Desa itu, dikelilingi pagar kayu untuk melindungi dari serangan monster dan binatang buas, tampak tenang dan damai.
Seorang penduduk desa yang sedang bertugas jaga melihat Lavierre dan menyapanya dengan senyuman.
“Apakah kau seorang pengembara?”
“Ya, aku datang untuk beristirahat sejenak.”
“Aku mengerti. Semoga perjalananmu menyenangkan.”
Secara lahiriah, tampaknya para penduduk desa menyambut pengunjung dengan hangat.
Namun, meskipun jubah Lavierre yang compang-camping dipenuhi noda darah, para penduduk desa tidak menghiraukannya. Mereka bahkan tidak menanyakan identitasnya.
Orang-orang yang lewat juga menyapa pengembara itu dengan senyuman, seolah-olah benar-benar menyambutnya.
“Oh, sudah lama sejak ada pengembara yang mengunjungi desa kami.”
“Wow, selamat datang!”
“Desa kami membuat keju terbaik. Kau harus mencobanya.”
Lavierre, dengan senyum yang ramah tidak seperti sikapnya saat bertempur, mengangguk sopan kepada mereka.
Itu adalah pemandangan yang damai namun sangat mencurigakan.
Melihat ini, Dark merasakan getaran di tulang belakangnya, sebuah firasat buruk merayap ke dalam dirinya.
Mereka semua tersenyum. Setiap penduduk desa tanpa terkecuali tersenyum.
“Apa yang terjadi dengan orang-orang ini? Kenapa mereka semua bertindak seperti ini? Apakah mereka semua saling mengenal?”
Jika ini adalah tempat aman yang diatur oleh Gereja Salvation, mungkin mereka semua berada di pihak yang sama. Namun, reaksi Lavierre menunjukkan bahwa mereka tidak benar-benar akrab satu sama lain.
“Siapa kau?”
Seorang lelaki tua dengan janggut putih mendekat dan menanyakan Lavierre, yang berhenti sejenak.
“Apakah kau yang bertanggung jawab di sini?”
“Aku bertanya siapa dirimu.”
Tatapan waspada dari lelaki tua itu jelas menunjukkan bahwa ini bukan tempat yang mudah dimasuki oleh orang asing.
Lavierre mengulurkan telapak tangannya kepada sang kakek.
Sssssss…
Tiba-tiba, sebuah gambar matahari hitam muncul di telapak tangannya. Di bawah matahari hitam itu terdapat tanda-tanda dalam bahasa yang tidak dikenali Dark.
Namun, sang kakek tampaknya mengerti. Ia menundukkan kepala dengan hormat dan berbicara dengan penuh penghormatan.
“Merupakan kehormatan untuk bertemu denganmu.”
“Ya, aku berencana untuk beristirahat di altar untuk sementara waktu.”
Sang kakek melihat sekeliling dengan ragu, seolah merasa terganggu.
“Ini bukan tempat di mana bahkan individu terhormat bisa datang dengan bebas.”
“Aku menyadari itu. Tapi keadaan memaksaku untuk melakukannya.”
“Hmm, aku mengerti. Namun, kau tidak bisa tinggal lama. Rencana Besar sudah mendekati akhir, dan tempat ini tidak boleh ditemukan.”
“Jangan khawatir. Aku telah sepenuhnya menghindari pengejaran.”
Meskipun jaminan ini, ketidaknyamanan sang kakek sangat terasa. Penampilan Lavierre yang compang-camping menunjukkan bahwa ia telah menghadapi kesulitan yang cukup besar.
Jika bahkan Inkuisitor Gereja telah menderita hingga sejauh ini, berarti lawannya bukanlah musuh sembarangan.
Sang kakek hanya bisa berharap tidak ada malapetaka yang menimpa desa damai mereka.
“Cepatlah. Sebaiknya kita tidak berlama-lama di sini.”
“Dimengerti.”
Dengan ekspresi tidak senang, Lavierre mengikuti sang kakek. Namun, ia tidak bisa memarahi sang kakek karena nada bicaranya; lagipula, Lavierre sendiri yang telah melanggar aturan ketat Gereja.
Sang kakek, yang merupakan kepala desa, membawa Lavierre ke rumahnya. Di sana, ia menarik kembali sebuah karpet dan memanipulasi sesuatu di bawahnya.
Guruh…
Lantai terbuka, memperlihatkan sebuah tangga yang mengarah ke bawah tanah.
Sang kakek turun lebih dulu, dan Lavierre mengikuti di belakangnya.
Ruang bawah tanah itu adalah gua besar. Area yang redup itu dipenuhi dengan perangkat-perangkat grotesque yang berserakan di seluruh tempat.
