Melalui gerbang terbuka benteng, seorang pria yang menunggang kuda hitam muncul, memegang tombak dengan santai di sampingnya.
Di belakangnya, 400 individu mengikuti, masing-masing membawa kotak kayu yang terikat di punggung mereka.
Howard, yang mengamati pemandangan itu, tersenyum sinis.
“Jadi, mereka akhirnya menyerah. Mereka bertahan lebih lama dari yang aku perkirakan. Pasti mereka telah memakan setiap remah yang bisa mereka temukan…”
Namun, kata-kata Howard terhenti ketika ia menyadari sesuatu yang aneh, ekspresinya mengeras.
“Mereka masih memiliki kuda?”
Sudah hampir dua bulan sejak mereka mengepung musuh di dalam benteng, memutus pasokan mereka. Seharusnya, bahkan kuda-kuda itu sudah disembelih untuk dijadikan makanan.
Dengan 400 orang yang harus diberi makan, mustahil untuk mempertahankan kuda-kuda itu selama ini. Paling lama, ternak seharusnya bertahan dua minggu.
Namun, setiap dari mereka tampak menunggang. Jika mereka tidak memakan kuda-kuda itu, lalu apa yang sebenarnya mereka makan untuk bertahan hidup?
“Apa yang terjadi? Kenapa mereka semua terlihat begitu sehat?”
Aura dan sikap para penunggang itu sama sekali tidak sesuai dengan apa yang diharapkan Howard dari orang-orang yang telah kelaparan selama berminggu-minggu. Meskipun masih cukup jauh, penampilan mereka cukup jelas untuk dinilai oleh Howard.
Bahkan kuda-kuda itu tampak dalam kondisi baik. Meskipun sedikit kurus, mereka mendengus dan menginjak tanah dengan semangat.
Saat Howard mengamati, para ksatria Fenris jauh dari kelelahan.
Mereka hanya berada dalam keadaan tegang, saraf mereka tajam seperti pisau.
—
“Ugh… Makan bubuk terkutuk itu membuatku kehilangan otot,” gumam Gordon, sosoknya yang kini lebih ramping membuatnya terlihat lebih lincah.
Lucas, yang menunggang di sampingnya, mengangguk setuju. “Mari kita luapkan frustrasi kita pada bajingan-bajingan itu. Suasana hatiku sudah buruk.”
Gordon dan Lucas, yang telah merasakan ransum tempur selama pertarungan taruhan Claude dan Ghislain, menggerutu dengan kesal. Mereka tidak sendirian; para ksatria lainnya merasakan hal yang sama.
Selama dua bulan terakhir, mereka bertahan dengan ransum tempur yang disiapkan Ghislain. Masing-masing dari mereka membawa beberapa wadah makanan bubuk, memungkinkan mereka untuk bertahan selama pengepungan yang berkepanjangan.
Namun, kebosanan telah menguji kesabaran mereka dan membuat mereka menjadi mudah tersinggung.
Kekuatan mereka tidak berkurang secara signifikan, tetapi pikiran mereka dihantui oleh kerinduan yang hampir adiktif terhadap makanan yang sebenarnya.
Melihat para ksatrianya, Ghislain tertawa.
“Hari ini, kita akan menghancurkan bajingan-bajingan itu, mencuri persediaan mereka, dan akhirnya makan sampai kenyang.”
Ketika ia berbicara, para ksatria menjilati bibir mereka. Kenangan tentang makanan lezat yang mereka rampas dari kastil selama serangan sebelumnya muncul kembali dalam pikiran mereka.
Bahkan sebuah perkebunan kecil di barat yang kaya pasti memiliki cukup persediaan untuk memberi makan pasukan sebanyak ini, dengan banyak daging di dalamnya.
Saat Ghislain mendorong kudanya maju dengan langkah stabil, ia berbicara dengan tenang.
“Mari kita mulai sebelum mereka sepenuhnya mengerti apa yang terjadi. Ketika aku memberi sinyal, serang.”
“Dimengerti!”
