Para ksatria mundur saat melihat makhluk-makhluk yang bergerak dengan grotesk.
Bukan karena ketakutan. Melainkan, rasa jijik yang tak terjelaskan muncul dalam diri mereka.
Mereka teringat kata-kata Ghislain sebelumnya.
“Mu-mutant? Apa itu?”
“Apapun itu, aku bahkan tidak ingin melihatnya.”
Ghislain menunjuk dengan pedangnya, menjelaskan dengan santai.
“Ada aura aneh yang menyebar di daerah ini. Makhluk-makhluk ini terpengaruh olehnya. Mereka tidak terlalu kuat, jadi menghadapinya seharusnya tidak sulit.”
Setelah mendengar ini, para ksatria memusatkan indra mereka dan memang merasakan aura samar yang mengambang di sekitar mereka.
Aura itu menakutkan dan tidak menyenangkan. Lebih buruk lagi, aura itu perlahan mencoba meresap ke dalam tubuh mereka.
Hanya dengan bernapas, aura itu secara alami masuk ke dalam sistem mereka. Dengan panik, para ksatria berteriak dalam kesusahan.
“Apa ini aura?”
“Itu cukup halus sehingga kau tidak akan menyadarinya kecuali kau berkonsentrasi!”
“Sialan, aku merasa sudah menghirup beberapa napas darinya!”
Saat para ksatria mulai panik, Ghislain mengklik lidahnya dan melanjutkan.
“Sebanyak itu tidak akan mempengaruhi kalian, jadi jangan khawatir. Cukup pergi ke tempat tanpa aura, latih teknik mana kalian, atau tunggu saja, itu akan menghilang dengan sendirinya. Ini berbahaya bagi orang biasa, tapi bagi mereka yang mengolah mana, ini bukan ancaman besar, bahkan untuk sementara.”
“Bagaimana kau tahu semua ini, tuanku?”
“Aku tahu segalanya.”
“Ah, ya…”
Para ksatria hanya bisa mengangguk. Selalu seperti ini dengan Ghislain. Klaimnya untuk tahu segalanya bisa menjengkelkan, tetapi dia memang tampak tahu semuanya.
“Bagaimanapun, ini bukan masalah serius bagi kalian para ksatria, jadi tidak perlu takut.”
Mutant itu lebih cepat dan lebih kuat daripada manusia biasa. Namun, mereka hanya sebanding dengan tentara terlatih pada umumnya.
Jika ada banyak dari mereka, mereka bisa menjadi ancaman, tetapi para ksatria di sini lebih dari cukup untuk menghadapinya.
Vanessa berbicara dengan suara yang sedikit bergetar.
“Aku… aku akan membersihkannya.”
Menyingkirkan sesuatu yang menjijikkan secepat mungkin tampaknya adalah tindakan terbaik. Dia mulai mengumpulkan mana-nya, berniat untuk memusnahkan makhluk-makhluk itu tanpa meninggalkan jejak.
Tetapi Ghislain menghentikannya dan berbalik kepada para ksatria dengan senyum.
“Kalian akan sering melihat hal-hal ini di masa depan, jadi lebih baik kalian terbiasa dengan mereka.”
Dengan kata lain, dia memberi tahu mereka untuk menghadapinya sendiri. Kaor dan para ksatria, dengan ekspresi enggan, menggenggam senjata mereka dan melaju ke depan.
Krek, krek, krek…
Mutant itu mengeluarkan suara grotesk, mengulurkan anggota tubuh seperti tentakel ke arah para ksatria.
Gordon, yang mengayunkan pedangnya ke arah salah satu anggota yang datang, berteriak dengan jijik.
“Ya Tuhan! Ini menjijikkan! Darah mereka hijau!”
Sensasi di ujung jarinya sangat menjijikkan. Dalam hal ketidaknyamanan murni, mutant ini jauh melampaui Pallor dan Grex dari Hutan Binatang.
Tetapi ada masalah lain.
Ssssss…
“Hah? Apa ini?!”
Para ksatria mundur dengan ngeri saat darah mutant memercik di udara dan mendarat di mereka.
Mereka semua mengenakan jubah di atas armor mereka. Di mana pun darah hijau mutant menyentuh, kain itu mengeluarkan bau asam dan mulai terbakar.
Melihat ini, Ghislain berbicara dengan santai.
