Faksi-faksi rahasia dari Keluarga Ducal yang selama ini bersembunyi di ibu kota hampir sepenuhnya diberantas.
Beberapa berhasil melarikan diri ke luar kota, tetapi mereka dicegat dan dibunuh oleh pasukan kerajaan yang telah menunggu, bersama dengan pasukan Ghislain yang dipimpin oleh Gillian.
Para bangsawan yang sebelumnya khawatir akan kurangnya justifikasi, menghela napas lega setelah menyaksikan kemunculan makhluk-makhluk mengerikan itu.
“Tak kusangka Keluarga Ducal berkolusi dengan para kultis untuk menciptakan kekejian seperti ini. Keputusan untuk menyingkirkan mereka kali ini adalah langkah yang tepat.”
“Ini adalah perubahan yang sangat menguntungkan. Kerajaan akan geger.”
“Terlalu banyak saksi yang melihat apa yang terjadi. Keluarga Ducal tidak akan bisa membela diri.”
Saat para bangsawan mendiskusikan konsekuensi, percakapan mereka dipenuhi dengan tawa.
Pengaruh agama ternyata lebih kuat dari yang diperkirakan. Kini setelah Keluarga Ducal terhubung dengan para kultis, justifikasi moderat apa pun sudah cukup untuk menekan para bangsawan yang berpihak pada faksi Ducal.
Dengan demikian, reputasi Ghislain melambung tinggi sekali lagi. Orang-orang bahkan mulai memanggilnya sebagai seorang santo.
Tentu saja, ketika Porisco mendengar rumor semacam itu, dia meringis frustrasi.
“Apa? Orang itu santo? Hah, jika dia santo, maka aku adalah dewi.”
Pria macam apa yang bisa disebut santo?
Namun, berkat pria ini, Gereja mendapat kesempatan luar biasa untuk memperluas pengaruhnya. Ini adalah situasi di mana mereka harus bertindak lebih cepat dari kelompok agama lainnya untuk memperkuat reputasi mereka sendiri.
“Cepat, cepat! Kumpulkan semua Ksatria Kuil dari seluruh wilayah! Panggil kembali para pendeta juga! Aku akan menugaskan mereka setelah berkonsultasi dengan Marquis Branford! Oh, tinggalkan yang ditempatkan di Fenris untuk sekarang.”
Di Ritania, Gereja Juana sudah berada di bawah kendali Porisco. Dia mengendalikan semua operasi menggantikan Uskup Agung, yang telah dijadikan boneka belaka.
Sementara semua orang sibuk bergerak, Hati Naga akhirnya jatuh ke tangan Ghislain.
Marquis Branford menyerahkannya dengan ekspresi sedikit tidak nyaman.
“Ini bukan sesuatu yang bisa diberikan dengan sembarangan, jadi pastikan itu digunakan dengan bijak.”
“Jangan khawatir. Ini akan sangat membantu.”
Ghislain tersenyum lebar saat dia memeriksa Hati Naga itu.
Itu bukan Hati Naga yang utuh, jadi ukurannya jauh lebih kecil, hanya sebesar kepalan tangan anak-anak.
Namun, kekuatan yang terkandung di dalamnya cukup untuk menggoda siapa pun.
Jika digunakan dengan benar, kekuatan Fenris bisa tumbuh jauh lebih kuat, jauh lebih cepat daripada sebelumnya.
“Kau benar-benar luar biasa, Marquis. Menyelesaikan masalah ini dengan begitu cepat.”
Benda itu adalah harta kerajaan. Meskipun dikeluarkan setelah diskusi dengan Kanselir, tidak ada yang bisa menentang jika Marquis Branford memutuskan hal itu.
Raja, yang terpuruk dalam penyakit, nyaris tak berdaya. Semua urusan kerajaan berada di tangan Marquis Branford.
Sebenarnya, perang saudara saat ini pada dasarnya adalah pertarungan antara Marquis Branford dan Duke Delfine.
Ketika Ghislain selesai mengungkapkan rasa terima kasihnya dan berbalik untuk pergi, sebuah pertanyaan tiba-tiba melintas dalam pikirannya.
