Sementara Marquis Branford mengumpulkan pasukan kerajaan dan mempersiapkan ekspedisi, Ghislain membuka peta dan mulai menandai lokasi-lokasi celah.
“Kita tidak boleh melewatkan kesempatan ini. Kita harus bergerak secepat mungkin.”
Dalam masa bencana, umat manusia secara keseluruhan harus bersatu dan berjuang bersama. Semua orang perlu siap. Namun hingga saat ini, itu bukanlah situasi yang bisa Ghislain yakinkan kepada orang lain dengan masuk akal.
Jika ia membicarakannya, ia pasti akan dianggap sebagai orang gila.
Oleh karena itu, Ghislain memutuskan untuk mempersiapkan segalanya sendiri dan memimpin kerajaan dengan paksa jika diperlukan.
“Berkat Lavierre, segalanya berjalan lancar.”
Melawan sebuah keluarga ducal dan menarik Faksi Kerajaan dengan paksa bukanlah tugas yang mudah. Ia sudah bersiap untuk seberapa melelahkannya hal itu.
Namun, informasi yang ia peroleh dari kehidupan sebelumnya, persiapan yang telah ia buat sejauh ini, dan kesalahan musuh-musuhnya telah bertepatan dengan waktu yang sempurna. Kali ini, ia bahkan bisa mengatakan bahwa langit telah memberinya bantuan.
“Pertama, aku perlu mengamankan Kerajaan Ritania.”
Sementara celah-celah lainnya di seluruh benua juga penting, Kerajaan Ritania, sebagai basisnya, menjadi prioritas.
Meyakinkan kerajaan lain pasti akan memakan waktu, jadi sangat penting untuk menghilangkan sebanyak mungkin celah di dalam kerajaan.
Hanya dengan begitu Ghislain bisa bertarung dalam waktu yang lebih lama.
“Area ini bersih… dan ada satu di sini… Apakah ada satu di sini?”
Ketika kerajaan diserang, Ghislain secara alami menghafal lokasi-lokasi celah. Namun, ia tidak bisa mengingat setiap celah yang terbentuk dan menghilang selama tahun-tahun awalnya.
Dengan alasan yang tidak diketahui, musuh-musuh telah membuka sejumlah besar celah di selatan, di mana keluarga ducal berada.
“Meski menghilangkan mereka meningkatkan moral Gereja Penyelamatan dan keluarga ducal, kerusakannya sama parahnya. Bajingan-bajingan itu tidak peduli dengan hal-hal seperti itu.”
Mereka adalah musuh yang mengejar tujuan yang tidak dapat dipahami dan merencanakan tanpa henti. Menghakimi mereka dengan akal sehat adalah kebodohan belaka.
Meski begitu, keluarga ducal berhasil melindungi banyak benteng dan kastil di selatan. Melihat kembali sekarang, sepertinya yang lainnya telah dipersembahkan sebagai pengorbanan.
“Gambaran ini semakin jelas.”
Dengan menggabungkan informasi dari kehidupan masa lalunya dengan konspirasi yang ia ungkapkan di masa kini, banyak pertanyaannya mulai terjawab.
Ghislain menandai peta tidak hanya untuk Kerajaan Ritania, tetapi juga untuk lokasi-lokasi penting lainnya di seluruh benua.
Meskipun ia tidak bisa menentukan setiap celah dengan sempurna, ia ingat yang terkenal dari bencana dan yang bertahan hingga Perang Satu Tahun.
Ketika Ghislain mempersembahkan peta tersebut kepada Marquis Branford, yang terakhir memeriksanya dengan cermat.
“Hm… Apakah kau mengatakan ada sebanyak ini di kerajaan?”
“Ya, aku cukup yakin.”
“Jika kita mencari lokasi-lokasi ini dan tidak menemukan apa-apa, kredibilitas semua informasi yang telah kita kumpulkan sejauh ini akan dipertanyakan.”
“Aku yakin sebagian besar dari mereka akurat. Selain itu, dengan Teras Empat Utama yang sudah terlibat, keadaan tidak bisa menjadi lebih buruk.”
“Benar, tetapi tetap saja…”
Marquis itu memiringkan kepalanya sambil memeriksa peta.