Sebuah lingkaran sihir besar, bersinar merah darah, terukir di lantai, dengan simbol-simbol dan diagram yang tidak dapat dipahami digambar di sekelilingnya.
Mengerutkan hidungnya karena bau busuk yang menjijikkan, Lavierre sejenak mencubit hidungnya dan meringis.
Sang kakek, menyadari hal ini, berbicara padanya.
“Aku akan menyiapkan makanan cukup untuk beberapa hari. Kau tidak bisa tinggal lebih dari seminggu.”
“Aku mengerti. Beberapa hari sudah cukup. Jangan khawatir.”
Sang kakek mengangguk dan pergi, meninggalkan Lavierre untuk duduk dan mulai menyembuhkan lukanya.
“Setelah aku pulih, aku harus pergi ke keluarga Ducal dan menyampaikan berita ini.”
Kemungkinan besar, berita tentang keberadaan mereka sudah diketahui di dalam Gereja karena dirinya. Namun, mereka belum tahu bahwa lawannya adalah Count Fenris.
Pasti ada pengkhianat di dalam Gereja. Jika tidak, bagaimana Count Fenris bisa mengetahui nama dan pangkatnya?
Informasi penting ini perlu disampaikan segera.
Ssssss…
Lavierre fokus untuk mengusir energi Ghislain yang masih mengacaukan dalam tubuhnya.
Setelah ia sepenuhnya menyembuhkan lukanya dan mengisi kembali kekuatan ilahinya yang telah habis, ia akan dapat menembus perlawanan dan mencapai selatan.
Namun, saat aura menekan Lavierre semakin kuat, menyebarkan mana di sekitarnya, kesadaran Dark berteriak.
“Krrrk! Master! Dia sedang pulih! Dia telah menemukan lokasi yang aman!”
“Desa itu?”
“Dia bersembunyi di basement rumah seorang lelaki tua. Tapi…”
“Apa? Apakah ada yang lain?”
Rasa ingin tahu Ghislain meningkat. Tempat persembunyian Lavierre yang signifikan dalam kehidupan masa lalunya tampak sangat mencurigakan.
Suara Dark semakin meninggi dalam teriakan.
“Orang-orang gila ini sudah gila! Tempat ini penuh dengan mayat! Ratusan…? Tidak, jika dihitung dengan tulangnya, ada ribuan! Mereka terhampar seperti gunung!”
“Apa?”
Tempat di mana Lavierre beristirahat, sebagaimana yang dijelaskan Dark, jauh dari biasa.
Di sekitar lingkaran sihir yang bersinar merah darah, terdapat wadah-wadah misterius, dan di dalam wadah-wadah itu, orang-orang terjebak.
Terhubung ke wadah-wadah itu adalah tabung yang terus-menerus menyuplai lingkaran sihir dengan darah para tahanan.
Jumlah nyawa yang hilang sangat mencengangkan; ruang yang luas itu dipenuhi dengan tumpukan tulang manusia.
“Master… Aku sudah terikat pada tubuh orang ini terlalu lama… Aku hampir tidak bisa bertahan, tapi sekarang ini sudah batasku…”
Selama beberapa hari, Dark tidak bisa mengisi kembali mana-nya, dan energinya perlahan memudar. Dengan Lavierre sekarang sepenuhnya memanfaatkan kekuatannya, kehadiran Dark tidak bisa bertahan lagi.
Fwoosh…
“Phew! Aku tidak bisa melihat apa-apa lagi! Aku telah sepenuhnya diusir!”
Dengan kata-kata itu, fragmen Dark yang terikat pada tubuh Lavierre sepenuhnya padam.
Ekspresi Ghislain mengeras saat ia segera memanggil para kesatria.
“Dua ratus kesatria, persenjatai diri dan ikuti aku segera. Kita bergerak secepat mungkin.”
“Tuanku?”
“Tidak ada waktu untuk menjelaskan. Aku akan memberi tahu di jalan.”
“Dimengerti!”
Ini bukan pertama kalinya para kesatria mengikuti perintah tanpa penjelasan. Mereka dengan cepat mempersenjatai diri dan menaiki kuda mereka.
“Gillian, pastikan tentara siap untuk mobilisasi kapan saja. Keluarga Ducal dan Marquis Roderick bisa bergerak kapan saja.”
“Dimengerti.”
“Kaor, Belinda, dan Vanessa, kalian ikut denganku.”
Kaor tersenyum lebar, bersemangat untuk bertarung lagi. Belinda dengan tenang mengumpulkan barang-barang yang diperlukan untuk membantu Ghislain, seperti biasanya.
