Ketika Claude muncul, semua orang di sekitarnya secara halus menundukkan kepala.
Bahkan Gillian dan Belinda, pembantu terdekat Ghislain, tidak terkecuali. Ini adalah kontras yang mencolok dengan bagaimana mereka biasanya mengabaikan Claude.
Satu hal yang jelas, disiplin di dalam Fenris sangat ketat. Itu tidak bisa dihindari, mengingat Ghislain adalah seorang lord perang.
Claude sangat menikmati perubahan suasana itu.
“Hmm, aku berharap kalian semua memperlakukanku dengan hormat seperti ini setiap saat. Rasanya aku akhirnya menemukan tempatku yang seharusnya.”
“……”
Selama masa perang, Claude memegang otoritas sebagai Panglima Tertinggi. Meskipun banyak yang ingin melontarkan komentar kepadanya, mereka menahan lidah.
Ketika Ghislain pertama kali mengangkat Claude sebagai Panglima Tertinggi, semua orang terkejut. Mereka secara alami mengira peran itu akan jatuh kepada Gillian, Sang Master Senjata.
Gillian, yang selalu memprioritaskan perintah Ghislain di atas segalanya, menerimanya tanpa keluhan. Dia tidak memiliki ambisi pribadi untuk kejayaan sejak awal.
Namun, yang lain sangat menentang.
“Tuan! Kepala Pengawas adalah orang pertama yang akan menyerah!”
“Itu benar! Mempercayakan seluruh pasukan kepada Kepala Pengawas yang tidak pernah terjun ke medan perang? Dia pasti akan menerima suap dan menyerah!”
“Dia mungkin bahkan memberontak! Dia selalu penuh keluhan!”
Ketika para pengikut menciptakan keributan, Claude, merasa terhina, menjadi marah.
“Apa-apaan ini! Apakah aku meminta ini? Kenapa kalian membicarakan seseorang yang tidak bersalah? Kalian menganggap aku ini orang seperti apa?!”
Claude meluapkan kemarahan, menunjuk-nunjuk dan berdebat dengan para pengikut, membuat suasana yang sudah kacau semakin memburuk.
Ghislain tidak hanya melihat dengan diam.
Duk!
Dengan satu injakan kuat, Ghislain membungkam semua orang di sekelilingnya. Dengan ekspresi acuh tak acuh, ia menyatakan,
“Panglima Tertinggi angkatan pertahanan adalah Claude. Biarkan itu diketahui.”
Jika Ghislain mengucapkan sesuatu dua kali, itu berarti keputusannya sudah final. Para pengikut hanya bisa mengklik lidah dan menatap Claude dengan tajam.
Claude sama frustrasinya. Dia segera mengeluh kepada Ghislain.
“Kenapa? Aku bahkan tidak mengatakan aku menginginkan ini! Kenapa kau menjadikanku sasaran kritik? Tuan, kau tidak suka padaku, kan?”
“Secara resmi, kau adalah orang kedua di estate ini. Bukankah itu wajar?”
“Y-ya, itu benar, tapi….”
Meski tidak memiliki otoritas, Claude sebenarnya adalah sosok paling berkuasa kedua di estate ini setelah Ghislain.
Ghislain tersenyum sinis saat berbicara.
“Lakukan yang terbaik. Kau hanya perlu bertahan sampai aku kembali.”
Dia memberitahu Claude, yang sama sekali belum berpengalaman dalam perang, untuk melakukan yang terbaik melawan kekuatan terkuat di Barat. Sementara yang lain tertegun, reaksi Claude bahkan lebih keterlaluan.
“Apakah kau benar-benar maksudkan? Aku bisa melakukan apa pun yang aku mau?”
“Ya, lakukan apa pun yang kau mau.”
“Heh, ini terdengar menyenangkan.”
Dulu, ketika Fenris jauh lebih lemah, Claude selalu mencari cara untuk melarikan diri. Sekarang, dengan kekuatan terkuat di Utara dan teknologi terbaik di tangannya, dia memiliki banyak hal yang ingin dicoba.
