Linderstein adalah salah satu kastil terbesar dan terkuat di kerajaan, terkenal hingga para bangsawan barat sering mengklaim bahwa kastil ini tidak kalah mengesankannya dibandingkan dengan ibu kota, Cardenia.
Selain itu, Marquis Roderick telah menempatkan 20.000 pasukan di Linderstein untuk berjaga-jaga terhadap pemberontakan vasal dan pada saat yang sama untuk menumpas para perampok, bahkan sambil mengerahkan seluruh kekuatan tentara barat untuk usaha perang.
Dengan ekspresi percaya diri, Tennant melanjutkan argumennya.
“Linderstein adalah benteng raksasa. Tidak peduli seberapa terampil Count Fenris sebagai seorang Master, benteng ini terlalu besar untuk dia taklukkan sendirian. Dengan 20.000 pembela di dalamnya, mereka dapat bertahan sampai bala bantuan tiba. Selain itu, Count Fenris kekurangan jalur pasokan yang memadai.”
Marquis Roderick dan para pengawalnya yang lain mengangguk setuju. Hasilnya akan tergantung pada seberapa lama kekuatan utama masing-masing pihak dapat bertahan.
Bagaimanapun, kedua belah pihak menghadapi jalur pasokan yang panjang. Dengan tentara berjumlah 10.000, bahkan Count Fenris akan kesulitan untuk mempertahankan pasukannya melalui penjarahan.
Tanah para vasal telah dijarah baru-baru ini, meninggalkan mereka dengan sedikit sumber daya yang tersisa. Beberapa lord yang berhasil melarikan diri dari serangan tersebut telah mengirim sebagian besar persediaan mereka bersama dengan pasukan mereka untuk mendukung marquis.
Marquis Roderick menyipitkan matanya dan bertanya tajam,
“Bahkan ketika aku mengerahkan 20.000 prajurit sebelumnya, kami gagal menangkap Count Fenris. Sekarang, dia memimpin pasukan 10.000. Apa jaminan bahwa kali ini akan berbeda?”
Tennant mengangguk percaya diri, memancarkan aura keyakinan.
“Tenanglah, tuanku. Pasukan kita terdiri dari 40.000 tentara dari Legiun Kedua, ditambah dengan 20.000 pembela dari markas marquis Anda, totalnya menjadi 60.000 prajurit. Dengan jumlah sebanyak itu, kita tidak mungkin kalah, bahkan jika kita berusaha. Yang perlu kita lakukan adalah menyerang belakang Count Fenris saat dia mengepung kastil.”
Ukuran pasukan yang luar biasa hanya akan memperkuat kekuatannya. Dengan enam kali lipat jumlah, bahkan seorang Master pun tidak dapat bertahan melawan mereka.
Tennant tersenyum tipis.
“Namun, Count Fenris kemungkinan akan menghindari pertempuran untuk meminimalkan kerugian. Tujuannya saat ini adalah mengganggu dan menunda kita.”
“Hmm…”
“Jika Count Fenris mundur, kita bisa menugaskan Legiun Kedua untuk menjaga jalur pasokan kita. Dengan hanya 10.000 prajurit, dia tidak akan bisa mengganggu kita dan tidak akan punya pilihan lain selain mundur. Sementara itu, kita akan menangkap Kastil Fenris, meninggalkannya tanpa tempat untuk kembali.”
Marquis Roderick mengangguk setuju, terlihat senang.
“Baiklah. Kirim Legiun Kedua kembali ke daerah. Kali ini, pastikan untuk menangkap dan membunuh Count Fenris.”
Terjebak dalam pengejaran liar yang dipimpin oleh Count Fenris adalah strategi yang buruk. Dengan bertahan dan menangkap Kastil Fenris, mereka akan mendapatkan keunggulan.
Begitu Count Fenris, sang Master, ditundukkan, perang pada dasarnya akan berakhir. Dukungan militer untuk Faksi Kerajaan bisa menunggu sampai nanti.
Dengan demikian, Legiun Kedua Roderick mulai menarik mundur, sementara Legiun Pertama mempercepat langkahnya untuk maju lebih jauh.
* * *
Dududududu!
