Marquis Branford menekan dahi dengan satu tangan. Ia tidak tahu dari mana harus memulai untuk membersihkan kekacauan ini.
Marquis Roderick telah mencoba melakukan serangan mendadak, hanya untuk mengalami kegagalan yang sangat memalukan.
“Betapa bodohnya… idiot.”
Orang yang serakah itu akhirnya menyebabkan bencana. Dan Ghislain, seolah-olah telah menunggu momen ini, dengan mudah menerima tantangan tersebut.
‘Yah… keserakahan Ghislain tidak berbeda, sepertinya.’
Dengan caranya sendiri, Ghislain juga sama serakahnya dengan Marquis Roderick. Namun, ambisinya bukan untuk keuntungan pribadi. Faktanya, semua keuntungan yang ia dapatkan dikucurkan kembali ke wilayahnya. Karena inilah Fenris berkembang dengan kecepatan yang luar biasa.
Sebuah bentuk keserakahan yang berbeda. Dan karena itu, Marquis Branford masih belum bisa memahami jenis orang seperti apa Ghislain sebenarnya.
Setelah merenungkannya sejenak, ia berbicara kepada para bangsawan dari Faksi Kerajaan.
“Siapkan pasukan dalam keadaan siaga agar kita bisa memulai perang kapan saja.”
Yang lain bersandar di kursi mereka dengan menghela napas. Mereka mengerti mengapa Marquis Branford mengatakan hal ini.
Jika Marquis Roderick mengeluarkan perintah mobilisasi penuh, sebuah angkatan besar akan berkumpul. Dalam hal itu, Count Fenris juga tidak akan tinggal diam.
Suka atau tidak, kedua pria itu mempercepat inevitabilitas perang saudara.
Untuk mempersiapkan perang yang dapat meletus kapan saja, mereka perlu mempersiapkan pasukan mereka sebelumnya.
“Aku akan berusaha semaksimal mungkin untuk mencegah perang skala penuh untuk saat ini. Namun, keluarga ducal telah kehilangan Scarlet Tower, jadi kita tidak bisa memprediksi langkah mereka selanjutnya. Kita perlu bersiap untuk serangan mendadak.”
Yang lain mengangguk. Mereka baru saja merayakan karena Count Fenris telah menjadi seorang master. Namun kini, mereka mendapati diri mereka berada di ambang perang.
Ini adalah situasi yang seharusnya bisa diselesaikan secara damai, tetapi mereka tidak tahu bagaimana semuanya bisa meningkat ke titik ini.
—
Para bangsawan dari Faksi Kerajaan bukan satu-satunya yang terkejut dengan keadaan saat ini.
“Tunggu, Ghislain benar-benar seorang master? Dan sekarang ia bertabrakan dengan Marquis Roderick?”
Amelia pun mengenakan ekspresi tidak percaya saat mendengar kabar tersebut.
Ia telah menghancurkan Scarlet Tower untuk memancing keduanya saling menyerang, tetapi dari yang ia dengar, Ghislain sudah membunuh Delmud. Pertarungan yang ia harapkan untuk diprovokasi telah dimulai dengan sendirinya.
Setengah dari rencananya telah berhasil, yang merupakan sebuah kelegaan, tetapi sangat mengganggu bagaimana segalanya terus menyimpang dari niat awalnya.
“Ha… aku tidak percaya orang itu benar-benar menjadi seorang master.”
Ketidakpercayaan Amelia masih terlihat jelas. Ia mengetahui masa lalu Ghislain lebih baik dari siapa pun. Terlalu baik, sebenarnya.
Ia tidak berpikir sejenak pun bahwa dia telah menyembunyikan kekuatannya selama ini. Selama pertunangan mereka, ia sangat jijik dengan diri sebenarnya.
‘Tidak mungkin dia menyembunyikan kekuatannya.’
Ia masih ingat bagaimana wajahnya memerah dan tubuhnya bergetar cemas setiap kali melihatnya. Dia terlalu menyedihkan untuk menyembunyikan kekuatan seperti itu.
Ada banyak alasan untuk rasa bencinya dan ketidakpeduliannya terhadapnya.