Namun, Vanessa tidak bisa menyembunyikan kecemasannya.
“Tuan Alfoi! Jangan malas dan pastikan kau belajar sementara aku pergi!”
“Oh, tentu saja! Belajar adalah yang terbaik!”
Meskipun jawaban Alfoi penuh percaya diri, wajah Vanessa menunjukkan keraguannya, meskipun ia tidak punya pilihan selain mempercayainya.
Setelah persiapan selesai, Ghislain dan para kesatria segera berangkat.
“Ikuti jalan dan bergerak secepat mungkin.”
Sementara para kesatria tidak sepenuhnya memahami mengapa tuan mereka begitu terburu-buru, mereka mengikutinya tanpa bertanya, mempercayai bahwa ia memiliki alasannya.
Jalan-jalan menghubungkan semua bagian wilayah Faksi Royal, dan para kesatria sangat terampil dalam berkuda, memungkinkan mereka bergerak dengan kecepatan luar biasa.
Bahkan selama perjalanan, Ghislain terus menggunakan informasi dari kehidupan masa lalunya untuk menganalisis situasi saat ini. Ia mendapatkan lebih banyak wawasan daripada yang ia duga sebelumnya.
“Aku pikir aku hanya akan menemukan individu lain atau tempat aman dari Gereja Salvation… tapi ternyata ini akan mengarah pada sebuah Rift.”
Dalam kehidupan masa lalunya, Rift yang juga dikenal sebagai Gerbang Malapetaka adalah sumber monster yang tidak teridentifikasi.
Makhluk-makhluk ini berkembang biak tanpa henti, menyebar di seluruh benua dan memaksa umat manusia terkurung di daerah-daerah tertentu untuk bertarung demi bertahan hidup.
Meskipun upaya gabungan semua penyihir dan cendekiawan, tidak ada yang pernah menentukan mengapa Rift muncul.
Lokasinya tampak acak, tanpa pola yang dapat dikenali. Rift akan muncul secara tak terduga di seluruh benua, dan kadang-kadang, ketika satu menghilang, yang lain akan muncul di tempat lain.
Tidak ada yang memahami asal-usul atau tujuan mereka.
Itu adalah kiamat.
Banyak yang percaya bahwa itu adalah awal dari “Akhir Dunia Manusia,” seperti yang dijelaskan dalam kitab suci dari Empat Kuil Utama.
Beberapa melawan dengan putus asa, sementara yang lain menerima nasib mereka dengan rendah hati.
Bahkan Empat Kuil terbagi. Beberapa memilih untuk bertarung hingga akhir, sementara yang lain menganjurkan penyerahan kepada kehendak para Dewi.
“Di situlah Gereja Salvation muncul.”
Gereja Salvation berbeda. Mereka membantu orang-orang sambil menyatakan:
“Tuhan kami akan melindungi dan menyelamatkan kalian.”
Mereka bahkan menyerukan pemberontakan terhadap para Dewi yang telah menjatuhkan hukuman apokaliptik ini kepada dunia.
Ini menyebabkan permusuhan yang tidak dapat didamaikan antara Empat Kuil dan Gereja Salvation.
“Ini adalah kesempatan.”
Ghislain telah belajar melalui Lavierre bahwa Gereja Salvation terhubung dengan Periode Malapetaka.
Namun, ia masih tidak memahami bagaimana Rift dibuka. Dalam kehidupan masa lalunya, tampaknya mereka muncul secara acak.
Bahkan setelah mengetahui bahwa Lavierre telah pergi ke lokasi di mana sebuah Rift pernah terbuka, Ghislain hanya berspekulasi bahwa Gereja Salvation mungkin tahu sesuatu tentang Rift sebelumnya dan mencoba melakukan sesuatu.
“Tetapi jika mereka sebenarnya adalah yang membuka Rift selama ini…!”
Jantung Ghislain mulai berdebar. Ini adalah kesempatan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Sebagai seorang tentara bayaran, ia telah menjelajahi benua, melawan banyak monster. Karena itu, ia tahu lokasi sebagian besar Rift yang telah muncul di seluruh tanah.
Tentu saja, ia tidak bisa menghentikan semua Rift sendiri. Ia masih terikat oleh batasan keluarga Ducal dan tidak bisa meninggalkan kerajaan.
Namun, jika ia dapat memanfaatkan situasi ini dengan baik, ia bisa mengurangi jumlah Rift secara signifikan. Bahkan itu akan sangat meningkatkan nasib umat manusia dibandingkan dengan kehidupannya yang sebelumnya.
