Ghislain memiringkan kepalanya saat ia menatap kepala Lavierre yang terputus tergeletak di tanah.
“Apa yang terjadi dengan orang ini? Tiba-tiba saja?”
Untuk membunuhnya secepat mungkin, Ghislain telah mengaktifkan Inti Tahap Ketiganya. Lavierre seharusnya memiliki cukup kekuatan untuk memberikan setidaknya sedikit perlawanan.
Namun, ia malah menerima serangan itu seolah-olah telah sepenuhnya kehilangan kemauan untuk bertarung. Bagi seseorang dengan kemampuan Ghislain, adalah mustahil untuk tidak memperhatikan reaksi aneh seperti itu.
“Apakah dia berusaha meninggalkan beberapa kata terakhir?”
Setelah berpikir sejenak, Ghislain menggelengkan kepalanya. Jika ada satu pelajaran yang telah ia pelajari melalui pertempuran tak terhitung dalam kehidupan lalu dan sekarang, itu adalah: jangan pernah membuang waktu mendengarkan musuh yang terjepit.
Ia telah nyaris kehilangan kepalanya terlalu sering dengan mengalihkan perhatian pada hal-hal seperti itu.
Saat ini, ada hal-hal yang lebih mendesak daripada merenungkan pertanyaan yang tidak terjawab.
Ketika pertempuran berakhir, para kesatria berlari mendekat, berteriak.
“Wow! Kami menangkapnya!”
“Seperti yang diharapkan, menyerang bersama adalah yang terbaik!”
“Aku tahu kita akan menang!”
Para kesatria tertawa lepas. Mereka percaya bahwa kemenangan adalah hal yang tak terhindarkan setiap kali tuan mereka secara pribadi terlibat dalam pertarungan.
Kaor, yang babak belur, terjatuh ke tanah. Dengan napas yang terengah-engah dan hampir mengeluarkan air liur, ia berteriak.
“Bajingan itu tidak bisa bertarung dengan baik! Hei, kalian semua lihat itu?”
“……”
Para kesatria tidak berkata apa-apa. Menghadapi seseorang yang cukup berani untuk membual meskipun dalam keadaan yang menyedihkan, mereka tidak tahu bagaimana harus merespons.
Belinda menghela napas dalam dan terkulai ke tanah. Ia tidak bisa lagi mengumpulkan kekuatan untuk berdiri.
“Whew, bahkan tanpa pelatihan tempur yang nyata, dia masih sulit dihadapi.”
Meskipun pertarungan tampak mudah dari luar, kenyataannya jauh berbeda. Setiap serangan Lavierre mengandung kekuatan yang mengerikan.
Jika salah satu dari mereka mengenai dengan bersih, itu bisa berakibat fatal.
Itulah sebabnya bahkan Ghislain fokus pada menangkis dan menghindari serangannya di mana pun memungkinkan.
“Apakah ini karena aku sudah pernah melawannya sebelumnya? Bagaimana aku tahu dia akan menggunakan gerakan itu?”
Yang paling mencolok adalah teknik terakhir yang digunakan Lavierre, yang luar biasa. Jika Vanessa tidak bersiap, menyalurkan mana-nya sebelumnya, akan sulit bagi mereka bertiga untuk memblokirnya.
“Yah, Young Lord selalu menyimpan banyak hal untuk dirinya sendiri… Meskipun aku bertanya, dia mungkin hanya akan mengalihkan pertanyaan itu lagi.”
Belinda menggerutu pelan.
Seperti yang ia duga, Ghislain telah memperkirakan bahwa Lavierre akan menggunakan teknik tertentu itu saat terjepit. Dalam kehidupan sebelumnya, ia telah menderita kerusakan signifikan akibatnya.
Inilah sebabnya ia telah menginstruksikan Vanessa untuk mempersiapkan sihir defensif sebelumnya.
Dengan kepala desa dan Lavierre ditangani, tidak ada lagi yang tersisa untuk menentang kelompok Ghislain.
“Hancurkan segalanya dan periksa untuk menemukan hal-hal mencurigakan.”
