Dark, yang kesadarannya terhubung dengan Ghislain, mengeluh dramatis.
― “Sialan! Energi di dalam tubuh pria ini terus berusaha mendorongku keluar! Aku hampir tidak bisa bertahan!”
‘Bertahanlah entah bagaimana. Dia tidak akan bisa fokus pada luka sambil melarikan diri.’
― “Mengerti. Aku akan membagi mana ini menjadi fragmen-fragmen kecil dan tetap semenyeluruh mungkin.”
Ghislain memutuskan lengan Lavierre dan menanamkan fragmen Dark ke dalam luka itu.
Mengingat parahnya cedera tersebut, Lavierre akan sulit membedakan antara sisa-sisa energi yang mengamuk dan intrusi yang terjadi.
‘Aku perlu mengonfirmasi ini, sebisa mungkin.’
Salvation Church adalah organisasi yang identitasnya sepenuhnya tersembunyi pada saat ini. Bahkan Ghislain pun memiliki batasan mengenai apa yang dia ketahui tentang mereka.
Meskipun telah mempersiapkan diri dengan pengetahuan masa depan, memperoleh bahkan sepotong informasi lagi sangat penting. Itulah sebabnya dia dengan sengaja membiarkan Lavierre pergi sambil melibatkan Dark.
‘Apakah mereka benar-benar bisa menjadi dalang di balik semua ini? Bukan sekadar kaki tangan?’
Dalam kehidupannya yang lalu, Duke of Delfine secara resmi mengakui Salvation Church sebagai agama yang sah. Ghislain mengira itu hanya untuk memberikan dukungan.
Namun, melihat bahwa mereka sudah berkolusi, tidaklah mustahil jika gereja itu adalah pengendali sebenarnya.
‘Apa yang mungkin kurang dari Duke of Delfine?’
Kekuasaan keluarga ducal tidak begitu lemah hingga bergantung pada sekte agama biasa. Bahkan saat ini, mereka memiliki kekuatan untuk menggulingkan kerajaan. Lalu mengapa? Mengapa mereka mau bergandeng tangan dengan sebuah kultus?
‘Pastinya ada sesuatu yang mereka tuju, baik di sini maupun di luar kerajaan.’
Ini adalah misteri bahkan bagi seseorang yang telah mengalami regresi seperti Ghislain. Namun mengetahui bahwa masa-masa yang penuh gejolak, Salvation Church, dan pemberontakan Duke semuanya terhubung adalah penemuan yang signifikan.
Rasanya hampir seperti sebuah kelegaan. Mulai sekarang, dia bisa bertindak dengan asumsi bahwa mereka semua bermain dalam permainan yang sama.
“Ugh… Meski begitu, ini tidak akan mudah.”
Meskipun dia belum menggunakan seluruh kekuatannya, hal yang sama juga berlaku untuk Lavierre. Kekuatan yang Ghislain saksikan dalam kehidupan sebelumnya jauh lebih besar daripada apa yang baru saja ditampilkan Lavierre.
Meski bukan seorang pendeta tempur, Lavierre cukup kuat untuk menghadapi para master dalam pertempuran langsung. Dan ada puluhan orang sepertinya di dalam gereja.
Meskipun individu-individu kuat akan muncul untuk melawan Salvation Church, Ghislain tidak bisa hanya bergantung pada menunggu intervensi mereka. Sebagai seseorang yang telah menjadikan Salvation Church sebagai musuh, dia perlu mempersiapkan diri lebih matang.
“Count! Apakah kau baik-baik saja?”
Toleo berlari mendekat dengan panik, kekhawatirannya jelas terlihat. Ghislain menyingkirkan pikirannya dan mengangguk.
“Ya, aku baik-baik saja.”
“Apa sebenarnya monster-monster itu, dan siapa orang itu? Terbang di langit seperti itu…”
Toleo, seorang kesatria berpengalaman, mampu menjaga ketenangannya meskipun dihadapkan dengan kemunculan mendadak monster-monster tersebut. Namun sekarang, setelah situasi mereda, rasa ingin tahunya mengalahkan segalanya.
“Mereka adalah makhluk yang diciptakan oleh para pemberontak, dipersiapkan untuk pemberontakan yang direncanakan di ibukota.”
“W-Apa?”
“Mereka dibuat oleh kelompok yang disebut Salvation Church. Aku rasa… sudah saatnya aku memberikan penjelasan. Pertama, mari kita pergi ke Marquis.”