“Kau maksudkan tidak ada satu pun di utara?”
“Itu benar.”
“Mengapa?”
“Karena aku ada di sana.”
“…”
Marquis itu menghela napas panjang. Keternaran Ghislain yang semakin tumbuh tidak memberi ruang untuk bantahan, yang hanya menambah kemarahan Marquis.
Ghislain, yang sepenuhnya menyadari apa yang dipikirkan Marquis, berpura-pura tidak tahu.
Sebenarnya, tidak adanya celah di utara kemungkinan lebih berkaitan dengan Hutan Binatang daripada dengan Ghislain itu sendiri. Namun, karena hutan itu secara efektif adalah domainnya, pernyataannya tidak sepenuhnya tidak akurat.
Masih banyak hal yang belum Ghislain ketahui tentang Hutan Binatang, termasuk mengapa musuh-musuh menghindarinya. Tidak ada kebutuhan untuk mengungkapkan ketidakpastian semacam itu saat ini.
Marquis, meskipun merasa tidak nyaman, akhirnya mengangguk.
“Baiklah. Mari kita mulai dari lokasi terdekat.”
“Tempat ini adalah desa kecil. Bahkan tidak terpetakan dengan baik di peta.”
“Maka kita bisa membawa pasukan dalam jumlah yang wajar.”
Namun, pemandangan pasukan yang berkumpul membuat ekspresi Ghislain berubah tak percaya.
Pasukan kerajaan yang terdiri dari 10.000 tentara, 100 kesatria dari Marquisate, dan 200 kesatria dari kerajaan semuanya berbaris dalam formasi.
Untuk menyelidiki dan menyerang sebuah desa kecil, skala ini… berlebihan.
Ghislain secara terbuka menyatakan ketidakpercayaannya.
“Siapa pun akan berpikir kau sedang berangkat untuk perang teritorial.”
“Ketika seekor singa bergerak, kemegahannya harus menguasai dunia.”
Marquis Branford berbicara dengan aura percaya diri, sepenuhnya mewujudkan perannya sebagai sosok paling kuat di kerajaan.
Bagian barat dan selatan dilarang untuk penyelidikan terbuka. Maka, Marquis dan pasukan kerajaan menuju desa yang paling dekat dengan ibu kota.
Sekilas, desa itu tampak damai. Namun, begitu pasukan kerajaan mengepungnya, para penduduk desa menunjukkan sifat asli mereka.
Chuchuchuchuchuk!
Kulit manusia robek saat makhluk-makhluk grotesque muncul. Itu adalah pemandangan yang cukup mengerikan untuk mengejutkan siapa pun.
“Y-Apa ini?!”
“Mereka bukan hanya makhluk aneh, mereka adalah monster menjijikkan, lebih buruk dari sebelumnya!”
Bahkan Marquis Branford yang biasanya tenang dan para kesatrianya tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.
Ghislain berteriak kepada para tentara dan kesatria yang terkejut.
“Makhluk-makhluk ini tidak terlalu kuat! Tetapi darah mereka beracun, jadi jaga jarak saat bertarung! Kesatria, lindungi diri kalian dengan mana!”
Berkat peringatan Ghislain, para kesatria dan tentara dengan cepat menundukkan para mutan. Lagipula, yang bersembunyi di desa kecil ini tidaklah banyak.
Bahkan ada beberapa pejuang yang tampaknya memimpin, tetapi mereka tidak mungkin menghadapi kekuatan yang begitu besar.
Pemandangan mayat-mayat monster dan mutan membuat Marquis Branford mengatupkan gigi dengan marah, berjuang untuk menahan kemarahannya.
“Memikirkan makhluk-makhluk grotesque seperti ini muncul. Itu berarti pasti ada ribuan tubuh warga kerajaan yang terkubur di suatu tempat di desa ini.”
Ia segera mengangkat tangannya dan memberi perintah kepada Toleo, komandan para kesatria.
“Segera gali seluruh area ini.”
“Dengan perintahmu.”