Dan begitu, dalam ketidakhadiran Ghislain, Claude menjadi Panglima Tertinggi angkatan bersenjata Fenris.
Pasukan pertahanan Fenris yang ditempatkan di benteng Silverlight, tempat Claude dan para pengikut berada, berjumlah sepuluh ribu. Sisanya tersebar di berbagai kastil dan benteng lainnya.
Meskipun sepuluh ribu pasukan tempur bukanlah jumlah yang kecil, itu masih tidak cukup menghadapi angkatan bersenjata enam puluh ribu. Untuk membuat keadaan semakin buruk, dengan Claude sebagai Panglima Tertinggi, ketidakpastian di antara rakyat tidak bisa disembunyikan.
Melihat wajah-wajah cemas mereka, Claude bertanya,
“Ehem. Semua sudah dipersiapkan, kan?”
Dalam suasana canggung itu, Gillian menjawab dengan tenang.
“Persiapannya… semua telah dibuat sesuai perintahmu.”
“Hehe. Oh, mendengar itu dari Sang Master Senjata membuatku bersemangat. Baiklah, kita tunggu. Musuh akan melakukan langkah pertama.”
Mengikuti perintah Claude, angkatan bersenjata Fenris menunggu. Tujuan mereka adalah untuk mempertahankan benteng dan membeli waktu, meminimalkan kerusakan sebanyak mungkin.
Selain jumlah pasukan yang besar, mereka juga tidak kekurangan kondisi lainnya. Berkat penekanan Claude yang berkepanjangan pada pertahanan, benteng tersebut telah mengalami perluasan besar-besaran, dan mereka memiliki banyak pasokan serta sumber daya strategis.
Melihat benteng yang besar dan sunyi, Marquis Roderick tertawa terbahak-bahak.
“Orang-orang utara pasti telah menghasilkan uang. Benteng ini sangat mengesankan.”
Benteng itu dinamai Silverlight karena dibangun dengan batu putih yang berkilau seperti perak.
Rasa seni para kurcaci terpancar dengan jelas, menjadikannya benteng yang luar biasa indah.
“Sayang sekali harus menghancurkan benteng yang begitu megah, tetapi kita bisa membangunnya kembali nanti.”
Marquis Roderick tidak meragukan kemenangannya. Tidak peduli seberapa baik persiapan Fenris, tidak ada cara mereka bisa menghentikan angkatan bersenjata enam puluh ribu.
Pasukan Roderick membutuhkan waktu tiga hari penuh untuk mendirikan kamp. Dengan jumlah mereka yang sangat besar dan waktu yang diperlukan untuk merakit mesin pengepungan, tidak mungkin dilakukan lebih cepat.
Segera setelah mesin pengepungan siap dan kamp sepenuhnya didirikan, Marquis Roderick mengeluarkan perintah pertamanya.
“Periksa jebakan runestone terlebih dahulu!”
Marquisat telah mengumpulkan intelijen tentang Fenris sebagai persiapan untuk menghadapi Ghislain, sang master. Mereka menemukan metode yang digunakan Fenris dalam perang sebelumnya.
Yang paling mencolok adalah Runestone Traps dan balon udara panas. Para ahli strategi Marquisat telah merancang langkah-langkah antisipasi dengan cermat.
“Lindungi para penyihir!”
Saat Tennant berteriak, para ksatria mengelilingi para penyihir dan melangkah sedikit maju.
Pasukan Roderick memiliki kontingen yang mengesankan: tiga penyihir lingkaran ke-6, enam penyihir lingkaran ke-5, dan lebih dari seratus penyihir di bawah level itu.
Jumlah mereka bisa bersaing dengan menara sihir besar. Begitulah hebatnya kekuatan para penyihir barat.
Setelah melancarkan mantra deteksi mana yang luas, mereka berteriak.
“Kami menemukannya! Tanda-tanda mana terdeteksi di beberapa tempat!”
