Hubert tidak punya pilihan lain.
Tidak bisa dipungkiri bahwa Count Fenris telah naik ke peringkat Master. Para murid lainnya juga telah menyaksikan kekuatannya secara langsung.
Rumor yang menyebar dengan cepat ternyata benar.
Yang terkuat tanpa tanding di Utara kini adalah Count Fenris. Berada di pihaknya yang buruk tidak akan membawa kebaikan.
Hubert segera mengumpulkan dirinya dan berusaha mengatasi situasi tersebut.
“Ahaha, Count, kau tampak gugup! Oh, tidak ada yang perlu dikhawatirkan di antara kita.”
“Benar, bukan? Kita memiliki hubungan yang cukup spesial, kan? Kau tidak ingin kehilangan pasokan Runestones dan bantuan makanan, jadi mari kita bekerja sama.”
“T-tentu saja…”
Hubert tergagap, keringat dingin menetes di wajahnya. Tidak ada jalan keluar sekarang. Tanpa Runestones dan makanan yang disediakan oleh Count Fenris, menara akan goyah.
Ini adalah konsekuensi alami dari menjadi terlalu bergantung pada dukungan eksternal.
Saat ia mempertimbangkan bagaimana untuk secara halus menemukan jalan tengah, Ghislain berbicara lagi.
“Kirim semua, kecuali beberapa penyihir yang diperlukan untuk melindungi menara, ke Marquis Branford. Marquis akan menugaskan mereka ke wilayah yang kekurangan penyihir.”
“Ugh… sekarang?”
“Ya, segera.”
Tidak ada cara untuk menghindari keterlibatan dalam perang saudara. Hubert mengangguk, matanya dipenuhi dengan keengganan dan kesedihan.
‘Memang tidak ada yang namanya makan siang gratis…’
Tidak kebetulan bahwa Count telah menyediakan begitu banyak Runestones dan makanan, atau bahwa ia telah menghancurkan Scarlet Tower untuk mereka.
Setelah menerima begitu banyak, tidak ada pilihan lain selain membalas budi.
“Kalau begitu, sampai jumpa di medan perang.”
Kata-kata perpisahan Ghislain disertai senyuman, sementara Hubert, yang hampir menahan air mata, mengangguk.
—
Setelah menyelesaikan urusan dengan menara, Ghislain, didukung oleh Gillian, melangkah keluar. Kembali ke wilayahnya dengan cepat adalah yang terpenting.
Ketika mereka keluar dari menara, pemandangan yang menyambut mereka membuat mereka terkejut.
Ghislain melirik sekeliling dengan ekspresi terhibur.
“Oh… apa ini?”
Para penyihir dari Crimson Flame Tower semua berkumpul di luar.
Saat pertama kali ia datang untuk menjual Runestones, bahkan para penjaga gerbang mengabaikannya. Tetapi sekarang, sangat kontras, semua penyihir berdiri di sana untuk mengucapkan selamat tinggal dengan hormat.
Dan itu belum semuanya. Bahkan orang-orang dari kota menara telah berkumpul untuk menyemarakkan kepergiannya.
“Wow! Ini Count Fenris!”
“Master Pedang dari Utara!”
“Lihat ke sini!”
Hanya dalam seminggu, rumor telah menyebar dengan cepat. Jalanan dipenuhi orang-orang.
Fakta bahwa seorang Master telah muncul di Utara memikat dan menggembirakan mereka. Meskipun ia berasal dari wilayah yang berbeda, ia tetaplah seorang Northerner.
Bagi orang-orang ini, Ghislain bukan hanya seorang Master, tetapi juga pahlawan yang telah memenuhi keinginan mereka yang telah lama terpendam dengan menghancurkan Scarlet Tower.
Karena banyak dari mereka hidup di bawah bayang-bayang Crimson Flame Tower, adalah hal yang wajar bagi mereka untuk membenci Scarlet Tower, yang telah mengambil posisi sebagai menara utama di Utara.
