Tak ada yang tahu dengan pasti kapan masa bencana dimulai di kehidupan sebelumnya.
Hal itu terjadi karena monster-monster aneh dan tidak dikenal tiba-tiba mulai berkeliaran di seluruh benua.
Satu hal yang pasti, itu terjadi setelah perang saudara di Ritania berakhir dan Keluarga Ducal mulai mengembangkan Hutan Binatang.
Pada saat itu, aku hidup sebagai seorang tentara bayaran, terus-menerus mengasah kemampuanku. Hanya setelah melakukan banyak prestasi selama masa bencana aku bisa naik ke posisi Raja Tentara Bayaran.
‘Waktu ini terlalu pas, hampir tidak nyaman.’
Tanpa ragu, aku telah mengubah masa depan. Aku telah mengalahkan Count Desmond dan mengklaim kekuasaan atas Utara.
Karena diriku, perang yang tidak terjadi di kehidupan sebelumnya meletus, dan banyak hal berubah. Dengan demikian, orang-orang percaya bahwa aku telah mempercepat perang saudara.
‘Itu benar, tetapi…’
Melihat situasi saat ini, jelas bahwa aku memang telah mempercepat perang saudara. Namun, jika dibandingkan dengan kehidupan masa laluku, waktu perang ini hampir identik.
Akibat kekeringan, faksi Royalist yang sudah lemah hancur total selama periode ini.
‘Di kehidupan sebelumnya, Keluarga Ducal dengan mudah menghabisi faksi Royalist, yang seharusnya sudah sangat lemah sekarang.’
Tetapi kali ini, intervensi Keluarga Ducal bukan karena Royalist telah melemah. Itu karena aku telah mengganggu rencana mereka, membuat mereka tidak punya pilihan selain bertindak.
Meskipun tindakanku telah mempercepat peristiwa, aku juga telah menunda waktu dengan membantu faksi Royalist selama kekeringan.
Seolah-olah peristiwa yang ditakdirkan untuk terjadi tidak bisa dihindari, tidak peduli seberapa besar usaha yang dilakukan.
‘Ini sebenarnya menguntungkanku.’
Selama masa depan tidak sepenuhnya teralihkan, aku masih bisa mengendalikan situasi.
Mempersiapkan diri tidak hanya untuk perang saudara tetapi juga untuk periode bencana yang akan datang adalah bagian dari usaha itu.
Sebelum waktu itu tiba, aku perlu mengeliminasi semua orang yang menjadi ancaman.
“Cepat dan buat keputusanmu.”
“Hmm…”
Saat aku mendesak, Marquis Branford mengeluarkan keluhan rendah.
Dia adalah seorang bangsawan dengan rasa kehormatan dan kebanggaan yang mendalam. Tak pernah sekali pun dia bertindak tanpa alasan yang jelas, itulah sebabnya dia sangat dihormati oleh para bangsawan kerajaan.
Bagi seorang pria seperti Marquis Branford, menyerang seseorang tanpa alasan yang sah bukanlah hal yang mudah.
Secara mengejutkan, Maurice, yang merupakan perwujudan kesederhanaan, lebih cocok untuk urusan seperti ini.
“Apa yang perlu dipikirkan? Mereka adalah orang jahat, kan? Mari kita hancurkan saja mereka! Aku akan bertanggung jawab penuh!”
Setelah menerima banyak hadiah, Maurice begitu bersemangat sehingga dia tampak siap menghadapi siapa pun yang aku minta.
Aku juga ikut menambahkan dengan halus.
“Jika Marquis merasa repot, aku bisa memimpin pasukanku untuk membersihkan ibu kota terlebih dahulu.”
“……”
Marquis Branford tertawa pelan. Pemikiran seperti itu sangat absurd. Bagaimana ini berbeda dari menjadikannya sebagai boneka sementara aku bertindak sendiri?
‘Saatnya membuktikan kekuatan…’
Pertarungan tidak terhindarkan. Jika ada, menyerang lebih dulu individu yang mencurigakan lebih efisien.
‘Ini adalah kesempatan untuk memperkuat otoritas kerajaan.’
Sesuai dengan kecerdikan politiknya yang berpengalaman, dia sudah memikirkan keuntungan tambahan. Menunjukkan kekuatan tanpa justifikasi akan menimbulkan ketakutan di banyak orang. Ketakutan itu akan menjadi fondasi untuk mengangkat otoritas kerajaan.
Yang perlu dia lakukan hanyalah meninggalkan keyakinan dan kehormatannya. Meski dia harus mendapatkan stigma sebagai pelayan yang berdiri di atas raja, biarlah.
“Aku akan membagikan daftarnya. Serang mereka segera sebelum mereka menyadari. Beri tahu para lord di setiap wilayah juga.”