Atas perintah Ghislain, para kesatria mulai merobohkan desa, bahkan menggali tanah saat mereka mencari.
Para prajurit, yang tertegun oleh tontonan pertempuran, akhirnya bergabung dengan para kesatria dalam pencarian mereka.
Saat turun ke ruang bawah tanah rumah kepala desa, Ghislain mengerutkan kening.
“Ini tidak dibuat dalam waktu singkat.”
Tepat seperti yang dikatakan Dark, lingkaran sihir yang besar itu memiliki darah mengalir melalui salurannya. Bau busuk menyengat dari mayat-mayat di sekitarnya.
Para kesatria yang mengikuti Ghislain ke ruang bawah tanah terkejut melihat pemandangan itu.
“Ugh! Apa-apaan ini?!”
“Orang-orang gila ini… Apa yang mereka lakukan di sini?”
“Urgh!”
Bahkan para kesatria yang telah berpengalaman melihat pemandangan mengerikan pun mual melihat kebrutalan dan keanehan dari adegan tersebut.
“Periksa apakah ada yang masih hidup.”
Atas perintah Ghislain, para kesatria merobohkan peralatan di sekitar, mengeluarkan orang-orang dari dalamnya.
Setelah menyelidiki dengan teliti, mereka menggelengkan kepala.
“Mereka semua sudah mati.”
“Sepertinya mereka tidak mati sudah lama.”
“Sepertinya mereka telah dikuras darahnya saat masih hidup.”
Mendengar laporan mereka, Ghislain mengklik lidahnya. Tempat itu dipenuhi dengan ribuan kerangka, membuatnya mustahil untuk memperkirakan berapa lama kekejaman ini telah berlangsung.
Aura yang memancar dari lingkaran sihir besar itu sangat mirip dengan sesuatu yang pernah ia temui dalam kehidupan sebelumnya.
‘Ini pasti. Mereka menggunakan lingkaran sihir ini untuk membuka celah.’
Celah itu menyerupai belahan dalam ruang itu sendiri. Cahaya menyilaukan membuatnya mustahil untuk melihat apa yang ada di baliknya.
Banyak yang mencoba masuk, tetapi tidak ada yang berhasil. Hanya monster dari alam lain yang mengalir keluar dari celah-celah tersebut.
Aura yang bocor dari robekan ruang itu identik dengan energi yang memancar dari lingkaran sihir ini.
“Vanessa, bisakah kau menginterpretasikan lingkaran sihir ini?”
Atas kata-kata Ghislain, Vanessa menggelengkan kepala, ekspresinya tegang. Ia sudah dalam proses menganalisis lingkaran sihir tersebut.
“Aku tidak sepenuhnya yakin. Ada jejak sihir berbasis koordinat dan array konsentrasi mana yang dirancang untuk menyerap energi di sekitarnya… tetapi ini menyimpang dari kerangka sihir tradisional. Sepertinya ini adalah metode yang dikembangkan secara independen.”
“Hm, aku sudah menduganya.”
Bahkan para penyihir yang jauh lebih terampil daripada Vanessa dalam kehidupan sebelumnya telah gagal mengungkapkan sifat sebenarnya dari celah tersebut. Tidak mengherankan jika ia juga tidak bisa.
Vanessa dengan hati-hati menyarankan kepada Ghislain,
“Jelas bahwa ini mengumpulkan kekuatan dengan mengekstrak kekuatan hidup dan mana dari sekitarnya. Bagaimana jika kita meluangkan waktu untuk menganalisisnya secara terbalik?”
“Tidak, hancurkan segera.”
“Ini? Sekarang?”
“Ya. Semakin lama kita membiarkannya, semakin banyak kerusakan yang akan ditimbulkannya pada lingkungan. Sebuah penghalang tidak akan bisa menahannya. Ini disayangkan, tetapi kita tidak punya pilihan.”
Seperti yang disebutkan Vanessa, struktur lingkaran sihir yang tidak konvensional membuatnya kebal terhadap penghalang sihir tradisional.
Begitu celah terbuka, aura korupnya akan menyebar, secara bertahap mengikis tanah di sekitarnya. Umat manusia telah kehilangan wilayah yang luas dengan cara ini.
