“Aiden, jadi ini Aiden…”
Ernhardt, yang biasanya acuh tak acuh terhadap segalanya, menunjukkan secercah minat yang jarang terjadi terhadap Aiden.
Itu bukan tanpa alasan. Kemampuan Aiden memang luar biasa, tak tertandingi bahkan di antara anggota keluarga ducal.
“Jadi, kau datang untuk membantuku?”
“Ya, Yang Mulia. Aku akan sangat membantu.”
“Apakah situasi di sini tampak cukup genting untuk mengirim seseorang sepertimu?”
Meski Ernhardt terus tersenyum, kata-katanya mengandung nada tajam. Mengambil alih kerajaan bukanlah masalah bahkan tanpa bantuan eksternal.
Aiden, yang tampak tenang, menjawab dengan senyuman cerah.
“Apakah kita berani meremehkan kekuatan Yang Mulia? Namun, sudah menjadi kebutuhan untuk mempercepat penanganan urusan di sisi Ritania.”
“Apa maksudmu?”
“Tampaknya kita perlu mempercepat jadwal pembukaan ‘Gerbang’.”
Ernhardt mengangkat alisnya dengan minat.
“Oh? Dan mengapa begitu? Tanggal yang disepakati tidak jauh, kan?”
“Segalanya tidak selalu berjalan sesuai rencana. Seseorang telah mulai mengejar kami.”
“Siapa?”
“‘Perawan Suci Perang’ dan ‘Penjaga Pohon Dunia.’ Mereka tampaknya telah mencium aktivitas kami. Kami sudah beberapa kali bertabrakan dalam bayang-bayang.”
“Hmph… Bahkan dengan kehati-hatian seperti itu, kami telah ditemukan lebih cepat dari yang diperkirakan.”
“Kesempurnaan tidak mungkin dalam urusan manusia. Semakin luas jangkauan kami di seluruh benua, semakin tinggi kemungkinan kesalahan. Selain itu, mereka telah waspada terhadap keberadaan kami sejak lama.”
“Memang. Sama seperti kami memiliki misi kami, mereka pun memiliki misi mereka.”
“Dan… ada alasan lain mengapa kita perlu mempercepat segalanya—kerajaan Ritania ini.”
“Kerajaan ini?”
Aiden mengangkat kepalanya, menatap langsung ke mata Ernhardt.
“Ya, karena Count Fenris.”
“Count Fenris?”
Nama Count Fenris adalah sesuatu yang sering didengar Ernhardt belakangan ini.
Karena orang itu, rencana Raul untuk mengambil alih kerajaan dengan mudah telah hancur. Situasi telah memburuk hingga ke titik di mana kekuatan kasar kini diperlukan.
Namun Ernhardt mengira pengaruh Count Fenris terbatas di dalam kerajaan. Sekarang, tampaknya tindakan pria itu memengaruhi skema yang lebih besar?
“Jelaskan.”
“Itu karena Hutan Binatang.”
“Hutan Binatang?”
“Ada desas-desus bahwa Count Fenris telah mengembangkan Hutan Binatang. Itu adalah salah satu lokasi terakhir yang kami pertimbangkan. Dan… kami telah mengonfirmasi bahwa penjaga pertama yang melindungi bariernya baru saja meninggal.”
Ernhardt sedikit membungkuk ke depan, matanya menyala dengan semangat baru.
“Apakah kau yakin itu Hutan Binatang?”
“Kami yakin. Kami sudah memverifikasi setiap zona terlarang lainnya di benua. Sekitar waktu Count Fenris mulai mengembangkan hutan, salah satu cahaya peninggalan padam. Sebelum dia mengganggu Hutan Binatang lebih jauh, kami harus menyelesaikan urusan di Ritania.”
“Hahaha! Hahahahahaha!”
Ernhardt meledak dalam tawa yang menggembirakan.
Para pengikut, yang tidak dapat mengikuti percakapan, bingung dengan tawa mendadak itu. Mereka tidak tahu apa yang begitu menggelikan.
Ernhardt, masih tertawa, tiba-tiba menoleh ke Raul dengan kilatan gila di matanya.
“Raul.”
“Ya, Yang Mulia.”
“Patahkan kepala raja boneka itu dan injak Hutan Binatang.”
Keluarga ducal sebelumnya melarang siapa pun untuk mengutak-atik Hutan Binatang. Mereka mencurigai mungkin ada sesuatu yang mereka cari di sana.
Tapi sekarang, dengan kepastian itu, tidak ada alasan untuk ragu.
