Marquis Roderick terus tertawa seolah dia menemukan situasi ini sangat menghibur. Bagi dirinya, masalah ini hanyalah selingan singkat dalam kehidupan sehari-hari yang monoton.
Menampilkan kekuatan dan menanamkan rasa takut pada orang lain—ini adalah hobi favoritnya.
“Hidupku belakangan ini cukup membosankan.”
Sudah lama sejak ada seseorang yang begitu kaku melintasi jalannya. Baru-baru ini, hanya para pengecut yang berani berdiri di hadapannya.
Bagaimanapun, Kadipaten Roderick telah lama menjadi kekuatan dominan yang menguasai wilayah barat.
Ketika kekuatan terakumulasi, keinginan untuk melepaskannya tak terhindarkan. Setelah menguasai barat selama ini dan membangun kekuatan yang luar biasa, Marquis Roderick merasakan dorongan yang semakin besar untuk menunjukkan kekuatannya.
Namun, impulsnya telah dipaksa untuk ditahan di bawah pengawasan Keluarga Ducal. Jadi, ketika kesempatan seperti ini muncul, tidak ada cara dia akan membiarkannya berlalu begitu saja.
“Kapan guild pedagang kosmetik berikutnya lewat?”
“Saya percaya itu dijadwalkan bulan depan.”
“Ah, maka kita harus buru-buru membuat persiapan. Tennant!”
“Ya, tuan.”
“Mulailah dengan menyerang konvoi itu. Cobalah sedikit. Mari kita provokasi bocah Fenris dan Marquis Branford.”
“Berapa banyak pasukan yang harus kita kirim?”
“Kirim jumlah yang wajar… sekitar seribu?”
Seribu pasukan—sebuah kekuatan yang mampu memulai skirmish teritorial kecil. Namun bagi Marquis Roderick, itu hanyalah angka sepele, cukup untuk mengganggu satu guild pedagang.
Tennant mengangguk acuh tak acuh, seolah mengirim seribu orang adalah tugas rutin.
“Saya akan memastikan nama Kadipaten Roderick terukir dalam ingatan mereka dan membawa kembali barang-barang itu juga.”
“Bagus, bagus. Hanya membayangkan protes mereka saja sudah membuatku bersemangat. Jika kita meningkatkan ini menjadi perang skala penuh, itu hanya akan menjadi lebih menghibur.”
Marquis Roderick bergetar dengan kegembiraan yang tulus, hampir merasa berterima kasih kepada Korps Mercenary Drake atas anak yang telah mereka bunuh.
“Segera setelah persiapan selesai, sebarkan kabar kepada semua bangsawan bahwa kita memiliki alasan yang sah untuk ini. Dengan begitu, kita dapat mengganggu bocah Fenris dengan terang-terangan.”
Dan dengan itu, Kadipaten Roderick mulai membuat pengaturan untuk menyerang guild pedagang kosmetik Ghislain.
—
Meskipun Rosalyn telah dipercayakan untuk mengelola penjualan kosmetik dan memperluas cabang, Fenris tidak sepenuhnya diam.
Mengangkut kosmetik ke setiap cabang adalah tanggung jawab Fenris.
Awalnya, mereka hanya mengirim ke ibu kota, tetapi seiring dengan berkembangnya bisnis kosmetik, begitu juga dengan beban kerja Fenris.
Klak, klak, klak.
Sebuah konvoi pedagang sedang dalam perjalanan menuju cabang barat. Puluhan kereta dipenuhi dengan barang, dan pengawalnya saja terdiri dari hampir 400 individu.
Melihat dari kejauhan, seorang kesatria bergumam pada dirinya sendiri.
“Apa yang terjadi dengan pakaian mereka? Apakah mereka selalu berpakaian begitu kumuh?”
Dia mengklik lidahnya dengan ketidaksetujuan. Setelah diperiksa lebih dekat, itu jelas merupakan guild pedagang kosmetik Fenris. Bendera Fenris dan Kadipaten Branford berkibar dengan jelas, tidak meninggalkan ruang untuk keraguan.
Namun, setiap pengawal dan pekerja dalam konvoi itu dibalut jubah gelap. Bagi orang luar, mereka lebih terlihat seperti skuad pembunuh daripada kelompok pedagang.
Kesatria itu mengamati konvoi sambil bergumam lagi.
“Hmm, tetapi jumlah pengawalnya jauh lebih tinggi dari yang diharapkan.”
Menurut intelijen sebelumnya, guild pedagang kosmetik yang menuju barat biasanya mempekerjakan sekitar 200 pengawal.
Itu sudah dianggap jumlah yang substansial, karena wilayah barat jauh dari menjadi benteng Faksi Kerajaan, yang memerlukan keamanan lebih berat.
