“Apa, apa ini?!”
Para prajurit dari tentara Roderick, yang menyerang tanpa ragu, tertegun melihat ratusan tombak melayang di udara.
Fenomena aneh ini tidak seperti yang pernah mereka lihat sebelumnya.
“Jadi, dia seorang mage!”
Brian menggigit giginya. Jika lawan adalah seorang mage, kisah tentang prestasinya tiba-tiba menjadi masuk akal.
‘Terlalu terlambat untuk mundur sekarang. Kita harus terus maju bahkan lebih cepat.’
Serangan mereka sudah berlangsung. Menghadapi tombak-tombak yang terbang langsung akan mengakibatkan kerugian besar.
Namun, berhenti bukanlah pilihan. Pasukan cadangan sedang berdatangan dari belakang.
‘Kita bisa bertahan. Kita akan menanggungnya.’
Mereka memiliki hampir seribu pasukan kavaleri. Infanteri yang mengepung tidak bisa menahan semuanya. Mengalami beberapa kerusakan di awal adalah hal yang tak terhindarkan, tetapi dapat diterima.
“Lebih cepat! Terus dorong!”
Thud-thud-thud-thud!
Melakukan sihir membutuhkan waktu. Dan semakin dekat seseorang dengan penyihir, semakin sedikit kerusakannya.
Menyadari hal ini, pasukan Roderick menggertakkan gigi dan mendorong kuda mereka maju.
Saat para prajurit yang bertekad menyerang, Ghislain dengan santai menggerakkan tangannya ke samping. Berbeda dengan mage lainnya, waktu casting-nya sangat singkat.
Swishhhh!
Tombak-tombak meluncur menuju tentara Roderick dengan kecepatan luar biasa.
“Pertahankan garis! Kita harus menerobos!”
Saat teriakan Brian menggema, kavaleri mengangkat perisai mereka. Namun, serangan Ghislain, yang diperkuat oleh kekuatan kegelapan, bukanlah sesuatu yang bisa ditahan oleh perisai begitu saja.
Boom! Boom! Boom!
“Arrrgghhh!”
Brian, yang berhasil menangkis sebuah tombak yang terbang, membeku dalam ketakutan.
“Apa… apa ini…?”
Kavaleri sedang ditusuk dan dilemparkan ke samping seolah-olah disematkan pada tusuk sate. Hanya dengan satu gerakan santai dari tangan Ghislain, hampir setengah pasukan hancur.
Ini adalah teknik yang terkenal bahkan dalam kehidupan masa lalunya sebagai Raja Para Tentara Bayaran. Meskipun beberapa orang menganggapnya hanya sebagai yang terlemah dari Tujuh Terkuat di Benua, penguasaan strateginya menempatkannya di antara tiga teratas dalam kemampuan taktik.
Menghentikannya dengan hanya seribu pasukan tidak mungkin.
Neigh!
“L-lari!”
“Dia benar-benar di tingkat Master!”
“Kita tidak akan pernah menang dengan jumlah ini!”
Pasukan Roderick segera kehilangan semangat juang. Beberapa dengan panik menarik kendali kuda mereka, berusaha putus asa untuk mengubah arah dan melarikan diri.
Brian berteriak dalam kepanikan.
“Serang! Kau bodoh! Jika kau lari, kau akan mati!”
Namun, peringatannya sia-sia. Para prajurit, yang terbiasa dengan kehidupan yang nyaman di Barat yang damai, sama sekali tidak siap untuk pertempuran sebesar ini.
Formasi mereka hancur. Kuda-kuda bertabrakan dan prajurit terjatuh saat beberapa tiba-tiba berhenti atau berbelok, menciptakan kekacauan.
Ghislain menggelengkan kepalanya melihat pemandangan itu.
“Tsk tsk, jadi ini adalah tentara dari marquis Roderick yang agung.”
Dia telah menyadarinya sebelumnya saat melawan Martin, tetapi disiplin mereka benar-benar mengerikan.
Pasukan tersebut telah menjadi lengah setelah bertahan lama tanpa ancaman nyata di dekat mereka. Tidak heran jika mereka menjadi malas.
Namun, mereka bukanlah musuh yang bisa dianggap remeh.
“Mereka memang memiliki banyak uang dan sumber daya.”