Ghislain segera pergi menemui Marquis Branford, secara paksa menarik Porisco bersamanya.
Marquis Branford terlihat bingung oleh kekacauan yang tiba-tiba ini. Apa yang dimulai sebagai upaya sederhana untuk memutuskan hubungan tersembunyi keluarga ducal telah berubah menjadi pertemuan dengan monster-monster yang belum pernah terdengar sebelumnya.
Setelah mendengar laporan panjang dari para kesatria, Marquis menoleh kepada Ghislain dan bertanya,
“Salvation Church? Apa itu?”
“Anggap saja itu sebagai kultus yang bergabung dengan keluarga ducal.”
“Kerajaan tidak mengakui agama di luar empat kuil dewi utama. Dari mana kelompok seperti itu bisa mendapatkan pijakan?”
“Itu, aku tidak tahu. Tebakanku adalah mereka berniat memprovokasi dan menipu rakyat selama perang saudara ketika keluarga ducal akhirnya mulai bergerak.”
Ghislain berbicara seolah berspekulasi, meskipun dia telah menyaksikan peristiwa itu secara langsung.
Dalam kehidupan sebelumnya, organisasi-organisasi di bawah Duke of Delfine telah memicu pemberontakan di ibukota dan wilayah faksi kerajaan segera setelah perang saudara dimulai.
Kehidupan masyarakat sudah sangat menderita akibat kekeringan yang sedang berlangsung. Para lord lebih mengutamakan tentara mereka, membuat warga sipil semakin menderita.
Salvation Church memanfaatkan keputusasaan itu, mendistribusikan makanan untuk memenangkan hati rakyat dan memicu pemberontakan.
Secara khusus, kelompok-kelompok yang menyamar sebagai organisasi amal, seperti yang pernah Ghislain temui bersama Lavierre, menemukan lebih mudah untuk memanipulasi sentimen publik. Ini memaksa faksi kerajaan untuk menghadapi tidak hanya serangan dari keluarga ducal tetapi juga pemberontakan internal.
‘Tapi bahkan kemudian, Salvation Church tidak pernah mengungkapkan diri.’
Melihat kembali, itu aneh. Seolah-olah mereka dengan sengaja menyembunyikan identitas dan kekuatan mereka hingga mencapai puncak kekacauan.
Ghislain berbicara santai untuk menyembunyikan pemikiran yang lebih dalam.
“Mereka memiliki kekuatan yang luar biasa tetapi tampaknya enggan untuk mengungkapkan diri mereka. Aku hanya menemukannya secara kebetulan selama operasi ini.”
“Orang… yang melarikan diri ke langit itu, apakah dia seorang penyihir?”
“Dia tampaknya adalah seorang pendeta gereja. Berdasarkan pertempuran kita, dia memiliki kekuatan setidaknya seorang penyihir lingkaran ke-7.”
“…”
Marquis Branford menatap Toleo, yang mengangguk sebagai tanda persetujuan.
“Apa yang dikatakan Count Fenris adalah benar. Bahkan ketika kita semua, termasuk para kesatria, menyerangnya, kita tidak bisa memberikan kerusakan yang berarti.”
“Ya ampun…”
Marquis Branford mengusap dahinya. Sudah cukup mengkhawatirkan bahwa entitas-entitas yang tidak dikenal berkolusi dengan keluarga ducal, tetapi mendengar bahwa individu-individu tingkat super ada di antara mereka?
Dan lebih parahnya, tidak ada yang tahu berapa banyak makhluk seperti itu yang ada. Jika mereka muncul di medan perang tanpa ada superman di pihak lawan, kerusakannya akan sangat besar.
Ghislain berbicara kepada Marquis yang sedang berpikir.
“Tidak perlu terlalu khawatir. Kita bisa memperkuat kekuatan kita dengan cara alternatif.”
“Cara alternatif? Dari mana? Siapa pun yang bersedia mengambil sisi telah melakukannya.”
Berkat usaha Ghislain, jumlah bangsawan yang membelot dari faksi kerajaan telah berkurang. Selain mereka yang mengklaim netral, sebagian besar bangsawan telah memilih kesetiaan mereka.
Menanggapi pertanyaan Marquis, Ghislain mengalihkan pandangannya ke Porisco.
“Kuil-kuil dewi harus berpartisipasi dalam perang ini. Bukankah begitu, Uskup Porisco?”
“W-Apa? Kami? Mengapa kami harus terlibat dalam perang saudara…?”