Namun sekarang, jumlah pengawalnya telah berlipat ganda.
“Jadi, mereka memang ketakutan.”
Kesatria itu menjabat sebagai komandan pasukan yang dikirim oleh Kadipaten Roderick untuk menyergap konvoi tersebut.
‘Mereka pasti sudah mendengar rencana kita dan memperkuat pertahanan mereka,’ pikirnya.
Berbalik untuk memeriksa pasukan di belakangnya, dia menghitung pasukannya sendiri—total 800 prajurit. 200 tambahan ditempatkan di tempat lain, siap membantu jika diperlukan.
“Kita mungkin tidak akan kalah, tetapi jumlah mereka lebih tinggi dari yang diharapkan. Lebih baik kita mendekatinya dengan hati-hati. Jika mereka melawan, kita akan bertarung.”
Rencananya mengasumsikan bahwa konvoi akan mencoba melarikan diri daripada terlibat dalam pertempuran. Setiap pengawal yang masuk akal pasti akan segera menyadari bahwa mereka sedang menjadi target.
Namun, dengan jumlah ini, tampaknya mungkin mereka memilih untuk berdiri dan bertarung.
“Yah, akan lebih baik jika mereka panik dan melarikan diri. Itu akan mempermudah segalanya.”
Bergumam pada dirinya sendiri, kesatria itu mengangkat tangannya.
Kepak!
Bendera Kadipaten Roderick berkibar di atas kepala para prajurit.
Dia tidak berniat menyamarkan orang-orangnya sebagai perampok. Tujuannya adalah untuk membuat jelas siapa yang ada di balik serangan itu, memastikan konflik meningkat.
“Majulah!”
Thud, thud, thud, thud!
Pasukan Kadipaten mulai bergerak menuju konvoi pedagang. Ketika kontingen besar itu mendekat, para pengawal konvoi tampak panik.
Melihat bendera yang mendekat, para pengawal segera berbalik dan mulai melarikan diri.
Sebuah lambang yang menggambarkan dua kapak bersilangan di atas menara tengah—siapa pun di kerajaan ini akan mengenalinya sebagai lambang Kadipaten Roderick.
“Hahaha! Mereka melarikan diri tanpa bahkan melawan! Ini sempurna!”
Kesatria yang memimpin pasukan Kadipaten itu meledak dalam tawa yang menggembirakan.
Sepertinya pihak lawan telah memperkuat pengawalnya sebagai antisipasi terhadap ancaman potensial. Namun, mereka jelas terkejut melihat jumlah yang berlipat ganda menghampiri mereka.
Ini sangat menguntungkan bagi kesatria itu. Para bodoh itu mungkin tidak tahu apa yang menunggu mereka.
“Jangan kejar mereka terlalu cepat! Kita perlu menggiring mereka ke tempat yang ditentukan!”
Semua pasukannya berkuda. Sebaliknya, meskipun pihak lain juga memiliki penunggang, mereka dibebani dengan banyak kereta untuk diangkut.
Thud, thud, thud, thud!
Meskipun mereka bisa saja mengejar konvoi dalam sekejap, kesatria itu dengan sengaja mengatur kecepatan mereka untuk mengarahkan musuh ke arah yang diinginkan.
Strategi itu berhasil. Dengan menjaga jarak yang tidak nyaman sehingga seolah-olah mereka bisa menangkapnya kapan saja, konvoi pedagang Fenris tidak punya pilihan selain mengikuti jalur yang ditentukan oleh pasukan Kadipaten.
Di daerah ini, tidak ada rute pelarian alternatif selain jalan pedagang. Kesatria itu memilih lokasi ini secara khusus dan menunggu.
“Kita hampir sampai.”
Di kejauhan, sebuah ngarai rendah mulai terlihat. Konvoi Fenris, yang dikejar tanpa henti, terpaksa memasuki ngarai.
Kesatria yang mengikutinya melihat ini dan tersenyum jahat.
“Kalian bodoh. Seluruh area ini berada di bawah kendali kami. Ini akan lebih mudah dari yang saya kira.”
Dia tertawa kecil, menikmati prospek menghancurkan 400 personel konvoi itu. Prestasi semacam itu akan memberinya pengakuan yang signifikan.
Secara umum, itu juga akan memberikan pukulan pada kekuatan keseluruhan Fenris.
Thud, thud, thud, thud!
Konvoi pedagang Fenris, yang melarikan diri dengan putus asa, akhirnya berhenti di dalam ngarai.
Di ujung lain, detasemen pasukan lainnya telah mendirikan barikade dan menunggu mereka. Terjebak di kedua sisi, konvoi kini sepenuhnya berada di tangan pasukan Kadipaten.
Kesatria itu mengangkat tangannya, memberi isyarat kepada tentaranya untuk memperlambat laju saat mereka memasuki ngarai.
