“Graaaaaah!”
Jeffrey, yang tertusuk tombak, terlempar ke belakang.
Boom!
Kekuatan tombak itu begitu besar sehingga Jeffrey terlempar langsung ke dinding, di mana ia terbenam.
“Grrrrk!”
Meski begitu, ia tidak mati. Mata merah darahnya bersinar dengan marah, dan ia mengeluarkan raungan seperti binatang.
“Graaaah!”
Jeffrey dengan cepat menghancurkan tombak yang terjepit di tubuhnya dan turun ke tanah.
Rosalyn terengah-engah terkejut dan berbalik melihat ke belakang. Orang yang melempar tombak itu mengklik lidahnya dan melangkah maju, menghalangi jalannya.
“Tsk, tsk, seperti yang aku duga, akan seperti ini juga di sini.”
“Count!”
“Apa kabar kau?”
Pria yang mendekat dengan langkah santai itu tidak lain adalah Ghislain.
Menyelamatkan seorang wanita dalam bahaya adalah trope yang sudah tua dan sering digunakan sehingga hampir menjadi klise. Kebanyakan wanita bangsawan tumbuh dengan membaca setidaknya satu buku cerita seperti itu.
Kisah tentang seorang kesatria gagah yang bersumpah setia dan membunuh naga jahat.
Saat ini, Rosalyn merasa seolah-olah ia telah melangkah ke dalam salah satu dongeng masa kecilnya.
Air mata menggenang di matanya yang memerah saat ia memanggil Ghislain lagi.
“Count Fenris!”
“Mengapa matamu seperti itu padahal kau belum diserang? Apa kau terkena infeksi mata?”
“……”
Bajingan ini pasti tidak mengerti tentang romansa. Rosalyn berjuang untuk menahan ekspresi wajahnya yang berbelit, menarik napas dalam-dalam sebelum bertanya,
“Bagaimana kau bisa sampai di sini?”
“Aku berlari.”
“…Tidak, maksudku, bagaimana kau tahu apa yang sedang terjadi?”
“Ibu kota sedang kacau, dengan makhluk-makhluk seperti itu menyebabkan kekacauan di mana-mana.”
Wajah Rosalyn membeku dalam kejut.
Jika itu benar, maka setiap tempat yang diserang oleh pasukan Faksi Kerajaan dilanda oleh monster-monster ini.
Seperti yang telah diperingatkan Ghislain, anjing-anjing Duke sedang berkeliaran di seluruh kota.
Ghislain memandang Rosalyn dan berbicara.
“Bagaimanapun juga, aku senang. Begitu aku mendapat kabar, aku bergegas langsung ke sini. Siapa pun yang melihat makhluk-makhluk itu untuk pertama kalinya pasti akan panik. Belum lagi betapa kerasnya mereka.”
“J-jadi kau datang ke sini lebih dulu untuk menyelamatkanku?”
Dengan senyum cerah yang menjadi ciri khasnya, Ghislain mengangguk.
“Tentu saja. Di ibu kota ini, menyelamatkanmu harus menjadi prioritas utamaku.”
“C-Count…”
Thump!
Rosalyn memegang dadanya, merasakan jantungnya berdegup kencang, dan pipinya memerah.
Memikirkan dia lebih memprioritaskan menyelamatkannya daripada semua bangsawan terkemuka lainnya di ibu kota sungguh membuatnya merasa seperti seorang putri dalam buku cerita.
“Apakah ini berarti kau… peduli padaku…”
“Yah, kau bertanggung jawab mengelola dana dan penjualan untuk guild kosmetik kita. Tentu saja aku harus datang. Kehilanganmu akan menjadi bencana—bayangkan semua uang itu terbakar. Itu menakutkan.”
‘Apakah bajingan ini pernah berbicara tentang hal lain selain uang?!’
Wajah Rosalyn langsung meringis frustrasi. Seperti yang diduga, bajingan ini tidak peduli dengan apa pun kecuali uang. Ia merasa terhina karena telah salah paham.
“Apa yang dengan tatapan itu? Apakah kau tidak enak badan? Oh, aku harus mengurus makhluk itu terlebih dahulu. Aku juga memiliki tempat lain yang harus diperiksa. Sibuk, sibuk.”
Dengan langkah santainya yang biasa, Ghislain mendekati Jeffrey.
Para prajurit Marquisate, yang telah mendengar reputasi Ghislain, secara naluriah memberi jalan.
“Graaaah!”
Tampaknya tidak senang dengan gangguan Ghislain, Jeffrey mengeluarkan raungan menggelegar dan menyerangnya.
Whoosh! Whoosh! Whoosh!