‘Ngomong-ngomong… dia tidak menunjukkan jejak diri lamanya sekarang.’
Membandingkan sikapnya saat ini dengan pria yang ia kenal, ia bertanya-tanya apakah mereka bahkan orang yang sama.
Seseorang pasti ada di belakangnya. Seseorang pasti telah membesarkannya menjadi seorang master dalam waktu yang singkat dan memberinya informasi berharga.
Jika bukan seseorang, maka dia pasti telah memperoleh artefak dengan kemampuan serupa.
‘Aku perlu mengungkapnya.’
Amelia menggigit bibirnya. Siapa pun—atau apa pun—yang telah mengubah orang yang tidak berguna itu menjadi seorang master dan memberinya pengetahuan misterius… ia perlu menemukannya dan mengklaimnya untuk dirinya sendiri. Melakukannya akan mempercepat ambisinya sendiri.
Selain kekuatan barunya, cukup mengejutkan bahwa Ghislain telah memulai pertarungan dengan Marquis Roderick.
‘Dia benar-benar gila. Menyerang langsung ke dalam masalah di mana pun dia pergi…’
Marquis Roderick jauh lebih kuat daripada Count Desmond. Dia adalah bangsawan tingkat tinggi dan sosok kunci di Faksi Ducal.
Sungguh tidak terbayangkan bahwa Ghislain pergi ke barat dan membuat keributan dengan menantang sosok seperti itu—ini gila.
Pada saat itu, sebuah dorongan kuat muncul di benaknya.
‘Jika aku menyerang Ghislain sekarang…’
Fenris mungkin kuat, tetapi dengan Ghislain tidak ada di posisinya, ia yakin bisa menyergap dengan pasukannya dan mengambilnya dalam satu serangan.
‘Tidak, belum saatnya. Aku harus bersabar.’
Sama seperti Ghislain menganggap Amelia sebagai variabel liar, ia melihatnya sebagai variabel terbesarnya.
Jika ia mengambil Fenris, Faksi Kerajaan akan kehilangan utara, yang mengarah pada kekalahan yang tak terhindarkan dalam perang saudara.
Seandainya ia setia kepada keluarga ducal, ia tidak akan membiarkan kesempatan ini terlewat. Namun Amelia juga melihat keluarga ducal sebagai musuh di masa depan. Ia tidak berniat melakukan hal apapun untuk membantu mereka.
Faksi Ducal dan Kerajaan perlu terus saling menghancurkan hingga mereka menghancurkan satu sama lain.
Bagi Amelia, Ghislain adalah gangguan yang harus ditangani, bukan target. Demi ambisi besarnya, ia harus menyisihkan dendam pribadinya untuk saat ini.
Amelia menenangkan kekecewaannya dan beralih kepada Conrad.
“Ugh… Kirim orang ke barat untuk terus memantau situasi. Manfaatkan sepenuhnya guild pedagang.”
“Dimengerti.”
“Bagaimana dengan utusan yang menuju ke sini?”
“Vulcan telah menangani semuanya dan melaporkan bahwa mereka telah dibungkam.”
“Bagus. Bagaimana dengan persiapan pasukan dan persediaan?”
“Semuanya sudah siap. Kami bisa mobilisasi kapan saja.”
Amelia mengangguk dengan ekspresi puas dan melanjutkan.
“Aku akan memberikan rute untuk tindakan segera setelah perang saudara dimulai. Siapkan logistik dengan tepat. Kecepatan akan menjadi keuntungan terbesar kami.”
“Ya, Nona.”
Menyandarkan dagunya di tangan, Amelia menutup matanya. Dengan Ghislain dan Marquis Roderick saling berhadapan, waktu untuk perang saudara pasti akan dipercepat.
Jika Ghislain berdiri sebagai pilar Faksi Kerajaan, ia adalah pasangan di Faksi Ducal. Dan tidak ada dari mereka yang berniat mengikuti perintah orang lain.
‘Perang ini tidak akan berjalan seperti yang kalian bodoh harapkan.’