Kuil-kuil dilarang untuk terlibat dalam politik, apalagi konflik territorial atau perang saudara.
Namun, Ghislain berbicara seolah itu bukan masalah besar.
“Ini bukan sekadar perang saudara. Ini adalah perjuangan untuk menghukum keluarga ducal yang berkolusi dengan para bid’ah. Bukankah melawan kejahatan adalah tugas kuil-kuil?”
“T-Itu benar.”
Seperti yang diungkapkan Ghislain, melawan para bid’ah memang merupakan misi dari kuil-kuil. Menurut doktrin mereka, bangsawan maupun rakyat biasa harus dibunuh tanpa ampun jika terhubung dengan heresi.
Faktanya, dalam kehidupan sebelumnya, semua kuil dewi sangat berusaha untuk memberantas Salvation Church.
“Jadi, ini bukan perang saudara; ini adalah ‘perang suci.’”
“Perang suci…”
Hidung Porisco mengembang memikirkan hal itu. Perang suci! Hanya dengan frasa itu sudah menggetarkan.
Berpartisipasi dalam perang suci adalah kehormatan sekali seumur hidup yang layak untuk kebanggaan abadi, meskipun itu adalah kejadian yang sangat jarang.
Tiba-tiba, Porisco memukul dadanya dan berteriak kepada Marquis Branford.
“Aku, Uskup, dan para kesatria kuil menyaksikan bentuk iblis itu dengan mata kepala sendiri! Kuil Juana kami akan bergabung dalam ‘perang suci’ ini dan segera memberitahu kuil-kuil lain!”
“…Iblis, katamu?”
“Itu benar! Sosok iblis itu sesuai tepat dengan yang dijelaskan dalam kitab suci sebagai pembawa tanda akhir zaman! Tentu saja, kita harus campur tangan untuk menghentikannya!”
“…Ahem, aku mengerti.”
Marquis Branford membersihkan tenggorokannya beberapa kali. Sebenarnya, dia tidak percaya pada iblis atau tanda-tanda apokaliptik.
Namun ini adalah kesempatan yang bagus. Melampirkan label bid’ah pada keluarga ducal dan memberikan alasan yang sah bagi kuil untuk campur tangan adalah keuntungan yang signifikan.
‘Ini akan mengguncang opini publik lebih jauh sebelum perang dimulai.’
Dengan skandal semacam itu, bahkan beberapa bangsawan yang beraliansi dengan keluarga ducal mungkin membelot.
Diberi cap bid’ah akan menjadi beban besar, bahkan bagi bangsawan yang kuat. Terutama jika keempat kuil utama mengutuk mereka sebagai bid’ah.
Marquis menoleh kepada Ghislain dan bertanya,
“Apakah kau yakin monster-monster itu diciptakan oleh Salvation Church?”
“Ya. Tapi apakah itu benar atau tidak tidak masalah. Yang penting adalah memanfaatkan situasi saat ini untuk keuntungan kita.”
Ghislain, yang telah secara bertahap melemahkan kekuatan keluarga ducal, tidak berniat membuang kesempatan yang sangat baik ini.
Ketika Ghislain menjawab dengan senyum licik, Marquis Branford pun membalas dengan senyuman.
Tidak peduli apakah monster-monster itu diciptakan oleh Salvation Church atau keluarga ducal. Yang penting adalah banyak orang telah melihatnya.
Menyebarkan rumor bahwa makhluk-makhluk ini adalah eksperimen yang diciptakan melalui kekuatan para bid’ah yang berkolaborasi dengan keluarga ducal sudah cukup. Mereka memiliki banyak bukti dan saksi untuk mendukung klaim mereka.
Marquis, dengan ekspresi tegas, menyatakan dengan tegas.
“Panggil semua uskup agung dari kuil-kuil di ibukota dan para bangsawan. Insiden ini dianggap sebagai ancaman serius bagi kerajaan, dan semua yang terlibat akan dihukum.”
Sebuah niat membunuh yang dingin bersinar di matanya.
“Lebih jauh lagi, tetapkan Salvation Church sebagai kultus bid’ah dan cabut semua individu yang terkait. Siapa pun yang membawa simbol Black Sun harus ditangkap di tempat atau dibunuh jika mereka melawan. Informasikan kepada semua bangsawan kerajaan dan negara tetangga tentang dekrit ini.”
Setelah jalur aksinya ditentukan, Marquis bergerak dengan tegas.
