Kesatria yang tiba adalah anggota dari Legiun Kedua Count Glasgow.
Menyadari siapa dia, Marquess Roderick terstammer saat bertanya,
“K-Kastilku telah ditangkap? Linderstein jatuh secepat ini?”
Marquess Roderick terus mengulang kata-kata yang sama dengan ketidakpercayaan.
Kesatria, dengan ekspresi muram, menjawab,
“Ya, Linderstein telah direbut oleh Count Fenris, dan pasukan pertahanan telah dihancurkan.”
“Aku meninggalkan dua puluh ribu di belakang! Legiun Kedua? Apa yang terjadi dengan Legiun Kedua Count Glasgow? Mereka pasti sudah tiba, kan?”
“Legiun Kedua kami juga… telah dihancurkan oleh Count Fenris. Count Glasgow sendiri ditangkap dan dipenggal oleh Count Fenris.”
“Uuaaargh!”
Marquess Roderick mengeluarkan teriakan dan terjatuh di tempat.
“Marquess!”
Tennant bergegas mendekat untuk menyokongnya. Dengan susah payah, Roderick berhasil berdiri lagi, wajahnya terdistorsi oleh kemarahan.
“Bagaimana! Bagaimana mungkin pasukan gabungan enam puluh ribu dikalahkan oleh hanya sepuluh ribu kavaleri?! Dan begitu cepat, pula! Apa yang sebenarnya mereka lakukan sehingga bisa mengambil Linderstein secepat ini?”
Marquess Roderick menatap pengirim pesan dengan tajam, berteriak sekuat tenaga.
“Beritahu aku! Siapa yang melakukannya? Pengkhianat mana yang membuka gerbang?!”
“Mereka menghancurkan tembok kastil dengan trebuchet…”
“Bodoh! Bicara yang masuk akal! Mereka semua kavaleri! Trebuchet apa?! Tidak mungkin mereka bisa menyeret senjata pengepungan dengan kecepatan itu di sepanjang front barat!”
Kecepatan itu tidak dapat dipercaya. Jika prestasi semacam itu mungkin, tidak ada benteng yang aman dari serangan Fenris di mana pun.
“A-Aku serius! Mereka menghancurkan tembok dengan trebuchet dan merebut kastil. Kemudian kami diserang oleh trebuchet yang sama.”
Kesatria, yang jelas merasa dirugikan, berusaha keras menjelaskan tentang trebuchet aneh yang dia lihat.
Namun, ekspresi pendengar tetap skeptis. Sudah sulit untuk percaya setelah menyaksikannya secara langsung, apalagi mendengarnya dari orang lain.
Namun, keadaan kesatria yang terluka jelas menunjukkan bahwa Legiun Kedua benar-benar telah dihancurkan dan benteng telah jatuh. Tidak mungkin untuk tidak mempercayainya.
Marquess Roderick, yang bernapas berat, bertanya lagi,
“Jadi, apakah Count Fenris sudah menetap di Linderstein?”
“Mungkin… dia sudah. Dia menangkap banyak tahanan, jadi aku ragu dia akan meninggalkan mereka dan pindah ke tempat lain.”
Kesatria itu langsung berkuda ke utara setelah kekalahan, jadi dia tidak mengetahui situasi terkini di Linderstein dan front barat.
Kali ini, Marquess Roderick mengarahkan tatapannya pada Tennant.
“Tennant! Enam puluh ribu pasukan telah dihancurkan oleh Count Fenris, dan kamp utama kita telah direbut!”
“…”
Tennant tidak bisa berkata sepatah kata pun. Dialah yang mengusulkan operasi tipu daya itu.
Namun, hasilnya begitu absurd sehingga dia tidak bisa tidak merasa dirugikan.
Siapa yang bisa membayangkan sebuah pasukan bergerak begitu cepat dengan senjata pengepungan?
Ada sesuatu yang jelas salah, tetapi dia tidak bisa menentukan apa itu, yang hanya membuat frustrasinya semakin parah.
“Ugh… Orang-orang yang tidak berguna!”
Marquess Roderick akhirnya meledak dalam kutukan.
Termasuk pasukan pertahanan, jumlah tentara mereka mencapai seratus dua puluh ribu. Namun sekarang, hanya tersisa tiga puluh ribu.
Mereka bahkan tidak sempat memberikan perlawanan yang layak sebelum dihancurkan.
“Bagaimana bisa orang menyebut ini sebagai pasukan terkuat di barat?!”
Tidak ada yang berani menentang kemarahan Marquess Roderick.
“Dranesh! Apa yang dilakukan para penyihir? Mereka sama sekali tidak berguna dalam pertempuran ini!”