Menutup celah yang sudah terbuka memerlukan pengorbanan yang sangat besar. Dalam kehidupan sebelumnya, Ghislain telah menyaksikan banyak nyawa hilang hanya untuk menyegel satu celah.
Sangat penting untuk menghancurkan lingkaran sihir ini sementara masih memancarkan energinya daripada sepenuhnya mengaktifkannya.
Ghislain melihat sekeliling kepada Vanessa dan para kesatria.
“Aura yang lebih kuat akan menyerang tubuhmu daripada sebelumnya. Jika kau terus menyerapnya, kau akan berubah menjadi mutan.”
Dalam kehidupan sebelumnya, semua orang yang tinggal dekat celah ruang menjadi mutan.
Untuk saat ini, karena celah ini belum sepenuhnya terbuka, hanya para penduduk desa yang terpengaruh. Namun, jika celah itu terbuka, area yang terkontaminasi akan berkembang secara eksponensial.
Para kesatria mengangguk. Mereka sudah memperhatikan bahwa aura menjadi lebih intens saat mereka mendekati lingkaran sihir dibandingkan saat mereka berada di desa.
Dan gagasan menjadi mutan akibat paparan berkepanjangan membuat mereka tidak nyaman. Mereka ingin menghancurkan lingkaran sihir itu sama seperti kepala Clpoi yang telah dihancurkan sebelumnya.
Ghislain mengeluarkan Aura Blade-nya dan segera menyerang lingkaran sihir itu.
Boom!
Energi ominus yang memancar dari lingkaran itu tampak berteriak dalam kesakitan. Tidak ada suara yang sebenarnya, tetapi semua orang merasakannya.
Bang! Boom! Crash!
Sepenuhnya menyadari kengerian celah itu, Ghislain menghancurkan lingkaran sihir hingga tidak ada bekas yang tersisa, menggiling lantai menjadi debu.
Hanya setelah memastikan berkali-kali bahwa aura telah sepenuhnya menghilang, ia akhirnya berhenti.
“Panggil para prajurit, tunjukkan pemandangan ini kepada mereka, dan perintahkan mereka membersihkan mayat dan tulang.”
Pasukan kerajaan yang telah direbut Ghislain terkejut melihat pemandangan di ruang bawah tanah. Beberapa bahkan pingsan di tempat.
Seorang komandan dari Legiun Ketiga, yang telah bertempur bersama Ghislain dalam perang melawan Desmond, menatapnya dengan mata bergetar.
“C-Count… Apa ini?”
“Itu adalah perbuatan Gereja Salvation. Aku tidak tahu alasan pastinya, tetapi bajingan-bajingan itu menggunakan orang sebagai korban untuk beberapa tujuan.”
Ghislain menahan diri untuk tidak menyebutkan adanya celah. Tidak ada bukti konkret untuk mendukung kata-katanya. Orang-orang hanya perlu melihat apa yang ada di depan mereka.
Komandan Legiun Ketiga mengumpat pelan.
“Orang-orang gila ini… Apa yang mereka coba lakukan?”
Gereja Salvation terkenal di seluruh kerajaan sebagai musuh publik dan sekte sesat. Meskipun terkenal karena hubungan mereka dengan monster, kebanyakan orang biasa menganggap rumor itu sebagai alasan untuk pertempuran antara bangsawan.
Namun, jika gereja itu membunuh orang secara massal dan melakukan eksperimen seperti ini, segalanya akan berubah.
“Jika ini sudah berlangsung selama ini, mereka pasti telah menculik orang selama bertahun-tahun,” kata komandan itu.
“Benar. Ini bukan sesuatu yang bisa dilakukan dalam waktu singkat.”
Menculik beberapa gelandangan atau pengemis mungkin tidak akan terdeteksi, tetapi menculik ribuan dari desa kecil ini pasti akan menimbulkan keributan.
Fakta bahwa tidak ada yang menyadari hingga sekarang berarti bahwa orang-orang telah menghilang secara bertahap selama waktu yang sangat lama.