“Mereka pasti jebakan Runestone!”
“Mereka dekat!”
Setelah mendengar laporan para penyihir, Marquis Roderick menepuk lututnya dan berseru.
“Tentu saja, ada jebakan Runestone! Tarik pasukan sedikit dan segera bongkar mereka!”
Marquis Roderick tertawa terbahak-bahak. Jebakan musuh terlalu mudah ditebak. Namun, mereka pasti tidak memiliki pilihan lain.
“Bodoh! Apakah mereka mengira trik yang sama akan berhasil lagi? Mari kita lihat, berapa banyak Runestone yang telah mereka kubur? Bisakah kita memulihkannya untuk digunakan?”
“Tampaknya ada lima lokasi secara total. Apakah mereka dapat digunakan kembali tergantung pada ukiran.”
“Lima? Bukankah jebakan seperti ini seharusnya menggunakan setidaknya ratusan Runestone?”
“Yah… hanya lima yang terdeteksi sejauh ini, dan tanda mana mereka samar.”
“Hmm… Verifikasi mereka, untuk jaga-jaga.”
Pasukan Roderick bergerak cepat, sedikit menarik pasukan mereka. Mereka tidak bisa mengambil risiko sihir dari Runestones diaktifkan secara tidak terduga.
Beberapa saat kemudian, beberapa prajurit melangkah maju dengan gugup.
Fenris memiliki seorang penyihir lingkaran ke-6, dan tidak ada yang tahu sihir apa yang mungkin diaktifkan selama penggalian. Oleh karena itu, para ksatria dan penyihir menahan diri untuk tidak memimpin.
Sebagai gantinya, para prajurit, yang dilengkapi dengan berbagai mantra peningkatan, dikirim untuk menggali. Lagi pula, prajurit adalah yang bisa dikorbankan.
Duk! Duk! Duk!
Para prajurit mulai menggali tanah dengan hati-hati.
Lokasinya dekat dengan kamp Roderick dan jauh dari benteng, jadi Fenris tidak bereaksi.
Para prajurit, yang awalnya ragu dan tegang, menggali lebih cepat saat tidak ada yang abnormal. Meski ada risiko aktivasi sihir, mereka tidak mengalami malapetaka seperti itu.
“Kami menemukannya!”
“Itu pasti Runestone!”
“Huh? Apa ini?”
Para prajurit menggali sebuah Runestone kecil dan menggelengkan kepala bingung.
Terikat pada Runestone tersebut adalah selembar kertas.
Mereka tidak bisa membawa sesuatu yang mencurigakan kembali, jadi para prajurit membuka dan membaca kertas itu terlebih dahulu.
Setelah membaca pesan yang tertulis di sana, wajah mereka menjadi kaku.
Melihat reaksi mereka, Tennant berteriak tajam.
“Apa itu? Jika tidak ada masalah, bawa segera ke Marquis!”
Para prajurit ragu, tetapi akhirnya membawa Runestone dan kertas itu. Menemukan tidak ada yang salah, Marquis Roderick mengambil kertas dan membukanya.
[Kau bodoh, kau tertipu, bukan?]
“……”
Tertulis di atas kertas adalah penghinaan yang terang-terangan. Pernapasan Marquis Roderick semakin berat.
Dia membuka selembar kertas lainnya, mengungkapkan pesan yang berbeda.
[60.000 tentara terjebak oleh lima Runestone? Takut pada lima batu kecil?]
[Usaha yang sia-sia, huh? Bodoh dan lelah, ya?]
[Marah? Apa yang akan kau lakukan tentang itu? Apa yang bisa kau lakukan?]
[Aku adalah orang yang mengalahkan seorang dewa…]
Satu kertas ditulis dengan terburu-buru dan sebagian dihapus, membuatnya sulit dibaca.
“……”
Marquis Roderick bergetar saat menggenggam kertas-kertas itu.
Ini adalah ejekan yang disengaja. Musuh telah memperkirakan bahwa mereka akan menggali Runestones dan telah menyiapkan penghinaan ini sebelumnya.