Raul menundukkan kepalanya dan menjawab.
“Kami sudah mempersiapkan perang, untuk mengambil alih kerajaan dengan kerugian minimal—”
Sebelum Raul bisa menyelesaikan, ekspresi Ernhardt berubah dingin.
“Apakah kau berencana membuang-buang lebih banyak waktu?”
“Y-Yang Mulia, aku mengerti, tetapi jika Hutan Binatang benar-benar menyimpan apa yang kami cari… kekuatan yang signifikan akan diperlukan untuk menaklukkannya. Jika kami tidak berhati-hati, kami mungkin kekurangan kekuatan untuk pertempuran di masa depan…”
Ernhardt, yang tidak biasa baginya, menatap Raul dengan niat membunuh.
“Bahkan jika semua orang di kerajaan mati, itu tidak masalah. Setelah kami mengambil kerajaan, persenjatai setiap warga dan lemparkan mereka ke dalam hutan. Mengerti?”
“… Aku akan mematuhi perintahmu.”
“Tidak boleh ada kesalahan kali ini.”
Setelah dengan dingin mengusir Raul, Ernhardt kembali menatap Aiden.
“Apa yang akan kau lakukan untuk membantu kami?”
“Aku akan menghilangkan apa pun yang menghalangi usaha besar Yang Mulia. Dan…”
Aiden menunjukkan senyuman menawannya yang khas saat melanjutkan.
“Aku akan membawakanmu kepala Count Fenris.”
—
Para bangsawan dari faksi kerajaan yang berkumpul di ibu kota telah dalam kekacauan selama berhari-hari.
Ini karena Marquis Roderick kini secara terbuka bersiap untuk menyerang Fenris.
“Marquis Roderick telah secara resmi menyatakan perang terhadap Fenris! Bajingan itu sudah bersiap untuk mobilisasi! Itulah angsa sialan yang memaksakan perang saudara kepada kami!”
Marquis Branford merespons dengan acuh tak acuh dari kastil tua Maurice.
“Entah kami suka atau tidak, perang saudara sudah tak terhindarkan. Hanya saja Marquis Roderick yang mengambil langkah pertama.”
“Karena dia, strategi yang kami susun benar-benar hancur! Sekarang kami harus menghadapi tentara barat sebelum bahkan menghadapi keluarga-keluarga ducal!”
Seperti biasa, strategi utama Faksi Kerajaan berfokus pada pertahanan. Tujuan mereka adalah melindungi sebanyak mungkin garis depan, mengkonsentrasikan kekuatan utama mereka, dan menyerang keluarga-keluarga ducal.
Namun, keadaan telah berbalik aneh. Mereka tidak bisa kehilangan Fenris, jadi mereka tidak punya pilihan selain bertarung melawan tentara barat terlebih dahulu.
Semua orang tahu mediasi bukan lagi pilihan.
“Dia telah menyebabkan kekacauan di barat sehingga kami tidak punya pilihan selain menghadapinya,” gerutu Maurice.
Desas-desus bahwa Ghislain telah memusnahkan tentara Marquis Roderick yang berjumlah 20.000 orang dan merampok persediaan mereka telah menyebar di seluruh kerajaan.
Pada titik ini, bahkan jika raja sendiri turun tangan, sudah terlambat untuk mengakhiri konflik.
Marquis Branford masih tidak bisa memahami niat Ghislain.
‘Mengapa dia memprovokasi barat sejak awal?’
Bagi Faksi Kerajaan, seharusnya lebih baik untuk mengumpulkan lebih banyak pasukan dan mempersiapkan perang. Memindahkan tentara sekarang hanya menciptakan celah bagi keluarga-keluarga ducal untuk dieksploitasi.
Saat Marquis Branford bergumul dengan pikirannya, dia bergumam pada dirinya sendiri.
“Dia bukan orang yang bertindak tanpa pikir panjang.”
“Dia tidak berpikir sama sekali! Karena dia adalah orang bodoh yang tidak berpikir!” teriak Maurice, memukul dadanya dengan frustrasi.
Dalam pandangannya, Ghislain hanyalah seseorang yang hidup untuk hari ini. Tindakannya kebetulan berhasil murni karena keberuntungan, memberi ilusi adanya rencana besar.
Singkatnya, Ghislain adalah pria yang diberkati oleh keberuntungan yang luar biasa.
Saat mereka duduk berdebat dan mencoba mengatur ulang strategi mereka, seorang kesatria kerajaan masuk dan menyampaikan pesan.