Saat Marquis Branford mencapai keputusan, aku tersenyum. Sementara itu, para bangsawan Royalist mengenakan ekspresi tegang.
Bagaimanapun, ini berarti bahwa pedang sekarang akan digunakan tanpa adanya kedok legitimasi.
Hanya Maurice yang bersorak meriah.
“Kumpulkan orang-orang! Mari kita serang semua sekaligus!”
Dia melompat ke dalam aksi, penuh semangat, dan para bangsawan Royalist mengikuti jejaknya.
Marquis Branford, menggelengkan kepala beberapa kali, menatapku dengan ekspresi lelah.
“Sepertinya kau masih memiliki lebih banyak hal untuk dikatakan.”
“Ya, aku memang memiliki permintaan.”
“……”
Tentu saja, pria ini tidak pernah memberikan sesuatu secara gratis. Apa yang akan dia tuntut kali ini?
Tentu saja, aku tersenyum licik saat berbicara.
“Tolong berikan aku satu hadiah.”
“…Apa itu?”
“Aku ingin memperoleh sepotong Dragon Heart dari perbendaharaan kerajaan.”
“……”
Bahkan bukan rahasia lagi bahwa keluarga kerajaan memiliki potongan Dragon Heart. Di antara harta kerajaan, potongan-potongan tersebut dianggap sebagai artefak kelas tertinggi.
Bahkan Kerajaan Ritania, dengan sejarah panjangnya, hanya berhasil mengamankan satu Dragon Heart. Karena manusia tidak bisa menyerapnya sepenuhnya, itu telah dibagi menjadi potongan-potongan, diwariskan kepada pengikut setia selama generasi.
“Itu adalah harta yang hanya bisa diberikan kepada mereka yang telah berjanji setia sepenuhnya kepada keluarga kerajaan.”
“Itu bukan sesuatu yang bisa diterima oleh siapa saja, bahkan jika mereka berjanji setia. Itu hanya diberikan kepada mereka yang benar-benar membutuhkannya.”
Di generasi ini, Master Pedang keluarga kerajaan dan Master Menara dari Menara Sihir Kerajaan telah diberikan potongan Dragon Heart.
Bagaimanapun, itu bukan sesuatu yang bisa diberikan kepada Ghislain. Tidak hanya dia bukan tipe yang akan berjanji setia kepada keluarga kerajaan, tetapi wilayahnya juga secara geografis jauh dari istana kerajaan.
Ghislain berbicara, terdengar putus asa.
“Ini bukan saatnya untuk pelit soal hal-hal seperti ini. Kita perlu memperkuat pasukan kita, meskipun hanya satu orang.”
“Kau sudah seorang master. Haruskah kau menyimpan keserakahan seperti ini?”
“Itu bukan untukku.”
“Lalu siapa yang ingin kau berikan?”
“Kau tahu bahwa ada seorang penyihir lingkaran ke-6 di wilayahku, kan? Mereka memiliki bakat untuk melampaui batas ke lingkaran ke-7, tetapi mereka kekurangan mana yang diperlukan. Tanpa sesuatu seperti potongan Dragon Heart, masalah itu tidak bisa diselesaikan.”
“Hmm…”
“Keluarga Ducal memiliki Count Balzac dan Elois. Selain itu, mereka memiliki banyak kesatria dan penyihir luar biasa di bawah komando mereka. Dalam hal kualitas dan kuantitas pasukan, kita tidak bisa mengalahkan Keluarga Ducal. Kita perlu setidaknya satu individu transenden lagi.”
“Hmm… Tapi tidak ada jaminan bahwa mereka akan berhasil melewati batas ke lingkaran ke-7.”
Master Pedang kerajaan telah melewati batas dengan potongan itu. Namun, Master Menara dari Menara Sihir Kerajaan, bahkan setelah menerima potongan itu, gagal untuk melampaui lingkaran ke-7.
Penyihir itu berakhir sebagai penyihir lingkaran ke-6 dengan jumlah mana yang berlebihan.
Ghislain berbicara dengan tegas.
“Mereka pasti akan berhasil. Mereka sudah memiliki wawasan dan pengetahuan yang cukup. Satu-satunya yang kurang adalah mana untuk menembus batas.”
Di kehidupan masa lalunya, Vanessa telah mencapai lingkaran ke-7 meskipun berlatih metode kultivasi mana yang inferior. Dalam hal bakat sihir, dia tidak ada tandingannya di benua ini.
Marquis Branford juga tahu bahwa Vanessa, sebagai penyihir lingkaran ke-6, sangat muda. Prodigy seperti itu jarang dalam sejarah kerajaan.
Namun, dia enggan memberikan harta kerajaan kepadanya.
Bagaimana jika Ghislain, yang sudah seorang master, memiliki bawahan di lingkaran ke-7? Setelah menghilangkan Keluarga Ducal, tidak ada yang bisa menghentikannya. Pikiran itu saja sudah mengerikan.
