Komandan angkatan bersenjata yang ditempatkan di luar kastil, Howard, tersenyum sinis saat melihat gerbang ditutup.
“Bodoh, mereka akhirnya terperangkap dalam jebakan.”
Bahkan ketika Count of Fenris menyerang di tempat lain, Howard dengan sengaja menahan diri untuk tidak campur tangan, memastikan musuh tidak merasa terpojok atau mencoba melarikan diri. Mereka hanya dibiarkan sendirian, tanpa ancaman, untuk memancing mereka masuk.
Yang mereka lakukan hanyalah mengumpulkan pasukan dan menunggu kedatangan Count of Fenris.
Memang, musuh telah terjebak dalam strategi yang dirancang oleh para pelayan markis dan dengan sembrono menduduki kastil.
“Namun, aku harus mengakui, mereka mengesankan. Aku mendengar mereka hanya memiliki sekitar 400 orang, namun mereka berhasil mengambil kastil yang dipertahankan oleh 3.000.”
Howard sempat mempertimbangkan kemungkinan bahwa pasukan Daiker mungkin bisa menahan mereka. Namun, tanpa kesatria, mereka tidak mungkin mampu melawan para penyerang.
Meskipun kebodohan mereka, kemampuan tempur mereka luar biasa. Melibatkan mereka dengan sembarangan mungkin akan membahayakan bahkan pasukan sebanyak 10.000.
Tentu saja, pasukan 10.000 tidak hanya terdiri dari tentara, tetapi juga sejumlah besar kesatria, jadi mereka tidak akan runtuh dengan mudah seperti pasukan Daiker.
Namun, masalah sebenarnya adalah Count of Fenris itu sendiri.
“Desas-desus bahwa dia hampir menjadi Master tampaknya akurat. Dia berada di level kesatria papan atas.”
Jika mereka tidak hati-hati, bahkan menangkap count bisa mengakibatkan kerugian besar bagi pasukan mereka. Itu bukan jenis kemenangan yang dicari Howard.
Mengalami kerugian berat melawan hanya 400 lawan, bahkan dengan kekuatan 10.000, akan menjadi kegagalan yang memalukan bagi setiap komandan.
Tidak peduli seberapa terampil Count of Fenris, itu tidak akan menjadi alasan yang dapat diterima. Dia tidak memiliki pengakuan untuk dianggap sebagai sosok transenden oleh kerajaan.
“Aku awalnya berencana untuk membuat mereka kelaparan selama seminggu, tetapi itu tampaknya terlalu berisiko. Pertahankan pengepungan setidaknya selama sebulan.”
Howard adalah seorang komandan yang hati-hati. Untuk mengamankan kemenangan dengan minimal korban, ia memilih untuk memperpanjang pengepungan.
Bahkan seseorang yang sekuat Fenris pasti akan semakin lemah setelah sebulan kelaparan. Meskipun seorang hampir-Master seperti dia masih akan mempertahankan kekuatan yang cukup besar, bawahannya, yang belum mencapai ketinggian seperti itu, akan terlalu lemah untuk bertempur secara efektif.
Setelah merenung lebih lanjut, Howard mengeluarkan perintah baru.
“Bawa tambahan trebuchet dari daerah sekitarnya.”
Meskipun mereka sudah memiliki beberapa, lebih banyak mesin pengepungan tidak akan merugikan. Jika mereka perlu menarik Count of Fenris dan pasukannya keluar, mereka berniat untuk menghancurkan mereka dengan telak.
Sebagai alternatif, mereka bisa menggunakan trebuchet untuk melancarkan serangan terfokus ketika musuh mencoba melarikan diri.
Howard bertekad untuk menangkap binatang yang lemah itu. Dia memang seorang komandan yang layak mendapatkan pengakuan dari markis.
Untuk sementara, kedua pihak tetap terjebak dalam kebuntuan tanpa pertempuran.
Seminggu berlalu, kemudian dua, dan pada minggu ketiga, Howard tersenyum.
“Masih tidak ada respon? Mereka pasti ketakutan. Mereka mungkin sedang mencari-cari sisa persediaan di dalam kastil.”
Musuh tidak berusaha melarikan diri. Mereka mungkin tahu bahwa setiap upaya untuk melarikan diri akan dihancurkan oleh pasukan yang mengelilingi.