“Marquis, Count Fenris telah tiba.”
Mata para bangsawan Royalist bersinar mendengar kata-kata itu. Ini adalah kesempatan untuk menghadapi dia dan menuntut penjelasan tentang tindakannya dan rencana di masa depan.
“Biarkan dia masuk,” perintah Marquis Branford.
Kesatria itu, terlihat tidak nyaman, ragu sebelum berbicara.
“Uh….”
“Apa masalahnya?”
“Yah, kau mungkin ingin keluar….”
“…Apakah dia di luar sana?”
“Ya, tuan.”
Keheningan canggung memenuhi ruang konferensi atas permintaan berani itu. Yang pertama pulih adalah Maurice, yang meledak dalam kemarahan.
“Bajingan itu sudah kehilangan akalnya! Apakah menjadi seorang Master memberinya hak untuk mengatur kami?!”
Menjadi seorang Master memang datang dengan hak-hak tertentu. Namun, para bangsawan Royalist percaya bahwa keberhasilan Ghislain adalah karena dukungan dan bimbingan mereka. Mereka tidak sepenuhnya salah dalam berpikir demikian.
Dalam hal gelar, kekuasaan, dan usia, mereka lebih tinggi daripada dia dalam segala hal.
“Apakah dia merasa sombong karena baru-baru ini berhasil? Panggil para kesatria! Master angkuh itu perlu belajar bahwa dia tidak bisa bertindak seperti ini di ibu kota!”
Maurice melompat dari kursinya, menggoyangkan jenggot tebalnya dengan marah. Sebagai salah satu tokoh paling berkuasa di kerajaan, dia tidak bisa lagi mentolerir perilaku menghina Ghislain.
Dia memang tidak menyukainya sejak awal.
Kesatria itu cepat mencoba menjelaskan.
“Tuan, itu bukan itu… Count Fenris membawa sebuah hadiah dan bersikeras agar Anda melihatnya sendiri….”
“Hadiah? Kalau begitu dia seharusnya membawanya sendiri, dengan hormat!”
“Masalahnya adalah… ukuran hadiah itu membuatnya tidak mungkin untuk dibawa ke sini.”
“Diam! Aku akan pergi sendiri dan memberinya pelajaran!”
Maurice menerobos keluar, memanggil para kesatrianya. Para bangsawan Royalist lainnya mengikutinya, rasa penasaran mereka terpicu.
Pengumpulan kesatria dan pengikut tumbuh besar, menunjukkan kekuatan sejati kelas penguasa kerajaan.
Marquis Branford menggelengkan kepalanya dan dengan enggan pergi ke luar juga.
Saat Maurice melangkah keluar, dia menggeram.
“Di mana dia? Di mana anak itu?!”
Dia melihat sekeliling, mengharapkan Ghislain menunggu di dekatnya, tetapi area itu kosong. Bingung, Maurice berbalik kepada kesatria yang telah menyampaikan pesan.
“Dia di luar kastil,” jelas kesatria itu dengan cepat.
“Apa? Dia berani memanggil kami keluar dari kastil?”
“Yah, sebenarnya….”
“Bawa keretaku! Tidak, kudaku! Dan kumpulkan para prajurit! Kita pergi ke sana segera!”
Tidak sabar seperti biasa, Maurice tidak menunggu penjelasan yang tepat. Ini adalah kesempatan baginya untuk mempermalukan Ghislain dan menempatkannya pada tempatnya.
Kedengaran langkah kaki kuda yang gemuruh dan hiruk-pikuk pria bersenjata menggema saat tokoh-tokoh paling berpengaruh di kerajaan bergerak keluar dengan kekuatan besar.
Parade mereka melalui ibu kota menyebabkan kegaduhan, meninggalkan warga khawatir bahwa perang akan segera meletus.
Ketika mereka tiba di luar kastil, mereka disambut oleh pemandangan tak terhitung banyaknya gerobak dan prajurit yang mengibarkan bendera Fenris.
Bahkan perkiraan kasar menempatkan jumlah prajurit sekitar seribu.
Maurice, melihat pemandangan itu, berteriak sekuatnya saat dia melangkah maju.
“Lihat itu! Orang gila itu menyeret pasukannya sampai ke ambang ibu kota!”
Marquis Branford dan para bangsawan lainnya mengernyit dalam-dalam. Jumlah prajurit yang begitu banyak membuat sulit dipercaya bahwa mereka hanya mengawal karavan pedagang.