“Oh, ayolah. Apa kau benar-benar akan melakukan ini? Setelah aku membawakanmu hadiah yang begitu besar kali ini?”
“……”
“Aku bilang, itu untuk upaya perang, UPAYA PERANG!”
“……”
“Jika kau tidak menerima ini, berperang akan menjadi sulit.”
“……”
Ghislain terus mendesak dengan ketekunan yang hampir tak tertahankan, menekan Marquis Branford.
Dengan menghela napas, Marquis menyerah. Ini adalah pria yang akan terus mengganggu sampai dia mendapatkan apa yang diinginkannya.
Selain itu, meskipun dia adalah pengacau, dia jelas tidak tertarik pada takhta. Untuk melawan Keluarga Ducal, memiliki satu sekutu kuat lagi akan sangat menguntungkan.
“Baiklah. Aku akan berkonsultasi dengan kanselirku dan segera mendapatkan potongan itu. Tunggu saja beberapa hari.”
“Terima kasih!”
Senyum Ghislain cerah untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama.
Vanessa, seorang penyihir lingkaran ke-6, akan mampu menyerap potongan itu dan naik ke lingkaran ke-7.
“Baiklah, sementara aku menunggu, aku akan membantu membersihkan ibu kota. Beritahu aku jika kau membutuhkan pasukan tambahan.”
“…Lakukan sesukamu.”
Dengan gelengan tangan yang lelah, Marquis mengusirnya.
Seperti biasa, Ghislain berhasil mendapatkan apa yang dia inginkan.
—
“Nyonyaku, sudah lama tidak bertemu. Apa yang bisa aku bantu? Apakah ada yang kau perlukan?”
Jeffrey, kepala Serikat Perdagangan Kellia, menyambut Rosalyn dengan senyum licik.
Sebagai pemimpin serikat yang berbasis di wilayah timur, Jeffrey terutama menangani perdagangan antara Timur dan ibu kota. Dengan demikian, dia sering tinggal di ibu kota.
Dia juga melakukan banyak bisnis dengan rumah tangga Marquis Branford. Mengingat jumlah organisasi yang dipimpin Rosalyn, kelompoknya membutuhkan banyak pasokan.
Krek.
Membuka kipasnya untuk menyembunyikan wajahnya di bawah mata, Rosalyn berbicara.
“Kau telah menghasilkan banyak keuntungan berkat kami, bukan?”
“Permisi? Ah… Melakukan bisnis dengan rumah tangga Marquis selalu menjadi kehormatan. Berkat kemurahan hati Anda, serikat saya bisa beroperasi seperti sekarang. Aku selalu berterima kasih.”
Meskipun nada Rosalyn mengandung tepi tajam, Jeffrey menjawab dengan lancar.
Rosalyn tersenyum sinis dan melanjutkan.
“Perdagangan berakhir hari ini.”
“…Permisi? Apa maksudmu?”
“Serikat Perdagangan Kellia akan menutup pintunya mulai hari ini. Semua aset di Timur yang dimiliki serikatmu akan disita oleh rumah tangga Marquis.”
“Apa… Apa yang kau katakan?!”
Jeffrey berseru terkejut atas pengumuman mendadak dan menghancurkan itu.
Kipasnya menyembunyikan wajahnya, jadi dia tidak bisa melihat ekspresinya. Namun, niat membunuh yang terlihat di matanya jelas menunjukkan bahwa ini bukan lelucon.
“Sejak kapan rumah tangga Marquis menjadi rumah perampok? Para bangsawan dan pedagang di seluruh negeri akan mengutukmu dan memutuskan semua hubungan dengan rumah tangga Marquis!”
“Aku tidak peduli.”
“…Apa?”
“Ini sudah berakhir. Kau anjing Keluarga Ducal.”
“Apa omong kosong yang kau ucapkan?!”
“Tangkap dia.”
Klang! Klang! Klang!
Para kesatria dan prajurit yang mengelilingi Rosalyn menghunus senjata mereka dan menyerang Jeffrey serta bawahan yang mengikutinya.
“Arghhh!”
Bawahan serikat perdagangan itu dibantai sebelum mereka sempat menghunus senjata. Sejak awal, kesatria dan prajurit yang hadir adalah yang terhebat.
Namun segera, sesuatu yang luar biasa terjadi.
Klang! Klang! Klang!
Pada suatu saat, Jeffrey telah menghunus senjatanya, memblokir semua serangan dari kesatria Marquis. Sebuah cahaya biru samar berkilau di sepanjang pedangnya.
Mata Rosalyn menyempit saat dia mengamatinya.
Seorang pemimpin serikat biasa memantulkan serangan terkoordinasi dari kesatria elit?