Namun, patroli tetap waspada untuk mencegah pelarian diam-diam.
“Count of Fenris mungkin mencoba melarikan diri sendirian. Jaga pengawasan ketat di area ini dan pastikan setiap tentara menghafal wajahnya.”
Howard mempertahankan pengepungan dengan cermat, memastikan tentaranya tetap waspada.
Ketika pengepungan memasuki minggu keempat, Howard akhirnya membiarkan dirinya tertawa sinis saat menatap kastil yang sunyi.
“Bodoh. Jika mereka ingin bertempur, seharusnya mereka keluar pada hari pertama. Saat ini, mereka pasti sedang memakan tikus.”
Berdasarkan kurangnya respons, para pembela pasti telah menghabiskan persediaan mereka dan jatuh pingsan saat mencari makanan.
Tidak peduli seberapa kuat Count of Fenris, tidak terpikirkan baginya untuk muncul sendirian.
Merasa waktu sudah tepat, Howard memberi perintah untuk serangan total.
Trebuchet dimuat, dan tentara membentuk barisan.
“Di sini jatuh bintang suci yang disebut Utara, Count of Fenris, yang ditaklukkan oleh kekuatan markis.”
Howard tersenyum puas. Kemenangan ini akan mengukuhkan reputasinya di seluruh kerajaan.
Meskipun Count of Fenris mungkin dirayakan di Utara, itu adalah daerah terpencil. Dibandingkan dengan Barat, yang memiliki perkembangan maju, Utara tidak ada bandingannya.
Orang-orang ini hanya tahu kekuatan kasar. Mereka tidak mungkin memahami seluk-beluk strategi yang begitu canggih.
“Mulai serangan terhadap kastil. Tunggu… apa?”
Howard berbalik, pandangannya jatuh pada pasukan baru yang mendekat dari kejauhan, membawa panji-panji Markis Roderick.
Dia menunda perintahnya dan menunggu. Segera, seorang kesatria melesat maju, membungkuk, dan berbicara.
“Kami datang sebagai bala bantuan atas perintah Lord Tennant.”
“Bala bantuan? Berapa banyak?”
“Sepuluh ribu.”
Sekilas, bala bantuan terlihat sama banyaknya dengan pasukan Howard sendiri. Bingung dengan dukungan mendadak ini, dia bertanya.
“Tetapi musuh sudah kelaparan selama sebulan. Mereka hanya memiliki 400 orang. Bukankah ini berlebihan?”
“Kami memiliki informasi baru.”
“Informasi baru?”
Kesatria itu, dengan ekspresi tegang, memandang Howard dan berbicara.
“Sebelum Count of Fenris datang ke sini, dia membunuh seorang penyihir 7-lingkaran, Master Menara Scarlet, seorang diri.”
Mendengar kata-kata itu, ekspresi Howard mengeras.
Dia telah membunuh salah satu dari hanya dua penyihir 7-lingkaran level superhuman di kerajaan?
Ada perbedaan besar antara hampir menjadi Master dan menjadi Master yang terkonfirmasi.
Jika Delmud, penyihir 7-lingkaran, dan murid-muridnya berada di dalam kastil itu, Howard tidak akan berani mempertimbangkan untuk menaklukkan mereka bahkan dengan 10.000 orang.
Begitulah kekuatan dan reputasi seorang makhluk transenden.
Tiba-tiba terlintas sebuah pikiran, Howard segera menoleh ke arah kastil.
“Kenapa mereka tidak keluar pada hari pertama?”
Jika mereka bertarung saat itu, pasukannya mungkin akan kalah. Berdasarkan perhitungannya, musuh memiliki setidaknya 50 kesatria.
Juga pasti bahwa tentara yang tersisa adalah petarung elit.
Jika masing-masing dari mereka bisa membunuh sepuluh tentaranya, mereka bisa mengatasi 4.000 sendirian. Dan jika Count of Fenris benar-benar seorang Master, dia bisa membantai ribuan orang seorang diri.
‘Bertarung melawan kami sebelum kelaparan akan menjadi pilihan terbaik mereka….’
Dia tidak bisa memahami mengapa mereka tidak keluar.
Kesatria yang membawa bala bantuan menginterupsi pemikiran Howard.
“Beruntung kami tiba sebelum serangan dimulai. Jika Anda berencana untuk menyerang kastil, saya akan mengeluarkan perintah untuk persiapan pertempuran.”