“Terakhir, nyatakan Duke of Delfine dan keluarganya sebagai musuh negara karena berkolusi dengan para bid’ah. Bangsawan yang beraliansi dengan keluarga ducal akan diperlakukan sama. Kita akan bersatu dengan kuil-kuil untuk menghukum mereka. Mereka yang mengklaim tidak bersalah harus membuktikannya sendiri.”
Meskipun dia merasa tidak nyaman menargetkan faksi Duke tanpa alasan yang jelas, situasi ini telah berubah menjadi lebih menguntungkan dari yang diharapkan. Berkat Ghislain, mereka kini memiliki kesempatan untuk sepenuhnya mengguncang kamp Duke.
Dalam perang saudara biasa, berpihak pada keluarga ducal yang kuat akan menjadi keuntungan. Namun, dengan kuil-kuil yang bersatu dengan faksi kerajaan, dinamika ini berubah secara signifikan.
Bangsawan yang mendukung faksi Duke kini harus membuat keputusan yang tegas.
Para pengikut Marquis sibuk bekerja. Tidak hanya di ibukota, tetapi juga di wilayah lain, mereka menargetkan sekutu tersembunyi Duke.
Ini pasti akan menghasilkan lebih banyak bukti tentang penciptaan monster dan koneksi antara faksi Duke dan Salvation Church yang bid’ah.
Marquis Branford tersenyum puas dan berbicara kepada Ghislain.
“Berkatmu, semuanya berjalan dengan lancar sekali lagi. Keterlibatan kuil-kuil akan menjadi dorongan besar bagi usaha kita.”
Jika para pendeta dari keempat kuil utama secara terbuka bergabung dalam perang, para prajurit akan dapat memulihkan kekuatan mereka dan menyembuhkan luka sambil bertempur. Bagi para kesatria, itu akan jauh lebih menguntungkan.
Pendeta yang melayani Dewi Perang, khususnya, hampir sekuat para kesatria itu sendiri.
Kekuatan tentara kerajaan akan tak tertandingi dibandingkan dengan keterlibatan pasukan biasa.
Lebih jauh lagi, jika berita tentang sekte bid’ah yang kuat menyebar, bahkan negara-negara asing mungkin akan mengirim bantuan.
Semuanya benar-benar tidak bisa lebih baik.
Marquis Branford dalam hati mengakui bahwa kali ini, Ghislain telah terbukti menjadi aset yang luar biasa. Dengan pikiran itu, dia mengambil inisiatif untuk bertanya,
“Kau akan segera kembali, kan? Apakah ada hal lain yang kau butuhkan sebelum pergi?”
“Aku tidak merencanakannya, tetapi setelah pertempuran ini, aku menyadari ada satu hal lagi yang akan aku perlukan.”
“Apa itu? Jika itu dalam kemampuanku, aku akan melakukannya.”
“Aku butuh lebih banyak Dragon Hearts. Sebenarnya, berikan saja semua yang tersisa.”
Marquis diam-diam mengutuk momen keberaniannya sebelumnya dan bertanya lagi,
“…Apakah kau meminta semua harta kerajaan?”
“Ini bukan waktu untuk menimbun. Kita perlu meningkatkan kekuatan kita sebanyak mungkin. Lagipula, tidak banyak yang tersisa, kan?”
“Meski begitu, mengapa semua itu harus diberikan padamu…”
“Ini bukan waktu untuk khawatir tentang harta. Kita bahkan tidak tahu berapa banyak superman yang dimiliki musuh. Dan… bukankah Dragon Hearts sudah digunakan pada bakat-bakat menjanjikan dari faksi kerajaan? Aku tahu mereka gagal.”
“Hmm…”
Itu bukan pernyataan yang salah.
Meskipun dengan partisipasi kuil-kuil meningkatkan kekuatan mereka, jumlah musuh yang tidak diketahui merupakan masalah. Memperkuat kekuatan pihak mereka memang diperlukan.
Namun, seperti yang ditunjukkan Ghislain, faksi kerajaan telah kehabisan cara untuk menciptakan superman baru. Fragmen kecil Dragon Hearts telah diberikan kepada para kesatria dan penyihir berbakat, tetapi tidak ada yang berhasil naik ke level yang lebih tinggi.
Ini telah menyebabkan gelombang penyesalan di kalangan bangsawan, meratapi Dragon Hearts yang terbuang.