“Darah mereka adalah racun asam. Itu akan menyakitkan jika mengenai kalian.”
“Kau seharusnya memperingatkan kami sebelumnya!”
“Siapa yang memberitahumu segalanya dalam pertempuran nyata? Biasakan diri untuk berhati-hati, ada segala macam musuh di luar sana.”
“Ugh!”
Ghislain menahan diri untuk tidak memberikan peringatan hanya ketika dia yakin para ksatria bisa belajar melalui pengalaman dan tetap bisa menghadapi konsekuensinya. Memang, sering kali disertai dengan rasa sakit yang cukup besar.
Krek! Krek! Krek!
Mutant, yang tidak lebih dari tentara rata-rata dalam kekuatan, dengan cepat jatuh saat kepala mereka atau apa yang bisa disebut sebagai kepala mereka dipisahkan. Dengan jumlah mereka yang relatif sedikit, tidak butuh waktu lama bagi para ksatria untuk menghabisi mereka semua.
Ssssss…
Darah mutant meresap ke tanah, mengeluarkan bau asam.
Lucas bergumam saat dia mengamati.
“Ugh… Ini akan menjadi mimpi buruk bagi tentara biasa.”
Meskipun lemah dalam kekuatan tempur, darah racun mereka menjadi masalah nyata. Itu bukan ancaman besar bagi para ksatria, tetapi bagi mereka yang tidak memiliki mana, bahkan menghirup asapnya bisa menyebabkan kesulitan bernapas.
Paparan yang berkepanjangan pasti akan mengakibatkan keracunan parah.
Setelah semua mutant ditangani, Ghislain memimpin para ksatria menuju rumah seorang pria tua.
Pria tua itu, yang sudah menyadari serangan terhadap desa, berdiri menunggu di luar rumahnya.
Ghislain menyapanya.
“Apakah kau yang bertanggung jawab?”
“Ya, aku adalah kepala desa ini.”
“Kau telah berhasil bersembunyi di tempat yang terlihat. Lavierre ada di dalam, bukan?”
“….”
Pria tua itu mengatupkan giginya. Seperti yang diharapkan, mereka telah dibuntuti. Salah satu operasi paling penting dari gereja telah terkompromi.
Pria tua itu melirik sekeliling. Dia melihat lambang yang terukir di armor para ksatria dan bendera yang dibawa oleh tentara yang mengelilingi desa di kejauhan.
Bahkan seorang penduduk desa dari daerah terpencil ini bisa mengenali lambang keluarga bangsawan yang terkenal.
“Kau adalah Count Fenris, kan?”
“Benar.”
“Aku mengira kau hanya menentang keluarga ducal, tetapi ternyata kau mengikuti kami sampai ke sini… Seharusnya aku mengurusmu lebih awal.”
“Sudah terlambat, bukan?”
Wajah Ghislain penuh dengan ejekan.
Alasan dia bisa menggagalkan rencana keluarga ducal dan Gereja Salvation adalah berkat pengetahuan dari kehidupan sebelumnya. Karena mereka tidak tahu bahwa dia telah mundur waktu, musuh tidak memiliki alasan untuk memperhatikannya sejak awal.
Pria tua itu menatap tajam ke arah Ghislain dan berbicara.
“Tuhan akan menghukummu atas kesombonganmu.”
Gwoooooh!
Tubuh pria tua itu tiba-tiba mulai membesar. Dia juga telah menguasai teknik kultivasi mana yang digunakan oleh para Crusader.
“Graaagh!”
Pria tua itu mengeluarkan jeritan, matanya bersinar merah. Tetapi alih-alih ketakutan, para ksatria melihat dengan rasa kagum.
“Oh, jadi itu salah satu monster itu.”
“Ini pertama kalinya aku melihat salah satu dari mereka bertransformasi secara dekat.”
“Ya, sama di sini. Wow, mereka benar-benar jadi lebih kuat secara tiba-tiba. Agak mengingatkan kita, ya?”
Itu adalah monster terkenal yang telah didengar semua orang. Beberapa telah melihat sekilas dari jarak jauh selama pertarungan Ghislain melawan Harold, tetapi kebanyakan terlalu sibuk bertempur melawan pasukan Desmond untuk melihatnya dengan baik.