Ketika Ghislain mengangkat dagunya dan melambaikan tangan, kerumunan bersorak lebih keras lagi.
“Kyaaah! Count Fenris!”
“Mulai hari ini, aku adalah pengikut setiamu!”
“Aku akan pindah ke Fenris!”
Sorakan dan teriakan memenuhi kota. Sepertinya akan ada banyak pengikut baru seperti Dominic.
Ghislain tertawa melihat kerumunan yang antusias itu.
“Yah, ini bukan perasaan yang buruk.”
Ia jelas lebih populer daripada di kehidupan sebelumnya. Dulu, hanya orang-orang aneh yang tampaknya menyukainya.
‘Apakah karena aku memiliki terlalu banyak bekas luka? Atau karena pekerjaanku?’
Tapi, sungguh, apa yang penting? Segalanya berjalan dengan baik sekarang, dan itu sudah cukup.
—
Meski disambut luar biasa saat kembali ke wilayahnya, Ghislain tidak punya waktu untuk beristirahat.
Begitu ia tiba, Claude mendekatinya dengan ekspresi cemas.
“Seorang tamu telah datang. Mereka telah menunggu kepulanganmu.”
“Seorang tamu?”
“Mereka berasal dari rumah tangga Marquis Roderick.”
“Oh…”
Mereka lebih cepat dari yang diperkirakan. Sepertinya mereka sudah mengetahui tentang kematian Martin.
Masih dalam pemulihan, Ghislain perlahan menuju ruang audiensi.
Setelah duduk sejenak, sekelompok orang masuk. Seorang utusan yang mengenakan pakaian mewah, diiringi oleh kesatria, memasuki ruangan.
Bahkan di wilayah orang lain, mereka tidak menunjukkan tanda-tanda gugup. Sebaliknya, mereka mengamati sekeliling dengan ekspresi angkuh.
Pria di depan memberi sedikit penghormatan saat melihat Ghislain.
“Aku menyapa yang ilahi dari Utara, Count Fenris. Aku Tennant, yang dikirim dari Marquis Roderick. Semoga berkah dewi…”
“Cukup dengan basa-basi. Langsung saja ke intinya.”
Ghislain memotong dengan acuh tak acuh, tatapannya yang tidak tertarik tertuju pada Tennant.
Tennant melirik Ghislain dengan tajam.
‘Jadi, rumor tentang dia yang menjadi ruffian Utara itu benar.’
Muda, mudah marah, dan kasar—ia tampaknya cocok dengan cerita-cerita itu. Tidak perlu repot-repot dengan kesopanan yang tidak perlu. Tennant meluruskan posisinya dan melanjutkan.
“Aku datang membawa permintaan kecil dari Marquis.”
“Apa itu?”
“Kami meminta agar kau menyerahkan Drake Mercenary Corps kepada kami.”
Ekspresi Tennant dipenuhi dengan keyakinan, seolah ia yakin Ghislain akan mengabulkan permintaannya. Bagaimanapun, ia belum pernah melihat seseorang menolak permintaan dari keluarga Marquis sebelumnya.
Ghislain bersandar di kursinya, mengamati wajah Tennant yang terlalu percaya diri sebelum ia berbicara.
“Dan alasannya?”
“Kami memiliki bukti bahwa mereka telah membunuh Young Lord Martin dan melarikan diri.”
Seperti yang diharapkan dari Marquis Roderick. Mereka tidak datang ke sini tanpa kepastian.
Meskipun demikian, Ghislain tidak berniat untuk menyerahkan Drake Mercenary Corps. Ia telah memutuskan untuk bertanggung jawab atas mereka sendiri.
Ghislain adalah orang yang tidak pernah menghindar dari tanggung jawabnya. Senyum licik muncul di bibirnya saat ia menjawab.