Setelah pertimbangan panjang, Marquis menghela napas dan bertanya,
“Apakah kau benar-benar memiliki orang-orang di wilayahmu yang mampu menembus jika mereka menggunakannya?”
Dragon Hearts adalah harta yang paling berharga, diberikan hanya kepada beberapa orang yang dipercaya dan telah membuktikan kesetiaannya. Memboroskan mereka tanpa naik ke level yang lebih tinggi akan menjadi kerugian yang tak tertahankan.
Mereka tidak hanya dimaksudkan untuk meningkatkan mana atau energi magis. Meskipun itu adalah manfaat, itu jauh lebih kecil dibandingkan dengan nilai dari naik ke alam baru.
Bahkan sekarang, penyihir istana kerajaan sedang dikritik dengan keras karena pemborosan tersebut.
Ghislain menjawab dengan percaya diri, “Aku bisa memanfaatkannya sepenuhnya.”
Marquis Branford hanya bisa mengangguk pada akhirnya. Bukan berarti dia tidak merasa terlalu murah hati, tetapi hadiah yang dibawa Ghislain juga sangat berlebihan.
Terutama, mengaitkan faksi Duke dengan bid’ah adalah hadiah yang lebih besar daripada dukungan materi apa pun. Itu memiliki kekuatan untuk sepenuhnya membalikkan opini publik.
‘Jika kita kalah dalam perang karena kita menahan diri, maka semua penimbunan itu tidak ada artinya.’
Mereka telah menggunakan sumber daya yang tersedia pada semua individu yang mampu.
Akhirnya, Marquis memutuskan untuk mendukung Ghislain lebih jauh.
“Baiklah. Ambil semua yang tersisa dan gunakan untuk memperkuat kekuatan kita.”
“Terima kasih.”
Senyum bahagia Ghislain merekah di wajahnya. Dengan Dragon Hearts, kekuatan wilayahnya akan melonjak beberapa level.
Secara kebetulan, keterlibatannya dengan Salvation Church telah memungkinkannya untuk mendapatkan lebih banyak harta langka daripada yang dia rencanakan sebelumnya.
‘Begitu mereka muncul secara terbuka di arena, lawan-lawan lain yang harus kita hadapi juga akan muncul.’
Mungkin itulah sebabnya Salvation Church telah bersembunyi begitu lama. Namun, Ghislain memilih untuk menyimpan pikiran ini untuk dirinya sendiri.
Karena masa depan tidak pasti, mereka perlu memaksimalkan kekuatan mereka selama mereka masih bisa.
‘Bagus. Sepertinya tidak ada lagi yang bisa diperoleh untuk sekarang.’
Mengambil semua yang tersedia tanpa meninggalkan apa pun adalah prinsip tak tergoyahkan Ghislain.
* * *
Di dalam hutan yang dikelilingi oleh pepohonan rimbun, sinar matahari menyaring melalui cabang-cabang, menyebar di atas bunga-bunga yang mekar dan membanjiri area itu dengan keindahan mistis.
Di jantung hutan berdiri sebuah pohon raksasa yang menjulang tinggi, tingginya mencapai langit tak terbayangkan.
Dasar pohon itu begitu luas sehingga bisa menyamai ukuran sebuah desa kecil.
Di depan pohon, seorang wanita elf duduk dengan mata terpejam di atas sebuah struktur kursi yang terbuat dari anyaman sulur.
Lengan dan kakinya terjalin dengan sulur, membuatnya tampak tidak bisa bergerak. Namun ekspresinya menunjukkan ketenangan yang sempurna.
Burung-burung berkicau di sekelilingnya, berkerumun seolah tertarik pada kehadirannya. Mereka bertengger di tubuhnya, obrolan merdu mereka memenuhi udara.
Elf itu tersenyum, dengan tenang mendengarkan suara-suara itu.
Tak lama kemudian, angin lembut menyapu di sekelilingnya, membelai tubuhnya. Energi dari bumi melesat ke kakinya, berdenyut lembut.
Suara aliran sungai yang dekat mengalir lembut, dan desiran daun mengirimkan cahaya berkilau menari di wajahnya seperti bisikan yang penuh suka cita.
Seolah seluruh dunia di sekelilingnya berbagi ceritanya.
Setelah beberapa waktu, senyum damai elf itu memudar. Matanya tiba-tiba terbuka.
Kilatan!
Cahaya hijau yang cemerlang berkedip di tatapannya.
Elf itu, kini tanpa ekspresi, berbicara lembut.
“Kau ada di sana, setelah semua.”