Faksi Kerajaan, yang bertindak berdasarkan informasi yang diberikan Ghislain tentang tempat persembunyian Gereja Salvation, secara bertahap menggerakkan tentara kerajaan ke wilayah selatan.
Meskipun kekacauan menyebar di seluruh kerajaan, keluarga Ducal tetap diam, tidak mengeluarkan pernyataan atau deklarasi apapun.
Karena mereka telah dicap sebagai bid’ah oleh Empat Kuil Utama, jelas bahwa mereka berniat menyelesaikan segalanya dengan kekuatan. Dengan demikian, tentara kerajaan sedang dimobilisasi sebagai persiapan untuk perang.
Di tengah situasi ini, berita tentang kemajuan Marquis Roderick mengejutkan semua orang.
“100.000? Apa kau bilang dia membawa seratus ribu pasukan?”
Maurice, yang sedang berada dalam rapat di istana kerajaan, bertanya dengan tidak percaya setelah mendengar berita tersebut.
Utusan yang membawa laporan itu mengangguk serius.
“Benar! Dia telah mengeluarkan perintah konskripsi penuh untuk mengumpulkan sisa kekuatan vasalnya. Saat ini, enam puluh ribu sedang bergerak menuju Fenris, dan empat puluh ribu menuju ibu kota. Dia mengklaim akan memberikan bantuan dalam perjuangan melawan keluarga Ducal.”
“Hah, jadi seluruh kekuatan Barat dimobilisasi hanya untuk menangkap satu orang?”
Baru saja beberapa waktu lalu berita datang tentang dua puluh ribu tentara yang dikalahkan dalam pertempuran, namun sekarang Roderick berhasil mengumpulkan pasukan seratus ribu orang dalam waktu singkat.
Dia benar-benar pantas mendapatkan reputasinya sebagai bangsawan besar terkuat di Barat.
Maurice menggaruk janggutnya, wajahnya berkerut menjadi cemberut.
“Ehem… Membantu dalam perjuangan melawan keluarga Ducal itu baik dan semua, tapi bagaimana dengan bocah kecil itu?”
Saat Maurice bertanya, Marquis Branford menjawab dengan ekspresi acuh tak acuh.
“Biarkan saja untuk sekarang. Ini adalah pertempuran antara dua orang.”
“Apa? Bagaimana kau bisa mengatakan itu! Bagaimana dia seharusnya menghentikan enam puluh ribu pasukan? Bukankah Fenris hanya memiliki satu atau dua ribu tentara? Itu saja yang dia miliki! Kita tidak dalam posisi untuk membiarkannya menghadapi sendiri!”
“…”
Para bangsawan lainnya memandang Maurice dengan tidak percaya.
Dia selalu bersikap hostile terhadap Count Fenris, dan sekarang, sikapnya tampak sepenuhnya berubah.
“Apa? Kenapa kalian semua memandangku seperti itu? Dia seperti keponakanku!”
“…”
Baru-baru ini, gelombang kedua pasokan yang dikirim oleh Fenris telah didistribusikan ke tentara kerajaan. Maurice, yang menjabat sebagai Panglima Tertinggi tentara, sangat senang hingga wajahnya hampir tersenyum lebar.
“Tidak mungkin aku bisa membiarkannya begitu saja! Bukankah kita harus memediasi untuknya lagi? Jika kita mulai bertengkar di antara kita sendiri dengan perang melawan keluarga Ducal yang mengintai, apa yang kau pikir akan terjadi?”
Namun, Marquis Roderick dengan tegas menolak upaya mediasi dari Faksi Kerajaan. Bahkan ketika didesak untuk menunda penyelesaian masalah sampai setelah perang saudara, dia bersikeras pada pendiriannya.
Karena Roderick memiliki alasan yang sah untuk tindakannya, Faksi Kerajaan tidak bisa menekannya lebih lanjut.
Maurice, seolah menyadari sesuatu, berbalik kepada Marquis Branford dan berkata,
“Bajingan itu berusaha bergabung dengan kita, mengetahui bahwa kita mungkin akan menang melawan keluarga Ducal karena kita memiliki Empat Kuil Utama di pihak kita.”
“Aku tahu.”
“Dan kau hanya membiarkannya terjadi?”
Roderick sudah lama menjadi ancaman bagi keluarga kerajaan. Untuk saat ini, dukungannya dalam perjuangan melawan keluarga Ducal sangat penting, tetapi jelas bahwa dia akan menjadi masalah besar setelah perang berakhir.
Terutama jika Roderick berhasil merebut Fenris, yang kaya sumber daya, itu pada dasarnya akan menciptakan keluarga Ducal baru.
