“Uaaaargh!”
Boom! Boom! Boom!
Marquis Roderick mengeluarkan raungan kemarahan, dengan marah menghancurkan kursinya ke tanah.
Seluruh tubuhnya bergetar tak terkendali saat ia gagal menahan kemarahannya. Para pengawalnya hanya bisa menundukkan kepala, tidak berani mengeluarkan sepatah kata pun.
“Dua puluh ribu! Aku mengirimkan pasukan berjumlah dua puluh ribu tentara! Dan kau bilang kau tidak bisa menangkap bocah itu?”
Salah satu pengawal memberanikan diri untuk berbicara.
“T-Tuan Marquis, dengan terungkapnya bahwa Count Fenris telah mencapai level Master, mungkin bijaksana untuk mengerahkan ksatria dan tentara yang lebih terampil…”
“Apakah kau mencoba membenarkan kegagalan ini? Eksekusi dia segera!”
“T-Tuan Marquis! Itu bukan yang aku maksud—”
Shiiing!
Sebelum pengawal itu bisa menyelesaikan pembelaannya, salah satu ksatria menarik pedangnya dan menyayat lehernya. Pengawal itu bahkan tidak sempat berteriak sebelum kepalanya terjatuh ke lantai.
Ruang besar itu dipenuhi dengan suasana teror yang semakin berat.
Meskipun Marquis Roderick adalah pria yang kejam, biasanya ia membawa diri dengan ketenangan yang layak bagi seorang lord besar. Sangat jarang baginya untuk membunuh seorang pengawal secara terbuka di aula seperti ini.
“Huff… Huff…”
Hanya suara napas berat Marquis yang menggema di aula. Tak seorang pun berani untuk campur tangan atau mencoba menenangkannya.
Hanya setelah waktu yang lama, setelah melampiaskan kemarahannya dengan membunuh seorang pengawal, Marquis Roderick mendapatkan kembali sedikit ketenangan dan berbicara.
“Jadi, kau bilang pengepungan berhasil, tetapi para tentara bayaran yang mengais di area itu berkumpul dan melancarkan serangan dari belakang?”
Sebuah pertanyaan memerlukan jawaban. Pengawal lain memaksakan diri untuk menjawab, suaranya bergetar karena ketakutan.
“T-Itu benar. Kami mengutamakan menangkap Count Fenris dan membiarkan mereka tidak terawasi, tetapi sebagai hasilnya…”
“Dan bagaimana bocah itu berhasil memanggil bala bantuan? Kau bilang mereka tiba tepat waktu untuk pertarungan.”
“Tampaknya seseorang diam-diam keluar untuk menyampaikan pesan.”
Mendengar ini, napas Marquis Roderick kembali menjadi berat.
“Sebuah kekuatan militer yang bahkan tidak bisa mempertahankan pengepungan yang tepat! Tennant! Apa yang bisa kau katakan untuk dirimu sendiri?”
Tennant tidak memiliki alasan untuk ditawarkan. Komandan keseluruhan, Howard, adalah seseorang yang telah ia rekomendasikan secara pribadi.
“Permohonan maafku. Kesalahan sepenuhnya terletak pada ketidakmampuanku.”
Marquis Roderick hanya menatapnya dengan tajam. Membunuh ksatria terbaik Marquisate atas masalah ini akan menjadi langkah yang tidak bijaksana.
“Apa yang terjadi dengan tentara yang melarikan diri?”
“Karena takut dihukum, mereka semua telah membelot. Beberapa telah membentuk kelompok perampok, sementara yang lain tampaknya telah melarikan diri ke daerah yang berbeda.”
“Ugh…”
Sejak pertempuran di Kastil Daiker, perampokan telah meletus di seluruh wilayah barat. Para pembelot telah berkumpul, merampok desa dan menyebarkan kekacauan.
Jumlah mereka berkisar dari seratus hingga seribu. Dengan hampir sepuluh ribu tentara yang terpecah, hasil seperti ini adalah hal yang tak terhindarkan.
Kepemilikan tanah yang lebih kecil menanggung beban kekacauan ini.
“Para lord meminta bala bantuan. Pasukan lokal mereka tidak cukup untuk menghalau kelompok perampok ini.”
“Grrr…”
Marquisate sengaja mencegah para lord untuk membangun kekuatan militer yang signifikan sebagai bagian dari kebijakan untuk mempertahankan kontrol pusat. Di saat-saat membutuhkan, Marquisate akan mengerahkan pasukan untuk mempertahankan wilayah vassal mereka.
Bahkan terlepas dari pertimbangan kebijakan, melindungi vassal adalah kewajiban setiap penguasa.
Tetapi alih-alih mengejar Count Fenris, sekarang Marquisate dihadapkan pada kebutuhan untuk mengumpulkan pasukan hukuman untuk dikirim ke berbagai wilayah.