Dengan 10.000 tentara, 300 kesatria, dan bahkan beberapa penyihir kerajaan, mereka tidak hanya menggunakan metode biasa seperti merobohkan rumah dan menggali tanah. Sebaliknya, mereka langsung membalikkan tanah dalam sekejap, menunjukkan kekuatan menakutkan dari jumlah mereka.
“Kami menemukannya!”
Dengan pendekatan yang sangat mengesankan, tidak butuh waktu lama untuk mengungkap ruang tersembunyi.
Setelah para kesatria mengamankan area tersebut, Marquis Branford turun bersama para pengawalnya.
“Ugh!”
Begitu Marquis memasuki ruang bawah tanah, ia mengeluarkan desahan dalam.
Bau busuk menyerang hidungnya, dan pemandangan lingkaran sihir aneh yang dikelilingi oleh ribuan mayat yang menumpuk seperti sampah mengguncang emosinya.
Para kesatria yang telah masuk lebih dulu dan mereka yang mengikuti Marquis tidak bisa menyembunyikan ekspresi mengerikan mereka.
Namun, yang paling terkejut adalah para pendeta dari Empat Kuil Utama yang ikut serta sebagai saksi.
“Ini… Ini tidak bisa dipercaya!”
“Mereka adalah iblis! Tidak, mereka pasti iblis!”
“Memikirkan para bid’ah yang menentang dewi telah beroperasi dengan begitu bebas!”
Para pendeta adalah yang paling vokal, membuat keributan saat mereka mengungkapkan ketakutan mereka.
Di dalam hati, mereka sangat ketakutan. Sebuah bagian dalam kitab suci Empat Kuil Utama menggambarkan skenario serupa:
“Binatang yang berbeda dari sebelumnya akan bangkit dari abyss, membawa kehancuran ke tanah. Binatang-binatang aneh ini akan membalas darah atas kerja keras manusia, karena tidak ada yang akan membuka apa yang tertutup, dan tidak ada yang akan menutup apa yang terbuka…”
“Ini pasti seperti yang digambarkan dalam kitab suci! Jika kita tidak menghentikan ini, akhir zaman benar-benar akan datang!”
“Namun, mereka tidak bangkit dari bawah, bukan? Bukankah lingkaran sihir ini hanya menciptakan mutasi?”
“Bagaimana kau bisa berkata begitu saat kau merasakan energi tidak suci ini meresap ke udara? Apa pun yang terjadi, para bid’ah ini harus dieksekusi!”
Interpretasi kitab suci sering kali bergantung pada hasil, dan para pendeta tidak terkecuali. Masing-masing menemukan bagian serupa dalam kitab suci mereka dan mulai berdiskusi teologis.
Sementara itu, yang lain mengabaikan para pendeta dan fokus pada menghancurkan lingkaran sihir dan membersihkan mayat-mayat.
Marquis Branford, tidak bisa menahan kemarahannya, menatap Ghislain dengan tatapan membunuh.
“Ghislain.”
“Ya, tuanku.”
“Melihat jumlah mayat ini, ini pasti sudah berlangsung selama bertahun-tahun. Kau bilang ada banyak tempat seperti ini di seluruh kerajaan dan benua? Tidak peduli seberapa kuat sekte-sekte ini, mereka tidak mungkin melakukan ini tanpa bantuan.”
“Itu benar. Mereka memiliki penyokong yang memungkinkan tindakan mereka.”
“Di Kerajaan Ritania, pasti adalah Duke Delfine.”
“Itu benar.”
“Dan di kerajaan lain, pasti ada bangsawan yang mendukung mereka juga.”
“Aku percaya penilaianmu akurat.”
Jelas bahwa Gereja Penyelamatan dan faksi Duke Delfine telah bergabung untuk tujuan tertentu. Duke Delfine pasti telah membantu kegiatan Gereja Penyelamatan.
Marquis mengangguk dengan muram.
“Ini pasti dimulai ketika Duke Delfine menyendiri dan rumor tentang kegilaannya mulai menyebar.”
Duke Delfine telah lama tidak muncul di depan umum, dan dengan kekuatan keluarga ducal, ia dengan mudah dapat mendukung Gereja Penyelamatan selama waktu itu.
Karena Duke Delfine telah secara terbuka menyatakan ambisinya untuk tahta, perhatian semua orang teralihkan.
