Begitu kami meninggalkan wilayah Pallor, pertempuran yang mengerikan kembali dimulai.
Dengan serangan monster yang tiada henti, para tentara bayaran perlahan-lahan menjadi semakin lelah.
Bahkan aku pun tergoda untuk menyerah, kembali ke rumah, dan beristirahat.
‘Seperti yang diharapkan dari Hutan Binatang. Tapi aku tidak bisa menyerah.’
Alasan mengapa semua orang menghindari tempat ini sangat sederhana.
Tidak ada yang tahu apa yang ada di dalamnya, dan tidak ada kebutuhan untuk mempertaruhkan nyawa demi hal itu.
Jika aku tidak memiliki tujuan yang jelas, aku juga tidak akan berani memasuki hutan berbahaya seperti ini.
Namun, aku tahu persis apa yang tersembunyi di Hutan Binatang, jadi aku bertekad untuk menghadapi bahaya tersebut.
Yang mengejutkanku adalah bahwa para tentara bayaran tampak lebih tenang dari yang aku perkirakan.
Meskipun mereka terlihat seperti akan roboh karena kelelahan kapan saja, mata mereka masih bersinar dengan tekad.
‘Aku pasti meremehkan mereka.’
Perjalanan ini sangat melelahkan, jadi dalam keadaan normal, aku seharusnya sudah mulai mendiskusikan kompensasi tambahan untuk menjaga semangat mereka.
Tetapi setelah melihat mata mereka, aku menyadari bahwa itu tidaklah perlu.
Para pria ini dengan tulus menjalankan tugas mereka.
Hanya Manus, di antara mereka, yang mengenakan ekspresi mati, cemas mondar-mandir.
Setiap hari terasa seperti siksaan murni, tetapi semua orang menggigit bibir dan bertahan.
Mengejutkannya, seiring berlanjutnya pertempuran, jumlah korban kami secara bertahap berkurang.
Meskipun baru sedikit lebih dari sepuluh hari, pertempuran ekstrem setiap hari telah mendorong sebagian besar dari mereka untuk melampaui batas mereka pada suatu titik.
Setelah lima belas hari berlalu, aku menyampaikan kabar baik kepada kelompok itu.
“Kita hampir sampai di tujuan. Kita tidak perlu berjalan jauh lagi.”
Setelah mendengar itu, para tentara bayaran mendapatkan kembali kekuatan mereka dan melanjutkan perjalanan.
Namun saat kami bergerak maju, sesuatu mulai terasa aneh.
“Apa yang terjadi?”
“Seharusnya kita sudah diserang lagi.”
“Tidakkah kau merasa aneh betapa sepinya tempat ini?”
Monster-monster yang sebelumnya menyerang kami tanpa henti kini semakin sedikit.
Sementara serangan yang konstan itu melelahkan dan menyakitkan, ketidakhadiran mereka yang tiba-tiba sekarang menimbulkan rasa tidak nyaman.
Aku juga merasakan ada sesuatu yang tidak beres, sama seperti para tentara bayaran.
Terlalu intens untuk kami anggap sebagai keberuntungan semata.
Untuk monster-monster ini tiba-tiba menghilang seperti ini sangatlah mencurigakan.
‘Terlalu sepi.’
Hutan ini selalu sunyi dengan aneh, bahkan suara serangga pun sulit didengar.
Namun sekarang, selain suara kelompok kami, seolah-olah bahkan angin pun berhenti berhembus. Udara terasa berat dan menyesakkan.
Aku mengirim Gillian dan Kaor untuk mengintai area sekitar, tetapi mereka kembali tanpa hasil.
‘Apakah ini keberuntungan? Atau ada alasan lain? Tidak ada catatan ancaman berbahaya di area ini…’
Setelah berpikir sejenak, aku memutuskan untuk memanfaatkan situasi ini.
“Semua orang, berhenti melakukan apa pun dan istirahat. Kembalikan kekuatan kalian; besok, kita akan membersihkan jalan menuju tujuan kita dan menyelesaikan pekerjaan ini.”
Dengan senyum cerah, para tentara bayaran segera roboh di tempat untuk beristirahat.