Terkadang, jumlah yang besar dapat mengalahkan bahkan keterampilan dan kekuatan yang paling hebat. Jika kekuatan Count Desmond berasal dari pasukan elit yang terlatih dengan baik di Utara, kekuatan Marquis Roderick berasal dari kekayaan dan tenaga kerja yang tampaknya tak ada habisnya.
Bahkan Ghislain sendiri pernah merasakan secara langsung, selama perang melawan sebuah kerajaan, betapa mengerikannya keunggulan jumlah.
Itulah sebabnya dia tidak bisa membiarkan dirinya lengah sampai kekuatan mereka cukup tereduksi.
“Bunuh mereka.”
Atas perintah Ghislain, para kesatria yang mengayunkan pedang besar meluncur maju.
Boom!
“Aaaargh!”
Tentara Roderick yang tidak teratur dan kehilangan semangat juang tidak memiliki kesempatan melawan 400 kesatria tersebut.
Brian, terjebak antara bertarung dan melarikan diri, terdiam karena ketidakpastian.
‘I-it’s a mistake. Kita meremehkan mereka. Rumor tentang kekuatan mereka di Utara tidak tanpa dasar.’
Terlalu terlambat untuk menyesali. Mereka telah menaruh terlalu banyak kepercayaan pada kekuatan dan status mereka sendiri.
Dalam pandangan ke belakang, tentara Roderick selalu mengintimidasi musuh yang lebih lemah dan tidak pernah menghadapi lawan yang sebenarnya.
Namun, siapa yang berani menyerang marquis Roderick yang perkasa?
‘S-saya perlu melarikan diri! Saya harus melaporkan ini!’
Akhirnya pulih dari kebingungannya, Brian menggenggam kendali kudanya dengan erat.
Bahkan jika semua yang bisa dilaporkannya hanya kehancuran mereka, itu akan memberikan wawasan tentang kekuatan Fenris. Tentu saja, itu hanyalah alasan untuk membenarkan keinginannya untuk selamat.
Tetapi sebelum Brian bisa melarikan diri, seseorang cepat mendekatinya.
Gillian mengayunkan kapaknya langsung ke arah Brian, yang sebelumnya berbicara dengannya.
“H-heeek!”
Brian, yang telah sepenuhnya kehilangan kemauan untuk bertarung, gagal merespons dengan baik.
Namun kapak itu nyaris meleset, hanya melintasi sampingnya.
“Apa yang kau lakukan?”
Gillian mengernyit dan berbalik ke samping, di mana Kaor telah mendorongnya ke samping dan menusukkan pedangnya ke depan.
Squish!
“Guh…!”
Brian, tertusuk di leher oleh pedang Kaor, tersedak darahnya sendiri sebelum terjatuh tak bernyawa.
“Hahaha! Apa kau lihat itu? Aku menjatuhkan komandan musuh! Aku lebih cepat dan lebih kuat dari orang tua itu!”
Teriakan kemenangan Kaor disambut dengan keheningan saat Gillian mengabaikannya, berbalik tanpa sepatah kata. Menangani dia tidak sebanding dengan usaha.
“Kau mengabaikanku sekarang, orang tua?!”
Kaor marah, menginjak-injak, tetapi Gillian tidak memperdulikannya dan terus membabat para prajurit di sekitarnya.
Dengan komandan mereka mati dan tidak ada peluang untuk mundur, tentara Roderick hancur total dengan cara yang menyedihkan.
Ghislain, yang hampir tidak mengeluarkan tenaga, memandang medan perang yang kini sunyi dan berkomentar.
“Apakah mereka benar-benar berpikir bisa mengganggu kami dengan hanya ini?”
Marquis Roderick terkenal karena kekejamannya dan karena menyiksa musuh-musuhnya tanpa henti. Dia dikenal karena memperpanjang pertempurannya, menghancurkan fondasi lawan-lawan secara sistematis sebelum mengejar mereka dan menyelesaikannya.
Itulah sebabnya Ghislain telah memperkirakan bahwa Marquis akan menargetkan guild pedagang terlebih dahulu.
‘Dia sama seperti di kehidupan masa laluku.’
Setelah mengumpulkan informasi tentang semua bangsawan untuk berperang melawan kerajaan, Ghislain sangat memahami kebiasaan Marquis.
Senyum mengejek muncul di bibirnya saat dia berbicara.
“Yah, mari kita lanjut ke langkah berikutnya. Brengsek itu, yang telah menghabiskan seluruh hidupnya untuk mengintimidasi orang lain, akan segera merasakan apa artinya berada di pihak yang menerima.”