“Marquis, apakah kau pernah mempertimbangkan untuk menjadi raja?”
Jika pria ini naik tahta lebih awal, kerajaan mungkin akan lebih damai. Mungkin kejatuhan Ferdium di kehidupan sebelumnya bisa dihindari.
Tentu saja, karena Ghislain telah menyaksikan peristiwa perang saudara di kehidupan sebelumnya, dia sudah tahu bagaimana Marquis akan menjawab. Namun, dia masih ingin mendengarnya langsung dari Marquis Branford.
Marquis mengeluarkan tawa pelan saat mendengar pertanyaan itu.
“Jangan bicara omong kosong. Melindungi keluarga kerajaan adalah tugasku.”
“Aku sudah menduga kau akan mengatakan itu.”
Ghislain tersenyum sebagai balasan dan berbalik untuk pergi.
Setiap orang memiliki sesuatu yang ingin mereka lindungi dan tanggung jawab dalam hidup mereka.
Bagi Marquis Branford, itu adalah kerajaan ini dan keluarganya.
* * *
“Orang-orang itu mungkin bukan sekadar kolaborator, tetapi mungkin juga otak di balik semua ini…”
Dalam perjalanan kembali ke wilayahnya, Ghislain terus mengatur pikirannya.
Jika dia tidak bertemu Lavierre kali ini, dia mungkin masih percaya bahwa Keluarga Ducal hanya memodifikasi dan mendistribusikan teknik kultivasi mana.
Namun, Lavierre mengklaim telah memulai penelitian itu sendiri.
“Orang-orang yang disebut Aiden kemungkinan berasal dari Gereja Salvation.”
Di kehidupan sebelumnya, Aiden, yang memenggal kepalanya, adalah seorang asing. Dia tidak memiliki alasan untuk datang ke Ritania.
Tetapi jika Aiden juga merupakan anggota Gereja Salvation, semua potongan teka-teki itu cocok.
Gereja Salvation tidak hanya membantu Duke Delfine selama perang; mereka telah aktif di belakang layar sepanjang waktu.
“Apa yang sebenarnya mereka inginkan?”
Jika mereka hanya ingin menggulingkan kerajaan, Gereja Salvation tidak perlu terlibat. Kekuatan Keluarga Ducal saja sudah cukup untuk mencapainya jauh sebelumnya.
Ini menunjukkan bahwa mereka memiliki tujuan yang berbeda dalam pikiran.
Mengacu pada pengalamannya, Ghislain menyimpulkan beberapa kemungkinan.
‘Ada sesuatu di Hutan Binatang.’
Ketika dia pertama kali menyentuh Hutan Binatang, Harold langsung bereaksi. Tidak mungkin dia bertindak tanpa perintah dari Keluarga Ducal.
Dan ada satu petunjuk lagi. Informasi yang dia peroleh di kehidupan sebelumnya mengandung sesuatu yang aneh.
‘Peta Hutan Binatang memiliki bagian yang disamarkan.’
Informasi yang bahkan para administrator berpangkat tinggi tidak bisa akses, dan Ghislain tidak bisa ungkap, adalah area di peta Hutan Binatang yang telah diblokir.
Sebelumnya, ketika dia menangkap Grexes, dia merasa curiga. Kini, dia yakin bahwa area yang disamarkan itu terhubung dengan Gereja Salvation.
“Sepertinya mereka yang membutuhkan Hutan Binatang telah bergabung dengan mereka yang ingin mengambil alih kerajaan sepenuhnya.”
Tapi saat ini, Hutan Binatang berada di bawah kendalinya. Itu berarti mereka pada akhirnya harus menghadapi dirinya jika mereka ingin merebutnya.
“Perang saudara sudah dekat. Setelah pertempuran dimulai, semua akan terungkap. Tidak perlu mengejar mereka terlebih dahulu.”
Dengan pemikiran itu, Ghislain tiba di wilayahnya. Begitu dia kembali, dia memanggil para pengawalnya.
“Kita akan menciptakan array konsentrasi mana baru.”