Bahkan mereka yang telah melihatnya sebelumnya tidak bisa tidak mengagumi sekarang ketika itu ada tepat di depan mereka. Reaksi mereka lebih mirip kekaguman pada selebriti daripada ketakutan.
Pria tua itu, yang kini berubah menjadi monster, tampak agak bingung dengan kurangnya ketegangan mereka.
“Graaaaagh!”
Setengah gila, pria tua itu menerjang ke arah Ghislain. Pada saat yang sama, para ksatria melangkah maju, mengayunkan senjata mereka.
Clang! Clang! Clang!
“Apa?!”
Para ksatria terkejut saat pedang mereka gagal menembus tubuh pria tua itu. Berbeda dengan mutant, dagingnya terlalu keras untuk bilah mereka.
“Graaaaagh!”
Pria tua itu menggeram, menyingkirkan pedang-pedang di sekitarnya dengan tinjunya dan menendang salah satu ksatria yang terkejut di perut.
Thud!
“Urgh!”
Ksatria itu terlempar ke belakang dari tendangan tersebut. Armor di perutnya penyok di tempat pukulan itu mendarat.
Kekuatan yang sangat besar membuat semua orang secara tidak sadar mundur selangkah.
“Sial! Menyingkirlah!”
Lucas, yang mengklaim diri sebagai “Jenius Spearman” dan yang dianggap sebagai “Master Reaksi Berlebihan,” melaju ke depan, menusukkan tombaknya ke perut pria tua itu.
Dia mengalirkan sebanyak mungkin mana yang bisa dia kumpulkan ke dalam serangan itu.
Squelch!
“Oh?”
Tombak itu menembus, tetapi tidak terlalu dalam. Lucas menatap wajah raksasa pria tua yang telah berubah.
“Kau pasti bercanda…”
Thwack!
“Gah!”
Sebelum dia bisa menghindar, pria tua itu memukul Lucas, mengirimnya terbang. Meskipun dia berhasil memblokir serangan itu dengan lengannya, dia terpelanting ke tanah, berteriak.
“Ak! Lengan ku patah!”
Kali ini, Lucas tidak berlebihan. Lengan nya melengkung pada sudut yang tidak wajar.
“Kekuatan jenis apa ini…?”
Menghadapi kekuatan yang luar biasa ini, para ksatria secara naluriah mundur. Serangan mereka tidak efektif, dan pria tua itu memiliki kekuatan yang menakutkan.
Jika dia bersenjata, beberapa dari mereka mungkin sudah mati.
Dikatakan bahwa monster-monster ini, yang disebut Crusader, menjadi lebih kuat tergantung pada tingkat keterampilan dasar bentuk asli mereka.
Melihat kekuatan nya saat ini, pria tua itu pasti setidaknya sebanding dengan ksatria tingkat menengah hingga tinggi sebelum bertransformasi.
Berbeda dengan monster lainnya, dia tampaknya mempertahankan sedikit rasionalitas juga.
Ghislain tersenyum saat dia melihat pria tua itu.
“Tak heran dia ditugaskan untuk memimpin desa ini.”
Masuk akal bahwa seseorang dengan kemampuannya telah dipercayakan dengan tanggung jawab ini.
Sementara Ghislain mengakui kekuatan pria tua itu, dia tidak senang dengan reaksi para ksatria.
Seharusnya mereka bisa menangani lawan ini tanpa masalah, bahkan tanpa menyelesaikan kultivasi mana menggunakan Dragon Heart Shard.
Sebaliknya, mereka kehilangan momentum akibat kepanikan, kehilangan kesempatan untuk menyerang dengan efektif.
Kaor, yang mendengus frustrasi, hampir melangkah maju ketika Ghislain menghentikannya.
“Bersikaplah tenang. Kalian perlu terbiasa bertarung melawan lawan seperti dia.”
Kata-kata Ghislain membuat para ksatria kembali fokus. Mereka tahu bahwa menunjukkan ketidakmampuan lebih lanjut akan membuat mereka mendapatkan sesi pelatihan brutal begitu mereka kembali.
Tekad yang kuat muncul di mata mereka saat mereka menenangkan diri.
“Graaaaagh!”
Pria tua itu, yang tidak menyukai kepercayaan diri mereka yang baru, menyerang dengan lebih ganas.
Clang! Clang! Clang!
