Begitu Ghislain kembali ke kediamannya, ia segera mendorong para kesatria untuk bertindak.
“Baik! Tidak ada waktu untuk disia-siakan! Cepat, masuk ke dalam rotasi!”
Belakangan ini, para kesatria telah berlatih dalam array konsentrasi mana yang dibuat dari serpihan Dragon Heart.
Fenris kini memiliki banyak runestones. Begitu banyak sehingga setiap orang dapat menggunakan array konsentrasi mana pribadi jika mereka mau.
Namun, serpihan Dragon Heart terbatas jumlahnya, sehingga hanya sekitar 100 array konsentrasi mana yang dibuat dengan menggunakan mereka.
Niatnya jelas: untuk memastikan hasil yang nyata, meskipun berarti membatasi ketersediaannya.
“Ugh… Ini benar-benar menyakitkan.”
Para kesatria mengeluh saat mereka melangkah ke dalam array konsentrasi mana.
Berbeda dengan array sebelumnya, yang didukung oleh serpihan Dragon Heart memberikan jumlah mana yang jauh lebih besar. Akibatnya, tekanan pada tubuh mereka jauh lebih tinggi.
Meskipun itu menyakitkan, para kesatria bertahan karena mereka bertekad untuk tumbuh lebih kuat dengan cepat.
“Urghhh…”
Mereka mengeluarkan keluhan yang tertekan saat mereka berkonsentrasi untuk menyempurnakan mana mereka.
Mana mengalir ke dalam tubuh mereka, mengancam untuk membuat mereka meledak. Mereka harus memfokuskan pikiran mereka untuk menjinakkan dan mengendalikan aliran tersebut.
Begitu mereka melangkah ke dalam array, Ghislain tidak perlu memaksa mereka seperti yang dilakukannya di masa lalu. Jika mereka tidak ingin tubuh mereka meledak, mereka tidak punya pilihan selain memaksa diri mereka.
Namun, setiap kali mereka keluar dari array, mereka bisa merasakan bahwa mana mereka telah meningkat secara signifikan dibandingkan sebelumnya. Sensasi yang memuaskan itu membuat mereka mampu bertahan dari kesulitan.
Bukan hanya para kesatria yang menjalani pelatihan berat seperti itu.
Boom!
“Huff, huff…”
Ghislain sendiri sibuk memperkuat tubuhnya setiap kali ada kesempatan.
Armor baja padat yang ia kenakan kini jauh lebih berat daripada sebelumnya.
Clank…
Beban yang terpasang pada rantai yang terhubung ke tubuhnya juga lebih berat. Saat ini, itu sudah melampaui apa yang bisa diangkat oleh manusia mana pun.
Meskipun demikian, ia mengayunkan pedangnya dan bergerak tanpa menghentikan latihannya.
‘Aku harus memperkuat tubuhku lebih jauh lagi.’
Untuk menahan mana yang meningkat pesat akibat pengaruh Dark, tubuhnya harus tumbuh lebih kuat.
Tentu saja, tidak peduli seberapa banyak ia berlatih, tubuh manusia tidak bisa sepenuhnya melampaui batasan yang melekat sebagai spesies.
Karena itu, metode pelatihan fisik para praktisi mana beralih setelah mereka mencapai ambang tertentu.
‘Bertahanlah!’
Ghislain menggertakkan giginya saat ia mengayunkan pedangnya. Menekan mana-nya membuat satu ayunan pun terasa sangat sulit.
Namun, posisinya tetap kokoh, dan ia terus maju tanpa goyah.
Boom!
Semakin ia memaksa dirinya hingga batas, semakin banyak organ dan pembuluh darahnya tertekan, mendorong tubuhnya untuk menyerap mana.
Itu mirip dengan metode yang pernah ia gunakan di masa lalu, melukai dirinya sendiri untuk membuat aliran mana-nya menjadi instingtif.
Saat tubuhnya terbiasa menggunakan mana, ketahanannya meningkat. Mana, pada gilirannya, memperkuat tubuhnya.