Korps bergerak Count Fenris yang berjumlah 10.000 bergerak dengan kecepatan yang luar biasa. Di barat yang dilanda perang, di mana para perampok berkeliaran dengan bebas, tidak ada kekuatan yang mampu menghentikan mereka.
“Gerak lebih cepat! Mereka pasti sudah menerima kabar sekarang!”
Atas perintah Ghislain, para ksatria dan prajuritnya menggertakkan gigi dan mendorong tunggangan mereka lebih keras. Pasukan Fenris telah menjadi begitu terampil dalam pertempuran berkuda sehingga mereka hampir bisa dianggap sebagai negara kavaleri.
Keahlian ini telah dibentuk melalui bimbingan awal dari para elf, diikuti dengan pelatihan dan misi berkelanjutan seperti pengiriman panah.
Dalam waktu singkat, mereka telah menerobos beberapa kastil dan benteng. Namun, mereka terus melaju tanpa henti.
“Itu target kita hari ini!”
Sebuah benteng kecil muncul di kejauhan. Benteng itu berdiri di jalur menuju markas marquis.
Kaor, yang berjuang untuk mengikuti Ghislain, terengah-engah saat bertanya,
“Bisakah kita beristirahat setelah mengambil yang satu itu?”
Bahkan seorang pejuang terampil seperti Kaor merasa kelelahan dari perjalanan yang tiada henti.
Namun, Ghislain dengan tegas menggelengkan kepala.
“Tidak, kita perlu cepat-cepat menangkap kastil marquis untuk memutus jalur pasokan mereka.”
“Kalau begitu, bisakah kita melewatinya dan langsung menuju sana?”
“Meninggalkan benteng-benteng akan hanya menyulitkan kita di kemudian hari. Kita harus melaksanakan rencana yang diperlukan untuk memenangkan perang ini.”
“Ugh… Aku akan kolaps jika begini terus.”
Mengeluh tidak akan mengubah apa pun. Ketika tuan memberi perintah, itu harus dilaksanakan.
“Serang segera!”
Dududududu!
Pasukan Fenris menyerbu langsung menuju benteng. Tentu saja, kekacauan meletus di dalam benteng itu.
“Serangan musuh! Musuh sedang menyerang!”
Para prajurit bergegas ke posisi tempur. Namun, komandan benteng itu pucat saat melihat pasukan Fenris yang mendekat.
Laporan dari wilayah yang telah ditangkap sebelumnya terus mengalir. Setiap laporan tersebut menunjukkan bahwa semua telah jatuh dengan cepat, hampir tidak mampu memberikan perlawanan.
Komandan itu mengepalkan tangan yang bergetar dan mengangkat suaranya.
“Bersiap untuk bertempur… semua orang, bersiap untuk bertempur!”
Sebelum prajurit itu dapat menyelesaikan perkataannya, seseorang tiba-tiba memanjat ke dinding benteng.
“Si-Siapa kau?”
“Count Fenris.”
“Eek!”
Sebelum mereka dapat bereaksi, Count Fenris yang terkenal telah muncul di atas dinding. Hanya dengan 500 orang tidak ada yang dapat menandingi seorang Master.
“S-Sur–”
Slick!
Kepala komandan itu terputus sebelum dia sempat mengucapkan kata “menyerah.” Mengikuti dia, 200 ksatria Fenris memanjat dinding dalam sekejap.
Kedatangan tiba-tiba para penyerang ini membuat para prajurit merasakan ketakutan yang mendalam.
“Ahhh! Lari!”
“Bebaskan kami!”
“Kami menyerah!”
Beberapa prajurit berteriak dan melarikan diri, sementara yang lain membuang senjata mereka dan terjatuh ke tanah.
Reputasi Ghislain yang terkenal telah menyebar luas, terutama di barat, di mana dia dianggap hampir seperti iblis.
“Hmm.”
Melihat para prajurit yang melarikan diri dan sujud, Ghislain memanggil.
“Jika kalian meninggalkan benteng ini dan melarikan diri, aku akan menyelamatkan nyawa kalian. Pergilah, dan jadilah perampok yang hebat!”
Bagi para prajurit, kata-katanya seperti sinar harapan di tengah keputusasaan. Mereka yang telah membuang diri ke tanah segera melompat berdiri.