Meski begitu, Marquis Branford mengangguk dengan ekspresi acuh tak acuh.
“Percaya pada Count Fenris. Dia tidak akan jatuh begitu saja. Bukankah itu selalu terjadi?”
“Ya, benar, tapi… kali ini peluangnya sangat berat.”
“Dia selalu berhasil mengatasi peluang.”
“Hrm…”
Maurice terdiam. Entah itu keberuntungan atau keterampilan, Ghislain selalu muncul sebagai pemenang pada akhirnya.
“Baiklah, terserah. Mari kita pantau situasi dan pikirkan lagi nanti.”
Meskipun dia mengatakan ini, Maurice dan para bangsawan lainnya tidak dapat menyembunyikan kegelisahan mereka.
Namun, tidak ada cara untuk menekan Marquis Roderick dengan kekuatan dalam situasi saat ini.
Fakta bahwa Roderick telah memutuskan hubungan dengan keluarga Ducal sudah menjadi keuntungan yang cukup besar. Jika kekuatan seratus ribu tentara itu bergabung dengan keluarga Ducal dan bergerak menuju ibu kota, itu akan menjadi neraka yang murni.
Pada akhirnya, Fenris dan Roderick harus menyelesaikan masalah ini sendiri.
Kekhawatiran itu dapat dimaklumi. Atmosfer tentara Roderick yang maju menuju Fenris memancarkan kepercayaan diri yang luar biasa.
Duduk di atas kuda besar yang cocok dengan tubuhnya yang besar, Marquis Roderick mengenakan senyuman jahat.
“Akhirnya, aku akan menghancurkan bocah kecil itu.”
Semua orang kini tahu bahwa Ghislain adalah seorang Master. Meskipun demikian, Roderick tidak khawatir.
Ketimpangan jumlahnya terlalu besar untuk ditangani oleh seorang Master.
“Percepat kecepatan march! Aku tidak sabar untuk melihat keputusasaan di wajahnya!”
Atas perintah Roderick, para tentara mempercepat langkah mereka. Meskipun perjalanan ke Utara panjang dan melelahkan, Roderick tidak peduli.
Dia percaya bahwa jumlah yang melimpah saja sudah cukup untuk menjamin kemenangan.
Untuk menyerang wilayah Fenris, tentara Roderick harus melewati tanah beberapa lord. Salah satunya adalah wilayah Count Albans, anggota Faksi Kerajaan.
Biasanya, para lord tidak dengan mudah memberikan izin untuk melintasi tanah mereka. Bagaimanapun, selalu ada risiko bahwa tentara bisa berbalik melawan mereka.
Selain itu, ini adalah soal harga diri dan kehormatan.
Count Albans, tidak mengherankan, bereaksi seperti lord lainnya.
“Apa? Mereka tiba-tiba meminta untuk melintasi tanah saya menuju Utara? Siapa yang memberi mereka hak untuk membuat permintaan seperti itu!”
Count Albans, meskipun bukan lord besar, masih merupakan bangsawan yang cukup berpengaruh.
Dengan dukungan faksi kerajaan, bahkan bangsawan terkuat di barat tidak cenderung memberinya izin untuk melintasi tanahnya dengan mudah. Bukan karena kepentingan Ghislain, tetapi lebih untuk menghindari melukai harga diri mereka sendiri.
“Suruh mereka kembali ke tanah mereka! Atau bawa penjelasan dan kompensasi yang layak jika mereka ingin melanjutkan.”
Mempersiapkan kemungkinan konflik dengan keluarga Ducal, Albans telah mengumpulkan dan melatih pasukannya dengan baik.
Tentu saja, dia akan kalah jika bertempur, tetapi meskipun demikian, dia tidak percaya bahwa Marquis Roderick, yang baru-baru ini bergabung dengan faksi kerajaan, akan mengambil risiko memulai pertempuran dengan sembarangan.
Sementara Count Albans berdiri teguh, seorang utusan segera tiba dan berteriak keras.
“Marquis Roderick telah memasuki wilayah tanpa izin! Dia mengirim pesan mengatakan bahwa dia akan melintasi, dan kita tidak boleh mengganggu.”
“Apa omong kosong ini tentang dia memasuki wilayah saya tanpa izin?!”
Count Albans bangkit dari tempat duduknya dengan marah. Bahkan jika Roderick tidak berniat menyerang, melintasi tanahnya tanpa izin adalah sebuah penghinaan yang jelas.
Jika dia membiarkannya, itu akan mengundang ejekan dan cemoohan dari bangsawan lainnya. Dia harus mengambil tindakan untuk memaksa mereka mundur.