“Aku menolak. Drake Mercenary Corps sudah diserap ke dalam Fenris Mercenary Corps.”
“Marquis berjanji akan memberikan imbalan yang substansial.”
“Aku tidak melihat banyak yang layak diterima dari Marquis.”
“Apakah kau berencana untuk menjadikan Marquisate sebagai musuh?”
“Aku tidak bisa bilang tidak.”
“……”
Tennant menatap Ghislain sejenak. Betapapun kuatnya Count Fenris dianggap di Utara, ia tidak mungkin dibandingkan dengan Marquisate Roderick. Dasar ekonomi Barat saja jauh melampaui Utara.
‘Apa dia tidak mengerti posisinya?’
Mungkin mendapatkan gelar terkuat di Utara membuatnya percaya bahwa ia adalah yang terkuat di kerajaan secara keseluruhan.
Meski ditolak, Tennant tidak menunjukkan banyak kegelisahan. Sebaliknya, ia dengan santai memindai Ghislain dari kepala hingga kaki.
‘Mereka bilang dia memiliki kemampuan setingkat Master, tapi dia tidak tampak begitu kuat. Wajahnya pucat, dan dia terlihat rapuh. Bahkan auranya pun lemah.’
Tennant bukan hanya seorang utusan; dia adalah seorang kesatria dan komandan dari ordo kesatria Marquisate—cukup dipercaya untuk menangani urusan seperti ini secara pribadi.
Biasanya, ia tidak akan terlibat dalam hal-hal seperti ini. Namun, ia datang khusus untuk menilai Count Fenris yang terkenal dan kemampuan bertarungnya dengan matanya sendiri.
‘Rumor-rumor itu pasti dibesar-besarkan. Pria berambut putih di sampingnya terlihat lebih kuat. Apakah itu yang disebut White Lion, Gillian?’
Reputasi Gillian, yang dibentuk selama pertarungannya melawan pasukan Desmond, dengan cepat menyebar di seluruh kerajaan.
Kaor pasti akan marah mendengar penilaian semacam itu.
Tennant sejenak melirik Ghislain dan pengawalnya, secara mental mengejek mereka.
‘Sepertinya prestasi bawahan mereka dipuji atas nama tuan mereka. Hal yang umum terjadi.’
Tennant menyimpulkan dalam pikirannya dengan senyum sinis.
Ghislain, pada saat itu, sedang menderita dari mana yang habis dan luka parah. Tennant, yang tidak mengetahui pertempuran terbaru Ghislain melawan Delmud, Mage Lingkaran ke-7, hanya bisa menilai dari penampilan.
“Aku mengerti bahwa kau adalah yang terkuat di Utara, Count. Namun, memusuhi Marquisate Roderick tidak akan memberi manfaat bagimu. Aku akan bertanya sekali lagi. Apakah kau bersedia menyerahkan Drake Mercenary Corps?”
“Tidak.”
Jawaban singkat Ghislain membuat Tennant tidak memiliki ruang lagi untuk bernegosiasi. Tennant juga memiliki kebanggaan yang besar sebagai pelayan Marquisate, kekuatan terkuat di Barat.
Meminta negosiasi? Pikiran semacam itu bahkan tidak pernah terlintas di benaknya.
“……Maka Roderick dan Fenris akan menjadi musuh.”
“Lakukan saja sesukamu.”
“Aku akan melihatmu di medan perang lain kali.”
Tennant sedikit membungkuk dan berbalik untuk pergi. Dalam perjalanannya keluar, ia melirik wajah para pengikut Fenris.
‘Apa yang salah dengan mereka?’
Ini adalah pernyataan perang dari Marquisate terkuat di Barat. Bahkan jika itu tidak mengarah pada konflik skala penuh, Marquisate memiliki kekuatan lebih dari cukup untuk menghancurkan wilayah Fenris.