Howard, setelah mempertimbangkan sebentar, menatap kastil dan berkata.
“Jika dia benar-benar memiliki kemampuan untuk mengalahkan penyihir 7-lingkaran seorang diri, itu masih belum cukup. Mari kita biarkan mereka kelaparan beberapa hari lagi.”
Setelah membiarkan mereka kelaparan selama sebulan, 400 musuh hanyalah bonus. Ini sekarang adalah pertempuran satu melawan 20.000. Tidak peduli seberapa kuat level Master Count of Fenris, kalah melawan jumlah yang begitu besar tampaknya tidak mungkin.
Namun, potensi korban adalah hal lain. Dalam skenario terburuk, hampir setengah dari 20.000 bisa mati.
Sebagai seorang yang hati-hati, Howard memutuskan untuk membiarkan tikus yang terperangkap di dalam kastil semakin lemah.
—
“Wow, mereka bukan bodoh total.”
Ghislain mengklik lidahnya saat mengamati pasukan markis yang kini berlipat ganda di luar kastil.
Menambah 10.000 tentara dalam waktu singkat—memang, bangsawan terkuat di Barat pasti berada di level yang berbeda.
Count Desmond telah berhasil mengumpulkan 30.000 tentara dengan menggerakkan pasukan semua vasalnya. Itu adalah jumlah yang sangat besar, tetapi di sini, mereka dengan mudah menambah pasukan sebanyak 10.000 sesuai kehendak.
Berbeda dengan Utara yang miskin, Barat kaya, melimpah dengan populasi, dan dengan mudah memperkuat pasukannya.
Desas-desus bahwa Markis Roderick dapat menandingi seluruh kerajaan dalam kekuatan tidaklah tanpa dasar.
Gillian, dengan ekspresi sedikit suram, berbicara.
“Dengan 20.000, tampaknya tidak mungkin kita bisa menang tanpa kerugian besar.”
Bahkan itu adalah pernyataan yang optimis. Melawan 10.000, mereka mungkin berhasil meraih kemenangan sulit, terutama dengan Ghislain yang berada di level Master di pihak mereka.
Tetapi dengan 20.000, peluangnya berubah. Bahkan jika mereka menang, Ghislain mungkin menjadi satu-satunya yang selamat. Mereka juga bisa kehabisan tenaga lebih dulu dan mengalami kehancuran.
Kecuali mereka bisa menghindari kelelahan dan kehilangan kekuatan selama pertarungan, yang mustahil bagi manusia, situasinya suram.
Ghislain mengangguk setuju.
“Benar. Mereka hanya manusia, tetapi cukup cerdas untuk mencoba segala cara untuk menang. Melihat bagaimana mereka telah menambah pasukan, mereka pasti telah mendengar kabar.”
“Kabar apa?”
“Informasi bahwa aku membunuh Delmud. Mereka mungkin segera mengirim bala bantuan begitu mereka mendengar. Itulah sebabnya mereka berhasil tiba tepat waktu.”
“Itu masuk akal. Mereka pasti menyadari bahwa 10.000 tidak cukup.”
Gillian telah menyaksikan Ghislain bertarung melawan Delmud secara langsung.
Sejak saat itu, Ghislain telah tumbuh secara eksponensial—begitu banyak sehingga sulit dipercaya manusia bisa berkembang secepat itu.
Ghislain pasti telah naik ke dalam jajaran mereka yang disebut sebagai superhuman. Di dalam kerajaan, hanya ada empat individu seperti itu, termasuk Ghislain.
Inilah mengapa Markis Roderick akan melakukan apa saja untuk membunuh Ghislain dalam pertempuran ini.
“Mereka bahkan mungkin sedang mengumpulkan lebih banyak tentara. Kita harus menyerang sebelum jumlah mereka semakin bertambah.”
“Benar. Dengan tambahan 10.000, mereka pasti akan menang. Tetapi tidak ada manfaat bagi kita untuk keluar sekarang juga. Kita tidak bisa meremehkan bahkan 20.000.”
“Apa rencanamu?”
Saat Gillian bertanya dengan cemas, Ghislain tertawa kecil.
“Kita akan meminta bala bantuan kita sendiri.”
“Bala bantuan…?”