“Terima kasih!”
“Semoga tuhan memberkati!”
“Tolong, taklukkan barat!”
Marquis Roderick adalah seorang lord yang terkenal kejam, tidak menginspirasi loyalitas di antara pasukannya.
Para prajurit yang senang selamat dari kematian, segera mengambil senjata mereka dan melarikan diri dari benteng.
Ghislain tidak membunuh mereka maupun membiarkan mereka tetap di benteng.
Akhirnya, banyak dari mereka akan menjadi prajuritnya, jadi membunuh mereka akan sia-sia. Menjaga mereka di dalam benteng berisiko mereka direbut kembali oleh pasukan Roderick yang mengejar. Mengusir mereka adalah pilihan terbaik.
Dengan senyum sinis, Ghislain berbalik kepada para ksatrianya dan berkata,
“Gampang, bukan? Istirahat sebentar, lalu bergerak ke target berikutnya.”
Tidak butuh waktu lama untuk merebut benteng itu. Perbedaan jumlah pasukan sangat mencolok sehingga musuh bahkan tidak berani melawan.
Tentu saja, mereka yang bertempur sampai titik terakhir dibunuh tanpa ampun. Ini hanya meningkatkan ketenaran Ghislain, membuat orang lain semakin enggan menghadapi dirinya.
Pasukan Fenris lebih lelah karena pergerakan mereka yang terus-menerus daripada karena pertempuran.
Setelah mengambil benteng, mereka beristirahat sejenak, menghabiskan semua persediaan yang tersimpan di dalamnya.
Tentu saja, persediaan di benteng ini tidak cukup untuk memberi makan 10.000 prajurit. Mereka melahap semua yang mereka bawa sepanjang jalan dan masih harus bergantung pada ransum bubuk yang dimaksudkan untuk pertempuran.
Selama istirahat singkat mereka, Dark, yang telah melakukan pengintaian, mendekati Ghislain.
Dalam wujud raven, Dark bertengger di bahu Ghislain dan berbicara dengan semangat.
“Tuan, Tuan. Tentara yang mengejar sedang bergerak.”
“Di mana mereka?”
“Mereka bahkan belum mencapai wilayah barat. Tapi jumlah mereka banyak.”
“Berapa banyak?”
“Uh… puluhan ribu, sepertinya. Pokoknya, banyak. Jauh lebih banyak dari kita.”
Dark masih kurang mahir dalam memperkirakan jumlah pasukan. Dia bisa menilai kelompok kecil dengan melihat, tetapi ketika jumlahnya besar, dia cenderung menghitung satu per satu.
Tidak peduli seberapa sering Ghislain mencoba mengajarinya, Dark sepertinya tidak pernah memahami keterampilan itu.
Dengan menggelengkan kepala, Ghislain menegurnya.
“Kenapa kau belum bisa mengerti itu?”
“Aku buruk dengan angka.”
“Ugh… Bagaimana dengan kecepatan mereka? Kapan mereka akan mencapai posisi kita?”
“Mereka lebih lambat dari kita.”
“…Baiklah.”
Meskipun sangat berguna untuk pengintaian dan komunikasi, pengamatan Dark kurang presisi.
Namun, memiliki dia lebih baik daripada tidak, jadi Ghislain membiarkannya. Dia mengalirkan sedikit mana ke dalam duplikat Dark dan memberinya instruksi.
“Terus pantau lokasi mereka. Beri tahu aku ketika mereka mencapai tempat yang sudah kita serang. Dari situ, aku bisa memperkirakan kecepatan mereka.”
“Siap!”
Dark terbang pergi lagi, melanjutkan pengawasan terhadap para pengejar.
Ghislain memeriksa pasukannya dan berteriak, “Baiklah, mari kita bergerak lagi!”
Dududududu!
Pasukan Fenris, yang kecepatannya telah membuat mereka terkenal sebagai yang tercepat di kerajaan, melintasi kastil dan benteng dengan cara yang sama, meninggalkan kehancuran di belakang mereka.
Baru-baru ini, Ghislain telah menerjang melalui daerah tersebut, dan dengan Marquis Roderick yang telah mengerahkan sebagian besar pasukannya, tidak ada yang tersisa untuk menghentikan mereka.
