Orang-orang di dalam kastil telah bersembunyi di rumah mereka masing-masing.
Hidup di bawah Marquis Roderick yang kejam, mereka telah tumbuh ketakutan terhadap semua bangsawan. Kini, mereka juga takut bahwa pasukan yang menyerang mungkin akan merampok mereka.
Meskipun Wilayah Barat dikenal sebagai salah satu yang terkaya di kerajaan, standar hidup para petani di sini tidak berbeda dari daerah lain.
Tanpa memikirkan reaksi para petani, Ghislain langsung menuju kastil sang lord dan terkulai di kursi Marquis Roderick.
“Kursi ini sedikit terlalu besar. Lagipula, Walter, aku memberimu perintah baru.”
“Berikan saja perintahnya!”
Walter menjawab dengan suara keras. Terpaksa menjadi komandan sementara, ia mengikuti sepanjang jalan ini. Mengingat keadaan yang sudah begini, jelas baginya bahwa meraih simpati Ghislain adalah kunci untuk masa depan yang lebih nyaman.
Ghislain menatapnya dan berbicara.
“Siapkan 3.000 prajurit, kecuali yang terluka. Aku menyerahkan mereka di bawah komandonya.”
“A-aku?”
“Ya. Biarkan mereka makan dengan baik dan istirahat hari ini. Besok, bergerak ke lokasi yang akan aku tunjuk.”
“A-apa? Kemana kita harus pergi?”
“Menuju wilayah Count Selverk yang terdekat.”
Count Selverk adalah vasal Marquis Roderick. Meskipun pasukan dan persediaannya telah banyak direbut, wilayahnya masih lebih baik dibandingkan sebagian besar di Wilayah Barat.
Karena letaknya, tanah Selverk tidak mengalami serangan dari Ghislain maupun menjadi sasaran perampok, dan ia menghindari terlibat dalam perang saat ini karena tidak suka pada Marquis Roderick.
“Sampaikan pesanku: Dia harus datang ke sini segera dan bersumpah setia padaku di depan semua orang. Jika dia menolak, katakan padanya bahwa aku akan bergerak dengan pasukanku, membakar kastilnya hingga rata dengan tanah, dan tidak meninggalkan seorang pun hidup.”
“A- baik! T-tapi bagaimana jika dia tetap menolak?”
Jika hanya masalah menyampaikan pesan, seorang pengirim biasa sudah cukup. Fakta bahwa Ghislain mempercayakan Walter dengan pasukan 3.000 berarti ada lebih dari itu.
“Lilingi kastilnya dan pastikan tidak ada yang bisa melarikan diri. Tunggu di sana, dan aku akan datang secara pribadi untuk menangkap kastil itu.”
“Dimengerti!”
Walter berteriak dengan percaya diri. Pria yang tampak menakutkan sebagai musuh kini terasa menenangkan sebagai sekutu.
Hanya dengan menerima perintah sudah membuat Walter merasa tenang. Tidak heran jika Ghislain terkenal sebagai yang terkuat di Utara.
Linderstein dipenuhi dengan persediaan makanan besar yang diambil dari para petani dan ditimbun dari para vasal untuk kebutuhan perang.
Ghislain dengan murah hati membagikan makanan ini kepada para prajurit.
“Makan dengan baik dan istirahat. Kalian akan membutuhkan kekuatan untuk apa yang akan datang.”
Para prajurit terkejut dengan tiba-tiba melimpahnya makanan, meluap dengan kegembiraan.
“Whoa! Daging!”
“Kita benar-benar mendapatkan sebanyak ini?”
“Mungkin menyerah adalah pilihan yang lebih baik!”
Bagi prajurit yang dipaksa direkrut, selamat sudah menjadi berkah. Pesta makanan yang tidak terduga ini, yang biasanya di luar jangkauan mereka, membuat mereka dipenuhi dengan kebahagiaan.
Saat mereka melahap makanan hingga kenyang, mereka mulai mengobrol.
“Eh, Fenris benar-benar tahu cara memperlakukan tentaranya, ya?”
“Tidak heran mereka bertempur dengan begitu keras.”
“Apakah kau melihat bagaimana mereka menyerang? Aku hampir mengompol!”