Ghislain yakin bahwa pengetahuan tentang lokasi Rift dari kehidupan masa lalunya adalah aset terpentingnya.
Ia siap untuk melawan tidak hanya keluarga Ducal tetapi juga Rift itu sendiri.
“Lebih cepat! Kita harus tiba secepat mungkin!”
Ini bukan untuk menangkap Lavierre. Seseorang seperti dia bisa ditangkap dan dibunuh kapan saja.
Aku harus melihatnya dengan mata kepalaku sendiri, hal yang ada di desa itu.
Dududududu!
Untungnya, Lavierre telah berlindung di wilayah seorang tuan Royalis. Jalan menuju desa itu lancar, berkat jalan raya yang terawat baik.
“Menyingkir! Ini Count Fenris!”
Dengan teriakan Ghislain dan bendera Fenris yang berkibar, tidak ada yang berani menghentikan mereka.
Karena ia sering menjelajahi ibu kota, setiap penjaga pos yang melihat bendera Fenris akan membuka gerbang tanpa bertanya.
Tidak ada yang bahkan meminta alasan. Ghislain telah naik ke kedudukan sebagai sosok yang mengesankan di dalam faksi Royalis.
Dududududu!
Saat mereka melewati Utara dan mendekati pinggiran ibu kota, pasukan Ghislain telah membengkak menjadi hampir seribu orang.
Ini karena Ghislain telah meminta sebagian dari tentara Kerajaan yang ditempatkan dekat ibu kota.
Komandan pasukan Kerajaan, yang diperintahkan untuk bekerja sama tanpa syarat dengan Fenris, memberikan pasukannya tanpa ragu pada permintaan mendesak Ghislain.
Pasukan ini dimaksudkan untuk menjadi saksi. Ghislain dengan sengaja membawanya untuk menyebarkan berita ke seluruh kerajaan.
Dududududu!
Setelah berhari-hari melakukan perjalanan paksa, Ghislain dan rombongannya akhirnya mencapai desa tempat Lavierre bersembunyi.
“Segera kelilingi desa!”
Dengan perintah Ghislain, para prajurit dengan cepat menyebar, mengepung area tersebut. Ghislain dan para kesatria langsung menerjang ke dalam desa.
Sepertinya para penjaga telah memberi tahu penduduk desa tentang kedatangan mereka. Semua penduduk desa berkumpul di satu tempat.
Mereka menatap para penyusup dengan ekspresi kosong.
Clang!
Ghislain turun dari kudanya dan mengarahkan pedangnya kepada mereka.
“Bawa aku orang yang bertanggung jawab di sini.”
“……”
Tidak ada yang berbicara. Mereka bahkan tidak terlihat ketakutan. Ekspresi penduduk desa yang seperti lilin mengirimkan rasa dingin yang menyeramkan ke tulang belakang para kesatria yang mengikuti Ghislain.
Ghislain, yang memahami apa yang sedang terjadi, tersenyum dingin.
“Sepertinya kita harus membunuh mereka semua.”
Seolah-olah kata-katanya adalah sinyal, perilaku penduduk desa berubah aneh.
Kresek! Retak! Kresek!
Suara tulang yang patah memenuhi udara saat tubuh mereka membengkok secara grotesque ke arah yang tidak wajar. Pembengkokan itu tidak berhenti; mereka terus melakukannya.
Para kesatria Fenris bergumam bingung, wajah mereka pucat.
“Apa… apa itu? Apakah mereka bahkan manusia?”
“Apa yang terjadi di sini?”
Kresek! Retak! Kresek!
Setelah memutar leher dan tubuh mereka berkali-kali, penduduk desa mulai mengalami transformasi yang bahkan lebih aneh.
Robek, sobek, robek.
Kepala mereka terbelah dari puncaknya, melepaskan kulit manusia mereka seperti kulit yang dibuang.
Apa yang muncul dari bawah adalah makhluk yang mengerikan dan grotesque. Itu mirip dengan otak manusia, tetapi tentakel tebal yang bergerak menjulur darinya, berdenyut dengan cara yang menjijikkan. Tersemat di seluruh tentakel adalah struktur kristal yang menyerupai bijih.
Bahkan bagian kepala yang menyerupai kepala memancarkan batu merah yang bersinar seperti mata.
Tidak ada yang bisa menentukan apa makhluk-makhluk ini. Bahkan di Hutan Binatang, tidak ada yang pernah melihat sesuatu seperti ini.
Sementara semua orang berdiri membeku, mulut ternganga, Ghislain melangkah maju.
“Mereka sudah bermutasi.”
Ini adalah Mutan, makhluk yang telah dikonsumsi oleh energi dari Rift.