Para ksatria menjawab dengan sorakan gemuruh, masing-masing melemparkan kotak kayu mereka ke tanah.
Kotak-kotak itu hancur, memuntahkan tombak ke segala arah.
Guoooooh…
Saat Ghislain maju, tombak-tombak itu mulai terangkat ke udara, satu demi satu.
Kecepatan galop Kuda Hitam meningkat dengan mantap. Tak lama kemudian, ratusan tombak mengambang di belakangnya, membentuk parade yang menakutkan seperti sebuah pasukan mereka sendiri.
Howard dan pasukan Roderick menyaksikan pemandangan itu dengan terkejut, teriakan mereka penuh kepanikan.
“A-Apa itu?!”
“Tombak-tombak itu terbang mengikutinya!”
“Apakah dia benar-benar seorang mage?”
Sangat jelas bahwa tombak-tombak itu dikendalikan oleh Count Fenris. Hingga mereka membunuhnya, tidak ada cara untuk menghentikan proyektil mematikan itu.
Namun, Ghislain dikabarkan sebagai seorang master. Membunuhnya tidak akan menjadi tugas yang mudah.
Howard menatap Ghislain yang mendekat dan berteriak putus asa.
“Jangan kehilangan keberanian! Tidak peduli seberapa kuat dia, dia sudah kelaparan selama hampir dua bulan! Bentuk barisan dan bersiap untuk bertempur!”
Infanteri di depan mengarahkan tombak mereka, mengambil formasi defensif. Di sayap, kavaleri mulai bergerak, siap untuk menyerang kapan saja.
Pemanah menarik busur mereka, siap untuk menembak Ghislain saat dia mendekat.
Seorang pria melawan 20.000.
Itu adalah pemandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah kerajaan. Meskipun situasinya tampak tidak masuk akal, tidak ada yang berani menurunkan kewaspadaan mereka.
“Lepaskan!”
Fwoosh!
Atas perintah komandan, hujan ribuan anak panah meluncur menuju Ghislain.
Namun dengan sekali gerakan tali kekangnya—
Dududududu!
Kuda Hitam itu melesat maju, menerobos langit yang dipenuhi anak panah dalam sekejap.
Wajah Howard mengeras saat ia berteriak sekali lagi.
“Hentikan dia!”
“Uwaaaargh!”
Infanteri di depan berteriak saat mereka terus maju dengan tombak mereka dalam formasi falang. Kavaleri di kedua sayap juga mulai maju.
Pada saat yang sama, tombak-tombak yang mengambang di atas Ghislain menyebar seperti sinar cahaya, meluncur maju dengan kecepatan menakutkan.
Papapapapapak!
“Aaaaagh!”
Ratusan tombak menembus tentara yang maju tanpa ampun.
Dan itu tidak berhenti di situ.
“Tombak-tombak itu… Mereka bergerak!”
Tombak-tombak itu mulai bergerak sendiri, menyerang para prajurit seolah-olah dikendalikan oleh hantu.
Semakin banyak mana yang Ghislain curahkan, semakin banyak tombak yang bisa dia kendalikan, dan semakin lama dia bisa mempertahankannya.
Saat ini, Ghislain pada dasarnya bertarung dengan ratusan spearman di sisinya—tentara abadi yang kebal terhadap bahaya selama mana-nya bertahan.
Pahk! Pahk! Pahk!
“Aaagh! Seseorang lakukan sesuatu tentang ini!”
Para prajurit yang melawan tombak-tombak itu terjerumus ke dalam kekacauan. Tanpa musuh yang nyata untuk dibalas, mereka hanya bisa menangkis atau menghindar sebaik mungkin.
Para prajurit dan ksatria yang lebih terampil berhasil menangkis atau menghancurkan beberapa tombak, tetapi sebagian besar pasukan tidak begitu beruntung.
Di tengah kekacauan yang semakin meningkat di garis depan, Kuda Hitam mencapai tengah-tengah mereka.
“Waktunya untuk merusak dengan baik.”
Hiiiiing!