“Hai, bocah Fenris! Saya Brian, seorang kesatria dari Kadipaten Roderick.”
Brian melangkah dengan percaya diri saat dia berteriak, nada suaranya jauh dari yang diharapkan dari seorang kesatria. Dari konvoi Fenris, seseorang melangkah maju.
Orang itu tetap mengenakan jubah, wajahnya tertutup oleh jubah tersebut.
“Apa yang membuat Kadipaten mengejar kami?”
“Kau melarikan diri tanpa bahkan mengetahui alasan mengapa? Ayo, kau tahu persis apa yang terjadi. Apakah kau benar-benar berpikir bisa menolak permintaan Marquis dan terus berbisnis di sini tanpa terkena dampak?”
Senyuman sinis Brian disambut dengan tanggapan tenang dari sosok yang berjubah itu.
“Apakah kau menyarankan bahwa kau akan mencampuri bisnis yang diawasi oleh Marquis Branford? Kontrak yang kami tanda tangani dengan Kadipaten Roderick masih berlaku, bukan?”
Meskipun faksi mungkin berbeda, para bangsawan kerajaan tetap terikat oleh ikatan aristokratik yang sama dan kepentingan bersama. Biasanya, mereka bekerja sama ketika itu menguntungkan bagi mereka dan bertikai hanya ketika diperlukan.
Dalam kehidupan sebelumnya Ghislain, keseimbangan ini hanya berubah menjadi kekacauan setelah Keluarga Ducal secara terbuka mengungkapkan ambisi mereka.
Bahkan Marquis Roderick tidak bisa sembarangan mengganggu produk yang sangat dicari seperti kosmetik, yang banyak digunakan oleh para bangsawan barat—termasuk dari rumah tangganya sendiri—karena keefektifannya yang luar biasa.
Namun, keadaan kini telah berubah. Marquis Roderick menginginkan perang.
Brian tersenyum sinis dan melanjutkan.
“Kontrak itu? Anggap saja tidak berlaku. Kami memiliki alasan yang sah untuk menyerang Fenris. Meskipun, menyebutnya ‘serangan’ terasa berlebihan mengingat ketidakseimbangan kekuatan. Mari kita katakan begini—kami berencana untuk terus mengganggu kalian.”
Pria yang berjubah itu menghela napas dan menggelengkan kepala.
“Kalau begitu, bukankah seharusnya kau memberi tahu Marquis Branford terlebih dahulu dan menyelesaikan masalah ini dengan baik?”
“Kami akan menangani kalian terlebih dahulu dan memberi tahu dia nanti. Atau mungkin seorang utusan sudah sampai padanya sekarang. Satu hal yang pasti…”
Brian menghunus pedangnya dan mengarahkannya pada pria yang berjubah itu.
“Kalian semua akan mati di sini, dan kami akan mengambil setiap kosmetik itu. Jadi jangan repot-repot menyerah—kami tidak akan menerimanya.”
Pria yang berjubah itu mengangguk beberapa kali, lalu mendorong kembali tudung jubahnya.
Di bawahnya, rambut putih mengelilingi wajah yang mengeras seperti batu. Itu adalah Gillian.
Gillian berbalik kepada yang lainnya di dekatnya dan berkata, “Turunkan barang-barangnya.”
Thud! Thud! Thud!
Pasukan pengawal mulai menurunkan peti kayu panjang dari kereta. Melihat ini, Brian tertawa mengejek.
“Oh, jadi kalian menyerah sekarang? Berpikir memberikan kami barang itu akan menyelamatkan nyawa kalian? Saya bilang, kami akan membunuh kalian semua dan mengambilnya juga. Apakah orang-orang utara ini sebodoh ini?”
Mengabaikan ejekan Brian, Gillian memberi isyarat kepada anak buahnya.
“Buka peti-peti itu.”
Klang, klang, klang.
Peti-peti itu dibuka, mengungkapkan bukan kosmetik tetapi deretan tombak tajam yang panjang dan pedang besar yang masif.
“Apa ini…? Itu bukan kosmetik. Siapa kalian sebenarnya?”
Wajah Brian berubah menjadi ekspresi tidak percaya. Peti-peti yang diturunkan dari kereta itu penuh dengan senjata.
Mengabaikan keluhan Brian, Gillian mendekati kereta tengah dan mengetuk pintunya, berbicara dengan tegas.
“Tampaknya tidak ada trik lain yang mereka miliki.”
Klik.
Pintu kereta berderit terbuka, dan Ghislain melangkah keluar perlahan. Dia melirik sekeliling dan mengklik lidahnya.
