“Ah, apa ini?”
Ketika Ghislain mencoba menarik diri dengan tidak nyaman, Maurice kembali menggenggam kedua lengannya dengan erat.
“Hey, bajingan… Penyihir hitam ini… Kukira kau hanya seorang pemula… tapi kapan kau tumbuh begitu besar hingga menjadi seorang master… dan membawa hadiah seperti ini…?”
“Apa omong kosong yang kau keluarkan?”
“Terima kasih! Bajingan!”
Maurice, yang terharu, memeluk Ghislain erat sekali lagi.
Para bangsawan lainnya hanya menggelengkan kepala dengan ekspresi yang seolah berkata,
‘Itu memang Maurice.’
Maurice adalah pria yang sangat terbuka. Ia tidak pernah menyembunyikan emosinya dan selalu mengekspresikan suka dan tidak sukanya secara terbuka.
Sementara Maurice, yang kini bersemangat tinggi, terus memegang Ghislain, Marquis Branford mendorongnya menjauh dan bertanya,
“Apakah kau yakin memberi ini sebanyak ini tidak masalah?”
“Memberi apa?”
“…Apakah kau bilang ini tidak banyak?”
Sekilas, jumlah itu cukup untuk menutupi biaya beberapa tahun untuk sebuah wilayah biasa. Bahkan jika semua legiun kerajaan menggunakannya, mereka akan memiliki persediaan yang cukup selama lebih dari setahun.
Namun, kata-kata Ghislain selanjutnya bahkan lebih mengejutkan.
“Ini baru putaran pertama dukungan. Ada rencana untuk dua putaran lagi. Terlalu banyak yang harus dibawa sekaligus.”
Mendengar itu, para bangsawan Royalist merasa kepala mereka berputar.
Apa yang mereka lihat sekarang sudah merupakan jumlah yang sangat besar. Dan sekarang, Ghislain berjanji untuk membawa dua kali lipat dari jumlah itu.
Itu puluhan kali lebih banyak daripada apa yang pernah diberikan oleh faksi Royalist kepadanya di masa lalu.
“Apakah kau serius bilang kau akan memberikan dukungan sebanyak ini dua kali lagi?”
“Itu benar.”
Bagi Ghislain, itu hanyalah barang-barang yang tidak lagi ia butuhkan atau hal-hal yang seharusnya ia buang karena surplus. Ia hanya membingkai ini sebagai isyarat besar untuk memperkuat faksi Royalist.
Dengan cara ini, mereka akan memberikan segala usaha untuk melawan keluarga ducal dan menghambat kemajuan mereka.
“Hah…”
Marquis Branford terdiam. Para bangsawan lainnya sibuk menatap hadiah-hadiah itu, menelan dengan gugup.
“Seberapa kaya dia sekarang?”
“Jika jumlah ini dikirim dua kali lagi, kita bisa berperang hanya dengan itu.”
“Bahkan jika sedikit diambil, seseorang bisa menjadi sangat kaya.”
Para bangsawan sudah tahu bahwa Fenris telah menjadi kelompok terkaya di utara. Namun, mereka tidak bisa membayangkan seberapa kaya sebenarnya.
Sekarang, melihatnya dengan santai membagikan sebanyak ini, mereka menyadari bahwa dia telah menjadi tipe tycoon yang bahkan tidak bisa mereka impikan.
Ghislain melirik para bangsawan dan berbicara.
“Pastikan, Marquis, bahwa distribusi dilakukan dengan benar. Pastikan tidak ada yang menyedot barang-barang ini. Semuanya harus digunakan untuk persiapan perang.”
“Dimengerti. Kau tidak perlu khawatir tentang itu.”
Jaminan Marquis Branford membuat para bangsawan menggerutu frustrasi. Ketegasannya berarti mencuri apa pun akan sangat sulit.
Jika tertangkap, mereka tidak hanya akan menghadapi penghinaan tetapi juga berisiko kehilangan kekayaan yang sudah ada.
Setelah situasi agak tenang, Ghislain melambai kepada para prajurit lagi. Mereka membawa keluar satu set armor dari gerobak.
Awalnya, para bangsawan tidak memperhatikannya, tetapi segera mereka merasakan ada yang tidak biasa.
“Apa ini? Apakah para prajurit ini sangat kuat? Bagaimana mereka bisa mengangkat armor itu dengan begitu ringan?”
Marquis Branford, melihat armor itu, bertanya,
“Apa ini? Tampak seperti set armor biasa.”