—
“Apa… Fenris telah membunuh Master dari Menara Scarlet?”
Marquis Branford yang biasanya tenang melotot dengan mata terbelalak tak percaya mendengar kabar tersebut.
Dia bukan satu-satunya yang terkejut. Setiap bangsawan yang hadir di rapat dewan kerajaan ternganga, ekspresi mereka dipenuhi dengan kekaguman.
Marquis Maurice McQuarrie, Panglima Tertinggi tentara kerajaan, terstammer saat bertanya.
“T-itu bebek… Apa kau bilang dia benar-benar telah mencapai level Master? Apa benar dia membunuh mage lingkaran ke-7 seorang diri?”
Utusan itu membungkuk dengan rapi dan menjawab.
“Ya, ini sudah dikonfirmasi oleh Menara Api Merah. Banyak mage menyaksikan duel tersebut. Selain itu, Fenris menghancurkan Menara Scarlet.”
“…”
Para bangsawan terdiam oleh pengungkapan yang mengejutkan.
Setelah mendengar detailnya, dikatakan bahwa konflik itu muncul selama Perhimpunan Menara, di mana sebuah duel meningkat menjadi konfrontasi total. Sementara duel yang mengarah pada kehancuran seperti itu bisa dicela, ada pembenaran untuk tindakan Fenris.
Terlalu banyak saksi telah mendengar Delmud, Master dari Menara Scarlet, menyatakan niatnya untuk menghancurkan wilayah Fenris dan membunuh Count Fenris.
Meskipun akun Fenris bisa saja dipalsukan, jika kata-kata Delmud benar, maka pembenaran itu jelas.
Namun, poin utama adalah bahwa Ghislain memiliki kekuatan untuk membunuh Delmud.
Saat para bangsawan memproses laporan utusan itu, dia ragu sejenak sebelum mengeluarkan sebuah surat dan menyerahkannya kepada Marquis Branford.
“Ini adalah surat dari Menara Api Merah. Ini menyatakan bahwa Menara Scarlet hanyalah pion dari keluarga ducal dan bertindak atas perintah mereka untuk mencoba melakukan pemusnahan.”
“Apa?!”
Pengungkapan itu mengejutkan semua orang, termasuk Marquis Branford, yang tidak menerima informasi sebelumnya tentang skema seperti itu.
Setelah membaca surat itu, Marquis mengangguk serius.
“Buktinya meyakinkan.”
Dia meneruskan surat itu untuk dibaca oleh bangsawan lainnya.
“Betapa beraninya! Untuk keluarga ducal merencanakan sesuatu seperti ini!”
“Kita hampir dikhianati!”
“Pikiran tentang mage lingkaran ke-7 yang menyergap kita di medan perang membuatku merinding.”
Para bangsawan tidak bisa menahan gemetar mereka. Seandainya Count Fenris tidak menemukan skema ini dan bertindak lebih awal, kerajaan pasti akan menderita pukulan yang menghancurkan.
Selain itu, kematian seorang mage lingkaran ke-7 secara signifikan melemahkan kekuatan keluarga ducal.
Marquis Branford, yang tampak puas, mengangguk sekali lagi.
“Faksi Kerajaan telah mendapatkan sekutu yang kuat. Fenris telah berjanji untuk berpartisipasi di pihak kami dalam perang saudara yang akan datang melalui kematian Delmud. Ini adalah dorongan yang sangat berharga bagi kekuatan kita, terutama dengan kekurangan mage yang kita alami.”
Menara Api Merah juga setuju untuk mengirimkan murid-murid mereka. Kemampuan magis mereka akan segera mengalami penguatan besar.
Bangsawan lainnya ikut merasakan kegembiraan Marquis. Bagaimanapun, memperkuat kekuatan mereka meningkatkan peluang mereka untuk memenangkan perang saudara.
Namun, meskipun situasinya menguntungkan, fakta bahwa Ghislain telah menjadi seorang Master tetap membebani pikiran mereka.
Mereka bergumam, hampir tanpa sadar, saat mereka memproses implikasinya.
“Count Fenris benar-benar seorang Master… Dan kita sudah tidak bisa mengendalikannya…”
“Bagaimana mungkin seseorang yang begitu muda mencapai kekuatan seperti itu?”