Membawa kekuatan seperti itu ke dekat ibu kota pasti memerlukan melewati banyak rintangan. Fakta bahwa tidak ada yang menghentikan mereka di sepanjang jalan hampir tidak dapat dipercaya.
Saat Maurice mendekat dengan para kesatrianya, Ghislain sedikit menundukkan kepalanya.
“Sudah lama tidak bertemu, Marquis McQuarrie.”
“Kau bajingan yang tidak tahu diri! Apa yang kau pikirkan? Menyeret kekuatan sebesar ini sampai ke pinggir ibu kota—apakah kau merencanakan pemberontakan?!”
Ghislain menjawab dengan ekspresi dingin, tidak terpengaruh oleh tuduhan langsung Maurice.
“Tidak sebesar itu, kan? Mereka hanya pengawal.”
Untuk sebuah karavan pedagang, jumlahnya memang berlebihan, tetapi untuk menimbulkan ancaman nyata bagi ibu kota? Jumlah itu terlalu sedikit. Bahkan seorang Master seperti Ghislain tidak bisa melakukan hal seperti itu.
Saat Maurice tampak siap meledak lagi, Marquis Branford menginterupsi dan bertanya dengan tenang,
“Sangat baik, urusan apa yang kau miliki sehingga memanggil kami ke sini?”
“Marquis, apakah kau baik-baik saja?” tanya Ghislain dengan senyum sinis.
“Cukup basa-basi. Langsung ke intinya.”
Melihat sikap dingin Marquis Branford, Ghislain mengklik lidahnya sebelum menjawab.
“Aku membawakanmu sebuah hadiah.”
“Hadiah macam apa yang memerlukan keributan sebesar ini?”
Alih-alih menjawab langsung, Ghislain memberi isyarat kepada para prajuritnya. Para pria itu melangkah ke samping, memperjelas pemandangan gerobak di belakang mereka.
Ratusan gerobak berjejer rapi, pemandangan yang mengagumkan dalam dirinya sendiri.
Mulut para bangsawan ternganga melihat pemandangan itu.
Gerobak-gerobak itu penuh sesak dengan persediaan makanan, senjata, dan peralatan militer. Bahkan sebagai tokoh-tokoh paling berpengaruh di kerajaan, tidak ada dari mereka yang pernah melihat tumpukan besar seperti itu di satu tempat.
Saat para bangsawan ternganga dalam keterkejutan, Ghislain tersenyum sinis.
“Ini adalah persediaan, senjata, ramuan obat, dan berbagai perlengkapan militer. Hadiah dariku untuk Faksi Kerajaan. Ini pasti akan sangat membantu selama perang saudara.”
Bahkan Marquis Branford, yang dikenal karena sikap stoiknya, tidak bisa menahan matanya melebar melihat pemandangan itu.
Sementara kerajaan mulai pulih dari kekeringan, sumber daya masih jauh dari melimpah. Semua orang telah menghemat apa pun yang mereka miliki.
Dan sekarang, di sini ada Ghislain, memberikan jumlah persediaan militer yang tak terbayangkan sebagai hadiah. Sulit untuk dipercaya.
“Apakah… apakah kau serius? Kau memberikan semua ini kepada kami?”, tanya Marquis Branford dengan gagap.
“Marquis, jarang sekali mendengar kau gagap,” canda Ghislain.
“…Aku bertanya apakah kau serius.”
“Ya, aku serius. Marquis, kau tampaknya semakin curiga seiring bertambahnya usia.”
Ketidakpercayaan para bangsawan dapat dimengerti. Ghislain, yang terkenal karena kekikirannya dan cenderung mengambil sesuatu di setiap kunjungan, kini menawarkan hadiah yang sangat besar. Namun mendengar konfirmasinya, jantung mereka berdebar-debar saat mereka mencoba menenangkan napas mereka.
Semua mata beralih ke Maurice, yang baru saja memarahi pria itu karena dugaan pengkhianatan beberapa saat yang lalu.
“Kau… kau bajingan…,” Maurice tergagap.
Dengan bingung, Maurice turun dari kudanya dan melangkah menuju Ghislain.
“Ada apa lagi?” tanya Ghislain dengan nada pendek seperti biasanya.
Maurice berhenti sejenak sebelum berteriak, “Kau bajingan!”
Dan kemudian, seperti seseorang yang bertemu kembali dengan anggota keluarga yang telah lama hilang, Maurice menarik Ghislain ke dalam pelukan erat.