Tawa Ghislain menerangi matanya yang merah saat Kuda Hitam mendengus sebagai tanggapan.
Menutup jarak dalam sekejap, Kuda Hitam melompat ke dalam kerumunan, menerjang langsung ke barisan tentara.
KWAANG!
“Uwaaaagh!”
Dari atas Kuda Hitam yang mengamuk, Ghislain mengayunkan tombaknya ke segala arah.
Meskipun serangannya tampak liar dan sembarangan, setiap ayunan merenggut nyawa puluhan prajurit, memenggal mereka dengan ketepatan yang menakutkan.
Thwack! Thwack! Thwack-thwack-thwack!
Tombak Ghislain bergerak semakin cepat, membuat para prajurit terlalu ketakutan untuk bahkan memikirkan untuk memblokirnya.
Jumlah musuh yang berani mendekatinya semakin menyusut. Sebagian besar terlalu sibuk untuk mundur.
Meskipun jumlah mereka besar, pasukan Roderick lebih seperti warga sipil bersenjata—kurang terlatih dan kurang pengalaman bertempur yang nyata.
Howard, yang menyaksikan serangan Ghislain, bergumam dalam ketidakpercayaan.
“Ini… ini tidak mungkin… Dia pasti sudah kelaparan begitu lama…”
Bahkan menyaksikannya dengan mata kepalanya sendiri, Howard tidak bisa mempercayainya. Bahwa keterampilan luar biasa seperti itu dapat ditampilkan setelah berbulan-bulan kelaparan—itu sama sekali bukan manusiawi.
Tanpa menyadari bahwa para ksatria Fenris tidak pernah kelaparan, Howard tidak bisa memahami situasinya.
Sadar dari kebingungannya, ia berteriak sekuat tenaga.
“Jangan lari! Semakin banyak kalian mundur, semakin banyak kerugian yang akan kita derita! Ksatria, tangani tombak-tombak itu terlebih dahulu!”
Prajurit biasa tidak memiliki kesempatan melawan tombak-tombak yang terbang. Meskipun tombak-tombak itu hanya mengulangi gerakan menusuk dasar, bagi prajurit rata-rata, itu terasa seperti melawan hantu.
Menanggapi perintah Howard, para ksatria melompat dari berbagai posisi dan mulai menargetkan tombak-tombak itu.
Para prajurit, menggertakkan gigi, berkumpul kembali dan berusaha mengelilingi Ghislain sekali lagi. Tetapi begitu mereka berkumpul, mereka disembelih.
KWAANG! KWAANG!
Bahkan hanya goresan dari tombak-tombak yang terinfusi mana merah itu meninggalkan tubuh yang hancur dan kepala yang meledak.
Kadang-kadang, bahkan tanpa kontak, leher para prajurit terputus secara misterius.
Barulah saat itu pasukan Roderick memahami teror sejati dari gelar Master.
“Dia… dia adalah monster!”
“Kita tidak bisa mendekatinya!”
“Di mana para ksatria?! Kita butuh para ksatria!”
Para prajurit, yang terperangkap dalam ketakutan, ragu. Pemandangan Ghislain, matanya bersinar merah saat ia memenggal rekan-rekan mereka, sangat menakutkan.
Beberapa prajurit putus asa merunduk rendah, mencoba menjatuhkan kudanya, tetapi bahkan itu gagal.
Thwack! Thwack!
“Aaargh!”
Hiiiiing!
Kuda Hitam bukanlah kuda biasa. Ia mengamuk dengan begitu ganas sehingga tidak ada serangan yang dapat dilancarkan dengan baik terhadapnya.
Bahkan ketika serangan mendarat, itu hanya luka ringan, tidak mampu menembus otot padat di bawah kulitnya.
Pada akhirnya, para prajurit yang mendekati Kuda Hitam adalah yang pertama mati.
“Jadi… inilah yang terkuat di Utara… Count Fenris…”
Seseorang bergumam putus asa saat mereka mundur.