“Ini adalah armor yang dikembangkan menggunakan bahan baru. Sebarkan di antara para kesatria Royalist. Ini memiliki kekuatan baja tetapi beratnya kurang dari setengahnya.”
“Apa?!”
Terkejut, Marquis Branford mengambil armor itu di tangannya. Meskipun ia tidak terlatih dalam seni pedang, ia bisa mengangkatnya dengan mudah.
Sementara marquis memeriksa armor itu dengan teliti, Ghislain berbicara.
“Silakan uji di sini.”
Marquis mengangguk dan memberi isyarat kepada seorang kesatria di dekatnya.
“Uji.”
Tanpa ragu, kesatria itu menarik pedangnya dan memukul armor itu.
Clang!
Kesatria itu merasakan gaya pantulan dari armor dan mengangguk.
“Ini memang memiliki kekuatan baja.”
“Hah!”
Saat Marquis Branford mengagumi, para bangsawan lainnya berkerumun untuk memeriksa armor itu.
“Ini luar biasa! Armor seberat ini?”
“Kapan tepatnya sesuatu seperti ini dikembangkan?”
“Dan kau hanya memberikannya?”
Para bangsawan menatap dengan takjub, mengajukan pertanyaan satu demi satu. Ghislain mengangguk tenang.
“Aku membawa sekitar seribu set ini kali ini. Mungkin tidak cukup untuk semua orang, tetapi seharusnya cukup untuk kesatria dari rumah bangsawan terkemuka.”
Kali ini, tidak ada yang bisa berkata-kata. Mulut mereka ternganga dalam keheningan terkejut.
Armor ini bukan hanya peralatan—ini adalah harta. Beratnya yang ringan akan memungkinkan para kesatria untuk menjaga stamina dan mana lebih lama.
Ini juga akan secara signifikan meningkatkan kecepatan dan ketahanan kuda mereka. Satu set armor bisa mengubah jalannya pertempuran.
Dan sekarang Ghislain memberikan seribu set armor itu. Semua orang menatapnya seolah dia seorang gila.
“Apakah bajingan itu sudah gila?”
“Dia hanya membagikan harta seperti itu?”
“Kenapa di dunia ini?”
Peralatan semacam ini Mewakili Kekuatan Sebuah Wilayah
Ini bukan sesuatu yang bisa diberikan sembarangan kepada orang lain.
Sementara tidak ada dari mereka yang bisa memahami tindakan Ghislain, dia sendiri tetap tak tergoyahkan.
‘Ini hanya peralatan surplus, setelah semua.’
Bahkan para penjaga di wilayahnya dilengkapi dengan set armor Galvaniium lengkap. Para Kesatria Fenris melangkah lebih jauh, mengenakan armor sihir yang disematkan dengan Runestones.
Bagi Fenris, barang-barang semacam ini tidak dianggap sebagai harta yang luar biasa.
Namun, karena dia memberikannya, Ghislain memutuskan untuk mengambil seluruh kredit untuk itu.
“Kita perlu bersatu dan melawan keluarga ducal, bukan? Aku bukan orang yang menahan diri dalam hal ini,” tegasnya, menggenggam tinjunya dengan kuat dan melanjutkan dengan tekad.
“Demi kemenangan, aku siap untuk berbagi segalanya. Aku sangat membenci menahan sumber daya untuk diriku sendiri.”
Jika Claude mendengar ini, dia mungkin pingsan karena tidak percaya. Namun para bangsawan, yang tidak menyadari niat sebenarnya Ghislain, sangat tergerak.
“Ohhh!”
Jeritan kekaguman meledak dari kerumunan, dan beberapa bahkan meneteskan air mata.
“Kami salah menilai Count Fenris!”
“Siapa yang menyangka dia begitu perhatian!”
“Aku malu pada diriku sendiri karena bahkan berpikir untuk menggelapkan pasokan!”
Mengingat kembali, Count Fenris pernah dirumorkan sebagai seorang santo di ibukota bersama Porisco. Mereka menganggapnya sebagai lelucon saat itu, tetapi sekarang tampaknya ada kebenaran dalam rumor itu.
Bahkan Maurice, terharu hingga meneteskan air mata, memeluk Ghislain sekali lagi dengan penuh emosi.
“Kau bajingan! Kau anak itik kecil! Kau tumbuh dengan baik sekali!”
“Kenapa kau terus melakukan ini?”
Ghislain meronta dan mendorong Maurice menjauh lagi.