Claude mengerutkan dahi, bingung.
Mereka telah secara bertahap membangun array konsentrasi mana menggunakan runestone surplus di wilayah itu. Ini sangat penting untuk meningkatkan keterampilan para ksatria dan penyihir. Tentu saja, mereka tidak segan-segan dalam pembuatannya.
“Array konsentrasi mana baru seperti apa yang kau maksud?”
“Kita akan memasukkan ini ke dalamnya.”
Ghislain mengeluarkan sebuah benda kecil, menarik perhatian penasaran mereka yang hadir. Hanya beberapa yang bisa merasakan mana yang terkejut ketika menyadarinya.
Claude, yang bahkan tidak bisa merasakan sedikit pun mana, mengamati benda itu dan bertanya lagi.
“Apa itu?”
“Itu adalah Hati Naga.”
“Pfft!”
Claude meledak dalam tawa.
Dia tahu apa itu Hati Naga—sebuah harta yang hanya bisa didapatkan dengan membunuh seekor naga. Dan Ghislain tidak pernah membunuh naga. Tidak peduli seberapa kuat tuan mereka, Claude yakin dia akan hancur dalam pertarungan melawan salah satu dari mereka.
“Oh, ayolah, lelucon macam apa ini? Wendy, lihat! Dia bilang itu Hati Naga.”
Memanggil Wendy, Claude berbalik dengan senyum meremehkan. Namun ekspresinya membeku.
Bingung, Claude melirik sekeliling. Semua orang yang bisa menangani mana memiliki wajah kaku yang sama.
Hanya Gillian, yang menemani Ghislain ke ibu kota, yang tetap tenang.
“A-Apakah itu benar-benar Hati Naga?”
“Ya, benar.”
“W-Wow! Itu bahkan apa? Dari mana kau mendapatkannya?”
“Itu adalah harta kerajaan. Aku membawanya pulang. Mengagumkan, bukan?”
Saat Ghislain membanggakan diri, para pengawalnya tertegun.
Hati Naga adalah harta yang sangat berharga sehingga bahkan seorang raja pun akan ragu untuk melepaskannya. Apa yang bisa Ghislain lakukan untuk memperoleh benda seperti itu?
Ghislain memberikan penjelasan singkat tentang apa yang terjadi di ibu kota. Bahkan saat mendengarkan, para pengawalnya merasa sulit untuk mempercayainya.
Kultis yang muncul entah dari mana, monster yang berkeliaran—semuanya terdengar seperti cerita yang dibuat-buat.
Tentu saja, Ghislain tidak peduli apakah mereka mempercayainya atau tidak. Itu bukan intinya.
“Terlepas dari apa yang terjadi, kita memiliki banyak persiapan yang harus dilakukan. Kumpulkan semua penyihir segera dan mulai menciptakan array konsentrasi mana baru. Aku akan membagi Hati Naga menjadi bagian-bagian kecil untuk setiap array.”
Bahkan sepotong kecil Hati Naga, yang tidak lebih besar dari kuku jari, mengandung kekuatan sihir yang luar biasa. Itu pasti akan menjadi bantuan besar bagi pelatihan para ksatria.
Apakah peristiwa di ibu kota itu nyata atau hanya keberanian tuan mereka, satu hal yang pasti: Ghislain telah membawa pulang potongan Hati Naga. Para pengawalnya, kini bersemangat, meninggalkan aula dengan gaduh.
Memanfaatkan momen itu, Ghislain memanggil Vanessa ke samping.
“Kau sudah mendapatkan cukup wawasan dan pengetahuan tentang Lingkaran ke-7, bukan?”
“Y-Yah… Aku rasa begitu, tetapi aku tidak percaya diri karena aku kekurangan mana.”
Vanessa menjawab dengan gugup.
Mereka telah memperoleh banyak grimoires Lingkaran ke-7 dari Menara Api Merah. Dia juga telah melakukan banyak eksperimen menggunakan runestone, seperti yang mereka lakukan di masa lalu.