Ketakutan menyebar seperti api. Sementara para ksatria sibuk dengan ratusan tombak yang terbang, para prajurit benar-benar didominasi oleh Ghislain, tidak mampu mengumpulkan keberanian untuk menyerang.
Howard, yang memegangi kepalanya dengan frustrasi, berteriak.
“Hancurkan dia, kau bodoh! Bagaimana kalian bisa menyebut diri kalian sebagai tentara terkuat di Barat jika kalian bertindak seperti ini?!”
Seorang pria menahan sebuah pasukan berjumlah 20.000. Itu adalah pemandangan yang absurd dan memalukan.
Saat para prajurit yang terdekat dengan Ghislain mundur dengan panik, mereka yang berada di belakang mereka ragu untuk maju.
“Terus serang! Jika kalian melelahkannya, kalian bisa menang! Kuras dia, dan kita bisa membunuhnya!”
Bahkan seorang Master tidak tak terkalahkan. Dengan cukup banyak orang, mereka bisa menguras stamina dan mana-nya.
Namun, para prajurit tidak memiliki tekad atau keberanian untuk menjalankan strategi semacam itu.
Sebagian besar dari mereka tidak memiliki loyalitas atau tujuan dalam pertempuran ini, hanya mengikuti perintah karena takut akan hukuman.
Dan tidak ada sosok komando di antara mereka untuk membangkitkan semangat mereka atau memimpin serangan.
“Ugh… Seharusnya aku membawa infanteri berat…”
Akan lebih baik untuk mengepung Ghislain dengan infanteri berat, menggunakan perisai mereka untuk secara bertahap melelahkannya.
Infanteri berat adalah yang terbaik untuk melawan musuh yang kuat. Jenis unit mereka mengkhususkan diri dalam pertahanan, dan pelatihan mereka yang konsisten memberi mereka ketahanan mental yang lebih baik dibandingkan prajurit biasa.
Namun, tentara itu telah dibentuk dengan terburu-buru, tidak ada waktu untuk membawa infanteri berat yang tepat.
“Semua ksatria, serang Count Fenris!”
Howard menggertakkan gigi dan memberi perintah. Untungnya, para ksatria sudah berhasil memutus sebagian besar tombak, menyebabkan mereka jatuh ke tanah. Tanpa ragu, mereka menyerang ke arah Ghislain.
Woong!
Saat para ksatria mendekat, gerakan Ghislain berubah.
“Haruskah aku sedikit lebih berusaha?”
Karena lawan-lawannya berjumlah 20.000, Ghislain telah berusaha menghemat tenaga sebanyak mungkin. Dia tidak bisa membiarkan dirinya kelelahan di tengah pertempuran.
Tetapi melawan para ksatria, itu adalah cerita yang berbeda. Dengan senyum, ia menarik lebih banyak mana, ingin menguji keterampilan para ksatria Barat.
Ka-gang!
“Oh? Tidak buruk.”
Beberapa ksatria kehilangan kepala mereka seketika, tetapi beberapa berhasil memblokir tombak Ghislain.
Meskipun pengalaman tempur mereka kurang, para ksatria, yang terpuaskan dan didukung dengan baik, menunjukkan keterampilan yang mengesankan.
“Uang benar-benar segalanya.”
Beberapa harus mengandalkan pengalaman dari kehidupan sebelumnya dan menjalani pelatihan yang menyiksa, sementara yang lain menyelesaikan semuanya dengan kekayaan. Bagaimana dunia bisa begitu tidak adil?
Namun, Ghislain hanya tertawa saat ia menggeser tubuhnya. Pada akhirnya, semua kekayaan Barat itu akan segera menjadi miliknya.
Thwack! Thwack! Thwack!
“Ugh! Apa yang terjadi?”
Para ksatria yang mengelilingi Ghislain terkejut dan mundur dengan kaget.
Sisa-sisa tombak yang terputus itu telah bangkit kembali, menyerang ke segala arah.
Para ksatria salah memahami kemampuan Ghislain. Tombak-tombak itu tidak memiliki kehidupan sendiri—mereka hanya dimanipulasi oleh mana-nya.