Proses menyakitkan ini, dipadukan dengan wawasan yang diperoleh dengan susah payah, adalah bagaimana manusia melampaui batas mereka dan menjadi superhuman.
Saat ini, tubuh Ghislain berfungsi seperti tubuh naga, dengan mana mengalir melalui dirinya secara alami. Semakin ia memaksa tubuhnya, semakin cepat mana memperkuatnya dibandingkan dengan orang lain.
Boom! Boom! Boom!
‘Hanya sedikit lagi.’
Meskipun ototnya robek atau tulangnya patah, itu tidak masalah. Mana yang mengalir melalui tubuhnya dan kemampuan regeneratifnya yang luar biasa dengan cepat menyembuhkannya.
Dengan mengulangi proses ini berkali-kali, tubuh Ghislain secara bertahap melampaui batas kemanusiaan.
Melihat dari samping, Dark menggelengkan kepala tidak percaya.
‘Wow, orang ini bahkan bukan manusia. Berlatih seperti ini ketika dia sudah begitu kuat? Dia benar-benar gila. Seorang maniak absolut.’
Jika itu dirinya, ia akan menghabiskan hidupnya dengan santai menikmati kediaman yang luas dan kekayaan yang berlimpah.
‘Yah… aku tidak bisa mengatakan aku tidak mengerti.’
Setelah melihat ingatan Ghislain tentang kehidupan masa lalunya, Dark tahu apa yang mendorongnya.
Keinginan balas dendam yang tak tergoyahkan itu begitu kuat sehingga bahkan Dark tidak bisa sepenuhnya memahaminya. Selain itu, Ghislain kini memiliki tekad yang teguh untuk melindungi sesuatu yang berharga.
Tidak dapat dihindari bahwa Ghislain akan berkonflik dengan keluarga ducal dan Gereja Salvation. Jadi, berlatih hingga menyiksa diri sendiri menjadi masuk akal dalam beberapa hal.
‘Tetap saja, melarikan diri dan menjalani hidup yang nyaman akan lebih mudah. Itulah yang akan aku lakukan.’
Meskipun Dark mengerti, ia tidak bisa sepenuhnya berempati. Dia selalu sendiri, setelah semua.
Namun, bepergian dengan tuannya ternyata sangat menghibur. Ia bisa bertemu banyak orang yang menyenangkan sepanjang perjalanan.
Setelah menyelesaikan latihannya, Ghislain tidak beristirahat. Ia melakukan tur di kediaman, dengan teliti memeriksa kemajuan berbagai usaha.
Salah satu area yang ia perhatikan secara khusus adalah jumlah tentara bayaran yang semakin banyak di bawah komandonya.
“Apa kabar para tentara bayaran yang telah kita rekrut?”
“Mereka dalam kondisi jauh lebih baik sekarang. Moralnya melonjak dibandingkan sebelumnya,” jawab Claude dengan ekspresi bangga.
Di bawah perintah Ghislain, Claude telah bekerja keras untuk meningkatkan kondisi para tentara bayaran. Terutama dengan dana yang melimpah, ia menerapkan kebijakan yang tidak akan pernah dibayangkan oleh orang lain.
“Di mana-mana terjadi kekacauan dengan orang-orang yang berdesakan untuk bergabung dengan korps tentara bayaran kita.”
Tentara bayaran dari seluruh kerajaan berbondong-bondong ke Fenris Mercenary Corps setelah mendengar reputasinya. Dan itu tidak mengejutkan, mengingat perlakuan yang tak tertandingi yang mereka terima dibandingkan dengan kelompok tentara bayaran lainnya.
“Apakah semua yang aku sebutkan ditangani dengan baik?”
Ghislain telah berbagi perjuangannya sebagai tentara bayaran dengan Claude, termasuk pikirannya tentang bagaimana segala sesuatunya bisa menjadi lebih baik.
Claude mengambil ide-ide itu dan menyusunnya menjadi kebijakan yang diterapkan dengan baik.