Namun, tingkat mana-nya saat ini bahkan belum mencapai Lingkaran ke-3, jadi dia tidak bisa yakin.
Ghislain mengeluarkan sepotong kecil Hati Naga dan berkata,
“Tidak apa-apa. Jika kau menyerap ini, kau pasti akan maju.”
“M-Tuan, aku tidak bisa! Harta itu seharusnya digunakan untuk kepentingan semua orang.”
“Tidak. Wilayah kita membutuhkan setidaknya satu individu yang kuat. Kita mulai sekarang, jadi bersiaplah.”
Meskipun Vanessa mencoba menolak, Ghislain tidak bergeming. Tidak berlebihan jika dia mengatakan bahwa dia telah memperoleh Hati Naga untuknya sejak awal.
Dia tidak bisa terus membiarkannya bergantung pada penyihir lainnya untuk mana. Mereka semua memiliki tugas masing-masing yang harus difokuskan.
Di bawah desakan tegas Ghislain, Vanessa dengan enggan menuju ke lapangan latihan dan duduk.
“Kau tidak akan membutuhkan bantuanku kali ini. Meski begitu, aku akan tetap di sisimu sebagai langkah berjaga-jaga.”
“Dimengerti…”
Mengambil napas dalam-dalam, Vanessa meraih Hati Naga.
Yang perlu dia lakukan hanyalah menyerapnya menggunakan teknik pengendalian mana yang telah diajarkan Ghislain. Namun, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
“Nghhh!”
Mana yang luar biasa dari potongan kecil itu mulai mengalir ke dalam tubuh Vanessa.
Biasanya, kultivasi mana melibatkan penyerapan secara bertahap mana dari atmosfer untuk meningkatkan cadangan mana seseorang. Jumlah yang bisa diserap dalam satu waktu terbatas.
Namun, kekuatan Hati Naga mengalir sepenuhnya ke dalam tubuhnya. Apakah seseorang bisa menahan atau tidak tergantung sepenuhnya pada kemauan dan kemampuan mereka.
Ketika mana yang sangat padat, tak tertandingi oleh mana atmosfer, mengalir ke dalam dirinya, semakin sulit untuk bertahan.
“Ugh…”
Namun, Vanessa menggigit giginya dan bertahan. Jika dia gagal berkonsentrasi dengan baik, mana itu akan menghilang lagi.
‘Aku bisa melakukan ini.’
‘Aku harus bertahan.’
‘Aku… aku perlu menjadi lebih kuat.’
Dia bukan lagi orang yang sama yang pertama kali tiba di sini. Sekarang, dia adalah kekuatan vital bagi wilayah ini dan mentor bagi para penyihirnya.
Tetapi Vanessa tidak bertahan hanya karena rasa tanggung jawab.
‘Aku harus… melindungi tanah ini…’
Hidupnya telah berubah sejak dia datang ke tempat ini, dan kini dia memiliki orang-orang yang dicintainya. Dia tidak bisa membayangkan tempat ini diinjak-injak.
Sama seperti saat perang pertamanya.
Kali ini, Vanessa tidak bertarung karena perintah atau permintaan orang lain. Dia ingin melindungi tanah ini dengan kehendaknya sendiri.
Gelombang kekuatan menggelegak di dalam dirinya saat mana yang diserap berusaha meledak dengan ganas dari tubuhnya. Vanessa memfokuskan semua kekuatannya untuk mengendalikannya.
Pikirannya merasa seolah akan pingsan. Tubuhnya terasa seperti membengkak hingga titik ledakan.
‘Aku bisa… melakukan ini…’
Berbeda dengan proses alami mengumpulkan mana melalui kultivasi, secara paksa meningkatkan cadangan mana menggunakan harta datang dengan harga.
Darah mulai mengalir dari berbagai bagian tubuhnya.
Saat proses yang melelahkan itu berlangsung, kesadarannya mulai memudar. Tidak peduli seberapa keras dia berusaha bertahan, itu menjadi semakin mustahil.
‘Apakah ini… kegagalan…?’
Seperti yang diharapkan, harta seperti Hati Naga bukanlah sesuatu yang bisa diserap oleh sembarang orang.