Semua akan terungkap sesuai rencananya. Senyuman tipis menyelinap di bibirnya saat ia menutup matanya, menikmati pikiran tersebut.
Marquis Roderick berkedip, tidak percaya saat mendengarkan laporan dari pelayannya.
“Serangan guild pedagang… gagal? Kau mengirim seribu orang dan bahkan tidak bisa menumbangkan guild pedagang kosmetik?”
“Ya, tuanku. Seluruh pasukan dihancurkan. Ada laporan bahwa Count Fenris datang sendiri.”
“Brengsek itu… berani datang ke barat dengan hanya beberapa ratus orang? Apakah dia menganggapku lelucon?”
Marquis menggeram, menatap tajam pelayannya yang sialan itu.
Masih banyak perdebatan mengenai kekuatan sebenarnya dari Count Fenris.
Namun, penghancuran seribu orang mengonfirmasi bahwa ada sesuatu yang luar biasa tentang dirinya.
Rumor bahkan menyebutkan bahwa dia adalah seorang penyihir.
Hal itu bisa dipercaya. Seorang pria dengan ketenaran seperti itu mungkin memang tak terhentikan bagi seribu tentara.
Masalah sebenarnya terletak pada apa yang terjadi selanjutnya.
“Dan sekarang, kau memberitahuku bahwa tanah para vasalku diserang olehnya?”
“Ya, tuanku. Tiga wilayah telah dirampok dan dijarah sejauh ini. Selain itu, tentara bayaran tiba-tiba muncul di beberapa lokasi, mengangkut barang-barang curian kembali ke Fenris. Serangan lain baru saja dilaporkan.”
“Ugh, ugh… Aaaahhhh!”
Krek!
Marquis Roderick mengamuk saat ia menghantam sandaran tangannya, menghancurkannya dalam kemarahan.
“Brat yang kurang ajar! Berani-beraninya dia datang setelahku!”
Sungguh memalukan. Ia telah memprovokasi Ghislain dengan dalih membalas kematian putranya, hanya untuk mendapati dirinya berada di pihak yang kalah.
Sekarang, seruan minta tolong membanjiri saat Ghislain mengobrak-abrik wilayah para vasalnya.
“Dasar sialan… Brengsek itu berkeliaran, membuat kekacauan di mana-mana.”
Wilayah Marquis Roderick sangat luas, dan wilayah barat bahkan lebih luas. Namun, sebagian besar pasukan yang tersedia terkonsentrasi di tanah pusatnya.
Banyak dari para lord barat adalah vasalnya, memegang pasukan individu berkisar antara 500 hingga 1.000 tentara, dengan yang terkuat tidak lebih dari 3.000.
Ini adalah tradisi strategis Marquis Roderick. Dengan membagi tanah di antara banyak vasal, tidak ada yang bisa tumbuh terlalu kuat. Ketika kekuatan tambahan diperlukan, tanah pusat menyediakan bala bantuan.
Pendekatan ini telah memungkinkan Marquis Roderick untuk mendominasi barat sebagai penguasa.
Namun sekarang, strategi itu telah menjadi beban. Kekuatan terpecah dari para vasalnya tidak cukup untuk menghadapi Ghislain.
Marquis mengeluarkan perintah dengan suara dipenuhi kemarahan.
“Kumpulkan tentara segera! Kejar brat itu dan bunuh dia! Pastikan dia tidak bisa menyerang vasal lebih jauh! Sampaikan perintah kepada wilayah sekitarnya untuk mobilisasi dan mengepungnya!”
Meskipun strategi ini bekerja dengan baik untuk kontrol internal, sifatnya yang terfragmentasi membuat mereka rentan terhadap ancaman eksternal.
Marquis tahu kelemahan ini, tetapi ia tidak pernah membayangkan siapa pun akan berani menyerang. Kekuatan Marquisate selalu tampak sebagai penghalang yang tak teratasi.
Namun, ia tidak bisa membiarkan vasalnya tidak terlindungi. Setiap kehilangan melemahkan Marquisate secara keseluruhan.
Meskipun secara individu lemah, kekuatan gabungan para vasal membentuk sebuah tentara puluhan ribu.