Orang-orang sangat terfokus pada kemungkinan perang saudara sehingga mereka tidak bisa menangani keselamatan warga kerajaan dengan benar.
“Tapi bagaimana ini bisa terjadi? Bagaimana bisa begitu banyak orang menghilang, dan tidak ada yang menyadarinya?”
“Kebanyakan dari mereka kemungkinan berasal dari selatan dan barat. Dan mereka mungkin menculik orang dengan cara yang cukup halus untuk menghindari kecurigaan.”
Yang miskin, gelandangan, pelancong, petualang, pengembara, bahkan tentara bayaran, penjahat, dan pencuri jika seseorang memperhatikan, ada banyak individu yang bisa diculik tanpa jejak.
Di selatan, faksi Duke memiliki kontrol total. Tidak ada masalah dalam menyediakan orang secara konsisten.
Marquis Roderick di barat juga memperlakukan nyawa manusia dengan sembarangan. Setiap kali faksi Duke meminta, ia memiliki kapasitas lebih dari cukup untuk mengirimkan tahanan atau budak.
“Hah, maka mereka harus menjaga aktivitas mereka terbatas pada wilayah mereka sendiri. Mengapa memperluas ke daerah dekat ibu kota dan wilayah lainnya…?”
“Mereka kemungkinan berniat untuk berkolaborasi dengan kelompok-kelompok yang menyebabkan kerusuhan selama perang saudara untuk mencapai sesuatu yang lebih besar.”
Memberikan informasi tentang celah-celah di sini tidak akan meyakinkan, dan bahkan jika mereka mempercayainya, itu bisa menciptakan masalah. Di saat terburuk, perselisihan bisa muncul pada saat yang kritis.
Oleh karena itu, Ghislain menawarkan penjelasan yang samar. Untuk saat ini, prioritasnya adalah menghilangkan lokasi-lokasi celah secepat mungkin.
Marquis Branford berbicara dengan ekspresi kemarahan yang hampir tidak terkontrol.
“Aku akan menghilangkan lokasi-lokasi di area yang berada dalam pengaruhku secepat mungkin. Aku juga akan mengirim utusan segera untuk memberitahukan kerajaan lain tentang situasi saat ini dan lokasi-lokasi ritual lainnya. Bagaimana denganmu?”
Marquis bukanlah orang yang mencari pendapat orang lain setelah ia membuat keputusan. Namun, Ghislain kini menjadi pengecualian.
Tanpa Ghislain, Faksi Kerajaan tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk melawan balik.
“Aku akan segera kembali ke wilayahku. Tidak banyak waktu sebelum Marquis Roderick mulai bertindak.”
“Apakah kau benar-benar berniat untuk bertarung sendirian?”
“Marquis Roderick telah meninggalkan faksi Duke. Aku bisa bertarung tanpa batas sekarang. Tuanku, fokuslah pada penghancuran lingkaran sihir dan bersiaplah untuk pertempuran yang tak terhindarkan dengan faksi Duke. Mereka kehabisan pilihan.”
“Dimengerti. Aku akan melakukannya. Namun, jika kau goyah melawan Marquis Roderick, kami akan turun tangan.”
Dengan kata-kata meyakinkan dari Marquis Branford, Ghislain tersenyum.
“Aku menghargai perhatianmu, tetapi situasi semacam itu tidak akan pernah terjadi.”
Kata-kata percaya diri Ghislain membuat Marquis tersenyum tipis. Di masa lalu, ia pasti akan memarahi kesombongan semacam itu.
Namun sekarang, pikirannya telah berubah. Meskipun ia masih merasa khawatir, perasaan lain bercampur dalam harapan.
Entah mengapa, gambaran Ghislain kalah sulit untuk dibayangkan.
Marquis tiba-tiba menyadari mengapa persepsinya terhadap Ghislain telah berubah.
Ia memandang Ghislain dengan ekspresi yang jauh lebih hangat daripada saat mereka pertama kali bertemu.
‘Aku rasa aku akhirnya sedikit memahami dirimu.’
Ia tidak bisa sepenuhnya memahami motif Ghislain, yang sering kali tampak sembrono. Ketidakpahaman itu membuat kepercayaan sulit.