Jeffrey mengayunkan pedangnya dengan kecepatan ksatria peringkat tinggi, tetapi Ghislain menghindar dengan mudah.
Ia tidak langsung melakukan serangan balasan, melainkan mengamati seolah-olah menganalisis sesuatu.
“Graaaah!”
Frustrasi dengan upaya yang gagal, Jeffrey mengeluarkan teriakan mendesis, mengayunkan pedangnya dengan lebih liar.
Setelah menyaksikan beberapa serangan lagi, Ghislain bergumam,
“Hmm, jelas lebih lemah daripada Harold.”
Dibandingkan dengan keadaan transformasi Harold, serangan Jeffrey lebih lambat dan jauh kurang tepat. Ternyata kekuatan yang bisa mereka gunakan setelah bertransformasi bergantung pada kekuatan asli mereka.
“Meski begitu, amukan tanpa akal tetap sama.”
Jeffrey hanyalah binatang buas yang kehilangan akal, tampaknya tidak mampu berpikir rasional di luar tujuan tunggal untuk membunuh seseorang.
Jika tujuan itu dihilangkan, ia mungkin mulai membunuh secara sembarangan, seperti yang dilakukan Vanessa di kehidupan sebelumnya.
“Baiklah, mari kita akhiri ini.”
Fwoosh.
Aura hitam-merah menyala di sekitar tinju Ghislain.
Smack!
“Graaah!”
Jeffrey terhuyung ke belakang, wajahnya tertegun oleh tinju Ghislain. Memanfaatkan celah itu, Ghislain melancarkan serangan bertubi-tubi.
Bam! Bam! Bam! Bam! Bam!
“Graaaah!”
Jeffrey tidak bisa melawan, malah menerima pukulan demi pukulan saat tubuhnya patah di beberapa tempat.
Para penonton terkejut. Makhluk yang sebelumnya tidak bisa dilukai oleh pedang kini kalah oleh pukulan biasa.
Boom!
Tinju Ghislain menghantam kepala Jeffrey dengan kekuatan luar biasa, membuat tubuhnya limpung, tulang-tulangnya yang hancur gagal mendukungnya.
“Guh…ugh…”
Jeffrey runtuh ke tanah, tubuhnya bergetar hebat.
“Apa…apa ini…kenapa aku…?”
Ia tidak dapat memahami apa yang sedang terjadi. Sekali menjadi buas, seharusnya ia kehilangan semua akal dan bertarung hingga mati. Begitulah seharusnya dengan subjek percobaan lainnya.
Namun setelah hanya beberapa pukulan, pikirannya menjadi jernih.
“Untuk mati…sebegitu memalukannya seperti ini…”
Kekuatan ini seharusnya menjadi jalan terakhir. Niatnya adalah setidaknya membunuh Rosalyn dan membuat segalanya menjadi kacau, tetapi bahkan itu pun telah terhalang.
Ghislain memandang Jeffrey yang sekarat dan bergumam pada dirinya sendiri.
“Hmm, bagian ini tetap sama.”
Dampak yang cukup kuat tampaknya membatalkan efeknya. Ini adalah bukti bahwa keluarga Duke belum menyempurnakan peningkatan mereka.
“Yah, waktu ini masuk akal.”
Modifikasi yang sepenuhnya buas seperti yang ia lihat setelah menjadi Raja Tentara Bayaran masih jauh di masa depan. Ada kesenjangan yang signifikan antara sekarang dan saat itu.
Tubuh Jeffrey mulai layu, menua dengan cepat. Ia menatap lemah dan bertanya,
“Siapa…siapa kau…?”
Tetapi ia tidak bisa menyelesaikan pertanyaannya. Penghancuran intinya telah menghabiskan semua kekuatan hidupnya.
Ia menyusut seperti mumi dan mati tanpa pernah mendengar jawaban.
Pemandangan itu membuat semua orang di sekitar tegang dan cemas.
“Apa sebenarnya ini?”
“Makhluk yang berada di ambang kematian…?”
“Bagaimana hal semacam ini bisa terjadi…?”
Rosalyn juga bingung. Ia bergegas mendekati Ghislain dan menuntut jawaban.
“Apa itu makhluk itu? Apakah kau mengatakan makhluk-makhluk seperti itu sedang berkeliaran di ibu kota?”
“Ya, itu adalah teknik pemurnian mana yang dibuat oleh keluarga Duke.”
“Mereka membuat sesuatu yang begitu mengerikan?”
“Ini bisa membuat seorang ksatria biasa menjadi beberapa kali lebih kuat dari biasanya. Tentu saja, mereka dijamin akan mati setelah itu, tetapi kerusakan yang mereka timbulkan sementara itu sangat besar.”