“Pastikan semuanya dibersihkan, dan ajukan laporan. Aku akan memberi tahu Marquis Branford secara pribadi. Ada beberapa lokasi lain yang telah aku identifikasi.”
“Ada tempat lain seperti ini?”
“Mereka telah membangun fasilitas seperti ini di seluruh benua. Kita akan melacak semuanya dan menghancurkannya.”
“Bagaimana kau bisa tahu?”
“Seorang pria mati mengungkapkan segalanya.”
Itu adalah kebohongan, tetapi tidak ada cara bagi siapa pun untuk memverifikasinya. Ghislain melanjutkan dengan suara pelan.
“Bagaimanapun, ini serius, jadi sebarkan berita ini. Orang-orang perlu waspada. Mengerti?”
“Ya, Tuan. Mengerti. Selain itu, akan sulit untuk menyimpan ini sebagai rahasia dengan begitu banyak prajurit yang telah melihatnya.”
Rumor perlu menyebar dengan cepat. Semakin banyak musuh yang dimiliki Gereja Salvation, semakin banyak bangsawan yang akan terdorong untuk bekerja sama dengannya.
Saat para prajurit bekerja membersihkan area tersebut, Ghislain terbenam dalam pikiran.
‘Aku tahu lokasi-lokasi perkiraannya, jadi aku bisa menutup banyak celah sebelumnya.’
Meskipun ia tidak memiliki rincian yang tepat, ia bisa mengingat daerah umum. Pencarian menyeluruh pasti akan mengungkapkan mereka.
‘Seharusnya aku melakukan penyelidikan lebih mendalam saat itu.’
Sayangnya, ketika ia masih seorang tentara bayaran pemula, ia tidak dapat menentukan lokasi pasti dari beberapa celah yang terbentuk jauh. Perannya saat itu adalah bertarung, bukan menyelidiki.
Satu-satunya sisi positif adalah, sebagai tentara bayaran berpengalaman, ia telah berkeliling luas di seluruh benua.
Ia masih mengingat sebagian besar celah yang ia temui selama pertarungannya.
‘Bukan kebetulan bahwa tidak ada celah di Utara.’
Sungguh luar biasa bahwa beberapa daerah tidak memiliki celah sama sekali. Salah satu daerah itu adalah bagian utara Kerajaan Ritania.
Lebih tepatnya, ada satu celah di dekat perbatasan yang mengarah ke Utara, tetapi tidak ada di dalam wilayah utara itu sendiri.
‘Apakah ini karena Hutan Binatang?’
Musuh telah mengincar Hutan Binatang, jadi mereka kemungkinan menghindari melakukan operasi seperti itu di daerah tersebut secara sengaja.
Dalam kehidupan sebelumnya, tidak ada yang mengetahui fakta ini, sehingga mereka percaya bahwa celah muncul secara acak.
Jika celah telah ada di Utara, mereka pasti akan diselidiki. Namun, karena tidak ada, tidak ada yang bahkan mempertimbangkan untuk mencarinya, melainkan hanya fokus pada persiapan untuk bencana yang akan datang.
‘Ini berjalan dengan sempurna.’
Meskipun alasannya tidak jelas, Ghislain sekarang tahu apa yang sedang dilakukan musuh. Yang lebih penting, ia tahu sejumlah besar lokasi di mana mereka aktif.
Setelah bersiap untuk munculnya celah sepenuhnya, Ghislain menyadari bahwa menutup bahkan beberapa celah sebelumnya dapat mengubah situasi menjadi keuntungannya.
‘Aku perlu bertindak cepat.’
Marquis Roderick akan segera menggerakkan pasukannya. Dengan celah yang terbuka, pasti bahwa Keluarga Ducal akan meningkatkan upaya mereka untuk menutupi jejak mereka.
Ia perlu memberi tahu Marquis Branford dan kerajaan lain tentang apa yang telah ia temukan. Melakukan hal itu akan meningkatkan tekanan pada Gereja Salvation dan Keluarga Ducal.
“Mari kita pergi ke ibukota.”
Meninggalkan beberapa prajurit untuk mengamankan area tersebut, Ghislain segera berangkat menuju ibukota.
Setibanya di ibukota, Marquis Branford menyambutnya dengan tatapan skeptis.