Kali ini, para ksatria tidak goyah. Meskipun dampak beratnya, mereka bertahan dan memblokir serangannya.
Menggunakan celah yang diciptakan oleh para pemblokir, ksatria lainnya bergerak untuk menyerang.
Thud! Thud! Thud!
Pedang mereka masih terasa seperti alat tumpul melawan dagingnya yang keras, tetapi para ksatria tetap tenang, secara mulus bergiliran untuk menjaga tekanan.
Mereka telah berlatih tanpa henti dalam taktik kelompok ini untuk menghadapi musuh yang kuat.
Bang! Bang! Bang! Bang! Bang!
Dengan mana mereka dilepaskan secara penuh, para ksatria tanpa henti menyerang pria tua itu.
“Graaaagh!”
Monster itu melawan dengan liar, tinjunya memukul dengan kecepatan dan kekuatan yang menakutkan. Beberapa ksatria terlempar, tetapi yang lainnya terus maju tanpa terpengaruh.
Dengan hampir 200 ksatria bergiliran menyerang, pria tua itu mulai goyah dan mundur.
“Bawa kapaknya!”
Saat seseorang meneriakkan perintah itu, para ksatria menurunkan pedang mereka dan mengambil kapak kecil dari sabuk mereka.
Kapak tangan biasanya bukanlah senjata pilihan untuk para ksatria, tetapi karena mereka berlatih di bawah Ghislain, mereka cenderung membawa berbagai peralatan tanpa diskriminasi.
Thunk! Thunk! Thunk!
Para ksatria mengalirkan mana mereka ke dalam kapak dan tanpa henti memotong tubuh pria tua itu.
“Graaaagh!”
Bahkan pertahanan keras monster itu pada akhirnya berakar pada mana. Meskipun mungkin tidak merasakan sakit, ia tidak bisa menghindari terus-menerus menghabiskan mana untuk melindungi tubuhnya.
Thunk! Thunk! Thunk!
Pertukaran brutal antara para ksatria dan monster itu tidak menunjukkan tanda-tanda berhenti. Saat para ksatria menggigit gigi dan mengalirkan mana mereka ke dalam serangan, luka-luka mulai muncul di tubuh pria tua itu.
“Senjata akhirnya mulai bekerja!”
“Teruskan! Hanya sedikit lagi!”
“Bunuh dia!”
Sama seperti pria tua itu, yang telah kehilangan akal dan berubah menjadi monster, para ksatria juga terjerumus ke dalam semacam kegilaan pertempuran.
Mereka adalah pria-pria yang telah menjalani kehidupan keras sejak awal. Begitu sepenuhnya terbenam dalam pertempuran, ketekunan dan tekad mereka muncul dalam kekuatan penuh.
Thunk! Thunk! Thunk!
Bahkan dengan beberapa rekan mereka terlempar ke samping, lebih dari seratus ksatria masih menyerang satu lawan.
Cadangan mana pria tua itu dengan cepat menipis, dan tubuhnya mulai terlihat seperti kekacauan yang compang-camping.
“Kita hampir sampai!”
Thunk! Thunk! Thunk!
“Graaaagh!”
Betapapun kuatnya pria tua itu, mustahil baginya untuk menahan serangan tanpa henti dari 200 ksatria.
Saat mana nya hampir habis, setiap serangan kapak mulai memisahkan tubuhnya.
“Hey, minggir!”
Gordon melangkah maju, otot-ototnya membesar grotesk seperti monster itu sendiri. Di antara para ksatria Fenris, kekuatan Gordon tak tertandingi.
Berlari dekat, dia menggenggam wajah pria tua itu dengan cengkeraman yang liar dan mengayunkan kapaknya ke leher monster itu.
Krek!
“Grkkk!”
Pria tua itu mengangkat lengan untuk menangkap Gordon, tetapi ksatria lainnya menahan anggota tubuhnya, mencegahnya bergerak secara efektif. Sudah kehabisan kekuatan, pria tua itu tidak bisa mengumpulkan cukup perlawanan.
Gordon tidak menyia-nyiakan kesempatan itu dan terus mengayunkan kapaknya ke leher pria tua itu.
“Matilah! Matilah sudah, kau bajingan keras kepala!”
Berkeringat deras, Gordon memberikan segalanya yang dia miliki.