Itulah kekuatan sejati barat, dan dari penguasa yang menguasainya.
Saat Marquis melampiaskan kemarahannya, para pelayannya berbicara dengan hati-hati.
“Tuanku, karena Count Fenris datang sendiri, beberapa kerugian tidak bisa dihindari. Namun, kami memiliki cara untuk menangkapnya dengan cepat.”
“Caranya? Apa caranya?”
Para pelayan, menunjukkan nilai mereka sebagai penasihat untuk rumah bangsawan yang terhormat, telah merumuskan rencana sebagai respons terhadap situasi.
“Count Fenris tidak membawa tentara yang layak untuk invasi. Dia tidak dapat berharap untuk mengalahkan kita dalam perang skala penuh. Itulah sebabnya dia mengandalkan penjarahan. Kita bisa memaksanya ke satu lokasi, mengepungnya, dan menghancurkannya.”
Mendengar ini, kemarahan Marquis sedikit mereda, dan minatnya terpicu.
“Bagaimana kau berencana melakukannya? Bicara.”
Tennant, Komandan Kesatria dari Marquisate, membuka peta dan mulai menjelaskan strategi tersebut.
“Setelah berkonsultasi dengan staf, kami menyimpulkan bahwa jika Count Fenris melanjutkan penjarahannya, dia pada akhirnya tidak akan punya pilihan selain menargetkan lokasi ini.”
Lokasi yang ia tunjuk adalah Barony Daiker, wilayah vasal dengan kekuatan pasukan cukup besar sebanyak 3.000 tentara. Meskipun tidak memiliki banyak kesatria, posisinya yang strategis menjadikannya benteng penting, menampung lebih banyak pasukan daripada wilayah tetangga.
“Jika dia tidak mengambil Daiker, satu-satunya alternatifnya adalah menghindarinya atau mendekati jantung Marquisate.”
Secara efektif, Barony Daiker berfungsi ganda sebagai benteng pelindung barat. Untuk menyerang, Ghislain harus melanggar benteng tersebut atau mengambil jalan panjang.
“Kami telah mengirimkan perintah ke wilayah sekitarnya. Para lord sedang memobilisasi pasukan mereka untuk membentuk garis pertahanan di sekitar Barony Daiker.”
“Dan? Kita akan membunuh brat itu, bukan?”
“Kami juga telah mengirim utusan kepada Baron Daiker, memintanya untuk meninggalkan hanya sedikit persediaan dan bertahan selama mungkin.”
“Ho…”
Marquis Roderick mengangguk, ekspresinya menunjukkan pemahaman yang semakin tumbuh terhadap rencana tersebut.
“Jika brat itu masuk, dia akan mati kelaparan?”
“Persis. Bahkan jika dia berhasil menduduki barony, dia tidak akan bisa mempertahankannya tanpa makanan. Begitu dia melemah karena kelaparan, kita akan mengepung dan menghancurkannya.”
“Berapa lama ini akan berlangsung?”
“Jika Count Fenris berhasil menduduki wilayah tersebut, pengepungan selama seminggu sudah cukup. Jika kita ingin lebih menyeluruh, kita bisa menunggu selama sebulan. Bagaimanapun, dia tidak akan bertahan lama sebelum terpaksa melarikan diri.”
Meskipun seminggu tanpa makanan tidak akan membunuh siapa pun, itu akan menguras kekuatan mereka, membuat mereka tidak mampu bertarung dengan efektif.
“Berapa banyak pasukan yang kita butuhkan?”
“Mempertimbangkan reputasi Count Fenris, aku perkirakan sekitar 10.000.”
“Apakah pasukan Baron Daiker tidak bisa menahannya sendiri?”
“Akan sulit, mengingat kurangnya kesatria mereka.”
Laporan menunjukkan bahwa Ghislain tidak membawa peralatan pengepungan, melainkan menyelinap melewati tembok kastil di malam hari untuk melakukan pembantaian. Tentara bayaran mengikuti di belakangnya, mengangkut barang-barang curian kembali ke Fenris.