Ghislain menjelaskan apa yang ia ketahui kepada Rosalyn.
Makhluk-makhluk itu tangguh, tetapi kekuatan mereka terbatas waktu. Dengan pengetahuan tentang kelemahan mereka, mereka tidak tak terkalahkan.
“Makhluk-makhluk ini akan menyebabkan banyak korban di antara para prajurit. Kekuatan yang mereka tunjukkan bergantung pada keterampilan asli mereka, tetapi selama para ksatria tetap tenang, mereka dapat mengatasinya.”
Setelah familiar, mereka tidak lebih dari ksatria buas yang sedikit lebih kuat. Prajurit berpengalaman bisa menghadapinya tanpa banyak kesulitan.
Tentu saja, jika ada ratusan atau ribuan dari mereka berkeliaran sekaligus, itu akan menjadi tantangan yang jauh lebih besar.
“Untuk saat ini, tolong tangani yang satu ini. Aku harus membantu di tempat lain. Aku yakin orang lain juga terkejut seperti kamu.”
“Ah, mengerti.”
“Dan karena kita memiliki banyak persiapan, tolong percepat laporan keuangan bulan ini.”
“Apakah kau memiliki hal lain untuk dibicarakan selain uang?!”
Raungan Rosalyn sekuat suara singa, mengejutkan Ghislain.
“Apa yang dengan suara itu?”
“Oh, maaf. Pikiran itu keluar tanpa sengaja…”
Ia dengan cepat membuka kipas dan menutupi wajahnya, meskipun kilatan membunuh di matanya tetap ada.
‘Ugh, temperamennya tak terduga seperti biasa. Lebih baik aku segera pergi.’
Dengan ekspresi cemas, Ghislain segera pergi, menghindari kemarahan Rosalyn.
—
Boom! Boom!
“Aaaaah! Sebuah monster!”
“Gila itu ada di sini!”
“Lari!”
Kekacauan tidak terbatas pada kediaman Marquis tempat Rosalyn berada. Di seluruh ibu kota, pemandangan serupa sedang terjadi.
Orang-orang melarikan diri dari monster-monster yang berkeliaran, sementara ksatria dan prajurit mengejar mereka.
“Tangkap mereka!”
“Bunuh mereka dengan cepat!”
“Kelilingi mereka sekarang!”
Ksatria dan prajurit bergerak panik di seluruh ibu kota.
Meskipun beberapa monster telah dibunuh, yang lainnya melarikan diri setelah membunuh prajurit, menyerang tanpa tujuan. Amukan mereka tidak memiliki target tertentu.
Untungnya, lebih banyak monster yang telah dibunuh daripada yang selamat. Para ksatria ibu kota jauh lebih terampil dibandingkan dengan daerah lain.
Namun, masalah muncul di tempat-tempat di mana hanya sedikit prajurit yang dikirim. Amukan mendadak monster-makhluk itu melampaui kelompok kecil ini.
Ghislain melompat di atas atap, dengan cepat menilai jumlah monster yang berkeliaran. Untungnya, banyak yang telah ditangani di tempat, menyisakan sedikit yang tersisa.
Fwoosh!
Tombak-tombak mana hitam-merah materialisasi di sekelilingnya.
“Pergi.”
Boom!
Tombak-tombak itu melesat maju dengan suara menggelegar, menghancurkan kepala monster terdekat.
Saat Ghislain bergerak di antara bangunan, membunuh monster-monster yang berkeliaran, banyak orang melihatnya.
“Itu Count Fenris!”
“Master Utara ada di sini!”
“Waaaaah! Itu Sang Suci!”
Hanya dengan melihat Ghislain, semangat para ksatria dan prajurit meningkat. Bahkan warga yang melarikan diri berhenti untuk bersorak.
Boom! Boom! Boom!
Monster demi monster jatuh, kepala mereka meledak akibat kekuatan tombak mana.
Meski jumlah monster yang berkeliaran di ibu kota banyak, setiap kali satu dibunuh, seolah-olah muncul yang lain dari tempat lain.
Tapi ini adalah ibu kota, dan itu sebabnya.
“Bunuh semuanya segera!”
Komandan Ksatria dari ksatria Marquis Branford, Toleo, muncul dan dengan mudah memenggal leher salah satu monster. Dengan bantuan tambahan dari ksatria bangsawan peringkat tinggi lainnya, monster-monster itu cepat jatuh.
Bahkan penyihir bergabung dalam usaha itu, mengakibatkan beberapa makhluk ditangkap hidup-hidup.