Namun, tidak satu pun dari mereka menunjukkan tanda-tanda ketegangan. Mereka semua mengenakan ekspresi datar dan acuh tak acuh, seolah berkata, “Biarkan mereka melakukan sesuka hati.”
Tennant telah menilai bagian itu dengan tepat. Para pengikut Fenris semua memikirkan hal yang sama.
‘Serang kami atau tidak.’
‘Kami akan bertarung dengan mereka pada akhirnya.’
‘Setelah mendengar begitu banyak ancaman, itu bahkan tidak menakutkan lagi.’
Setiap musuh yang telah menantang Ghislain sejauh ini sudah mati. Fenris bahkan sedang mempersiapkan diri untuk bentrokan yang akan datang dengan keluarga ducal.
Jadi, prospek bertarung dengan Marquisate Roderick tidak membuat mereka gentar sedikit pun.
Sikap berani mereka, yang dipadatkan oleh pengalaman masa lalu, telah membuat saraf mereka setebal baja.
Tennant, kesal dengan reaksi mereka, bergumam saat ia melangkah keluar.
“Gila sekali.”
Sepertinya mereka baru akan tersadar setelah melihat demonstrasi kekuatan. Untuk orang-orang gila seperti mereka, pukulan adalah obatnya.
Tennant tidak sendirian dalam pemikiran itu.
Claude mengamati punggung Tennant yang menjauh dan bergumam pelan.
“Tidak ada kekurangan orang yang perlu dipukul untuk bangun.”
Wendy melirik Claude.
Sulit untuk mengatakan siapa yang dia maksud.
—
“Jadi, bocah itu menolak?”
“Ya. Dia tampaknya siap untuk bertarung, jika perlu.”
“Kuhuhu…”
Setelah mendengar laporan Tennant, Marquis Roderick tertawa kecil.
Kursi yang ia duduki sangat besar dan megah, dirancang untuk menampung sosok yang tubuhnya beberapa kali lebih besar dari rata-rata.
Namun tidak ada yang berani mengejek Marquis Roderick karena penampilannya.
Dia adalah tuan besar yang menguasai seluruh Barat dan sosok yang begitu kejam sehingga menjadi yang kedua dalam hal kekejaman di kerajaan akan menjadi penghinaan baginya.
Setelah tertawa sejenak, rahangnya bergetar, Marquis akhirnya berbicara.
“Jadi, apa kesanmu tentang bocah itu setelah melihatnya secara langsung?”
“Sepertinya rumor-rumornya sedikit dibesar-besarkan.”
“Dibesar-besarkan, katamu?”
“Aku hampir tidak merasakan mana darinya. Wajahnya terlihat sakit, dan tubuhnya tampak rapuh. Namun…”
“Namun?”
“Orang-orang di sekelilingnya tampak luar biasa.”
“Mereka bilang bocah itu terkenal di Utara. Bahkan ada rumor dia mendekati tingkat Master. Semua badan intelijen di kerajaan mengkonfirmasinya. Banyak saksi melihatnya bertarung secara langsung.”
“Itulah sebabnya ini semakin membingungkan. Dari apa yang aku lihat, dia tidak tampak begitu kuat.”
Dengan kata-kata Tennant, Marquis Roderick terbenam dalam pikirannya yang dalam.
Tennant adalah seorang kesatria berpangkat tinggi, terkenal bahkan di dalam Marquisate karena kekuatannya. Jika dia telah menilai situasi secara langsung, pengamatannya mungkin lebih akurat daripada rumor-rumor yang beredar.
Namun, Marquis Roderick, serakah dan kejam seperti dia, juga sangat curiga.
“Tidak mungkin rumor seperti itu menyebar tanpa alasan. Apakah itu sihir atau sesuatu yang lain, dia pasti memiliki semacam kekuatan yang tidak terlihat pada pandangan pertama. Anggap saja bocah itu benar-benar menjadi pendekar terbaik di Utara dan rencanakan sesuai dengan itu. Mengerti?”