Sejak memasuki hutan, mereka belum pernah memiliki waktu istirahat yang layak, dan kini kelelahan menghantam mereka seperti badai.
Mengejutkan, tidak ada monster yang muncul pada hari berikutnya.
“Ugh, punggungku. Aku merasa lebih pegal setelah bangun.”
“Namun, aku merasa akhirnya bisa bernapas.”
“Mereka bilang kita akan sampai di tujuan hari ini!”
Dengan kekuatan yang pulih dan akhir yang akhirnya terlihat, pekerjaan berlangsung jauh lebih cepat dari biasanya.
Meskipun semua orang merasa sedikit cemas karena situasi yang tidak biasa, tidak ada yang terjadi di luar kebiasaan bahkan saat mereka dengan gaduh membersihkan jalan.
Tak lama kemudian, Ghislain berulang kali membandingkan peta yang telah dia gambar dengan lokasi mereka saat ini. Ekspresinya bersinar saat dia berbalik untuk berbicara kepada semua orang.
“Benar-benar tidak banyak yang tersisa sekarang. Hanya sedikit lagi, dan kita akan sampai di tujuan.”
Setelah mendengar ini, para tentara bayaran sepenuhnya fokus pada pembersihan jalan tanpa berhenti untuk beristirahat.
Secara bertahap, rasa lega mulai muncul di wajah mereka.
Mereka telah melewati jalur yang rumit, penuh dengan kesulitan yang tak terbayangkan.
Sekarang bahwa perjuangan itu tampaknya mendekati akhir, adalah hal yang wajar bagi mereka untuk merasa lega.
Namun tidak ada yang lebih bahagia atau lebih bersemangat daripada Ghislain.
‘Kita hampir sampai.’
Semua orang telah memanggilnya gila dan mencoba menentang rencana tersebut, tetapi dia terus maju dengan keyakinan dan keyakinan.
Sekarang, keyakinan itu akan segera membuahkan hasil, dan antisipasi itu mengisi dirinya dengan kegembiraan.
Saat itu—
Guntur.
Getaran bergema dari kejauhan seolah seluruh hutan bergetar.
Seketika, semua orang membeku. Para tentara bayaran, tegang, dengan hati-hati melihat sekeliling.
Suasana yang baik menguap seketika, digantikan oleh rasa tidak nyaman yang semakin meningkat.
“Gillian, intai di depan. Semua orang, bersiap untuk bertempur.”
Gillian mengangguk dan dengan cepat pergi untuk mengintai.
Para tentara bayaran menghentikan pekerjaan mereka dan mengambil senjata mereka.
Setelah berhari-hari bertempur di hutan ini, mereka sudah terbiasa dengan pertempuran.
Yang penting adalah identitas musuh, bukan pertarungan itu sendiri.
Sementara semua orang berdiri tegang, menunggu, Gillian kembali dengan cepat, berteriak sekuat tenaga.
“Segera evakuasi!”
“Apa?”
Pada saat Ghislain bertanya padanya, pohon-pohon di kejauhan mulai tumbang.
Boom! Boom! Boom!
Sesuatu sedang menghancurkan pohon-pohon, dengan cepat mendekat.
Saat itu menerobos hutan, makhluk itu mengeluarkan jeritan nyaring ketika melihat kelompok itu.
Kaaaaaaah!
Melihat monster itu muncul di depannya, wajah Ghislain mengeras.
Monster itu seharusnya berada jauh di dalam hutan.
Tidak ada alasan bagi monster itu untuk berkeliaran di pinggiran.
Para tentara bayaran pun membeku dalam kekaguman saat mereka menyaksikan makhluk itu.
“Apa… apa ini? Apakah ini mungkin?”
“Tidak ada monster yang hilang… semua orang menghindari yang ini.”
Dalam keadaan tidak percaya, semua orang menatap monster di depan mereka.
Itu adalah ular.
Ular raksasa, cukup besar untuk menelan seorang manusia utuh dalam satu gigitan.
Skala merahnya yang besar berkilau dengan indah di bawah sinar matahari.