Kemarahan Roderick beralih ke para penyihir. Ada tiga penyihir lingkaran keenam dan enam penyihir lingkaran kelima, namun mereka tidak mencapai apa-apa.
Dranesh, berkeringat deras, terstammer menjawab.
“Sepertinya… Count Fenris memiliki penyihir yang sangat terampil di pihaknya. Kami semua sibuk berusaha menahannya…”
“Siapa dia, lalu?! Apakah kau mengatakan Fenris memiliki penyihir lingkaran ketujuh?!”
“…”
Tidak ada yang bisa menjawab. Penyihir lingkaran ketujuh praktis adalah manusia super. Jika Fenris memiliki sosok seperti itu, namanya pasti sudah bergema di seluruh kerajaan bersamaan dengan namanya sendiri.
Para pengikut Marquess Roderick merasa seolah-olah mereka kehilangan akal. Semuanya tampak diselimuti kabut. Tidak ada yang masuk akal.
Bahkan jika mereka menang sekarang, itu tidak akan menjadi kemenangan yang sebenarnya. Pada kenyataannya, mereka sudah kalah.
Marquess Roderick, yang sekarang terlihat kelelahan, akhirnya berbicara lagi dengan susah payah.
“Persediaan… apa yang akan kita lakukan tentang persediaan…?”
Meskipun setengah kekuatan mereka telah hilang, tiga puluh ribu prajurit masih merupakan jumlah yang besar. Konsumsi makanan harian sangat besar. Dengan kecepatan ini, mereka akan kehabisan persediaan bahkan untuk perjalanan kembali.
Tidak, tidak ada tempat lagi untuk kembali.
Count Fenris bermaksud meninggalkan mereka tanpa jalan mundur, dan sekarang, mereka terjebak dalam nasib itu.
“Jika kita tidak dapat merebut tempat itu kembali, kita sudah mati.”
Untuk melawan Count Fenris lagi, mereka harus merebut Benteng Silverlight dan mengatur ulang.
Namun, itu adalah tempat yang telah gagal mereka taklukkan bahkan dengan enam puluh ribu tentara. Senjata pengepungan mereka semua telah hancur, terjebak dalam lumpur.
“Bisakah para penyihir mengeringkan lumpur itu sepenuhnya?”
“…”
Para penyihir tetap diam. Jika mereka mencoba sesuatu, musuh pasti akan membalas.
Selain itu, apa gunanya mengeringkan lumpur sekarang? Saat mereka maju, mereka akan dibantai oleh panah dan serangan trebuchet musuh.
“Kenapa tidak ada yang mengatakan apa-apa?! Temukan cara! Aku bilang temukan cara!”
Meskipun dengan tiga puluh ribu tentara di bawah komandonya, mereka berada di ambang kematian karena kekurangan pasokan. Marquess Roderick tidak bisa menerima situasi ini.
Akhirnya, Tennant dengan hati-hati melangkah maju.
“Kita harus merampok desa-desa terdekat untuk mengamankan sedikit makanan, setidaknya untuk sementara.”
“Teruskan.”
“Menyerang benteng itu segera adalah hal yang mustahil. Meskipun kita berhasil, kerugian akan sangat parah. Melawan Count Fenris saat dia kembali akan jauh lebih sulit.”
“Jadi kau mengatakan kita harus merampok mereka untuk merebut benteng itu?”
“Count Fenris dikenal melindungi rakyatnya. Jika kita membakar dan merampok desa-desa di sekitarnya, para pembela di benteng itu tidak punya pilihan selain keluar dan menghadapi kita.”
“Hmm…”
“Bagaimanapun, kita harus melawan Count Fenris setelah kita kembali. Akan lebih baik untuk memancing mereka keluar sementara Fenris masih terikat di Linderstein.”
Count Fenris tidak akan dengan mudah meninggalkan Linderstein karena itu sangat penting untuk memutus garis pasokan mereka.
Untuk saat ini, rencana Tennant untuk menarik musuh keluar tampak sebagai pilihan terbaik.
Marquess Roderick berbicara dengan kilau dingin di matanya.
“Ambil sepuluh ribu tentara dan bakar semuanya di sekitar. Jangan biarkan seorang pun hidup. Yang lainnya akan bersiap saat mereka yang di benteng keluar, serang mereka.”
Setelah mengatur ulang, pasukan Roderick memposisikan diri tidak jauh dari benteng. Mereka percaya bahwa jika mereka merampok dan menghancurkan sekeliling, pasukan Fenris pasti akan bereaksi.
Sepuluh ribu tentara menyebar dan kembali setelah hanya dua hari. Komandan yang memimpin mereka kembali dengan wajah pucat dan sekarat.
“M-Tuan, tidak ada desa sama sekali.”