Bahkan jika mereka patah menjadi dua, mereka masih bisa digunakan selama ia memiliki cukup mana. Panjangnya yang lebih pendek hanya sedikit mengubah jangkauannya.
Fragmen tombak menyapu area itu sekali lagi. Meskipun daya bunuhnya berkurang, mereka secara efektif menjaga para ksatria agar tidak fokus pada Ghislain.
Thwack! Thwack! Thwack!
Ghislain dengan sengaja menciptakan kekacauan di sekelilingnya, memastikan alur pertempuran tetap di bawah kendalinya.
Howard menyaksikan pemandangan itu, menggertakkan rahangnya.
“Monster seperti apa ini.”
Ini adalah pertama kalinya dia melihat seseorang yang telah mencapai peringkat Master. Meskipun dia telah mendengar cerita tentang kebesaran mereka, menyaksikannya secara langsung adalah pengalaman yang sama sekali berbeda. Gerakan, kekuatan—semuanya di luar imajinasi.
Di atas itu semua, kemampuan aneh Ghislain mencegah baik para prajurit maupun ksatria untuk berkonsentrasi dengan benar.
“Dia benar-benar adalah tentara satu orang.”
Inilah sebabnya mengapa para ksatria ada—untuk menghadapi lawan dengan kekuatan sebesar itu. Musuh yang kuat harus diimbangi dengan kekuatan yang sama kuatnya.
Howard tahu saatnya bagi dirinya, komandan pasukan dan pejuang terkuat, untuk mengambil medan perang.
“Beri jalan!”
Menggoyangkan kudanya maju, Howard menyerang dengan ksatria pengawalnya.
Saat ia mendekati Ghislain, Howard mengaum dan mengayunkan tombaknya dengan sekuat tenaga.
“Count Fenris!”
Kaaang!
Mana bertabrakan dengan mana, melepaskan gelombang kejut yang kuat.
Tatapan mereka bertemu. Ghislain tersenyum sedikit dan bertanya,
“Apakah kau komandan?”
“Benar! Aku akan—”
Thwack!
Sebelum Howard bisa menyelesaikan ucapan, Ghislain dengan cepat menangkis tombaknya dan membawa tombak miliknya ke arah kepala Howard.
Howard, yang terlempar dari keseimbangan oleh serangan pertama, secara naluriah tahu bahwa ia tidak bisa memblokir yang kedua.
Untungnya, ksatria pengawalnya bereaksi cepat, menyilangkan halberd mereka di depan dirinya untuk menghadang tombak Ghislain.
Paaaak!
Halberd itu hancur seketika, tetapi para ksatria dengan cepat mengambil kembali tombak cadangan dari pelana mereka.
Sementara itu, para ksatria lainnya memanfaatkan kesempatan untuk menargetkan kaki Kuda Hitam.
“Tidak buruk,” komentar Ghislain, menarik kembali tali kekang Kuda Hitam dan mundur sedikit.
Howard, melihat ini, berteriak.
“Ksatria, bidik kuda itu! Ksatria pengawal, tetap bersamaku dan serang Count Fenris!”
Setiap ksatria di medan perang bergegas menuju Ghislain dan Kuda Hitam.
Tidak peduli seberapa luar biasa Kuda Hitam itu, ia tidak bisa bertahan dari serangan gabungan begitu banyak ksatria.
Ghislain menangkis serangan dengan mudah, mundur sedikit demi sedikit. Para prajurit tidak berani ikut campur, sibuk mundur sendiri.
Saat ia mundur, Ghislain mengelus leher Kuda Hitam dan berkata.
“Kong, kau harus mulai belajar teknik kultivasi mana suatu saat nanti.”
Prrrr.
Kuda Hitam mendengus, tidak memahami sepatah kata pun yang diucapkan Ghislain, kemungkinan bersemangat karena berlari di medan perang.
Dengan senyuman tipis, Ghislain tiba-tiba berteriak keras.
“Serang!”
Suara gempitanya menggema di seluruh medan perang.