Para pelayan berspekulasi bahwa Ghislain telah membawa sejumlah besar kesatria bersamanya, karena operasi senyap seperti itu tidak mungkin dilakukan tanpa mereka.
“Berapa banyak kesatria yang dia bawa bersamanya?”
“Dari intelijen yang kami kumpulkan, setidaknya 50. Sisanya tampaknya adalah tentara yang sangat terampil. Dia kemungkinan telah memilih hanya yang terbaik untuk misi ini.”
Sebenarnya, Ghislain membawa 400 kesatria dan tidak ada tentara biasa, tetapi tidak ada yang membayangkan dia akan mengumpulkan kekuatan seperti itu. Bahkan perkiraan 50 kesatria itu sengaja dibuat lebih besar.
Meskipun Fenris dikabarkan memiliki banyak kesatria, juga dikatakan bahwa mereka sebagian besar dari peringkat rendah. Sebagian besar lord tidak terlalu memercayai rumor tersebut.
Marquis beralih ke kekhawatiran lain.
“Bagaimana jika kita mendukung Baron Daiker dalam pertarungan? Jika kita menghilangkan pasokan dari wilayah tersebut, bukankah mereka juga akan kesulitan untuk bertahan?”
“Kehadiran pasukan kita hanya akan mendorong mereka untuk meninggalkan barony. Bahkan jika kita harus mengorbankan Baron Daiker, kita perlu menjebak mereka di dalam. Begitu kastil diambil, kita akan memulai pengepungan.”
Tennant menyarankan untuk menggunakan sekutu mereka sebagai umpan tanpa ragu, meskipun itu berarti kematian pasti bagi mereka.
Dengan mengejutkan, Marquis mengangguk tanpa keberatan, wajahnya kosong dari kekhawatiran.
Ini adalah rencana yang kejam, sesuai untuk seorang master sekejam para pelayannya.
—
Sebuah Rencana Kejam
Setelah mendengarkan penjelasan lengkap dari Tennant, Marquis Roderick menyetujui rencana tersebut tanpa ragu.
“Aku akan memberimu 5.000 pasukan. Kumpulkan 5.000 sisanya dari wilayah vasal sekitarnya. Kali ini, pastikan dia ditangkap selamanya.”
“Ya, tuanku.”
“Siapa yang akan memimpin operasi ini? Tidak bisa kau. Aku tidak bisa kehilanganmu dalam pertempuran sepele seperti ini.”
Tennant adalah sosok kunci di Marquisate dan tidak bisa dipertaruhkan dalam pertempuran seperti ini. Selalu ada kemungkinan bertemu Ghislain, yang dikabarkan sebagai seorang master, yang akan menjadi risiko terlalu besar.
“Aku akan menugaskan Howard, seorang kesatria tingkat lanjut. Dia tidak hanya terampil dalam seni pedang tetapi juga sangat mampu dalam strategi militer. Dia adalah seseorang yang bisa kita andalkan.”
“Bagus, bagus. Lakukan seperti yang kau sarankan.”
Marquis akhirnya tersenyum, puas.
Tidak peduli seberapa kuat Count Fenris, itu akan mustahil baginya untuk membalikkan keadaan dengan kekuatan yang begitu kecil. Dia pasti tidak akan bisa menghadapi pasukan 10.000 setelah seminggu kelaparan.
Meskipun dia benar-benar seorang master, dia tidak mungkin membunuh 10.000 tentara, terutama dengan kesatria di antara mereka.
Tentu saja, Marquis tidak berencana untuk hanya membunuhnya.
“Aku ingin Count Fenris dibawa kembali hidup-hidup jika memungkinkan. Hancurkan intinya agar dia tidak bisa menggunakan mana, atau potong anggota tubuhnya—lakukan apa pun yang diperlukan.”
Marquis Roderick tersenyum jahat, senyum yang dipenuhi kemarahan. Dia tidak akan membiarkan pemuda dari utara itu lolos begitu saja.
Dia bertekad untuk menangkapnya dan menyiksanya tanpa henti, memastikan bahwa kematian adalah sebuah anugerah yang tidak bisa dicapai Ghislain.