Marquis Roderick menggeram dalam frustrasi.
“Bocah itu benar-benar mengalahkan aku.”
Banyak tanah yang hancur, dan Marquisate kini terfokus pada pengendalian kerusakan.
Untuk satu pertempuran yang hilang, konsekuensinya sangat besar. Kehilangan dua puluh ribu tentara adalah pukulan katastrofik, bahkan untuk Marquisate.
Pelemahan kekuatan militer mereka adalah satu hal, tetapi kerusakan pada kehormatan mereka adalah masalah yang jauh lebih besar.
“Betapa malunya aku harus menderita karena bocah utara itu…”
Sebagai seorang lord besar, ini adalah pertama kalinya ia mengalami penghinaan semacam ini. Bahkan Faksi Kerajaan pun akan memandang rendah padanya karena kegagalan ini.
Pertama dan terutama, ia perlu menstabilkan urusan internalnya dan meyakinkan vassal-vassalnya. Marquisate harus menunjukkan kekuatan untuk mencegah ketidakstabilan lebih lanjut.
“Tennant, kumpulkan pasukan hukuman dan habisi perampok-perampok itu sampai bersih.”
“Dimengerti.”
“Dan siapkan seluruh angkatan bersenjata untuk dikerahkan. Kita akan bergerak melawan Fenris.”
“…”
Para pengawal ingin menentangnya tetapi tidak berani. Setiap penentangan hanya akan mendatangkan kemarahan Marquis.
Perang saudara mengintai di cakrawala. Operasi ini memerlukan koordinasi dengan keluarga ducal. Tugas Marquisate adalah menembus garis depan barat yang dipegang oleh angkatan bersenjata kerajaan dan segera merebut ibukota.
Ibukota adalah target terdekat, dan kekuatan utama angkatan bersenjata kerajaan dikerahkan di selatan untuk memblokir keluarga ducal. Ini membuat garis depan barat relatif lemah dalam hal pertahanan.
Tetapi jika mereka terlibat dengan Fenris di utara terlebih dahulu, strategi yang disusun oleh keluarga ducal akan hancur.
Ketika para pengawal tetap diam, akhirnya Tennant yang melangkah maju.
“Jika kita bertindak sekarang, strategi keluarga ducal akan sepenuhnya hancur. Maju ke utara pasti akan memprovokasi respons dari Faksi Kerajaan.”
“Jadi kau menyarankan kita membiarkan bocah itu pergi begitu saja?”
“Tidak akan terlambat untuk melanjutkan setelah kita menangkap Cardenia. Kita bisa mempersiapkan untuk dikerahkan sambil mematuhi strategi awal…”
“Itu terlalu lambat!”
Suara Marquis Roderick, yang dipenuhi kemarahan, menggema sekali lagi.
“Dengan menunggu, semua bangsawan kerajaan akan mencemoohku! Mereka akan mengejek, mengatakan aku kehilangan dua puluh ribu tentara untuk seorang bocah dari Utara dan tidak mencapai apa-apa!”
“Count Fenris adalah seorang Master. Rumor itu akan segera menyebar, dan—”
“Dia memimpin hanya empat ratus tentara, dan kita masih tidak bisa menangkapnya! Apakah kau pikir menggunakan gelarnya sebagai seorang Master akan membenarkan kegagalan ini?”
“…”
Tennant tidak memiliki kata-kata untuk ditawarkan. Bahkan jika lawan adalah seorang Master, gagal menangkapnya dengan kekuatan dua puluh ribu adalah sesuatu yang tidak dapat dijelaskan.
Bahkan dengan mempertimbangkan tentara bayaran yang bergabung dengan Fenris, seharusnya itu berakhir dalam pembantaian timbal balik. Masalah sebenarnya, bagaimanapun, adalah bahwa mereka telah membiarkan para tentara bayaran itu tidak terawasi untuk menyebabkan kekacauan di wilayah barat.
Marquis Roderick berbalik kepada Tennant, suaranya tajam.
“Apakah kau tidak menyadari rumor bahwa pasukan kita banyak tetapi malas dan kurang memiliki semangat untuk bertarung?”
Persepsi ini muncul karena kekuatan militer Marquisate begitu besar sehingga mereka jarang terlibat dalam pertempuran. Tetapi hasil dari pertempuran baru-baru ini akan semakin memperkuat rumor tersebut.
Para bangsawan dari daerah lain, yang senang merendahkan Marquisate, pasti akan melebih-lebihkan rumor ini.
Sebagai lord besar di Barat, kebanggaan Marquis Roderick melambung setinggi langit. Ia tidak bisa membiarkan insiden ini berlalu tanpa tantangan.