Mulutnya yang menganga dipenuhi dengan barisan gigi yang mengerikan, cukup tajam untuk dengan mudah merobek baja.
“Python Darah…”
Salah satu tentara bayaran menggumamkan nama itu.
Monster ular raksasa yang disebut Python (퓌톤) dinamai sesuai dengan warna skala mereka.
Python Darah, dengan tubuh yang dilapisi skala merah darah, dikenal sebagai yang paling buas dan menakutkan dari semua Python.
Taringnya mengeluarkan racun mematikan, dan skalanya sekuat baja, menjadikannya hampir kebal terhadap senjata.
“Itu jauh lebih besar dari Python biasa.”
Para tentara bayaran mundur dengan ketakutan melihat ukuran monster yang luar biasa itu.
Python umumnya diklasifikasikan sebagai monster berbahaya karena ukuran besarnya.
Namun, Python Darah yang muncul bahkan lebih besar daripada yang biasa.
Bahkan Ghislain tidak mengantisipasi ini.
Informasi yang dia peroleh di kehidupan sebelumnya menyatakan bahwa Python Darah tinggal jauh lebih dalam di dalam hutan.
‘Mengapa di sini, dan mengapa sekarang… Ini adalah waktu yang buruk.’
Tujuan mereka tidak jauh dari pinggir hutan.
Hanya butuh waktu lama karena mereka harus membersihkan jalan dan menghadapi monster-monster yang mengklaim wilayah tersebut.
Sejak awal, ketika Ghislain merencanakan ekspedisi ini, dia telah mengonfirmasi beberapa kali bahwa monster-monster yang dianggap terlalu berbahaya untuk diburu tinggal jauh di dalam hutan.
Namun, monster dengan tingkat yang jauh lebih tinggi dari yang diharapkan telah muncul.
Hisssss.
Python Darah menjulurkan lidahnya, mengamati kelompok itu dengan mata angkuh.
Ia bergerak dengan santai seolah menikmati pemandangan santapan yang tepat di depannya.
Para tentara bayaran, yang terperangkap oleh kehadiran monster itu, tidak bisa bergerak.
Mereka terlihat seperti katak yang membeku di depan ular, dan Ghislain berteriak keras kepada mereka.
“Ayo bangkit! Jika kalian hanya berdiri di sana, kalian akan mati!”
Atas perintahnya, para tentara bayaran kembali sadar dan dengan cepat membentuk formasi bertempur.
Mereka tidak bisa hanya berdiri di sana menunggu mati; mereka harus mencoba sesuatu.
“Tembak!”
Pada teriakan Ghislain, para tentara bayaran dengan perisai maju sementara mereka yang bersenjatakan busur mulai menembakkan panah.
Thwang! Thwack! Twang!
Panah meluncur cepat, tetapi tidak ada satu pun yang bisa menembus skala merah Python Darah.
Ular itu dengan santai menangkis panah-panah tersebut sambil menggeliatkan tubuh besarnya dan maju ke arah mereka.
“Mundur!”
Saat para tentara bayaran perlahan mundur dalam formasi, Python Darah tiba-tiba bergerak dengan kecepatan mengejutkan untuk makhluk sebesar itu.
Kaaaaah!
Dalam sekejap, ia meluncur maju dan, dengan rahangnya yang menganga, menelan seorang tentara bayaran yang berdiri di depan.
“Aaaagh!”
Tentara bayaran itu tidak punya waktu untuk melawan dan ditelan utuh.
Gulp, gulp.
Tubuh makhluk itu bergetar saat sesuatu meluncur di sepanjang panjangnya, berhenti di sekitar tengah tubuhnya yang besar.
Tidak ada yang pernah menyaksikan pemandangan yang menakutkan seperti itu—seseorang dimakan hidup-hidup oleh monster—dan kejutan membuat mereka terdiam.
Hisssss.
Python Darah menyempitkan matanya dengan puas sambil melihat sekeliling seolah memilih mangsa berikutnya.
Keputusasaan memenuhi mata para tentara bayaran yang menyaksikan adegan itu berlangsung.