Gillian mencondongkan kepala. Ghislain datang hanya dengan kesatria, merampok berbagai tempat seolah siap untuk menjarah.
Tentu saja, mereka tidak memiliki jalur pasokan. Dukungan dari Utara akan tiba terlalu terlambat.
Ghislain menjawab dengan santai.
“Kita punya tentara bayaran yang menunggu di dekat sini, kan?”
“Ah!”
Tentara bayaran telah mengumpulkan sumber daya dari wilayah sekitar. Saat ini tidak ada pasukan yang tersedia untuk menghentikan mereka.
Dominic, yang telah beroperasi di Timur, juga telah membawa Korps Tentara Bayaran Drake kembali ke Barat.
Mereka tahu daerah ini lebih baik daripada siapa pun.
Selain itu, banyak tentara bayaran yang direkrut dari Utara dan Timur telah mengikuti Korps Tentara Bayaran Drake ke Barat.
“Seharusnya jumlah mereka sudah meningkat sekarang. Dengan semua sumber daya yang telah mereka relokasi, aku telah menyuruh mereka untuk berkumpul setelah tugas mereka selesai. Sekarang… aku kira kita sudah memiliki setidaknya 3.000 hingga 4.000.”
Korps Tentara Bayaran Fenris saat ini memiliki hampir sepuluh ribu anggota, hasil dari terus-menerus merekrut tentara bayaran dari berbagai daerah seiring waktu.
Ketika mereka pertama kali mulai merampok, mereka beroperasi dengan hanya sekitar 500 orang. Namun, dengan setiap wilayah baru yang ditambahkan ke dalam penaklukan mereka, mereka terus meminta bala bantuan.
Jika tentara bayaran itu bisa berkumpul di sini, mereka akan memiliki peluang baik untuk menang. Mereka bisa menyerang bagian belakang pasukan markis atau sekadar mendirikan garis pertahanan untuk membubarkan kekuatan musuh.
Namun, itu tidak semudah kedengarannya.
“Jika mereka datang, itu akan sangat membantu. Tetapi bukankah mereka semua terpisah? Untuk membawa mereka ke sini, mereka harus berkumpul di satu tempat terlebih dahulu, dan itulah masalahnya.”
Kawasan yang diserang kali ini termasuk di antara yang lebih kecil di barat, tetapi merampok bahkan satu kawasan secara keseluruhan bukanlah tugas yang mudah.
Tentara bayaran, yang terbagi menjadi kelompok-kelompok ratusan, sedang sibuk mengangkut barang rampasan mereka. Tidak ada cara praktis untuk berkomunikasi dengan mereka dan membuat mereka mengonsolidasikan pasukan dan menuju lokasi ini.
Pengepungan lebih ketat dari yang diperkirakan. Bahkan jika satu orang mencoba menyelinap keluar, pasukan musuh yang besar tidak akan tinggal diam.
Ghislain tersenyum dan mengangguk.
“Dominic seharusnya berada di dekat sini. Kirim pesan kepadanya dan minta dia mengumpulkan tentara bayaran. Tidak terlalu jauh, jadi mereka akan berkumpul dengan cepat dan datang.”
“Bagaimana mungkin…?”
Tanpa menjawab, Ghislain meraih ke udara.
Swoosh…
Tiba-tiba, asap hitam mulai berputar di udara, berkumpul menjadi satu titik.
Para kesatria yang menyaksikan bersama Gillian mundur dengan terkejut, melangkah mundur secara naluriah.
Asap itu segera mengambil bentuk seekor burung gagak.
“Heheheh… Tuan, apakah kau mencari kekuatanku lagi?”
Saat burung gagak itu berbicara, para penonton ternganga, mulut mereka terbuka lebar.
Meskipun mereka tahu bahwa Ghislain mulai menggunakan sihir, tidak ada dari mereka yang membayangkan dia bisa menciptakan makhluk seperti ini.
Bahkan Gillian yang biasanya tenang terdiam dalam keterkejutan.
“T-Tuanku! Apa itu?”
“Hmm, bagaimana harus kujelaskan? Anggap saja itu sebagai salah satu roh yang bisa ku panggil.”
“Sebuah roh? Apakah kau mengatakan bahwa kau juga bisa menggunakan roh, Tuan?”
“Yah… itu semacam sihir.”