“Segera bawa armorku dan panggil pasukan! Meskipun kita harus menggunakan kekuatan, kita akan menghentikannya! Berapa banyak pasukan yang dimiliki Marquis?!”
“Yah, um…”
“Berbicara dengan jelas!”
“Satu ratus ribu, tuanku!”
“…Seribu?”
“Satu ratus ribu! Satu ratus ribu!”
“……”
Count Albans, yang sempat tertegun oleh kata-kata utusan itu, jatuh kembali ke kursinya. Dia menghembuskan napas dalam-dalam beberapa kali, menatap langit-langit, sebelum berbicara pelan.
“…Tunjukkan kepada mereka rute tercepat. Kawal mereka dengan sangat hormat agar tidak ada ketidaknyamanan yang terjadi dalam perjalanan mereka.”
“…Dimengerti.”
Ini bukan waktu untuk berdiri di atas harga diri. Para bangsawan lainnya pasti akan mengerti.
Setiap wilayah di jalur tentara Marquis Roderick yang maju menahan napas. Tak ada yang berani menentang mereka.
Sementara beberapa bangsawan, seperti Count Albans, berusaha melawan kemajuan, Marquis Roderick mengabaikan mereka dan terus maju.
Apakah para lord itu beraliansi dengan faksi kerajaan, faksi ducial, atau netral, tidak ada yang memiliki keberanian untuk menghadapi dia.
Saat dia melewati setiap tanah, Marquis Roderick tertawa berulang kali.
“Bodoh. Bagaimana berani mereka berpikir mereka bisa menghalangi jalanku?”
Situasi ini sangat menyenangkannya, ini adalah pengingat jelas akan kekuatannya. Dengan keluarga Ducal yang dikalahkan di masa depan, tidak akan ada orang yang tersisa di kerajaan ini untuk menghentikannya.
“Saatnya membagi pasukan. Tennant, perintahkan Legiun Kedua yang mengikuti kami untuk bergerak menuju wilayah ibu kota.”
“Seperti yang kau perintahkan.”
Saat ini, tentara Roderick terdiri dari Legiun Pertama yang berjumlah 60.000 tentara yang dipimpin oleh Marquis sendiri, dengan Legiun Kedua yang berjumlah 40.000 bergerak perlahan di belakang.
Meskipun mereka belum menerima persetujuan resmi dari istana kerajaan untuk berada dekat ibu kota, Roderick menganggapnya bijaksana untuk bertindak sekarang, mengantisipasi kebutuhan untuk koordinasi.
Saat perintah disampaikan kepada Legiun Kedua, Marquis Roderick menatap ke arah langit utara.
“Kami akan segera sampai di Fenris.”
Jumlah besar tentara memperlambat kemajuan mereka, yang membuatnya frustrasi. Dia ingin menghancurkan Fenris secepat mungkin.
Namun, cuacanya sangat baik, dan itu mengangkat semangatnya. Dia menikmati suasana yang menyenangkan saat merenungkan kemenangan yang akan segera datang.
Saat itu, seorang utusan yang terlihat kelelahan mendekat, jelas telah berkendara tanpa istirahat.
Dengan ekspresi penasaran, Marquis Roderick bertanya, “Ada apa? Dari mana kau?”
“Count Fenris, tuanku…”
“Apa kabarnya? Apakah dia menawarkan penyerahan? Aku tidak berniat menerima penyerahannya.”
“T-tidak, tuanku. Itu bukan masalahnya.”
“Kalau begitu, apa?”
Utusan itu, setelah menarik napas dalam-dalam, berteriak dengan keras.
“Count Fenris telah melancarkan invasi ke barat dengan kekuatan kavaleri sebanyak 10.000!”
“Apa?”
Marquis Roderick mencondongkan kepala dengan bingung. Dia tidak bisa memahami mengapa Count Fenris akan menyerang ke barat sementara mengetahui tentang invasi yang menargetkan wilayahnya.
Apakah dia benar-benar telah meninggalkan Fenris sepenuhnya? Situasinya tidak masuk akal.
Berdiri di samping Marquis, Tennant mengernyit dalam-dalam dan menuntut,
“Jelaskan dengan baik! Bagaimana mungkin Count Fenris muncul di barat?”
“Persis seperti yang saya katakan! Count Fenris telah menyerang barat! Setiap lord vasal di jalannya telah ditangkap atau dibunuh! Benteng-benteng jatuh satu per satu! Pasukannya sedang bergerak menuju wilayah Marquis!”