Hingga saat ini, kecuali Pallor, serangan mereka berhasil tidak peduli seberapa kuat atau cepat monster itu.
Jika mereka bertarung secara langsung, dengan strategi dan taktik yang tepat, mereka bisa melukai dan akhirnya menang.
Bahkan Pallor, yang tampaknya tak terkalahkan dalam kegelapan, bisa diserang selama ada cahaya.
Tetapi skala Python Darah begitu kuat sehingga dengan mudah menangkis setiap panah.
Bagaimana mungkin mereka bisa mengalahkan monster yang serangannya bahkan tidak bisa menyentuhnya?
“Mundur! Mundur lebih jauh!”
Kelompok itu dengan terg匆 tergesa-gesa mundur, mencoba menjauh dari monster itu.
Hissss…
Python Darah tidak segera mengejar mereka, meskipun jarak semakin jauh.
Ia tampak menunggu, mengukur apakah mangsanya akan melarikan diri atau menyerang.
Setelah baru saja melahap seorang tentara bayaran, ia terlihat agak puas untuk saat ini, menunjukkan tidak ada tanda-tanda akan melancarkan serangan segera. Namun, cara ia menatap kelompok itu jelas menunjukkan bahwa ia tidak berniat membiarkan sisanya melarikan diri dengan selamat.
“Tuan Muda! Apa yang harus kita lakukan sekarang?”
“Ada cara untuk mengatasi makhluk itu, kan?”
Tanpa ada yang memberitahu mereka, para tentara bayaran semua berbalik kepada Ghislain.
Namun—
Ghislain tetap diam, wajahnya kaku saat menatap Python Darah.
‘Mengapa dia tidak mengatakan apa-apa?’
‘Apakah majikan kita tidak memiliki solusi juga…?’
Dia selalu menjadi yang pertama memberikan perintah dan yang pertama menyerang saat monster muncul. Tetapi sekarang, majikan mereka berdiri membeku, tidak mengatakan apa-apa.
Keputusasaan mulai merenggut hati semua orang.
Para tentara bayaran mulai merasakan bahwa kematian yang tak terhindarkan semakin mendekat.
Belinda mendekati Ghislain dan berbisik pelan.
“Tuan Muda, kau perlu melarikan diri. Kita tidak bisa mengalahkan monster itu dengan kekuatan kita saat ini.”
“Jika aku melarikan diri sekarang, apa yang akan terjadi pada para tentara bayaran?”
“Beberapa puluh atau bahkan beberapa ratus tentara bayaran yang mati tidak berarti apa-apa bagiku. Yang penting bagiku adalah menjaga hidupmu.”
Gillian, yang berdiri di depan Ghislain, juga berbicara pelan.
“Tuan Muda, silakan pergi bersama Belinda. Para tentara bayaran dan aku akan menahannya di sini. Kontrak mencakup menjaga keselamatan majikan, jadi kau tidak perlu khawatir tentang mereka.”
“Gillian…”
“Silakan jaga putriku.”
Meskipun suaranya pelan, Kaor, yang berdiri di dekatnya, mendengar percakapan mereka. Setelah berpikir sejenak, dengan tangan disilangkan, dia berbicara kepada Ghislain.
“Saatnya untuk melarikan diri. Jika kau memberikan perintah untuk mundur, yang lain akan menemukan jalan keluar. Tentu saja, beberapa akan mati, tetapi itu tidak bisa dihindari. Itu adalah nasib para tentara bayaran yang mengambil uang untuk mempertaruhkan nyawa mereka, setelah semua.”
Dengan Kaor juga ikut campur, Ghislain menundukkan matanya dan terbenam dalam pikirannya yang dalam.
Jika mereka melarikan diri sekarang, ular itu akan menangkap dan membunuh sebagian besar kelompok.
Beberapa mungkin selamat, tetapi menyimpang dari jalur hanya akan membuat mereka tersesat di hutan, yang pada akhirnya akan mengarah pada kematian.
‘Kesuksesan sudah di depan mata. Apakah semuanya akan berakhir dalam kegagalan?’
Ghislain menutup matanya dengan erat.