“Of course. Sebagai permulaan, membangun rumah sakit untuk tentara bayaran di berbagai daerah dan menyediakan layanan medis telah diterima dengan sangat baik. Dengan akademi di kediaman yang terus melatih dokter baru, kami akan dapat memperluas jumlah rumah sakit lebih lanjut.”
Salah satu kekhawatiran terbesar bagi tentara bayaran adalah biaya perawatan. Pendeta tidak hanya langka, tetapi layanan penyembuhan mereka juga sangat mahal, membuatnya hampir tidak mungkin bagi tentara bayaran untuk mampu membayarnya.
Banyak yang akhirnya mengobati diri mereka sendiri dengan pengetahuan yang seadanya, hanya untuk membuat luka mereka semakin parah.
Untuk mengatasi ini, Fenris Mercenary Corps mendirikan fasilitas perawatan terjangkau di setiap kediaman yang terhubung melalui jalan.
Berkat ini, para tentara bayaran Fenris dapat menerima perawatan yang tepat dengan biaya rendah. Akademi yang didirikan Ghislain sebelumnya terus menghasilkan tenaga terampil untuk mendukung inisiatif ini.
“Bagus. Sakit dan bangkrut itu benar-benar menyedihkan. Apa lagi yang ada?”
“Kami telah memastikan bahwa bahkan di wilayah faksi royal, tentara bayaran memiliki akses setidaknya makanan dasar dan tempat tinggal yang layak.”
Pekerja yang terlibat dalam pembangunan jalan secara bertahap kehabisan pekerjaan, jadi mereka dialihkan ke proyek konstruksi baru.
Ini termasuk membangun perumahan yang aman di mana tentara bayaran yang terafiliasi dapat beristirahat dengan nyaman tanpa biaya. Fasilitas ini tersedia tidak hanya selama misi tetapi juga saat bepergian. Akibatnya, tentara bayaran dapat meminimalkan rasa lapar dan kelelahan sambil menghemat uang.
“Apakah kita juga memperhatikan keluarga tentara bayaran?”
“Tentu saja. Kami menyediakan mereka tempat tinggal, dan mereka dapat meminta pengiriman barang-barang kebutuhan dengan harga yang lebih murah.”
Menggunakan Fenris Arrow Delivery, keluarga tentara bayaran dapat menerima barang-barang yang diperlukan dengan cepat dan terjangkau. Tidak mengherankan jika baik tentara bayaran maupun keluarga mereka sangat puas.
Ghislain tersenyum puas.
“Benar. Tidak memiliki tempat untuk pergi atau beristirahat itu benar-benar menyedihkan.”
Ia dengan jelas mengingat hari-hari awalnya sebagai tentara bayaran ketika ia sering tidur di luar tanpa perlindungan dari angin dan hujan. Ia memahami kesedihan dan penghinaan itu dengan sangat baik.
Claude juga bersimpati, karena ia pernah hidup sebagai “Raja Orang Terlantar,” dilanda utang perjudian.
“Selain itu, kami sedang membangun fasilitas pendidikan dan menerapkan langkah-langkah jaminan sosial.”
Tentara bayaran biasanya belajar keterampilan dan pengetahuan dari senior mereka, yang sering kali berarti pelatihan mereka bersifat informal dan tidak konsisten.
Ghislain telah memerintahkan pendirian fasilitas pendidikan di mana tentara bayaran dan warga sipil dapat memperoleh keterampilan tertentu dengan baik.
Selain itu, sistem jaminan sosial untuk tentara bayaran yang pensiun, baik karena cedera atau usia tua, telah diperkenalkan. Tentara bayaran yang terafiliasi dengan Fenris Mercenary Corps akan menerima dukungan minimum dari kediaman untuk memastikan standar hidup dasar.
“Ini masih dalam tahap awal dan perlu penyempurnaan, tetapi bahkan hanya dengan memiliki sistem seperti itu tampaknya telah meringankan pikiran para tentara bayaran.”
Dalam kehidupan masa lalunya, Ghislain telah melihat banyak veteran tentara bayaran mengalami akhir yang tidak menguntungkan.