Saat Marquis Branford menenangkan hatinya yang terkejut, dia berbicara.
“Ayo masuk dan lanjutkan diskusi ini di dalam.”
—
Kekuatan Marquisat mengambil alih gerobak, sementara Ghislain dan para bangsawan kembali ke kastil kerajaan.
Para bangsawan awalnya berencana untuk mempertanyakan dan mengawasi Ghislain. Namun setelah menerima hadiah semacam itu dan mendengar kata-katanya yang menginspirasi, mereka tidak berani mengungkapkan keluhan mereka.
Suasana canggung menyelimuti sampai Marquis Branford akhirnya memecahkannya.
“Kami dengan senang hati menerima hadiah ini. Ini akan sangat membantu.”
“Kau terlalu baik. Aku benar-benar menguras harta bendaku untuk ini. Semuanya untuk kepentingan Royalist…”
Saat Ghislain terus berpura-pura besar hati, Marquis batuk beberapa kali dengan canggung.
“Ahem, yah… terima kasih bagaimanapun juga. Tapi apa yang ada di pikiranmu? Kenapa kau pergi sejauh ini untuk memprovokasi Marquis Roderick?”
Ini adalah waktu untuk bersiap menghadapi serangan keluarga ducal dan menunggu kesempatan yang tepat. Menunda hanya menguntungkan mereka, memberi mereka lebih banyak waktu untuk memperkuat kekuatan dan membangun pertahanan mereka.
Setelah sejenak berpikir, Ghislain menjawab.
“Aku tidak suka padanya.”
“Apa?”
“Aku tidak suka bagaimana seseorang dari barat datang jauh-jauh ke utara dan mulai mengatur kami.”
“Jadi… itulah sebabnya kau melawannya?”
“Mari kita jelas tentang ini. Aku tidak memulai pertarungan. Dia yang memprovokasi aku pertama, dan aku hanya membalas.”
Itu bukan kebohongan. Sejak awal, Marquis Roderick-lah yang memulai konflik. Dia menyerang guild dagang Ghislain, dan Ghislain merespons sesuai.
Namun, juga benar bahwa pembalasan Ghislain berlebihan dari perspektif faksi Royalist. Sebelum Marquis Branford bisa mengkritiknya lebih lanjut karena bertindak sembarangan, Ghislain berbicara lagi.
“Perang akan meletus cepat atau lambat, terlepas dari insiden ini. Menunggu secara pasif tidak menyelesaikan apa pun. Lebih baik melemahkan kekuatan musuh kapan pun memungkinkan.”
“Melemahkan kekuatan musuh?”
“Ya. Berkat ini, Marquis Roderick kehilangan 20.000 prajurit dan delapan dari wilayah vasalnya hancur. Wilayah-wilayah vasal itu tidak akan bisa pulih dengan cepat, artinya mereka tidak akan bisa berpartisipasi dalam perang saudara yang akan datang.”
Ghislain telah mengambil sebagian besar sumber daya mereka, meninggalkan mereka dalam keadaan berantakan. Akan memakan waktu bertahun-tahun bagi mereka untuk membangun kembali. Sementara orang-orang lokal akan menderita eksploitasi lebih lanjut, tidak ada ruang untuk pertimbangan semacam itu dalam strateginya.
Marquis Branford memahami implikasi dari tindakan Ghislain. Tetapi taktik semacam itu mirip dengan berjalan di tepi pisau.
“Mudah untuk diucapkan, tetapi melemahkan kekuatan musuh bukanlah hal yang sederhana. Kali ini, keadaan berpihak padamu. Tapi Marquis Roderick sekarang telah menyatakan perang total. Pasukannya akan bergerak segera.”
Ghislain telah meletakkan dasar untuk situasi ini sejak merekrut Drake Mercenary Corps. Namun, faksi Royalist, yang tidak mengetahui seluk-beluk ini, tidak bisa mengetahuinya.
Dan jika seseorang selain Ghislain mencoba melemahkan kekuatan musuh secara sembarangan, itu bisa meningkat menjadi perang yang bahkan lebih besar.
Untuk alasan itu, Ghislain tidak repot-repot menjelaskan lebih lanjut. Dia tidak ingin berdebat tentang masalah ini. Itu bukan apa yang benar-benar penting.
“Jika kita akan bertarung, lebih baik untuk menyerang lebih dulu.”
“Serang lebih dulu?”