Sepertinya tidak bijaksana untuk mengungkapkan sifat sebenarnya dari entitas yang menghuni tubuhnya. Arel telah menyaksikan seluruh prosesnya, tetapi bagi orang-orang ini, itu akan berada di luar kepercayaan.
Ghislain berencana untuk mengungkapkan hal-hal kepada mereka secara bertahap. Untuk saat ini, dia memberikan penjelasan yang samar, tetapi burung gagak itu dengan angkuh memiringkan kepalanya dan menyela.
“Namaku adalah Dark. Kau akan sering melihatku mulai sekarang, jadi pastikan untuk membungkuk dengan hormat setiap kali kau melihatku.”
Kaor memiringkan kepalanya skeptis dan bergumam, “Apa yang terjadi dengan orang ini? Bertindak seangkuh Clpoie of Fenris?”
“Clpoie” adalah istilah merendahkan yang diciptakan dengan menggabungkan nama Claude dan Alfoi, digunakan untuk merujuk pada individu yang paling menjengkelkan di kawasan. Bahwa Kaor menggunakan istilah itu menunjukkan betapa angkuhnya burung gagak itu.
Tentu saja, Dark, yang kini tinggal dalam tubuh Ghislain, tidak takut pada siapa pun.
“Jika kau ingin menghindari kehancuran jiwa melalui kutukanku, tetap diam. Kau pasti Kaor. Aku sudah tahu semua tentangmu.”
Dark telah menyelami kesadaran Ghislain dan mencuri ingatannya, jadi dia tentu saja tahu segalanya. Tetapi Kaor, penasaran tentang bagaimana burung gagak itu mengenalnya, bertanya dengan kagum,
“Kau tahu aku? Bagaimana?”
“Kau terkenal.”
“Aku terkenal?”
Kaor tersenyum bangga, jelas senang. Dikenal selalu menjadi hal yang memuaskan. Tetapi Dark, yang mirip dengan sikapnya, melanjutkan dengan senyuman.
“Ya, kau terkenal karena menjadi bodoh.”
“Kau brengsek kecil!”
Kaor segera bergerak untuk mencabut pedangnya tetapi dihentikan oleh intervensi Ghislain.
Dark tertawa nakal.
“Apa yang kau pikirkan? Sebagai entitas abadi di bawah perlindungan tuanku, aku—Ack!”
Ghislain mengerutkan tangannya menjadi kepalan, dan tubuh Dark bergetar hebat, mengeluarkan teriakan nyaring. Tekanan yang sangat besar yang menimpanya tidak bisa disangkal.
“T-Tuan! Maafkan aku!”
Dark segera meminta maaf dengan merendah. Setelah lama tertidur, dia terbuai oleh kegembiraan.
Ghislain mengklik lidahnya.
“Tidak ada waktu untuk bercanda. Pergi kepada Dominic dan katakan padanya untuk mengumpulkan tentara bayaran dan membawanya ke sini segera. Bisakah kau menyampaikan pesan dengan jelas?”
“Y-Ya. Tapi apakah dia akan mempercayaiku? Bagaimana jika dia berpikir, ‘Siapa burung gagak gila ini?’ Atau mungkin dia akan tertarik pada burung yang bisa berbicara?”
“Sebutkan artefak yang dia hormati. Dia akan datang berlari.”
“Baiklah. Aku akan menyampaikan pesan tersebut. Semua orang, tunggu di sini.”
Meskipun kecil, Dark telah disuntik dengan banyak mana dari Ghislain. Dia segera berangkat untuk menyampaikan pesan kepada Dominic, yang berada di kawasan terdekat.
Seminggu berlalu, dan Howard akhirnya memutuskan untuk meluncurkan serangan.
“Seharusnya ini cukup.”
Sebuah pasukan berjumlah 20.000 ketat mengelilingi kastil. Saat ini, hampir semua orang kecuali Count of Fenris sendiri akan terlalu lemah untuk bertempur secara efektif.
Sementara itu, pasukan mereka sendiri telah diberi makan dengan baik dan beristirahat. Dengan keunggulan jumlah, moral berada di puncak tertinggi.
“Siapkan pasukan,” perintah Howard, mengangkat tangannya untuk memberi sinyal serangan.
Creaaaak…
Tetapi sebelum sinyal bisa diberikan, gerbang kastil mulai terbuka.