“Bahkan Count Balzac tidak mencapai tingkat Master di usia itu.”
“Bakat sepertinya hanya muncul sekali dalam seribu tahun.”
Mendengar komentar seseorang, Maurice meledak dalam frustrasi.
“Sudah pasti, monster semacam itu hanya muncul sekali dalam seribu tahun!”
Dia tidak salah. Gagasan bahwa ada lebih dari satu individu seperti Ghislain sangat menakutkan.
Mendengar gumaman para bangsawan, Marquis Branford tersenyum puas.
“Ini adalah kabar baik. Count Fenris adalah seorang Master.”
Maurice mengangkat alis dan bertanya dengan tajam.
“Apa bagusnya itu? Dia sudah sepenuhnya di luar kendali kita sekarang. Kita tidak bisa mengendalikannya sebelumnya, dan sekarang dia tidak akan mendengarkan sepatah kata pun dari kita. Bebek itu menjadi seorang Master hanya membuktikan bahwa dia telah menggunakan sihir hitam!”
Maurice menolak untuk meninggalkan teori bahwa Ghislain adalah seorang mage gelap. Jika dia pernah mengonfirmasi jejak energi gelap, dia kemungkinan akan menuntut eksekusinya segera.
Namun, bagi Marquis Branford, apakah Ghislain adalah mage gelap atau tidak tidaklah relevan.
“Pikirkan saja. Seorang Master adalah senjata taktis dan pencegah perang. Satu-satunya alasan Count Balzac tidak bertindak sembarangan adalah karena keluarga kerajaan juga memiliki seorang Master.”
“Itu… benar. Seorang Master bisa menyebabkan kerusakan yang menghancurkan, baik melalui pembunuhan atau partisipasi dalam perang.”
“Sekarang kita memiliki kartu tambahan di pihak kita. Tentu saja, dia tidak benar-benar mengikuti perintah, tetapi setidaknya kita memiliki musuh bersama.”
“Oh…”
“Bahkan jika jumlah Master sama, keluarga ducal selalu memiliki keunggulan dalam kekuatan magis. Mereka memiliki satu mage lingkaran ke-7 lebih banyak, setelah semua.”
“Benar. Sekarang kita mungkin akhirnya mencapai keseimbangan. Dan Menara Api Merah telah setuju untuk memperbarui pengguna sihir kita.”
Akhirnya, kesadaran itu membawa senyum di wajah para bangsawan. Ini adalah perkembangan monumental—seorang Master lainnya telah secara efektif bergabung dengan Faksi Kerajaan.
Dampak ini jauh lebih besar daripada keterlibatan Menara Api Merah. Kehadiran seorang Master saja setara dengan mage lingkaran ke-7.
Sementara banyak yang tidak menyukai Ghislain karena sifatnya yang tidak terkendali dan tidak terduga, konteksnya berubah sepenuhnya di hadapan perang saudara yang akan segera terjadi.
Para bangsawan mulai mengobrol dengan semangat.
“Ini adalah kabar luar biasa. Kini kita memiliki lebih banyak opsi strategis.”
“Jadi, Utara sudah selesai, kan?”
“Dengan ini, kita benar-benar mungkin memiliki peluang.”
Tawa menyebar di seluruh ruangan. Belakangan ini, ada perasaan yang semakin berkembang bahwa mereka benar-benar bisa menghadapi keluarga ducal.
Sekarang, dengan Fenris mengamankan gelar terkuat di Utara dan mendapatkan seorang Master, kemenangan tampak hampir dalam jangkauan.
—
Suasana ceria terputus saat seorang utusan lain berlari masuk untuk melaporkan kepada Marquis Branford.
“Marquis Roderick telah mengirimkan deklarasi resmi menyatakan bahwa dia akan menyerang Fenris. Dia mengklaim bahwa ini bukan perselisihan faksi, tetapi perang teritorial yang dibenarkan.”
“Apa?”
Kabar gembira itu tidak bertahan lama, tergantikan oleh pengumuman yang memusingkan.
“Apa maksudmu?! Mengapa Marquis Roderick memulai perang?!”
Utusan itu menyerahkan laporan yang telah disusun bersama dengan surat dari Marquis Roderick. Marquis Branford memindai mereka dengan tatapan tajam, ekspresinya semakin gelap.
Melihat ini, Maurice mendesaknya.