Sangat tidak mungkin, tetapi tidak sepenuhnya mustahil. Dengan bakat yang cukup, kekayaan untuk pemeliharaan, dan waktu yang cukup untuk berlatih, pencapaian semacam itu bisa dicapai.
Namun, mencurigakan bahwa seseorang dengan keterampilan seperti itu tetap sebagian besar tidak dikenal di masyarakat. Dalam situasi saat ini, itu saja sudah cukup untuk menimbulkan keraguan.
Dan segera, keraguan itu berubah menjadi kepastian.
“Kau wanita licik! Bagaimana kau bisa mengetahuinya?” Jeffrey mendengus, melontarkan kata-kata kasar seolah dia sudah menerima pengungkapannya.
Tersenyum tipis, Rosalyn menjawab, “Tidak perlu bagimu untuk tahu. Berhentilah melawan dan matilah sudah.”
“Kau brengsek!”
Jeffrey menerjang Rosalyn dalam kemarahan. Namun, gerakannya segera dihadang oleh kesatria dan prajurit.
Klang! Klang! Klang!
Meskipun keterampilan Jeffrey sangat mengesankan, tidak mungkin baginya untuk menangani kekuatan di sini sendirian. Secara bertahap, dia mulai goyah di bawah serangan mereka.
Duk! Duk! Duk!
Akhirnya, tubuh Jeffrey ditusuk di beberapa tempat, meninggalkannya terluka parah.
“Heh heh heh…”
Saat dia mengucurkan darah dengan banyak dan tertawa gila, seorang kesatria mendekat, siap memberikan serangan akhir.
“Matilah!”
Kesatria itu mengayunkan pedangnya dengan tegas.
Klang!
“Apa?!”
Untuk kejutan semua orang, Jeffrey sekali lagi memblokir serangan itu, mengangkat pedangnya.
Dan itu bukan semua.
Robek! Robek! Robek!
Tubuhnya mulai membesar, dan pakaiannya hancur berkeping-keping.
“Apa… apa ini?”
Terkejut oleh pemandangan aneh itu, kesatria itu mundur beberapa langkah, dan yang lainnya mengenakan ekspresi tidak percaya.
Otot-otot Jeffrey membesar dengan cara yang grotesk, dengan urat-urat yang menonjol hingga hampir meledak.
Para kesatria merasakan tekanan menakutkan dari mana yang memancar dari tubuhnya yang berubah. Tidak dapat dibayangkan bahwa kekuatan seperti itu bisa berasal dari seseorang yang berada di ambang kematian.
Mengeluarkan teriakan yang menusuk telinga, suara Jeffrey terdengar seperti monster.
“Graaaahhh!”
Penampilannya kini tidak memiliki akal sehat, lebih mirip binatang daripada manusia. Bentuk monsternya membuat semua orang ragu untuk mendekat.
“Bunuh dia sekarang!” perintah Rosalyn dengan mendesak, menutup kipasnya.
Para prajurit terdekat dengan Jeffrey segera menusukkan tombak mereka padanya.
Klang! Klang! Klang!
“Apa ini…!”
Dengan ketakutan, tombak-tombak itu gagal menembus kulit Jeffrey yang kini seperti besi.
“Graaaahhh!”
Sabet!
Dengan satu ayunan pedangnya, Jeffrey memenggal kepala prajurit yang berdiri di depannya.
“Kau brengsek!”
Kesatria, menyadari urgensi, akhirnya bergerak dan menyerang secara bersamaan. Namun, Jeffrey melaju maju, mengabaikan pukulan yang mendarat di tubuhnya.
“Nyonyaku!”
“Berhentikan dia!”
Meskipun mereka berusaha, tidak ada yang bisa menghentikan Jeffrey saat dia maju dengan satu tujuan menuju Rosalyn.
Bahkan dalam keadaan marahnya, dia tidak melupakan targetnya.
“Ini… ini gila…”
Melihat Jeffrey mendekat dalam sekejap, wajah Rosalyn menjadi pucat.
Kesatria rumah tangga Marquis cukup kuat untuk menahan sebagian besar lawan yang kuat. Ide bahwa Jeffrey bisa melampaui mereka tidak pernah terlintas dalam pikirannya.
Atau lebih tepatnya, lebih akurat untuk mengatakan bahwa dia tidak pernah mengantisipasi bahwa dia bisa berubah menjadi monster seperti itu.
“Grrrrrr…”
Wajah Jeffrey yang terdistorsi berputar seolah dia sedang tertawa.
Saat dia menutup jarak, Jeffrey mengayunkan pedangnya ke arah Rosalyn.
Dia menutup matanya, bersiap-siap. Para kesatria sedang bergegas, tetapi sudah terlambat.
Swoosh!
Tepat saat pedang Jeffrey hendak mengenai Rosalyn, suara sesuatu yang melesat melalui udara menggema tajam.
Duk!