Kadang-kadang, para perampok yang mengintai daerah itu akan melihat bendera Fenris dan mundur dengan ketakutan.
“Setan Utara telah datang lagi!”
“Kali ini, dia membawa sebuah tentara!”
“Larilah, semua orang!”
Sebagian besar perampok adalah mereka yang telah dipukul mundur habis-habisan oleh Ghislain dalam pertempuran sebelumnya. Melihat benderanya, mereka baik bersembunyi atau melarikan diri tanpa ragu.
Tanpa ada yang menghalangi jalan mereka, pasukan Fenris mencapai target mereka dalam waktu hanya beberapa hari: Linderstein, basis Marquis Roderick dan benteng terbesar di barat.
Ghislain memandang benteng raksasa itu dan tersenyum.
“Jika kita mengambil benteng itu, kita akan memutus pasokan mereka dan membuat mereka mati kelaparan.”
“Wow…”
Para ksatria dan prajurit ternganga melihat Linderstein.
Sungguh, benteng itu sebesar ibu kota, Cardenia. Ini bukan benteng yang bisa diambil hanya dengan kekuatan, seperti yang mereka lakukan dengan yang lainnya sebelumnya.
Benteng-benteng sebesar ini sering kali dihiasi dengan sihir pertahanan yang rumit. Setiap generasi pemiliknya akan berinvestasi besar-besaran untuk memperkuat pertahanan magis ini.
Untuk benteng yang dimiliki oleh Marquis Roderick, orang terkaya di barat, ini adalah hal yang wajar.
“Dengan pertahanan seperti itu, menghancurkannya dengan sihir tidak akan mudah.”
Sihir hingga tingkat 6 mungkin dapat diblokir oleh pertahanan benteng, dan bahkan mantra dari Vanessa, seorang penyihir tingkat 7, akan mengalami pengurangan kekuatan yang signifikan.
Karena alasan itu, Ghislain telah meninggalkan Vanessa di wilayah tersebut, membawa hanya beberapa penyihir untuk berfungsi dalam peran tambahan. Meskipun keberadaannya di sini akan mempermudah, dia tidak berniat mengungkapkan bahwa ada sosok transenden lain di domainnya saat ini.
Bagaimanapun, kehadiran Vanessa tidak diperlukan untuk menghancurkan benteng ini tanpa dia.
Komandan Linderstein, Raynon, mengamati pasukan Fenris yang mendirikan kamp di kejauhan.
“Para penyihir, siapkan posisi kalian! Pasukan Fenris memiliki seorang penyihir tingkat 6. Mantra pertahanan dapat mengatasinya, tetapi bersiaplah untuk membatalkan sihir jika perlu!”
Raynon cukup kompeten untuk dipercayakan dengan pertahanan benteng penting ini. Setelah menerima kabar tentang tentara Fenris yang mendekat, dia telah memperkuat pertahanan.
“Pemimpin musuh mungkin seorang Master, tetapi tidak perlu takut! Mereka tidak memiliki senjata pengepungan. Selama kita menghentikan mereka dari memanjat dinding, kita akan baik-baik saja!”
Dinding-dinding telah dilengkapi dengan struktur miring tambahan untuk menyulitkan musuh mengaitkan tali atau mendirikan tangga.
Para prajurit tidak ditempatkan di celah untuk menangkis pendaki; sebaliknya, para ksatria dikerahkan, siap untuk menargetkan ksatria Fenris yang maju dengan cepat.
Ballista besar telah ditempatkan di posisi strategis untuk menyerang musuh saat mereka mendekat.
“Tahan sedikit lebih lama, dan bala bantuan akan mengepung mereka! Yang perlu kita lakukan adalah bertahan sampai saat itu dan menyerang saat waktu yang tepat. Bawa trebuchet yang tersisa!”
Sementara sebagian besar trebuchet telah dikirim dengan kekuatan utama, dua telah ditinggalkan untuk pertahanan benteng.
Raynon percaya diri. Tidak peduli seberapa kuat Count Fenris, benteng ini tidak bisa ditembus, terutama tanpa senjata pengepungan. Strategi mereka adalah mempertahankan dan menunggu.