Mendengar kata-kata itu, ekspresi semua orang menjadi suram. Wilayah para lord vasal saat ini hampir tidak memiliki tentara tersisa, karena semua telah direbut oleh Marquis Roderick.
Hal yang sama berlaku untuk benteng-benteng di seluruh wilayah. Meskipun sedikit pasukan telah ditinggalkan untuk menghadapi bandit yang tersisa, itu hampir tidak mencukupi.
Pasukan Fenris terampil dalam memanjat tembok. Sebuah kekuatan kecil tidak akan memiliki kesempatan melawan pasukan berjumlah 10.000.
Tidak, dalam situasi saat ini, Count Fenris, seorang Master, bisa jadi mampu menghadapinya sendiri.
Tennant berbicara dengan mendesak, wajahnya dipenuhi kekhawatiran.
“Marquis! Kita harus mengalihkan sebagian pasukan kita untuk menghentikan mereka!”
Tidak masalah jika wilayah lainnya diduduki dan diinjak-injak. Begitu Fenris ditaklukkan, Ghislain tidak akan punya pilihan selain menyerahkan segalanya.
Bagaimanapun, tidak mungkin untuk mempertahankan barat yang luas dengan hanya 10.000 tentara.
Tetapi ada masalah yang lebih mendesak.
“Jika Marquisat diduduki, jalur pasokan kita akan terputus!”
Mengingat jarak antara Roderick dan Fenris, jalur pasokan sudah terlalu panjang. Jika itu runtuh, tentara yang berjumlah seratus ribu itu pada akhirnya akan kelaparan.
Marquis Roderick tersadar kembali dan berteriak dengan marah.
“Maka jangan hanya mengalihkan sebagian, alihkan seluruh tentara segera! Jika kita menangkap Count Fenris, semuanya akan berakhir!”
Namun, Tennant menolak dengan tegas.
“Itu tidak akan berhasil. Ini adalah strategi Count Fenris.”
“Apa?”
“Jika Count Fenris menghindari konfrontasi langsung dan terus melarikan diri, kita tidak akan bisa menangkapnya. Semua pasukannya adalah kavaleri.”
“Hmm… Jadi, itulah yang dipikirkan orang gila itu…”
“Persis. Jika kita mengejarnya, kita akan terseret ke mana-mana. Saat ini, dia menggunakan jalur pasokan sebagai alat untuk memaksa kita mundur. Dia tahu bahwa barat akan dibiarkan tanpa pertahanan.”
“Orang gila itu bahkan meninggalkan tanahnya sendiri untuk melakukan ini…”
“Karena tidak ada cara lain baginya. Dia mungkin menilai bahwa tentara besar ini tidak bisa dihentikan dengan cara defensif. Dia mungkin akan terus menyerang jalur pasokan.”
Marquis Roderick menggeram.
“Desas-desus mengatakan dia tahu bagaimana berperang, dan tampaknya dia memang memiliki akal sehat.”
“Namun, ada cara untuk menangkap Count Fenris dan merebut Fenris juga.”
“Dan bagaimana caranya?”
“Kirim Legiun Kedua, yang sedang dalam perjalanan ke ibu kota, ke Marquisat. Mereka bisa memotong Count Fenris dari belakang dan mengamankan jalur pasokan. Sementara itu, Legiun Pertama bisa melanjutkan untuk menaklukkan Fenris.”
“Dan jika kastilku jatuh sebelum itu?”
“Itu tidak akan terjadi. Mereka tidak akan mengambilnya dengan mudah.”
“Kenapa tidak? Bukankah dia seorang Master?”
“Pasukan Fenris terdiri sepenuhnya dari kavaleri. Itulah mengapa mereka bisa mencapai barat dengan sangat cepat.”
“Oh, dengan kata lain…”
Marquis Roderick menepuk lututnya seolah dia mengerti.
Tennant juga tersenyum dan menambahkan.
“Itu berarti mereka tidak memiliki senjata pengepungan. Pada akhirnya, semua yang bisa mereka lakukan hanyalah mengganggu jalur pasokan.”
Dikatakan bahwa seorang Master bisa menghadapi ribuan tentara sendirian.
Jika itu adalah benteng kecil dengan sedikit pembela, seorang Master mungkin memang bisa mengambilnya sendiri. Namun, tidak peduli seberapa kuat seorang Master, akan mustahil untuk menangkap benteng besar atau kastil sendirian.
Dan ada satu benteng yang kuat di barat, kastil Marquis Roderick, Linderstein.
Itu adalah tempat yang tidak akan pernah bisa diambil tanpa senjata pengepungan.