“Ya, tuanku.”
Tennant tidak berargumen, meskipun laporan langsungnya diabaikan.
Tentu saja, dia tidak bisa sepenuhnya menghapus rasa hina yang tersisa di hatinya.
Setelah merenungkan laporan tersebut selama beberapa waktu, Marquis Roderick beralih ke strategisnya.
“Bagaimana jika kita langsung menggerakkan pasukan kita dan menghancurkan mereka?”
“Perang saudara sudah dekat. Kenapa tidak bergerak seiring dengan keluarga Ducal?”
“Tut, tut, tut… Bocah itu menolak permintaanku. Dan kau bilang aku harus membiarkannya begitu saja? Begitu perang saudara dimulai, kita perlu menduduki ibukota terlebih dahulu. Kapan kita punya waktu untuk pergi ke Utara?”
Marquis tidak marah tentang kematian putranya. Sebaliknya, ia jauh lebih marah karena penolakan Ghislain terhadap permintaannya.
Tujuannya adalah untuk merebut kembali Drake Mercenary Corps. Dan untuk memberikan hukuman.
Bukan kesedihan karena kematian putranya. Ia perlu menunjukkan kepada semua orang bahwa mereka yang berani melawan Marquis Roderick akan membayar harganya.
Untuk mencapai itu, ia harus menangani Ghislain dan kelompoknya sekarang. Membunuh mereka setelah perang saudara akan mengencerkan pesan tersebut.
Strategis, yang terlihat agak tegang, memberikan pendapatnya.
“Strategi keluarga Ducal adalah memblokade Utara dan dengan cepat menduduki ibukota dan Timur. Jika kita memprovokasi pertarungan, itu akan meningkat menjadi perang teritorial.”
“Dan apa pedulinya?”
“Maaf?”
“Bocah itu bahkan tidak bisa mengelola korps tentara bayaran dengan baik, namun dia memberikan kita justifikasi untuk perang. Mengapa kita harus menghindarinya?”
“Yah, itu… um…”
“Tentu saja, jaraknya membuatnya rumit. Jika dia tetap terkurung di Utara, itu akan sedikit lebih sulit. Untuk sekarang, aku berencana untuk memprovokasi dia agar keluar.”
“Bagaimana caranya?”
“Kosmetik bocah itu laku keras di seluruh kerajaan, bukan?”
“Ya, itu benar. Banyak bangsawan Barat juga membelinya.”
“Bagus. Mulailah dengan menargetkan guild pedagang terbesar yang mengangkut kosmetiknya ke Barat.”
Wajah strategis itu menjadi pucat.
“T-Itu adalah usaha bisnis bersama dengan Marquis Branford. Jika kita mengganggu, Marquis tidak akan tinggal diam.”
“Apakah Marquis Branford lebih kuat dariku?”
“……”
Strategis tidak bisa menjawab. Marquis Roderick menyipitkan matanya, menatapnya dengan tajam.
“Bukankah dia hanya seseorang yang memanipulasi kekuasaan dengan menahan keluarga kerajaan sebagai sandera? Apakah kau benar-benar berpikir aku lebih lemah darinya?”
Marquis Roderick adalah bangsawan paling terkemuka di Barat. Kendalinya atas lokasi-lokasi strategis memberinya kekayaan dan kekuatan yang besar.
Marquis Branford, meskipun mampu memimpin militer kerajaan, tidak ada bandingannya di mata Roderick. Ia percaya bisa merebut kerajaan sendirian jika ia mau.
Ia begitu kuat. Hanya karena keluarga Ducal lebih kuat, ia menahan ambisinya dan beraliansi dengan mereka.
“Bahkan jika Branford ikut campur, itu tidak masalah. Jika terpaksa, aku akan memulai perang saudara secara pribadi.”
Senyum kejam merekah di wajah Marquis Roderick.