“Apa? Itu tidak masuk akal!”
“Itu benar. Tidak ada satu desa pun yang ada di sekitar. Kami melakukan pengintaian jauh, tetapi hanya ada kastil dan benteng.”
“…”
Ada sesuatu yang sangat salah dengan wilayah ini. Semua orang mulai merasakan ketakutan yang dalam dan menakutkan.
* * *
Medan perang, sekarang merupakan rawa berlumpur, dipenuhi dengan mayat tentara Marquess Roderick. Itu adalah kemenangan besar bagi Fenris.
Sekilas, hampir setengah dari angkatan bersenjata besar di barat telah hancur. Hasilnya mencengangkan, sebuah kemenangan yang luar biasa hanya dengan satu pertempuran.
Para pengikut Fenris menatap medan perang dengan tidak percaya.
“Wow… Ini benar-benar berhasil?”
“Mereka serius berpikir untuk mengubah seluruh area menjadi rawa? Itu gila.”
“Sepertinya dia bukan orang bodoh yang kita kira. Aku mengira dia hanya seorang boneka…”
Sekarang orang-orang melihat Claude dengan rasa hormat yang baru. Ketika tuan telah menunjuknya sebagai Panglima Tertinggi, ada keraguan. Tetapi dia dengan jelas telah membuktikan dirinya mampu.
Bahkan bukan berarti ada pahlawan yang menonjol dalam pertempuran. Musuh telah dihancurkan hanya melalui persiapan yang cermat dan perangkap yang direncanakan dengan baik. Perang tampak hampir terlalu mudah.
Tentu saja, itu mungkin karena Vanessa telah sepenuhnya menetralkan penyihir musuh. Tetapi bahkan itu adalah bagian dari rencana Claude.
Dia telah mengalihkan kekuatan magis besar Vanessa untuk menetralkan musuh tanpa memberi mereka kesempatan untuk membalas.
Kecuali Vanessa, kemenangan telah dicapai oleh orang-orang biasa dan perangkap yang telah mereka siapkan. Dan meskipun persiapan yang sederhana seperti itu, setengah dari pasukan musuh telah hancur.
Wendy, yang sering merasa malu karena Claude, akhirnya mengenakan senyuman bangga.
‘Dia benar-benar beraksi saat dibutuhkan.’
Claude sering diremehkan di wilayah itu. Dia telah menyebabkan beberapa masalah dengan tingkah lakunya dan sama sekali tidak memiliki martabat yang diharapkan dari posisinya.
Namun, di saat krisis, dia menunjukkan kompetensi yang tak terbantahkan. Sejujurnya, kelancaran operasi wilayah sebagian besar dapat dikreditkan kepadanya.
‘Dia tidak seperti Alfoi.’
Claude sering dikelompokkan bersama Alfoi, tetapi Wendy berpikir Claude jelas lebih mampu. Sekarang dia memikirkan hal itu, bahkan penampilannya yang licik tampak lebih baik daripada Alfoi.
Meskipun Alfoi telah membuat nama untuk dirinya sendiri belakangan ini, Claude lah yang selalu menangani urusan yang benar-benar kritis.
Seolah bisa membaca pikiran Wendy, Alfoi membusungkan dada dan membanggakan diri,
“Jadi, bagaimana? Apakah kau melihat kemampuanku? Aku memang secemerlang ini. Sejujurnya, jika aku mencapai Lingkaran ke-6, aku mungkin terlalu kuat. Mungkin aku tidak seharusnya maju lebih jauh, itu akan terlalu berbahaya, kan?”
“I-idiot… maksudku, pekerjaan yang bagus. Aku percaya padamu, bro. Lagipula, kita adalah pikiran-pikiran terhebat di wilayah ini.”
Claude dan Alfoi bertukar jempol dengan penuh kepuasan, ekspresi mereka penuh kepuasan diri.
Melihat mereka, yang lain kembali mengenakan ekspresi tidak nyaman.
“Kedua orang itu benar-benar berhasil…?”
“Aku tidak pernah berpikir akan hidup untuk melihat ini.”
“Sepertinya kita harus bertahan dengan kebanggaan mereka untuk sementara waktu.”
Tidak seperti yang lain, Wendy dan Vanessa tampak cukup senang.
Karena keduanya telah menjaga individu-individu yang agak clueless ini, rasa bangga mereka semakin besar ketika mereka berhasil sukses.
Belinda, yang mengenakan ekspresi masam seolah-olah telah mengunyah jahe busuk, membersihkan tenggorokannya dan bertanya,
“Ahem, aku tidak mengira kau memiliki keterampilan strategis dan taktis seperti itu, Panglima Tertinggi.”