Sifat pekerjaan tentara bayaran, dengan biaya tinggi untuk perawatan medis dan biaya hidup, membuatnya sulit untuk menabung banyak uang. Tentara bayaran yang pensiun sering kali berjuang untuk bertahan hidup dengan sedikit tabungan yang tersisa. Banyak yang ditipu dari uang mereka dan dibiarkan tanpa uang.
Pensiun yang nyaman hanya mungkin bagi yang terkenal dan terampil, menjadikannya impian yang tidak dapat dicapai bagi tentara bayaran rata-rata.
Ghislain bertekad untuk menangani masalah ini dengan cermat.
Setelah meninjau laporan tersebut, Ghislain tersenyum.
“Segalanya berjalan dengan baik. Jumlah tentara bayaran telah meningkat secara signifikan.”
“Ada 20.000 tentara bayaran saat ini di bawah panji kami. Mereka yang bergabung dengan korps diizinkan untuk mempertahankan sebanyak mungkin independensi.”
Dengan kebijakan yang belum pernah terjadi sebelumnya, tentara bayaran berbondong-bondong ke Fenris atas kemauan mereka sendiri. Beberapa bahkan pindah dari kerajaan lain untuk bergabung.
Ini menyebabkan keributan di wilayah barat Ritania.
Sementara wilayah selatan selalu kurang bergantung pada tentara bayaran, para lord di barat sangat bergantung pada mereka. Sekarang, dengan sebagian besar tentara bayaran barat pergi, ketegangan meningkat.
Sementara itu, di wilayah timur, Drake Mercenary Corps aktif memperluas dengan merekrut kelompok baru.
Awalnya, upaya mereka mirip dengan asimilasi paksa, tetapi setelah manfaat menjadi bagian dari Fenris diketahui secara luas, tentara bayaran mulai dengan sukarela mencarinya.
Singkatnya, adegan tentara bayaran di kerajaan dengan cepat jatuh di bawah kendali Ghislain.
“Kami akhirnya siap untuk menghadapi lawan yang signifikan.”
Tentara Fenris juga telah berkembang secara stabil, kini mencapai tiga puluh ribu. Ini berkat manajemen populasi yang sistematis di seluruh wilayah yang luas.
Hanya fakta bahwa semua tiga puluh ribu dilengkapi dengan armor Galvaniium sudah cukup untuk menganggap mereka sebagai kekuatan elit.
Di antara mereka, sepuluh ribu prajurit terpilih diorganisir menjadi “Mobile Corps”, lengkap dengan trebuchet mobile. Pasukan ini, yang dilatih di bawah bimbingan elf, telah menguasai keterampilan berkuda dan memanah, menjadikan mereka elit dari elit.
Bukan hanya para prajurit. Dua puluh ribu tentara bayaran, yang tersebar di berbagai wilayah, akan berkumpul segera setelah perintah Ghislain diberikan.
Selain itu, ada empat ratus kesatria dan seratus penyihir. Meskipun sebagian besar penyihir telah tertipu untuk bergabung, mereka kini sudah sepenuhnya berada di bawah panji Fenris.
Ghislain adalah seorang master, dan Vanessa, seorang penyihir tingkat 7, adalah aset luar biasa lainnya. Di samping itu, ada beberapa petarung papan atas lainnya di dalam jajaran.
Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa hanya sedikit lord di kerajaan yang bisa menghadapi Fenris sendirian.
Claude mengangguk dengan senyum.
“Kami telah mencapai keberhasilan yang signifikan.”
Ketika ia pertama kali tiba, ia khawatir tentang bagaimana mereka akan menghasilkan uang.
Sekarang, Fenris dianggap yang terkuat di Utara, dengan ambisi untuk meraih gelar yang terkuat di kerajaan.
Menjadi bagian dari seluruh perjalanan ini, Claude dan para pengikut tidak bisa tidak merasa bangga.
Tentu saja, dari perspektif objektif, keluarga ducal masih lebih kuat daripada Fenris. Namun, dengan Faksi Kerajaan dan Empat Kuil Utama di pihak mereka, itu bukan situasi yang perlu terlalu dikhawatirkan.