“Jadi ini semua yang ada? Saya berharap ada sesuatu yang cerdas, tetapi yang mereka lakukan hanyalah pengepungan dasar. Jika mereka langsung menyatakan pertempuran, kita bisa menghindari semua kerumitan ini. Sebaliknya, mereka telah membagi pasukan mereka. Betapa tidak efisiennya.”
Pada saat itu, seorang pria yang berdiri di samping kereta menarik kembali tudung jubahnya dan ikut bersuara.
“Lihat? Saya sudah bilang kita seharusnya langsung melawan mereka! Apa ini semua penasaran?”
Pengeluh itu adalah Kaor, yang telah dibawa ke tempat ini segera setelah dia kembali ke rumah.
Ghislain mengangkat bahu dan menjawab, “Cara ini lebih baik jika kita ingin menangani mereka semua sekaligus. Taktik mereka dapat diprediksi.”
“Kalau begitu, mari kita bunuh mereka sudah. Saya sudah sangat ingin bertarung. Dan apa ini? Siapa yang menggertak siapa di sini? Ini konyol. Mari kita tunjukkan siapa yang lebih baik dalam menggertak.”
Dari sudut pandang Kaor, Ghislain jelas adalah yang terbaik di dunia dalam menyiksa orang lain, dengan dirinya sebagai yang kedua jauh di belakang.
Saat banter mereka berlanjut, ekspresi Brian berubah dingin, dan dia bertanya dengan suara dingin,
“Siapa kamu? Apakah kamu pemimpin konvoi ini?”
Ghislain mengernyit.
“Apa ini? Kau tidak mengenaliku? Apakah kau belum menerima potret saya? Jangan bilang saya tidak cukup terkenal?”
“……”
Sebentar, Brian terdiam. Nada pria itu, seolah dia adalah seorang selebriti terkenal, sangat menjengkelkan.
Dan ada sesuatu tentang sikapnya yang santai yang sangat mengganggu.
“Saya bertanya siapa kamu.”
“Saya adalah Count of Fenris.”
“……!”
Saat jawaban Ghislain keluar, para prajurit rumah Marquis sejenak terengah-engah.
Count of Fenris dikabarkan sebagai petarung kelas master. Jika rumor itu benar, pasukan mereka saat ini tidak akan cukup untuk menghentikannya.
Namun…
Di antara para prajurit Kadipaten Roderick, rumor lain telah menyebar. Dikatakan bahwa prestasi yang dikaitkan dengan Ghislain sebenarnya adalah hasil kerja bawahannya.
Rumor ini berasal dari Tennant, seorang kesatria senior di Kadipaten, yang telah melihat Count of Fenris secara langsung dan membuat penilaian itu.
Namun, rumor itu juga menyertakan catatan peringatan—bahwa mungkin ada kemampuan lain yang dimiliki Ghislain, jadi kewaspadaan dianjurkan.
Brian dengan hati-hati bertanya lagi.
“Apakah kamu… benar-benar Count of Fenris?”
“Ya, saya adalah Count of Fenris.”
Melihat kepercayaan dirinya, dia tampak tulus, tetapi Brian tidak bisa hanya mengandalkan kata-kata.
Pada saat itu, seorang kesatria yang berdiri di samping Brian maju dan berbisik. Kesatria itu pernah menemani Tennant dalam kunjungan ke Fenris.
“Dia adalah Count of Fenris yang asli. Saya melihatnya bersama Sir Tennant.”
‘Dapatkan dia!’
Jantung Brian berdebar kencang di dadanya.
Dia lebih mempercayai laporan langsung Tennant daripada rumor apa pun.
Jika dia bisa menangkap Count of Fenris—yang dianggap sebagai sosok ilahi dari Utara dan seorang tuan besar—itu akan menjamin kebangkitannya di masa depan.
Dengan pikiran yang sudah mantap, Brian berteriak keras.
“Serang! Bunuh semua orang kecuali Count of Fenris! Jika perlu, bunuh dia juga—hanya bawa kepalanya kembali utuh!”
Thud thud thud thud!
Kavaleri Kadipaten segera mempercepat kuda mereka dan menyerang maju dalam sekejap.
Melihat para prajurit yang mendekat, Ghislain berbicara.
“Bersiaplah. Sudah lama sejak mereka semua berkumpul seperti ini.”
400 orang yang dibawa Ghislain adalah kesatria Fenris. Dia sengaja membawa mereka semua untuk memastikan kekacauan total.
Clang, clang.
Para kesatria menarik pedang besar mereka dari peti-peti. Mengulurkan tangan lebar-lebar, Ghislain menyatakan dengan suara keras.
“Jangan biarkan satu pun hidup. Saatnya untuk menanamkan rasa takut di Barat.”
Guuooooo!
Ratusan tombak yang tersisa di dalam peti mulai perlahan-lahan terangkat ke udara.