Dan itu berhasil. Pasukannya bahkan telah menarik mundur pasukan mereka sebagai langkah berjaga-jaga. Tidak ada alasan; mereka memang bodoh.
“Bajingan-bajingan itu berani!”
Bagi Marquis Roderick, yang selalu diperlakukan dengan hormat bangsawan, ini adalah penghinaan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Dia tidak pernah membayangkan musuh akan menggunakan taktik kekanak-kanakan seperti itu. Ini adalah tindakan yang pantas bagi orang-orang kasar dan tidak beradab yang tidak memiliki rasa kehormatan.
Bagi seseorang yang seagung dirinya, penghinaan ini menggerogoti harga dirinya dan membawanya ke ambang kegilaan.
Pikiran bahwa bangsawan yang paling dihormati di kerajaan telah dipaksa untuk membawa pesan-pesan yang merendahkan dan menarik mundur pasukannya adalah sesuatu yang sangat menyebalkan.
“Aku tidak akan membiarkan para bajingan ini lolos begitu saja!”
Marquis Roderick melompat berdiri, berteriak sekuat tenaga.
“Mobilisasi seluruh angkatan segera! Bawa kepalanya sekarang juga!”
Tennant cepat-cepat ikut campur.
“Marquis, ini adalah provokasi kecil! Kau tidak boleh terjebak! Kita tidak tahu jebakan apa yang mungkin mereka siapkan. Kita akan menang bagaimanapun juga, jadi tolong tahan amarahmu untuk saat ini.”
Marquis Roderick, yang terkenal dengan temperamennya yang meledak-ledak, adalah orang yang tidak pernah mentolerir sedikit pun penghinaan. Namun, karena ini adalah medan perang, dia dengan enggan mengikuti saran Tennant dan berhasil menahan kemarahannya.
“Periksa lagi apakah ada Runestone lainnya yang tersisa.”
Menggertakkan gigi, dia memberikan perintah, dan para penyihir mulai memindai area dengan mantra deteksi mana sekali lagi.
Sementara itu, di atas dinding benteng, Claude bersantai dengan nyaman, mengamati gerakan pasukan Roderick. Dia berbalik untuk bertanya.
“Apakah mereka sudah menggali semuanya? Aku tidak bisa melihat sejauh itu.”
Penyihir di sampingnya mengangguk.
“Ya, mereka pasti sudah menggali. Berdasarkan keributan, mereka juga telah melihat catatan itu.”
“Bagus. Marquis Roderick seharusnya memiliki temperamen yang sangat buruk, bukan?”
Kali ini, petugas intelijen Lowell menjawab.
“Ya. Dia pernah membunuh seorang pelayan hanya karena makanan yang dia pesan sedikit terlambat.”
“Wow, sangat menjijikkan. Orang-orang seperti dia tidak bisa tahan dicemooh. Tidak pernah diajari pelajaran, ya?”
Claude menggerakkan tangannya beberapa kali, memanggil seseorang.
“Kita dorong dia sedikit lebih jauh.”
Orang yang dipanggil bukan lain adalah elf yang suka melontarkan makian, Ascon. Dia melangkah maju dengan ekspresi tegas dan mend murmured.
“Sial… Hari ini adalah hari semua orang mati.”
Atas perintah Claude, para penyihir memperkuat suara Ascon dengan sihir. Dia kemudian mulai melontarkan hujatan tanpa henti kepada pasukan Roderick.
“Hei, Marquis Roderick, kau [string of expletives yang disensor]! Kau pikir kau siapa, tapi kau hanya [censored]! [string of insults yang disensor], kau babi panggang yang menjijikkan!”
Kata-kata kotor itu menggema di seluruh medan perang, begitu vulgar sehingga bahkan para prajurit Fenris merasa tidak nyaman.
Claude mengklik lidahnya dan berbalik kepada Wendy.
