkan bahwa semua itu diatur oleh keluarga Ducal.
Jika Ghislain berkata yang sebenarnya, aturan tidak tertulis tradisional di antara para mage tidak akan berarti apa-apa lagi. Begitu perang saudara dimulai, semua menara non-Ducal kemungkinan besar sudah dihancurkan.
Ini akan meninggalkan hanya menara yang berada di bawah kendali keluarga Ducal yang bebas untuk bertindak.
Pikiran itu saja sudah membuat Hubert merinding. Bahwa mereka telah merencanakan ini selama bertahun-tahun adalah hal yang mengerikan.
Ghislain memberikan peringatan tegas kepada Hubert.
“Sekarang, kau harus memilih. Tetap di tempatmu dan dihancurkan oleh keluarga Ducal, atau berjuang bersamaku.”
Hubert dan para tetua menelan ludah dengan gugup. Sebenarnya, mereka tidak ingin berperang.
Pikiran Hubert berpacu saat ia mencoba merancang cara untuk keluar dari situasi ini. Kemudian, ia mendapatkan ide.
“Bagaimana jika kita berpihak pada keluarga Ducal?”
Ghislain tersenyum lebar dan menjawab, “Maka kau akan mati di tanganku terlebih dahulu. Kita lebih dekat, setelah semua. Atau harus kita selesaikan sekarang? Gillian.”
Gillian menghunus kapaknya dan menundukkan kepala.
“Berikan saja perintahnya.”
Hubert dan para tetua terpana melihat adegan itu, benar-benar terkejut.
Menaikkan harga runestone secara tiba-tiba adalah satu hal, tetapi sekarang Ghislain terang-terangan mengancam akan membunuh mereka.
Dan tidak ada yang bisa mereka lakukan untuk menghentikannya. Ia sekarang adalah yang terkuat di Utara.
‘Aku seharusnya tidak pernah terlibat dengan orang gila yang sembrono ini!’
Air mata menggenang di mata Hubert saat ia mengisak dan menundukkan kepalanya dalam penyerahan.
Satu tetes air mata mengalir di pipinya.