“Ada apa? Apa yang terjadi? Mengapa Roderick tiba-tiba memilih untuk bertengkar dengan Fenris?”
Tanpa menjawab, Branford menyerahkan surat itu kepada Maurice, yang membacanya, lalu mengerutkan surat itu dengan marah.
“Bebek terkutuk itu! Semua keributan ini hanya karena sebuah korps tentara bayaran! Aku sudah tahu ini akan terjadi sejak dia mulai bermain-main dengan para tentara bayaran! Apa yang harus kita lakukan sekarang?!”
Suasana perayaan sebelumnya di ruang dewan Faksi Kerajaan berubah menjadi kekacauan.
Marquis Roderick adalah tuan terkemuka di Barat. Sementara Fenris telah menjadi kuat, kekuatan mereka masih tidak sebanding dengan Roderick di atas kertas.
Lebih penting lagi, perang antara dua lord berpangkat tinggi tidak akan menguntungkan siapa pun. Perang seharusnya dilakukan dengan presisi strategis yang terukur.
Branford dengan cepat memberikan instruksi kepada pelayannya.
“Marquis Roderick juga telah membatalkan kontrak dengan guild kosmetik. Hentikan semua penjualan segera. Beri tahu guild pedagang untuk menghindari wilayah barat sepenuhnya. Juga, kirim pesan kepada Count Fenris, memperingatkan agar tidak bertindak sembarangan.”
“Dimengerti.”
Berbalik kepada Maurice, Branford menyatakan, “Kita perlu melakukan mediasi.”
“Mediaksi? Bagaimana? Roderick sudah menjadi bajingan yang serakah. Sekarang dia memiliki alasan, dia akan melakukan apa pun untuk memperluas wilayahnya di luar Barat.”
“Walaupun begitu, kita harus mencobanya. Bahkan jika perang saudara tidak terhindarkan, tidak bisa dimulai seperti ini. Jika tidak, kita semua akan berakhir menari mengikuti irama mereka.”
Maurice mengangguk setuju. Faksi Kerajaan ingin menunda perang sebanyak mungkin.
Branford mengulangi dengan tegas kepada pelayannya, “Pastikan untuk memberitahu Count Fenris agar tidak terlibat dalam keadaan apa pun. Kami yang akan menangani mediasi.”
“Ya, tuan.”
Branford kemudian memimpin para bangsawan Faksi Kerajaan kembali ke dalam pertemuan untuk membahas strategi.
Karena pertempuran belum secara resmi dimulai, mereka fokus pada mencari cara untuk bernegosiasi atau, jika gagal, mengintimidasi pihak-pihak untuk menunda konflik.
—
Dua hari kemudian, utusan lain menerobos masuk ke ruangan, terengah-engah saat dia menyampaikan berita mendesak.
“Pasukan Marquis Roderick telah menyerang karavan guild kosmetik yang menuju ke Barat.”
“Apa?! Jadi dia mengatur deklarasinya untuk bertepatan dengan serangan?!”
“Tampaknya begitu.”
“Brengsek itu…”
Branford menggertakkan giginya. Jelas bahwa Marquis Roderick telah mengatur ini untuk memprovokasi konfrontasi.
“Dia sengaja mencari masalah. Beritahu Count Fenris sekali lagi—dalam keadaan apa pun dia tidak boleh membalas.”
“S-saya… tentang itu…”
Saat utusan ragu, wajah Branford semakin gelap.
“Apa itu? Katakan saja.”
“Pasukan Roderick… mereka telah dihancurkan.”
“Apa?!”
“Count Fenris… ada di sana.”
Branford, tertegun, bertanya lagi.
“Kenapa dia ada di sana?”
“S-saya tidak tahu, tetapi… bagaimanapun, pasukan Roderick benar-benar dibasmi. Dan…”
“Dan apa?”
Sebuah ekspresi cemas merayapi wajah Branford. Dia bisa merasakan berita buruk lainnya akan datang.
“Yah…”
Maurice, yang tidak bisa menahan diri, melompat berdiri dan berteriak.
“Apa?! Katakan saja! Apa yang dilakukan bebek terkutuk itu kali ini?!”
Utusan itu memejamkan matanya dan berteriak.
“Count Fenris sekarang sedang merampok wilayah vassal Marquis Roderick!”
“…”
Semua orang terdiam, mulut mereka ternganga. Pikiran yang sama melintas di benak mereka.
Orang gila yang sembrono itu.