“Hubungi keluarga ducal. Kita akan membagi angkatan bersenjata kita menjadi dua. Satu pasukan akan menuju ibukota, dan yang lainnya akan bergerak ke utara. Beritahu mereka untuk segera menyesuaikan rencana mereka. Kita akan mempersiapkan untuk dikerahkan segera.”
Tennant menutup matanya sejenak.
Tidak peduli seberapa kuat Marquisate Roderick, musuh mereka adalah Marquis Branford dan angkatan bersenjata kerajaan. Ia tidak bisa menjamin bahwa mereka akan berhasil hanya dengan setengah pasukan mereka.
Tetapi di sini, kata Marquis Roderick adalah hukum. Jika ia memerintahkannya, mereka tidak punya pilihan selain mematuhi.
Kesempatan terbaik mereka untuk meraih kemenangan harus ditemukan—dan dengan cepat.
Tennant menundukkan kepalanya.
“Aku akan menyampaikan niatmu kepada keluarga ducal.”
“Bagus. Kirimkan panggilan umum kepada semua lord. Pastikan persiapan selesai secepat mungkin.”
“Dimengerti.”
Para pengawal juga membungkuk dan menjawab serentak. Meskipun mereka tidak bisa menghapus kekhawatiran mereka, mereka melihat beberapa peluang untuk sukses.
Faksi Kerajaan masih belum sepenuhnya memahami kekuatan sejati Marquisate. Bahkan dengan pasukan mereka terpecah, Marquisate percaya mereka masih bisa bertahan melawan angkatan bersenjata kerajaan.
Dan demikianlah, didorong oleh kemarahan Marquis Roderick, persiapan untuk perang skala penuh dimulai dengan sungguh-sungguh.
“Waaaah!”
“Tuan kami telah menang lagi!”
“Penakluk yang tak terkalahkan!”
Saat Ghislain kembali ke domainnya, warga kota berbondong-bondong ke jalan, bersorak dengan keras.
Berita tentang banyak kemenangan yang diraihnya telah sampai ke wilayah tersebut melalui utusan. Kini, orang-orang telah datang untuk mengharapkan festival setiap kali Ghislain pergi berperang.
“Aku tahu dia akan menang lagi.”
“Tentu saja. Tuan kami adalah yang terkuat di Utara. Dia seorang Master, setelah semua.”
“Apa itu Master?”
“Itu seperti julukan untuk seseorang yang terbaik dalam mengalahkan orang lain. Itu berarti dia adalah Master dalam menghancurkan kepala.”
“Ah, tidak heran dia selalu menang.”
Ghislain telah mendapatkan kepercayaan yang sangat besar dari rakyatnya.
Kualitas hidup mereka terus meningkat, dan sejak dia merebut Desmond, kekurangan barang-barang sehari-hari perlahan-lahan teratasi.
Setiap kali tuan mereka kembali dengan kemenangan dari perang, dia membawa kembali harta rampasan yang besar.
Dan benar saja, di belakang prosesi kembalinya, ada banyak kereta yang penuh dengan barang rampasan.
“Wow, apakah semua itu hasil jarahan?”
“Tampaknya bahkan lebih baik daripada yang terakhir.”
“Itulah tuan kami!”
Ada alasan lain untuk kegembiraan warga kota. Ghislain selalu membagikan anggur, daging, dan barang-barang lainnya dengan murah hati kepada mereka setiap kali dia memenangkan pertempuran.
Ini meningkatkan moral dan menanamkan keyakinan yang tak tergoyahkan bahwa kemenangan selalu terjamin.
Itu adalah salah satu cara Ghislain untuk menyatukan semua orang di bawah panji-panji nya.
Ketika loyalitas rakyat tinggi, produktivitas mereka meningkat. Dan ketika panggilan umum dikeluarkan, mereka semua akan menjadi tentara yang mampu, siap membela wilayah.
Saat kerumunan bersorak, Ghislain mengangkat tangannya dengan senyuman cerah.
“Semua ini berkat kerja keras kalian untuk wilayah ini! Segera, aku akan membagikan anggur, daging, dan penghargaan yang pantas kepada kalian semua, jadi nantikanlah!”
“Waaaah!”
“Tuan kami adalah yang terbaik dalam menghabiskan uang!”
“Kami akan bekerja lebih keras lagi!”
Pada momen seperti ini, Claude biasanya membuat keributan tentang kurangnya dana, tetapi sikapnya baru-baru ini mulai berubah.
Segera setelah Claude melihat prosesi kembalinya, matanya bersinar melihat kekayaan besar yang dibawa. Dia berputar dengan gembira.
“Whoa! Kami telah menerima jarahan secara konsisten, tetapi hasil kali ini sangat besar!”
“Tentu saja. Ini adalah kampanye terakhir, jadi aku memastikan untuk membersihkan semuanya.”
“Dan pasukan Marquis Roderick membiarkanmu pergi begitu saja? Bukankah mereka mengejarmu?”