Meskipun senjata mereka telah dikembalikan, pikiran untuk memberontak bahkan tidak terlintas di benak mereka. Mereka tidak memiliki kesetiaan kepada Marquis Roderick, dan adalah hal yang wajar untuk melayani tuan yang lebih baik.
Beberapa mungkin mengejek mereka karena berpindah pihak dalam satu hari, tetapi menjaga diri selalu menjadi prioritas utama.
Walter mengumpulkan 3.000 prajurit yang telah makan dan beristirahat dengan baik sepanjang hari. Mereka dengan bangga berbaris menuju tanah Count Selverk di bawah bendera Fenris.
Sementara itu, Ghislain mengorganisir sisa pasukan dan memberikan waktu bagi yang terluka untuk pulih sebelum mengeluarkan perintah baru.
“Baiklah, sekarang lepaskan sisa persediaan.”
Karena persediaan yang dimaksudkan untuk mendukung pasukan berjumlah 100.000 sangat besar, Ghislain berencana untuk menggunakan semuanya, meninggalkan hanya yang esensial untuk mempertahankan pasukan.
Sesuai dengan perintahnya, sejumlah besar makanan dibagikan kepada para petani.
“Whoa! Apakah mereka benar-benar memberi semua ini kepada kita?”
“Mereka tidak akan mengambilnya kembali?”
“Kami sudah mati karena pajak perang!”
Para petani, yang awalnya takut pada pasukan Fenris, dengan bersyukur menerima makanan tersebut.
Meskipun ada bisikan tentang kemakmuran Fenris, sedikit yang mempercayainya. Wilayah itu terlalu jauh bagi kebanyakan orang untuk mengonfirmasi rumor tersebut.
Namun, melihat makanan yang dibagikan untuk menstabilkan daerah dengan mata mereka sendiri, para petani mulai mempercayainya.
Sebenarnya, Ghislain tidak terlalu peduli pada moral mereka dan hanya membersihkan persediaan berlebih, tetapi itu tidak penting bagi para petani.
“Long live Fenris!”
“Kami sekarang adalah orang-orang Fenris!”
“Selamat datang!”
Membagikan beberapa makanan secara drastis mengubah sentimen publik.
Ini mencerminkan seberapa menekannya tirani Marquis Roderick.
Kini, seperti di masa lalu, para petani hanya peduli untuk memiliki cukup makanan. Mereka tidak benar-benar peduli siapa tuan mereka.
Bahkan jika Marquis Roderick berhasil merebut kembali wilayah tersebut nanti, apa yang bisa dia lakukan tentang makanan yang sudah dikonsumsi?
Dengan demikian, sentimen publik dengan cepat berpihak kepada Fenris. Ghislain pada dasarnya telah memperoleh goodwill dengan menggunakan sumber daya orang lain.
“Aku rasa aku juga harus membagikan makanan ke tempat lain.”
Banyak wilayah di Wilayah Barat saat ini hancur, dikuasai oleh perampok. Perang telah meninggalkan persediaan yang langka, dan penegakan hukum hampir tidak berfungsi.
Kemungkinan bahwa orang-orang di Wilayah Barat tidak hanya membenci Marquis Roderick tetapi juga Fenris.
Meskipun wilayah lain perlu distabilkan secepat mungkin, Ghislain tidak bisa menghadiri semuanya secara pribadi sekarang.
Tanggung jawab itu akan jatuh kepada Count Selverk, yang mendapati dirinya dalam pemikiran mendalam.
“Bersumpah setia…?”
Saat kata-kata count itu diucapkan, para pengikutnya meledak dalam protes.
“Tuan kami! Itu adalah penghinaan!”
“Memang! Bagaimana mungkin kau merendahkan diri dan berlutut secara sukarela?”
“Apakah Count Fenris terlalu jauh? Ini adalah pengabaian total terhadap kehormatan bangsawan!”
Count Selverk memandang para pengikutnya dengan tatapan sinis. Mereka semua marah, tetapi tidak ada yang menawarkan solusi yang layak.
“Jadi, apa rencanamu? Apakah kau mengatakan kita harus melawan pasukan terkuat dari Utara?”