Faktanya, mereka mungkin tidak perlu bertempur sama sekali. Tanpa senjata pengepungan, musuh tidak akan berani mendekat.
“Tetap waspada! Mereka mungkin mencoba memanjat dinding di bawah naungan malam!”
Raynon mengambil setiap tindakan pencegahan, menjaga semangat dan kewaspadaan para prajuritnya. Dia adalah rareti di antara para komandan barat, benar-benar terampil dan hati-hati.
Dari kejauhan, tampaknya tentara Fenris tidak memiliki rencana untuk mendekat, tetap berada di posisi mereka.
Ghislain memandang benteng itu dan berkomentar sambil tertawa, “Baiklah, mereka siap. Aku dapat merasakan tekad mereka untuk menjaga kita dari dinding itu.”
Jika mereka menyerang sekarang, mereka kemungkinan akan menjadi korban trebuchet dan ballista. Serangan sihir sebagian besar akan dinetralkan oleh para penyihir dan mantra pertahanan benteng.
Dengan senyum sinis, Ghislain memberikan perintah baru.
“Kumpulkan beberapa batu. Mari kita hancurkan saja.”
Atas perintahnya, 200 ksatria dan 2.000 prajurit menyebar, bergerak cepat.
Menyaksikan ini, Raynon mencemooh.
“Apakah mereka mencari persediaan? Mereka pasti sangat tidak siap sehingga tidak membawa cukup makanan.”
Jelas bahwa semua pasukan Fenris adalah petarung. Tidak ada tanda unit pasokan yang mengikuti dengan kecepatan mereka.
“Mereka pada akhirnya akan mundur setelah membuang waktu untuk berdebat.”
Bahkan dengan seorang Master, benteng ini tidak akan jatuh ke tangan pasukan hanya berjumlah 10.000, terutama tanpa senjata pengepungan. Selama mereka menjaga dari upaya untuk memanjat dinding, musuh tidak punya pilihan lain selain mundur.
Keesokan harinya, setelah satu hari penuh bergerak bolak-balik oleh pasukan Fenris, para prajurit di benteng mulai sedikit bersantai.
“Bahkan Count Fenris tidak bisa berbuat apa-apa di sini.”
“Tentu saja tidak. Mendekati benteng ini adalah bunuh diri.”
“Menerjang ke dinding ini tanpa senjata pengepungan adalah tindakan gila.”
Meskipun mereka percaya diri, mereka tetap memperhatikan dengan seksama pasukan Fenris, lebih bijak daripada membiarkan kewaspadaan mereka menurun.
Saat mereka mengamati, seorang prajurit bergumam, “Apa… apa yang mereka lakukan?”
Para prajurit lainnya menoleh bingung. Tentara Fenris sedang menumpuk batu-batu besar di kamp mereka.
“Apa yang mereka rencanakan dengan semua batu itu tanpa senjata pengepungan?”
“Apakah mereka berencana membangun benteng batu di sini?”
“Untuk tujuan apa?”
Rasa ingin tahu mereka meningkat saat mereka menyaksikan. Kemudian, tiba-tiba, pasukan Fenris mulai membentuk tim, bekerja dengan sibuk.
Para prajurit menatap dengan kosong sampai mata mereka melebar menyadari.
“Apa… apa yang mereka buat?”
Dari sudut pandang mereka, struktur-struktur aneh mulai terbentuk. Pasukan Fenris tampaknya menghubungkan tiang-tiang panjang dan membangun sesuatu yang semakin besar dan tinggi.
Raynon, yang mengamati dari titik tertinggi benteng, juga mengenakan ekspresi bingung.
Beberapa saat kemudian, struktur-struktur itu sepenuhnya terlihat, dan ekspresi para prajurit Roderick berubah menjadi horor.
“Itu… itu…”
“Trebuchet? Apakah itu benar-benar trebuchet?”
“Bagaimana… bagaimana mereka tiba-tiba membangun trebuchet?”
Di dalam kamp Fenris, sepuluh trebuchet raksasa telah dibangun dalam waktu singkat.
Meskipun kasar, struktur-struktur itu jelas menyerupai senjata pengepungan.