Monster itu sangat ulet. Bahkan mengingat bahwa ia lebih kuat daripada sebagian besar monster lainnya, dia adalah lawan yang melelahkan dan melelahkan.
Thunk! Thunk! Thunk!
“Grrr…ghh…”
Akhirnya, dengan satu ayunan terakhir kapak Gordon, kepala pria tua itu dipisahkan dari tubuhnya. Hanya setelah itu para ksatria terjatuh ke tanah, terengah-engah.
“Wow, makhluk itu tangguh.”
“Bagaimana jika ratusan dari makhluk itu mengamuk di medan perang?”
“Apa maksudmu ‘bagaimana jika’? Semua orang pasti akan mati, jelasnya.”
Pikiran tentang menghadapi monster seperti itu secara massal membuat mereka merinding.
Dalam hal kekuatan murni, pria tua itu sebanding dengan pendekar pedang terhebat di seluruh wilayah. Jika ratusan seperti dia muncul, itu pasti akan mengubah medan perang menjadi neraka yang hidup.
Tentu saja, monster sekuat ini tidak mungkin umum. Tetapi tidak ada jaminan bahwa dia adalah satu-satunya.
Saat para ksatria menggerutu tentang keluhan mereka, Ghislain tertawa dan melangkah maju.
“Kerja bagus. Tapi apa yang kalian takuti? Jika kalian semua menjadi sekuat monster itu, tidak akan ada masalah, bukan?”
“…”
Para ksatria mengalihkan pandangan mereka, tidak dapat merespons.
Jika semua 400 anggota Ksatria Fenris mencapai kekuatan monsternya, mereka benar-benar akan menjadi tak terhentikan.
Tetapi mereka tahu apa yang menunggu mereka di jalan itu: pelatihan yang melelahkan dan menyiksa.
Meninggalkan para ksatria yang beristirahat di belakang, Ghislain melangkah menuju rumah pria tua itu.
Itu adalah rumah yang jauh lebih besar dibandingkan yang lain. Berdiri di depannya, Ghislain memanggil.
“Jika kau sudah melihat cukup, keluarlah.”
Krek…
Pintu terbuka, mengungkapkan Lavierre, yang telah bersembunyi dan memulihkan diri di dalam.
Dengan ekspresi dingin, dia menatap Ghislain dan bertanya,
“Bagaimana… bagaimana kau bisa menemukan tempat ini?”
“Kau membawaku ke sini, kan?”
“Tidak ada pengejaran.”
“Itu yang kau pikirkan.”
“…”
Lavierre telah melawan elf dan tentara dari wilayah lain dalam perjalanannya ke sini. Dia sangat berhati-hati, memastikan tidak ada pengejar dengan merasakan area sekitar beberapa kali sebelum memasuki desa.
Namun, di sini Count Fenris berdiri, telah melacaknya. Dia tidak bisa mempercayainya.
“Siapa kau?”
Menanyakan bagaimana Ghislain mengikutinya tampaknya tidak lagi perlu. Apa yang penting sekarang adalah memahami secara mendasar sifat pria ini.
Lavierre tidak bisa memahami Ghislain sebagai seorang manusia sama sekali.
Ghislain tersenyum sinis.
“Kau tidak perlu tahu. Peranmu berakhir di sini. Berkatmu, aku telah belajar sesuatu yang berharga.”
Lavierre mengeluarkan senyum menyimpang dari wajahnya sendiri.
“Apa pun yang kau pelajari, itu tidak mengubah hasilnya. Rencana besar kami sudah selesai.”
“Tidak, segalanya akan berubah. Banyak.”
Ya, itu akan berubah. Kali ini, segalanya akan berbeda. Setidaknya, dia bisa menutup setengah dari celah itu sendiri.
Melihat ekspresi percaya diri Ghislain, Lavierre mengumpulkan kekuatannya.
“Aku tidak punya pilihan. Aku akan membunuhmu di sini, bahkan jika itu mengorbankan segalanya.”
Lavierre tahu dia kalah jumlah, tetapi melarikan diri bukanlah pilihan. Bahkan dengan mengorbankan nyawanya, dia harus membunuh Count Fenris untuk melindungi rencana besar itu.
Gwooooooh!
Saat Lavierre mengumpulkan kekuatannya, dia tiba-tiba membeku. Dia merasakan seseorang di belakangnya.
Skkk!