Ghislain mengangguk dan berbicara kepada semua orang.
“Keluarga ducal akan dijaga oleh Faksi Kerajaan untuk sementara waktu. Sementara itu, kita akan menghancurkan Marquis Roderick.”
“Persiapan untuk kampanye telah selesai.”
Perlengkapan tentara, ransum, ramuan, dan semua perlengkapan perang lainnya telah diamankan.
Gillian, mengikuti arahan Claude, juga berbicara.
“Latihan tentara sangat sempurna. Tidak hanya para tentara, tetapi juga semangat penduduk wilayah berada di puncaknya.”
Meskipun kehidupan mereka sekarang lebih makmur daripada wilayah lain, para penduduk adalah orang-orang yang pernah menderita kemiskinan ekstrem.
Rasa tanggung jawab untuk melindungi tanah mereka telah mengakar dalam hati setiap orang.
Bahkan rumor tentang pertempuran yang akan datang dengan Marquis Roderick tidak menggoyahkan mereka. Mereka siap mati untuk wilayah jika perlu.
Beberapa hari kemudian, pelatihan para kesatria dengan Dragon Heart Shard selesai.
“Phew… Aku merasa seperti telah tumbuh dua kali lebih kuat dari sebelumnya.”
Dengan kata-kata Gordon, para kesatria lainnya mengangguk setuju.
Prosesnya memang melelahkan, tetapi cadangan mana mereka telah meningkat secara dramatis. Sekarang mereka bisa bertarung lebih keras dan lebih lama dari sebelumnya.
Ghislain tersenyum puas setiap kali ia memeriksa keadaan wilayah. Satu-satunya penyesalan adalah bahwa kemajuan Alfoi masih jauh dari memuaskan.
“Alfoi! Apa yang sebenarnya kau lakukan selama aku tidak ada?”
“Yah, itu… Aku telah memantau para penyihir…”
“Aku bilang kau fokus pada belajar!”
“Tidak mudah…”
“Apa yang sulit tentang ini?”
“Aku mengerti, maka biarkan aku istirahat sebentar”
“Ke mana kau pikir kau pergi? Kembali ke kamarmu segera!”
“…Ya.”
Di Fenris Magic Research Institute, teguran Vanessa dapat terdengar setiap hari. Alfoi bahkan belum mencapai lingkaran ke-5 dan hanya bisa menangani beberapa mantra lingkaran ke-4.
Setelah mengabaikan studinya begitu lama, pikiran Alfoi menjadi lamban. Setidaknya rasa takut akan teguran telah mendorongnya untuk belajar beberapa mantra.
Untuk saat ini, tidak ada yang bisa dilakukan lagi. Fenris telah melakukan segala yang mungkin, bersatu sebagai satu. Yah, kecuali untuk Alfoi.
Begitu segalanya di Fenris akhirnya berada di tempatnya, seorang utusan tiba dengan berita mendesak.
“Marquis Roderick telah menggerakkan pasukannya.”
Itu adalah berita yang sudah diperkirakan, sehingga tidak ada yang terkejut.
Setelah mendengar ini, Claude beralih kepada Ghislain dan bertanya,
“Apakah kita akan memanggil para tentara bayaran? Jika kita mengeluarkan perintah dan menetapkan titik pertemuan sekarang, mereka bisa berkumpul selama march.”
“Tidak perlu. Tidak ada alasan untuk mengganggu pekerjaan para tentara bayaran untuk sesuatu yang sepele seperti Marquis Roderick. Aku akan memberitahumu saat saatnya memanggil mereka.”
“Apakah kita akan bertahan?”
“Itu akan membosankan. Aku akan membawa sepuluh ribu pasukan elit yang telah kita siapkan dan pergi ke barat. Kalian semua, ikuti rencana yang telah aku buat.”
Ghislain berdiri, dengan senyum dingin di wajahnya.
“Yuk, kali ini kita akan mengamankan Barat untuk selamanya.”
Akhirnya, sepuluh ribu prajurit elit dari Fenris Mobile Corps mulai bergerak.