Justru saat dia hampir kehilangan kesadaran, suara Ghislain memotong kabutnya.
“Kau telah bekerja keras, Vanessa.”
Kraak!
Mata Vanessa terbuka lebar, dan pada saat yang sama, gelombang besar mana meledak ke luar.
Gelombang mana menyebar melampaui lapangan latihan, mengejutkan semua orang di sekitar.
“Ah…”
Vanessa menyadari bahwa dia telah berubah. Dia merasakan kekuatan luar biasa yang seolah akan meledak keluar dari dirinya.
Sebelumnya, dia mengandalkan penyerapan mana orang lain untuk melancarkan mantra. Meskipun efektif, itu tidak murni dan menyebabkan rasa sakit.
Tetapi energi yang kini mengalir dalam tubuhnya jauh lebih murni dan bersih dibandingkan mana yang dipinjam.
Kepurnian mana secara langsung mempengaruhi efisiensinya. Semakin murni mana, semakin cepat ia bisa dialirkan.
“Ini adalah… kekuatan yang telah aku peroleh…”
Bergumam pada dirinya sendiri, dia mengangkat tangan sedikit.
Zing! Zing! Zing!
Puluhan lingkaran sihir muncul di udara dalam sekejap. Setiap lingkaran sihir mengandung setidaknya kekuatan mantra Lingkaran ke-4.
Melihat ini, Ghislain tersenyum puas.
‘Seperti yang diharapkan, sama seperti di kehidupan sebelumnya.’
Keterampilan khasnya, Multi-Casting, yang sebelumnya tidak bisa dia gunakan dengan baik karena kekurangan mana, akhirnya diluncurkan dalam bentuk penuhnya.
Bakat Vanessa memungkinkannya untuk melancarkan puluhan, bahkan ratusan mantra lingkaran rendah secara bersamaan.
Dengan kata lain, Vanessa sendiri bisa memenuhi peran puluhan penyihir.
“Tuan….”
Vanessa memandang Ghislain dengan ekspresi yang sangat terharu.
Ghislain menjawab dengan menggoda,
“Apakah kau menyadari bahwa kau menghabiskan waktu tiga hari penuh untuk menyerap Hati Naga?”
“Hah? Tiga hari?”
Tercengang, dia berseru. Dia tahu beberapa waktu telah berlalu, tetapi dia tidak menyangka telah duduk selama tiga hari penuh.
Sepenuhnya terbenam, dia tidak menyadari berapa banyak waktu yang telah berlalu.
Dia bahkan lebih terkejut menyadari bahwa Ghislain telah berada di sisinya sepanjang waktu itu.
“A-Aku minta maaf. Kau pasti sangat sibuk…”
“Tidak apa-apa. Ini bukan hal kecil untuk menyaksikan lahirnya seorang transenden baru di wilayah kita. Itu saja, aku bisa meluangkan waktu.”
Ghislain dalam suasana hati yang sangat baik. Vanessa sekarang, tanpa diragukan lagi, adalah sosok transenden di kerajaan.
Dan kekuatan barunya akan memainkan peran penting dalam perang yang akan datang.
Saat keduanya berbagi momen kepuasan, orang-orang lain berlari ke lapangan latihan.
“Tuanku Muda! Apa yang terjadi? Apa yang terjadi?”
“Siapa yang menguasai semua harta yang baik untuk diri mereka sendiri?!”
“Vanessa! Apa kau benar-benar mencapai Lingkaran ke-7?”
Belinda, Kaor, Alfoi, dan yang lainnya datang berlari, merasakan gelombang mana yang sangat kuat.
Melihat mereka, Ghislain sepertinya teringat sesuatu. Dia merogoh saku dan mengeluarkan potongan kecil Hati Naga, tidak lebih besar dari kuku jari.
Dia melangkah mendekati Alfoi dan berkata,
“Alfoi.”
“Hah?”
“Kau juga harus menaikkan Lingkaranmu.”
“W-Apa?!”
Alfoi menatap Ghislain dengan ekspresi terkejut.