“Jika kita bertahan hingga Marquis Roderick menang…”
“Linderstein jatuh dalam satu hari! Bagaimana kau mengusulkan kita bertahan? Kastil sudah dikepung! Kita bahkan tidak bisa memastikan bisa mengalahkan 3.000 pasukan di luar!”
“…”
Kata-katanya membuat para pengikut terdiam. Kemarahan mereka sebagian besar adalah masalah harga diri yang terluka, mereka tidak pernah benar-benar percaya bahwa mereka bisa mengalahkan Fenris.
Setelah momen hening yang canggung, seorang pengikut berbicara dengan hati-hati.
“Sumpah setia di depan umum akan memutuskan hubungan kita dengan Marquis Roderick sepenuhnya. Jika Fenris gagal dan marquis keluar sebagai pemenang, kita akan sama saja dengan mati.”
Count Selverk menutup matanya.
Bersumpah setia kepada Count Fenris sekarang akan memastikan kelangsungan hidup, untuk saat ini.
Tetapi jika Marquis Roderick memenangkan perang, dia tidak akan membiarkan Selverk pergi tanpa hukuman.
Menolak proposal itu, bagaimanapun, akan berarti kematian yang pasti hari ini, dengan wilayahnya hancur. Count Fenris terkenal tidak menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang menentangnya.
Tidakkah banyak wilayah sudah menunjukkan hasil akhir itu?
Dia akan mati di kedua jalan. Pertanyaannya adalah, opsi mana yang memiliki peluang lebih besar untuk bertahan hidup?
Setelah periode panjang merenung, Count Selverk menghela napas dan berbicara.
“Ayo pergi ke Linderstein. Aku akan menemui Count Fenris sendiri.”
“Tuan kami, bagaimana jika Count Fenris telah memasang perangkap untuk menangkapmu dengan mudah…?”
Mendengar itu, Count Selverk tertawa pahit.
“Jangan konyol. Jika dia benar-benar ingin aku mati, itu lebih mudah daripada meneguk sup.”
Sebagian besar pasukannya sudah direbut oleh Marquis Roderick. Bahkan jika Count Fenris datang sendirian, Selverk tidak akan memiliki peluang.
Meskipun melarikan diri mungkin menjadi pilihan untuk bertahan hidup dari krisis ini, dengan kastilnya dikepung oleh 3.000 pasukan, itu tidak mungkin.
Count Fenris tidak memberinya celah untuk melarikan diri. Dia benar-benar bukan orang biasa.
Count Selverk langsung menuju Ghislain. Setelah bertemu dengannya, Ghislain tidak membuang waktu dan berbicara dengan blak-blakan.
“Menyerahlah dan bersumpah setia padaku, Count Selverk. Aku akan memperlakukanmu dengan baik.”
“Jika aku bersumpah setia padamu di sini, dunia akan mencemoohku sebagai orang tanpa kehormatan.”
Ghislain mengeluarkan tawa pendek, suaranya berubah.
“Apakah itu terhormat untuk mendukung tirani Marquis Roderick yang serakah? Meskipun kau jauh, kau memiliki tanggung jawab. Lagipula, kau menyumbangkan pasukan untuk perang ini.”
“…”
“Bagaimanapun, kau mati jika kau tidak memilih. Kematian karena aib sama saja terlepas dari jalannya. Bahkan jika aku membiarkanmu hidup di sini, apakah kau pikir Marquis Roderick akan membiarkanmu pergi? Kau sudah seorang pria mati.”
“Bagaimana kau…”
Kepala Count Selverk terangkat dengan terkejut.
Sebenarnya, hubungan antara dia dan Marquis Roderick jauh dari akrab. Sebagai orang yang berprinsip, Count Selverk telah menentang beberapa kebijakan marquis.
Dia berhasil bertahan hingga sekarang karena keturunan terhormatnya di Wilayah Barat dan kekuatan besar yang dimilikinya.
Namun, sebagai vasal, dia tidak bisa menghindari tanggung jawabnya dan telah menyumbangkan sebagian besar pasukannya untuk perang saat ini. Setelah itu, Marquis Roderick tidak mungkin hanya mengembalikan pasukan atau membiarkannya sendiri.