“Mereka terlalu sibuk sekarang. Mereka harus menghadapi para pembelot mereka. Pasukan mereka dalam kekacauan.”
“Ahahaha! Pukulan yang baik memang bisa membuat orang sadar!”
Mendengar detailnya, Claude tertawa terbahak-bahak. Tennant, yang pernah melangkah masuk dengan penuh percaya diri, akhirnya mendapatkan apa yang pantas dia terima.
“Pastikan untuk membagikan anggur, daging, dan kebutuhan lainnya kepada rakyat lagi. Itu akan menjaga motivasi mereka.”
“Ugh, baiklah, mari kita lakukan itu.”
Claude menghela napas tetapi tidak mengeluh lebih lanjut.
Harta rampasan berasal dari tidak kurang dari tujuh wilayah. Meskipun semuanya adalah kepemilikan kecil, kekayaan gabungannya tidak bisa dianggap remeh.
Di samping itu, sumber daya yang diperoleh dari Hutan Binatang telah meningkatkan pendapatan mereka secara tajam.
Hasil pertanian Ferdium juga meningkat pesat. Kesuburan tanah di Hutan Binatang tidak ada bandingannya dengan daerah lain.
Sebenarnya, mereka kini memiliki begitu banyak makanan sehingga hampir terbuang sia-sia.
“Bagaimana dengan runestone? Apakah kau berencana untuk terus menjualnya dengan harga yang sama kepada Crimson Flame Tower?”
“Ya, terus jual kepada mereka dengan tarif saat ini untuk sementara waktu.”
“Yah, masih banyak yang tersisa… tetapi dengan Scarlet Tower yang hilang, apakah benar-benar perlu untuk melanjutkan?”
“Ini bukan waktu untuk pelit. Saatnya menggunakan segala sesuatu yang kita miliki dan bersikap murah hati di tempat yang perlu.”
Perang saudara semakin mendekat. Melemahkan musuh adalah penting, tetapi memperkuat sekutu mereka juga sama pentingnya.
Crimson Flame Tower dapat memberikan dukungan sihir yang signifikan kepada Faksi Kerajaan, yang saat ini kekurangan kekuatan sihir. Untuk mewujudkannya, mereka membutuhkan lebih banyak sumber daya daripada sebelumnya.
Faksi Kerajaan itu sendiri juga memerlukan dukungan. Fenris telah mendapatkan semua keuntungan yang mungkin dari surplus makanan mereka.
Sekarang, Fenris akan mengalirkan sumber daya berlebihnya untuk memperkuat Faksi Kerajaan, memastikan mereka memiliki sarana untuk berperang.
Claude memahami niat Ghislain dan mengangguk setuju.
“Kau benar. Tidak ada gunanya menimbun dan membiarkannya terbuang sia-sia. Saatnya bagi kita untuk memperkuat Faksi Kerajaan.”
“Persis. Jika Faksi Kerajaan bertahan dengan baik, itu akan memberi kita ruang untuk bergerak. Sumber daya yang tersedia bagi keluarga ducal dan Marquis Roderick tidak terbayangkan.”
“Kalau begitu, aku akan segera menyiapkan semuanya di bidang itu juga.”
Meskipun biasanya bersikap santai, Claude sangat teliti ketika datang ke tugas-tugas penting. Dia akan menangani ini dengan teliti juga.
“Dan jangan lupakan persiapan untuk perang.”
“Tentu saja tidak.”
Dengan Marquis Roderick yang terprovokasi, jelas bahwa dia tidak akan duduk diam. Demikian pula, rencana keluarga ducal yang semakin kacau berarti mereka akan dipaksa untuk mendorong perang saudara lebih cepat daripada nanti.
Fenris perlu memastikan bahwa pasukannya terlatih dan siap untuk bergerak kapan saja.
Setelah kembali, Ghislain segera menilai keadaan wilayah sebelum menemui Galbarik.
Seperti biasa, Galbarik dan para kurcaci menyambutnya dengan mata yang mengantuk.
“Ugh… Tuan, kau telah kembali.”
“Ya. Apakah barang yang aku minta sudah siap?”
Sebelum berangkat ke barat untuk melakukan penjarahan, Ghislain telah menugaskan Galbarik untuk mengembangkan produk baru.
Meskipun kelelahan, Galbarik mengangguk dengan percaya diri. Wajahnya menunjukkan keletihan, tetapi ekspresinya dipenuhi kebanggaan.
“Ya, tuanku. Prototipenya sudah selesai, dan kami siap untuk memulai produksi secara besar-besaran.”
“Bagus. Waktu tidak banyak, jadi mari kita tingkatkan produksi dengan cepat.”
Ghislain tersenyum puas.
Setelah jumlah target disiapkan, produk baru ini akan memiliki kekuatan untuk sepenuhnya mengubah jalannya perang.