“Wow, penampilan Ascon hari ini luar biasa. Bagaimana seseorang bisa mengeluarkan begitu banyak omong kosong tanpa henti? Apa dia memakan tempat sampah atau apa?”
“……”
Wendy tidak menjawab. Dia hanya tidak ingin. Situasi ini tidak terasa seperti medan perang lagi.
Bahkan para prajurit Fenris bereaksi seperti ini, jadi pasukan Roderick benar-benar terkejut. Wajah mereka membeku dalam kekaguman, mulut terbuka lebar.
Marquis Roderick meraih tengkuknya, bergetar karena kemarahan, wajahnya berubah menjadi merah seperti beet.
“Orang gila itu… Apa yang dia katakan?”
Tidak hanya dia dihina, tetapi orang tua dan nama keluarganya juga diseret ke dalam lumpur. Kata-kata kotor itu begitu kasar sehingga terasa memalukan hanya untuk mendengarnya.
Dia tidak pernah, seumur hidupnya, mengalami penghinaan seperti itu. Siapa yang berani menghina dia, seorang pria yang bahkan keluarga ducal tidak berani menantangnya?
Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa seseorang dengan status Marquis Roderick tidak memiliki toleransi sama sekali terhadap provokasi semacam itu.
“Bunuh mereka! Bunuh semua sekarang!”
Marquis Roderick kembali mengaum. Dia merasakan api membara di dalam dirinya, tidak mungkin ditahan.
Perang ini bukanlah skirmish biasa. Ini adalah kampanye besar untuk menaklukkan Fenris, yang terkuat di Utara, dan menyatukan Utara dan Barat.
Tetapi para penjahat itu mengubah perang mulia ini menjadi perkelahian kecil.
“…Dimengerti. Kami akan memastikan jebakan Runestone dan maju segera.”
Kali ini, bahkan Tennant tidak bisa berargumen. Penghinaan itu telah melampaui setiap garis yang bisa dibayangkan. Jika Tennant, bukan targetnya, merasa seburuk itu, betapa lebih buruknya bagi Marquis Roderick?
Meskipun provokasi dalam peperangan bukanlah hal yang tidak biasa, itu jarang terjadi karena penekanan pada kehormatan. Tidak ada yang berani menggunakan taktik semacam itu dengan sembarangan.
Tennant mendesak Dranesh, penyihir lingkaran ke-6 yang memimpin para penyihir.
“Apakah ada jebakan Runestone lainnya?”
Dranesh mengangguk.
“Tidak ada tanda mana lainnya. Kami yakin. Seharusnya aman untuk maju.”
Dengan konfirmasi ini, Tennant memberikan perintah.
“Semua pasukan, maju ke benteng!”
Duk! Duk! Duk!
Para prajurit maju dengan teratur, mempersiapkan trebuchet untuk meluncurkan muatan mereka.
Melihat ini, Gillian membersihkan tenggorokannya dan bertanya kepada Claude.
“Ehem, musuh tampaknya mulai menyerang. Tapi… apakah benar-benar perlu untuk menghina mereka sebanyak itu? Itu bisa merusak kehormatan Lord Ghislain…”
Rencana yang telah mereka siapkan bisa saja berhasil tanpa provokasi semacam itu. Kekhawatiran Gillian berasal dari bagaimana ini bisa mencemari reputasi Ghislain.
Claude, yang duduk dengan kaki disilangkan dengan angkuh, tersenyum.
“Ah, Sang Master Senjata kita hebat dalam bertarung, tetapi tidak banyak hal lainnya. Perang dan perjudian tidak begitu berbeda. Ada satu hal penting yang harus kau lakukan sebelum pertarungan yang sebenarnya dimulai.”
“Dan apa itu?”
Claude tersenyum nakal.
“Membuat orang lain marah.”
“……”
Tidak ada yang bisa mengatakan apa-apa tentang itu. Jika itu adalah niatnya, itu berhasil dengan sangat baik.
Setelah diprovokasi hingga batasnya, pasukan Roderick akhirnya mulai menyerang.
Boom!