“Rasakan perbedaan dalam kecerdasan?”
“…Bagaimanapun, kita telah menang kali ini, jadi”
“Tidak, aku yang menang.”
“Apa?”
Claude memotongnya, menyilangkan kakinya dengan angkuh.
“Aku yang menang, bukan kita.”
Mengapa dia begitu menyebalkan? Belinda ingin memukulinya di wajah, tetapi dia tidak bisa begitu saja memukul Panglima Tertinggi di depan semua orang.
“…Baiklah. Jadi, apa sekarang? Jumlah musuh telah berkurang secara signifikan, tetapi mereka mungkin akan mundur karena tidak bisa menembus benteng.”
Senjata pengepungan semua terjebak dalam lumpur. Pasukan Roderick hampir tidak berhasil menyelamatkan diri, meninggalkan sebagian besar mesin pengepungan di belakang.
Menyerang dengan sisa pasukan mereka adalah hal yang mustahil.
Meskipun tiga puluh ribu masih merupakan kekuatan yang besar, Benteng Silverlight dijaga oleh sepuluh ribu tentara bersenjata Galvaniium. Melawan posisi yang sudah dipertahankan tanpa senjata pengepungan akan menjadi pembantaian.
Claude merenung,
“Hmm… Langkah mereka selanjutnya tergantung pada apakah Tuan telah berhasil di barat atau tidak…”
Dia memerintahkan seluruh pasukan untuk bersiap. Tindakan mereka akan bergantung pada apakah tuan mereka telah berhasil merebut wilayah barat.
Saat mereka menunggu, sebagian dari pasukan Roderick tiba-tiba menyebar ke berbagai arah. Melihat ini, Claude tersenyum.
“Oh? Sepertinya Tuan berhasil.”
Seorang ahli strategi di dekatnya, bingung dengan gerakan musuh, bertanya,
“Apa yang mereka lakukan? Kenapa mereka membagi diri seperti itu?”
Claude mengangkat bahu.
“Mereka mungkin kekurangan pasokan. Itulah sebabnya mereka bergerak dengan begitu putus asa.”
“Ah… Jadi?”
“Ya. Tuan pasti telah mengambil Linderstein. Tidak diragukan lagi.”
Pasukan Roderick tampaknya berniat merampok pemukiman terdekat untuk makanan dan memancing mereka keluar dari benteng.
Namun, tidak ada lagi yang tersisa untuk mereka rampok. Fenris telah lama mengevakuasi penduduk setempat ke dalam kastil dan benteng sebelum perang dimulai, meninggalkan tidak ada desa.
Senyum Claude semakin lebar.
“Melihat betapa putus asanya mereka, kita harus segera mendengar kabar. Mungkin melalui orang itu, bukan?”
Tak lama setelah itu, seekor gagak terbang dan mendarat di depan Claude.
“Hai, Claude.”
“…”
“Maaf, aku tersesat dalam perjalanan ke sini. Sepertinya pihak lain sudah mendapat berita, ya? Apa yang dengan wajah itu? Apakah kau pikir aku ingin terlambat? Apakah aku terlihat seperti peta? Bagaimana aku bisa tahu semua rute?”
“…Baiklah.”
Keangkuhan Dark kini diterima secara luas. Karena dia pada dasarnya adalah makhluk yang dipanggil, tidak ada gunanya menghukumnya, itu tidak akan menyakitinya juga.
Claude menggelengkan kepalanya beberapa kali dan bertanya,
“Jadi, bagaimana keadaan di pihak Tuan?”
“Dia merebut Linderstein dan meninggalkan orang lain untuk mengurusnya. Dia akan segera kembali ke utara. Dia menyuruhku untuk menyampaikan bahwa kau harus bertahan sampai saat itu… Omong-omong, kau benar-benar membunuh banyak dari mereka, ya?”
Dark telah melihat ladang mayat itu sendiri saat mendekati benteng. Bahkan tanpa penjelasan, jelas mereka telah meraih kemenangan yang menentukan.
Claude, dengan keangkuhan yang biasa, mengangguk.
“Tidak ada yang istimewa. Sekarang mereka akan mulai bertindak putus asa. Saatnya menutup ini. Dark, beri tahu para tentara bayaran yang berdiri siaga.”
Dengan garis pasokan mereka yang terputus, pasukan Roderick segera akan resort ke segala cara yang diperlukan. Tetapi mereka hanya memiliki dua pilihan tersisa:
Entah mereka harus menemukan pasokan baru dan mencoba pengepungan yang berkepanjangan, atau mundur ke barat untuk merebut kembali Linderstein.
Tentu saja, tidak ada rencana yang akan berhasil. Claude berniat untuk memusnahkan mereka sepenuhnya di utara.