‘Dia akan menemukan alasan apapun untuk membunuhku.’
‘Aku sudah mengantisipasi bahwa situasi ini mungkin muncul. Mungkin sekarang adalah kesempatan untuk hidup baru.’
‘Seandainya aku bisa mengorbankan sedikit harga diri dan kehormatanku.’
Ghislain juga memahami hal ini, itulah sebabnya dia memilih Count Selverk.
Tak perlu bergantung pada informasi dari kehidupan sebelumnya. Sudah umum diketahui di wilayah barat bahwa Marquis Roderick membenci Count Selverk.
‘Jika aku tidak salah ingat, dia mati setelah perang saudara, bukan?’
Dalam kehidupan sebelumnya, Count Selverk telah mengalami banyak penghinaan di tangan Marquis Roderick setelah perang saudara dan akhirnya mati dengan mengenaskan, dituduh melakukan kejahatan yang tidak dilakukannya.
Namun, dalam kehidupan ini, Marquis Roderick akan sepenuhnya dihancurkan oleh Ghislain, jadi tidak ada kemungkinan dia akan membahayakan Selverk.
Dari sudut pandang Ghislain, menyelamatkan Selverk dari kematian yang menyedihkan sudah merupakan tindakan belas kasihan. Jika dia menolak tawaran itu, dia akan dibunuh.
Akan sedikit merepotkan, tetapi menemukan seseorang lain untuk mengisi peran itu tidak akan sulit.
Ghislain berbicara dengan tegas, seolah memberikan kesempatan terakhir.
“Jika kau ingin hidup, bersumpahlah setia. Itu satu-satunya cara agar kau bisa bertahan hidup.”
Count Selverk menelan ludah saat menghadapi kehadiran Ghislain yang luar biasa. Orang di depannya adalah seseorang yang tidak pernah bisa dia harapkan untuk dilawan.
Setelah periode panjang merenung, akhirnya dia menundukkan kepalanya.
“Aku akan mengubah kesetiaan.”
Mengubah kesetiaan berarti melayani orang lain dan menggeser kesetiaan kepada tuan yang berbeda.
Meskipun harga dirinya sedikit terluka, Count Selverk memaksa dirinya untuk berpikir positif. Orang di depannya, meskipun lebih muda, memiliki status yang lebih tinggi. Dia adalah lord besar di Utara dan komandan Angkatan Darat Utara.
Lagipula, bahkan bajingan Marquis Roderick pun lebih muda darinya.
Dengan respons yang dia harapkan, Ghislain tersenyum. Aura garang yang dia pancarkan menghilang seolah tidak pernah ada, dan suaranya kembali sopan.
“Kau telah membuat keputusan yang bijaksana. Kau tidak akan menyesali pilihanmu.”
Mengingat statusnya, Ghislain memperlakukan Count Selverk dengan tingkat rasa hormat. Lagipula, Selverk masih merupakan bangsawan tinggi kerajaan dengan garis keturunan yang panjang dan bersejarah.
Di depan banyak saksi, Count Selverk mengucapkan sumpah setianya. Mulai sekarang, dia hanya bisa berharap agar Fenris muncul sebagai pemenang dalam perang.
Setelah sumpah setia selesai, Count Selverk bertanya.
“Apa yang harus aku lakukan sekarang?”
“Aku berencana untuk mengubah semua wilayah barat yang telah kita duduki menjadi domain langsung Fenris. Setelah perang berakhir, aku akan mengirimkan administrator, tetapi untuk saat ini, aku ingin kau mengawasi wilayah-wilayah tersebut.”
“Aku tidak memiliki banyak pasukan tersisa. Mengambil alih begitu banyak area tampaknya… sulit.”
“Aku akan menugaskanmu 15.000 tahanan yang kita tangkap. Menggunakan kekuatan itu, seharusnya tidak terlalu sulit. Dan bagikan makanan yang tersimpan di sini dengan murah hati atas nama Fenris.”
Mendengar ini, Count Selverk sedikit terkejut. Mengendalikan wilayah barat, termasuk Lindorstein, dengan pasukan 15.000 sudah lebih dari cukup untuk mengangkatnya ke status lord besar.