Melihat kejadian itu, Ghislain tertawa pelan.
“Sejujurnya. Apa yang mereka coba lakukan, mengumpulkan semua yang terkuat di ibu kota?”
Itu bisa dimengerti, mengingat keluarga kerajaan dan bangsawan peringkat tinggi tinggal di ibu kota, tetapi dari sudut pandang Ghislain, itu adalah penyalahgunaan sumber daya yang baik.
Jika kekuatan elit itu dikerahkan di garis depan, mereka bisa langsung menghadapi keluarga Duke dalam bentrokan yang spektakuler.
“Yah, aku lebih baik bergerak.”
Ia telah bertindak pencegahan untuk meminimalkan kerusakan, tetapi dengan individu yang begitu kapabel mengambil alih, tidak akan ada masalah lebih lanjut.
Sekarang, ia perlu menangani tempat-tempat di mana para bangsawan tidak bisa campur tangan sembarangan.
Ghislain langsung menuju kuil Juana. Di dalam kuil, seorang pria menunggunya, dikelilingi oleh pengawal bersenjata berat.
“Apa kabar, Uskup Porisco?”
“Ooh… Count, kau sudah tiba?”
Pria yang dikelilingi oleh para ksatria kuil itu tidak lain adalah Porisco.
Karena rumor tentang dia yang disebut “Sang Suci,” Porisco menjalani kehidupan yang membosankan dan tidak menarik, menghindari kenakalan untuk mempertahankan reputasinya. Namun, ia tidak sepenuhnya membenci ketenaran dan terjebak dalam keadaan aneh.
Dengan promosi menjadi Uskup Agung sudah terjamin, ia enggan mempertaruhkan posisinya dengan masalah yang tidak perlu.
Begitu Porisco melihat Ghislain, ia mendekat dan berbisik,
“Jadi… kita benar-benar diizinkan untuk melakukan ini, kan?”
“Aku sudah bilang, mereka semua adalah agen yang ditanam oleh keluarga Duke.”
“Dan reputasiku tidak akan menderita karena ini?”
“Jika ada, itu akan melonjak.”
“Baiklah, aku akan mempercayaimu dan melakukannya.”
“Jangan percayakan padaku; percayakan pada imanmu. Bukankah kau adalah ulama terkemuka di ibu kota, yang dipilih oleh dewi sendiri sebagai Sang Suci? Kau memiliki tugas untuk membimbing massa yang tidak berpengetahuan.”
“Itu benar, bukan? Siapa lagi kalau bukan aku?”
Porisco mengangguk beberapa kali sebelum berteriak dengan berani,
“Jika bukan aku, siapa yang akan turun ke kedalaman neraka? Hari ini, aku akan membersihkan kegelapan yang menggerogoti ibu kota ini!”
“Waaaaah!”
Dengan deklarasinya, para ksatria kuil meledak dalam sorakan keras.
Dengan semangat yang luar biasa, mereka bergerak menuju sebuah bangunan besar di pinggiran ibu kota.
—
[Perhimpunan Penelitian Teologis Cardenia]
Meskipun namanya, perhimpunan ini adalah tempat di mana orang-orang dari berbagai ordo keagamaan secara sukarela berkumpul untuk mempromosikan kehendak para dewi dan terlibat dalam pekerjaan amal.
Karena reputasi dan lokasinya, para bangsawan tidak bisa dengan mudah menargetkan perhimpunan itu.
Selama bertahun-tahun, perhimpunan penelitian ini telah mendedikasikan dirinya untuk melayani kaum terpinggirkan di ibu kota, mendapatkan dukungan publik yang luar biasa. Setiap serangan terhadap perhimpunan itu akan memicu kemarahan di antara masyarakat. Bahkan tanpa pembenaran yang kuat, menyerang tempat ini selalu menjadi masalah yang rumit.
Sebagian besar negara, termasuk Kerajaan Ritania, mematuhi prinsip pemisahan politik dan agama secara ketat.
Dalam konteks seperti itu, hanya ada satu cara untuk menghilangkan perhimpunan tanpa konsekuensi politik:
Tugas itu memerlukan seseorang yang telah mendapatkan dukungan publik sebanyak perhimpunan penelitian itu sendiri. Sosok yang didukung oleh agama dan dirumorkan sebagai Sang Suci.
Dan ada satu orang seperti itu di ibu kota.
“Seret keluar para bajingan sesat itu—tidak, para heretik! Sita semua harta benda mereka, dan siapkan untuk eksekusi publik dengan api! Hahaha!”
Sang Suci palsu, Porisco, tertawa gila saat ia memberikan perintahnya.