Tetapi ia telah salah. Ghislain memiliki rencananya sendiri, yang tidak didorong oleh hasrat akan kekuasaan atau ambisi, tetapi sesuatu yang sama sekali berbeda.
Sekarang, Marquis berpikir ia akhirnya mengerti apa yang sebenarnya diinginkan Ghislain.
Dengan senyuman, Marquis memberi anggukan kecil dan berkata, “Aku berharap kau menang, Count Fenris.”
Mata Ghislain melebar sejenak karena terkejut, tetapi ia segera mengembalikan senyumnya dan menjawab,
“Aku juga berharap untuk kemenanganmu, tuanku.”
Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Marquis, Ghislain memimpin para kesatrianya dan meninggalkan desa. Fenris kini akan menghadapi Marquis Roderick dalam pertempuran.
Dengan Faksi Kerajaan yang diberdayakan oleh Empat Kuil Utama, mereka seharusnya dapat menghilangkan lokasi-lokasi celah di wilayah mereka.
Saat ia melihat Ghislain pergi, Marquis Branford bergumam pelan.
“Toleo, aku meragukan Count Fenris akan pernah perlu datang padaku untuk sesuatu setelah perang ini.”
“Apa maksudmu, tuanku? Jika Count Fenris membutuhkan sesuatu, ia akan segera datang padamu. Belakangan ini, ia bahkan tidak ragu untuk meminta langsung.”
“Mengapa ia harus repot-repot? Jika ia membutuhkan sesuatu, ia bisa langsung mengambilnya.”
“Y-Tuanku, jangan-jangan kau tidak menyarankan…”
Toleo terstammer, tetapi Marquis tertawa terbahak-bahak.
“Ya, aku akan menyebut Count Fenris sebagai penerus sejati ku.”
“Tuanku! Bagaimana dengan Young Lord dari rumah tangga Anda?”
“Anakku? Apakah kau pikir anak itu, yang tidak pernah berbuat apa-apa kecuali menyendiri di timur, memiliki kapasitas untuk mengelola kerajaan? Dia bahkan kurang mampu daripada Rosalyn. Yang lainnya tidak lebih baik. Akan menjadi berkah jika mereka bisa mewarisi Marquisate dengan aman.”
“Count Fenris bukanlah pelayan setia keluarga kerajaan. Jika perang ini berakhir dengan kemenangan, ia bisa menjadi lebih berbahaya daripada faksi Duke.”
“Aku tahu. Tetapi tidak ada yang sekuat dia. Dan sekarang, aku percaya aku mengerti apa yang mendorongnya.”
“Dan… dan apa itu, tuanku?”
“Tanggung jawab.”
Toleo berkedip bingung, jelas bingung dengan jawaban yang tidak terduga itu.
Count Fenris terkenal karena perilakunya yang sembrono dan egois. Meskipun ia baru-baru ini mendukung Faksi Kerajaan, masa lalunya sebagai pengacau sudah terkenal.
Mengatakan bahwa pria seperti itu didorong oleh tanggung jawab tampak sangat tidak cocok.
Toleo akan lebih mempercayai jika Marquis hanya menyebutnya sebagai penjahat. Tetapi Marquis, dengan senyuman hangat, melanjutkan.
“Aku mengenalinya karena aku hidup dengan cara yang sama. Pria itu akan melakukan apa saja untuk melindungi wilayahnya, keluarganya, teman-temannya, pengikutnya, dan rakyatnya.”
“…”
“Dari apa yang aku lihat, dia tidak ingin menyerahkan satu pun hal. Dia sangat ambisius, tak kenal lelah, dan penuh tekad.”
“Jadi… maksudmu…?”
Marquis meledak dalam tawa.
“Ya, jika kita mempercayakan kerajaan kepadanya, dia akan menjadi dewa pelindungnya. Itu sudah cukup. Dia bukan orang yang akan mengambil inisiatif untuk memutuskan garis keturunan keluarga kerajaan.”
Marquis tampak anehnya damai.
Karena Ghislain Ferdium.
Untuk pertama kalinya, Marquis berani bermimpi tentang pensiun.