Belum lagi, ada lebih dari cukup makanan yang tersedia.
“Kau mempercayakan begitu banyak kepada seseorang yang baru saja bergabung denganmu? Bagaimana jika aku mengkhianatimu?”
Ghislain tersenyum.
“Silakan tantang aku kapan pun kau mau.”
Itu adalah pernyataan singkat, tetapi mengandung kepercayaan diri yang tak terbatas. Mendengar itu, Count Selverk tidak bisa menahan tawa.
Ini adalah pria yang telah menghancurkan garnisun berjumlah 20.000 dan pasukan pengejar berjumlah 40.000 untuk merebut Lindorstein. Jelas bahwa bahkan dengan 15.000 pasukan, dia tidak akan memiliki peluang.
Tidak, tentaranya, yang telah merasakan kekalahan, kemungkinan besar akan melarikan diri sebelum bahkan mencoba menantang Ghislain.
“Dimengerti. Aku akan melakukan yang terbaik untuk menstabilkan wilayah barat.”
“Oh, dan sampaikan pesan ini kepada para perampok: menyerahlah atas namaku. Kebanyakan dari mereka sudah menderita di tanganku, jadi mereka seharusnya cepat menyerah.”
Para perampok itu adalah tipe yang akan melarikan diri hanya dengan melihat bendera Fenris. Ini akan memudahkan Count Selverk untuk menyerap mereka.
Meskipun Count Selverk tidak punya pilihan lain selain berharap untuk kemenangan Fenris demi kelangsungan hidupnya, dia juga perlu mempersiapkan kemungkinan Fenris kalah.
Dengan demikian, dia harus menstabilkan daerah sekitarnya dan bersiap untuk perang secepat mungkin.
Dengan cara ini, Ghislain berhasil mendelegasikan tugas penting untuk menstabilkan wilayah yang diduduki setelah perang kepada orang lain, menggunakan pasukan mereka dengan usaha minimal.
“Ayo kembali dan tangani sisanya.”
Korps mobil Fenris mulai bergerak ke utara sekali lagi.
* * *
Sementara Ghislain merusak wilayah barat dan merebut Lindorstein, pasukan utama Marquis Roderick mencapai Fenris.
Pasukan Roderick adalah kekuatan yang sangat tangguh, dengan banyak kesatria, penyihir, prajurit elit, dan peralatan kelas atas.
Ini berada pada level yang sepenuhnya berbeda dibandingkan Legiun Kedua, yang seharusnya terpisah untuk membantu Faksi Kerajaan.
Pasukan besar ini mendirikan perkemahan, bertujuan untuk merebut benteng terdepan Fenris.
Di dalam benteng, sisa-sisa pasukan dan komandan Fenris telah berkumpul.
Clang! Clang! Clang!
Suara kesatria bergerak dalam baju zirah mereka menggema di seluruh area.
Gillian, yang memimpin mereka, naik ke atas tembok benteng. Vanessa dan para komandan lainnya mengikuti.
Namun, tidak ada dari mereka yang berdiri di pusat pos perintah. Baik Master of Arms, Gillian, maupun Vanessa, kepala Institut Riset Sihir, maupun Belinda, kepala pelayan, tidak mengambil tempat itu.
Bahkan orang-orang penting lainnya, seperti Pejabat Intelijen Lowell, Alfoi, Pendeta Piote, kurcaci Galbarik, elf Lumina, Ascon, atau Kane, direktur tenaga kerja, semua menunggu di sisi.
Mereka semua menunduk kepada seseorang, dan akhirnya, orang itu muncul, menguap saat dia tiba.
“Ugh, kau akhirnya di sini? Ini sangat merepotkan. Mengapa mereka terus memprovokasi pertarungan seperti ini? Beberapa orang hanya belajar pelajarannya setelah dipukul!”
Muncul dengan wajah penuh rasa kesal, pria itu menjatuhkan dirinya ke kursi tertinggi di pos perintah.
Dia tidak lain adalah Claude, Panglima Tertinggi pasukan pertahanan Fenris dan Pengawas Utama wilayah, yang dikenal sebagai Raja Suap di Utara.