“Ya. Jika Marquis Roderick mengerahkan pasukannya, keluarga ducal tidak akan bisa berdiam diri.”
Untuk menghindari kehilangan Fenris, faksi Royalist akan terpaksa bertindak, dan keluarga ducal tidak akan melewatkan kesempatan untuk mengeksploitasi itu.
Ghislain menarik beberapa dokumen dari mantel dan memberikannya kepada Marquis Branford.
“Apa ini?”
“Ini adalah jaringan keluarga ducal yang tersebar di ibukota dan berbagai wilayah.”
“Apa?”
Marquis Branford memeriksa dokumen-dokumen itu. Mereka mencantumkan segalanya mulai dari guild dagang terkemuka hingga organisasi yang tidak dikenal yang belum pernah ia dengar.
“Apakah kau bilang semua ini… berada di bawah kendali keluarga ducal?”
“Ya. Ini termasuk guild dagang bersenjata, kelompok pembunuh, jaringan intelijen, dan banyak lagi. Ketika perang meletus, mereka akan menciptakan kekacauan di ibukota dan di seluruh wilayah.”
Tangan Marquis bergetar saat ia memegang kertas-kertas itu. Beberapa nama dalam daftar adalah organisasi yang berhubungan langsung dengan Marquisat Branford.
Jika ini benar, itu adalah masalah serius—faksi-faksi ini telah beroperasi tepat di bawah hidung mereka tanpa mereka sadari.
“Bagaimana… bagaimana kau menemukan ini?”
“Aku melakukan penyelidikan secara diam-diam,” jawab Ghislain dengan tenang.
Tentu saja, ini adalah informasi yang ia peroleh di kehidupan sebelumnya.
Ghislain tidak mengklaim tahu setiap boneka dari keluarga ducal. Tentu saja, beberapa mungkin telah lolos dari jaringnya. Namun, setiap kelompok yang tidak ia ketahui kemungkinan memiliki kepentingan yang lebih rendah dan tidak akan memengaruhi hasil perang secara signifikan.
Marquis Branford menyipitkan matanya dan bertanya tajam,
“Apakah kau benar-benar yakin tentang ini? Jika kau salah, akibatnya akan bencana.”
“Aku yakin.”
“Bukti?”
“Aku tidak punya apa pun untuk ditunjukkan padamu. Percayalah padaku.”
“…”
Baik Marquis Branford maupun para bangsawan Royalist terlalu terkejut untuk merespons. Tanpa bukti, siapa yang akan percaya pada daftar yang mengklaim bahwa kelompok-kelompok ini berada di bawah kendali keluarga ducal?
Tetapi tidak ada cara Ghislain bisa mempersembahkan bukti dari kehidupan masa lalunya. Dan dia tidak punya waktu untuk menyelidiki setiap nama untuk menemukan bukti konkret.
Jika mereka membuang waktu untuk usaha semacam itu, keluarga ducal akan menyelesaikan persiapan mereka dan memulai langkah mereka. Pada tahap ini, bukti adalah barang mewah yang tidak bisa mereka miliki.
Ghislain berbicara dengan ekspresi serius.
“Marquis, perang sudah dimulai dalam segala hal kecuali nama. Kita harus bertindak lebih dulu.”
“Bertindak lebih dulu…?”
“Ya. Aku akan menangani pasukan Marquis Roderick yang bergerak ke utara. Kita harus melawan mereka bagaimanapun juga. Sementara itu, aku perlu kau melakukan hal lain.”
“Jangan bilang…”
Ghislain mengangguk.
“Bersihkan hama-hama yang bersembunyi di bayang-bayang. Mulailah secepat mungkin.”
“Tanpa justifikasi… apakah kau ingin aku menyerang kelompok-kelompok ini?”
“Ini bukan lagi waktu untuk khawatir tentang justifikasi.”
“Tanpa justifikasi…?”
Dengan kata-kata Marquis, Ghislain tersenyum sinis.
“Ya, sekarang adalah waktu untuk membuktikan diri kita melalui kekuatan murni.”
Segalanya telah dipersiapkan sebaik mungkin. Fenris telah mencapai batas ekspansi cepat, dan sekarang bahkan keluarga ducal secara terbuka menggerakkan pasukan mereka.
Waktu semakin mendesak. Solusinya jelas:
Ghislain akan memulai perang pada saat yang dia pilih dan mengarahkannya sesuai rencananya.
Dia harus.
Itulah satu-satunya cara untuk mempersiapkan bencana yang akan segera datang.