“Apa kali ini? Kau baru saja pergi tidak lama yang lalu.”
“Aku datang untuk melaporkan sesuatu yang penting,” jawab Ghislain.
Ekspresi Marquis berubah tegas saat ia memotongnya.
“Tidak ada yang tersisa.”
“…Apa?”
“Aku bilang, tidak ada yang tersisa.”
“Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan?”
“Apakah kau tidak berpikir kau sudah mengambil cukup banyak? Aku telah memberimu Dragon Heart Shard, kan? Apa lagi yang kau inginkan?”
“….”
Sepertinya ada semacam kesalahpahaman. Ghislain tidak datang untuk meminta apa pun kali ini.
“Aku tidak di sini untuk meminta apa pun.”
Marquis memandang Ghislain dengan tatapan curiga.
‘Bocah ini telah menipuku begitu banyak.’
Meskipun hasilnya selalu menguntungkan, itu tidak menghapus frustrasi karena dimanipulasi. Selain itu, Marquis tidak bisa memahami apa lagi yang mungkin dibutuhkan pria ini.
Menghela napas frustasi, Ghislain berbicara.
“Aku telah mengungkap salah satu rencana Gereja Salvation, dan aku membawa seorang saksi.”
“Hm? Apa yang kau katakan?”
Menyadari ia telah melompat ke kesimpulan yang salah, Marquis akhirnya menunjukkan minat. Komandan pasukan kerajaan, yang menemani Ghislain, melangkah maju untuk menjelaskan apa yang telah ia lihat.
Komandan itu menggambarkan pemandangan dengan detail yang begitu hidup sehingga terasa seolah-olah Marquis sendiri hadir di sana.
Terkejut, Marquis berbalik kepada Ghislain.
“Apakah itu benar? Mereka menculik dan membunuh orang?”
“Ya. Seperti yang diharapkan dari kaum sesat, mereka merencanakan perbuatan jahat. Seperti penyihir gelap, mereka menggunakan manusia sebagai korban.”
“Bajingan-bajingan itu…”
“Dan ini bukan hanya satu lokasi. Ada beberapa.”
Ghislain menceritakan apa yang telah ia katakan kepada komandan tentara sebelumnya, dengan samar mengaitkan informasi tersebut dengan apa yang ia pelajari dari Lavierre.
Saat Ghislain melanjutkan, ekspresi Marquis semakin serius.
“Apakah kau mengatakan mereka melakukan ini tidak hanya di kerajaan kita, tetapi juga di tempat lain?”
“Benar.”
“Mungkin musuh memberi kau informasi palsu. Jika itu benar dan kita salah, kita akan dipermalukan, dan kredibilitas kita akan hancur.”
Ghislain tersenyum sinis.
“Itulah mengapa kita harus memverifikasi lokasi-lokasi terdekat terlebih dahulu. Begitu kita mengkonfirmasinya, kita perlu menyerang secara bersamaan. Kita juga harus segera memberi tahu kerajaan lain.”
Marquis mengangguk setuju. Meskipun mereka tidak bisa mengkonfirmasi apa yang terjadi di wilayah selatan yang dikuasai Keluarga Ducal, masih banyak area di dekat ibukota, serta di wilayah timur dan barat, yang perlu diselidiki.
Jika apa yang dikatakan Ghislain benar, mereka harus bertindak sebelum Keluarga Ducal dan Gereja Salvation bisa menutupi jejak mereka.
Marquis mengangkat tangannya dan mengeluarkan perintah.
“Pelayan, siapkan untuk menggerakkan tentara kerajaan segera.”
“Ya, tuanku.”
Marquis berdiri, tekad terpancar di wajahnya. Bagi seorang pria yang jarang meninggalkan ibukota, ini adalah peristiwa yang signifikan.
“Ini mungkin menjadi peluang yang lebih besar daripada yang kita harapkan.”
Jika semua yang telah diungkapkan Ghislain terbukti benar, itu akan membuat Gereja Salvation dan Keluarga Ducal tidak punya pilihan selain menghadapi kemarahan gabungan dari setiap kerajaan di benua.