Komando tentara Roderick sangat khawatir karena tidak ada satu pun desa yang bisa dijarah.
Pasokan makanan dengan cepat menipis dan tidak ada cara untuk mendapatkan lebih banyak.
“Temukan solusi! Sebuah solusi!”
Saat Marquis Roderick terus mendesak mereka, para pengawalnya mulai mengajukan ide satu per satu.
“Bagaimana jika kita menduduki kastil lain untuk sementara waktu?”
“Hmm… Dengan musuh berada di belakang kita?”
“Jika makanan kita habis, tentara ini akan benar-benar runtuh. Bagaimana jika kita menduduki kastil kecil, berkumpul kembali, dan kemudian kembali? Untungnya, jalan-jalan di dalam wilayah Fenris terawat dengan baik, jadi kita bisa bergerak cepat.”
Meninggalkan musuh di belakang dalam perang adalah strategi yang sangat berisiko. Tidak hanya jalur suplai bisa terputus, tetapi mereka juga bisa dikepung.
Namun, jalur suplai sudah terputus. Menyerang kastil lain untuk menarik pasukan Fortress Silverlight tampaknya bukan ide yang buruk.
Seorang pengawal lain, setelah ragu, membantah.
“Count Fenris adalah seorang panglima perang. Jika dia telah mengumpulkan semua orang ke kastilnya daripada ke desa-desa, berarti dia pasti telah mempersiapkan segalanya dengan matang untuk perang di sana. Kita kekurangan senjata pengepungan. Mengambil bahkan kastil kecil dengan hanya menggunakan tangga akan sulit.”
“Lalu apa yang kau sarankan?”
“Sebaliknya, mengapa kita tidak mundur… dan merebut kembali Linderstein?”
“……”
“Vassal-vassal di sekitarnya sedang kesulitan, tetapi jika kita tekan mereka cukup keras, seharusnya masih ada sumber daya yang bisa direbut. Jika kita mendapatkan senjata pengepungan dan makanan lagi, kita bisa merebut kembali Linderstein.”
“Ugh… Apakah kau mengatakan aku harus mengakui kekalahan?”
“Jika kita tidak mundur sekarang… kita tidak akan memiliki cukup makanan untuk kembali ke barat.”
“……”
Marquis Roderick menggigit bibirnya dengan keras, terbenam dalam pikirannya.
Jika mereka gagal merebut kastil lain, mereka mungkin benar-benar tidak bisa kembali. Mundur sekarang akan menjadi satu-satunya kesempatan mereka untuk mencapai barat.
Tetapi kembali seperti ini berarti mengakui kekalahan setelah kehilangan pasukan. Para bangsawan pasti akan mengejeknya, dan para vassalnya mungkin bahkan akan melepaskan diri dari pengaruh keluarga Roderick. Kekuatan mereka saat ini tidak ada bandingnya dengan yang pernah ada.
“Jika kita kembali, bisakah kita benar-benar merebut kembali Linderstein?”
Pasukan Fenris yang ditempatkan di Linderstein lebih kecil daripada pasukannya sendiri, tetapi Count Fenris sendiri, seorang ahli, menguasai benteng tersebut.
Mereka telah gagal mengambil Fortress Silverlight, jadi merebut kembali Linderstein yang jauh lebih besar jauh dari kepastian.
“Jika kita mengumpulkan semua pasukan dan suplai yang tersisa dari tanah vassal di sekitarnya, itu mungkin. Kita juga bisa mengisi kembali peralatan pengepungan. Bukankah Linderstein sudah rusak akibat serangan trebuchet?”
Meskipun telah memeras para vassalnya hingga kering, para pengawal ini percaya mereka masih bisa mengambil lebih banyak lagi.
Mereka tidak mempedulikan penderitaan orang lain. Pola pikir mereka hanyalah untuk mengambil apa yang mereka butuhkan dengan paksa.
“Kita perlu bertahan hidup dulu.”
“Sejujurnya, kita sudah kehilangan 30.000 orang. Mengapa terus bertarung?”
“Aku hanya ingin pulang.”
Setelah menghadapi kekalahan yang menghancurkan, semangat mereka hancur. Mereka belum pernah mengalami kehilangan seperti ini sebelumnya.
Sekarang, mereka hanya ingin kembali ke rumah secepat mungkin.
Sementara Marquis Roderick masih mempertimbangkan, seorang kesatria yang tertutup debu tiba. Dia adalah kerabat jauh marquis yang telah ditempatkan di Linderstein.
Marquis Roderick terkejut melihatnya.
“Kau! Kau masih hidup?”
Dia berjuang untuk mempercayai laporan sebelumnya. Melihat seseorang yang pernah berada di Linderstein secara langsung, dia sangat membutuhkan jawaban.
Kesatria itu berteriak dalam kesakitan.
“Count Selverk telah mengkhianati kita!”
“Apa?”
“Dan para vassal lainnya sedang mengganti bendera mereka saat ini!”
“Apa omong kosong ini? Jelaskan dirimu dengan jelas!”
“Linderstein telah ditangkap oleh Count Fenris! Aku melarikan diri ke tanah vassal lain, tetapi…”
Setelah dipercayakan dengan Linderstein, Count Selverk telah menggunakan pasukannya untuk menekan para vassal di sekitarnya.
Ini karena Ghislain telah memerintahkannya untuk menenangkan wilayah barat.
Count Selverk bertindak agresif, tidak ingin dicap sebagai pengkhianat sendirian. Tujuannya adalah untuk memastikan Fenris memiliki alasan yang sah sambil mengamankan keselamatannya sendiri.
Jika Fenris kalah, Selverk tetap harus menghadapi Marquis Roderick.
Para vassal barat, yang terlalu lemah untuk melawan, tidak punya pilihan selain menyerah. Para prajurit yang tersisa yang kalah hanya bisa melarikan diri.
“Bajingan-bajingan itu berani!”
Bahkan para vassal pun telah mengkhianatinya. Marquis Roderick sekarang tidak memiliki tempat untuk berpaling.
Bahkan jika dia kembali ke barat, para vassal yang tidak setia akan melawannya. Mencoba membujuk mereka kembali akan sia-sia.
“Ugh! Count Fenris! Bajingan itu, Count Fenris!”
Dia telah menderita tanpa bahkan melawan dengan benar. Semua ini karena dia telah membagi pasukannya. Seharusnya dia memimpin seluruh pasukannya untuk menyerang Fenris sejak awal.
Tidak ada jaminan kemenangan bahkan jika mereka kembali, tetapi sekarang setelah para vassal mengkhianatinya, semuanya benar-benar berakhir. Tidak ada lagi cara untuk mengamankan bahkan sedikit makanan.
Marquis Roderick, mendidih dengan kemarahan, berteriak dengan suara penuh amarah.
“Serang kastil lain segera! Fenris dikatakan memiliki banyak makanan, jadi bahkan kastil yang lebih kecil pasti memiliki persediaan!”
Kali ini, para pengawalnya tidak bisa lagi membantah. Dalam situasi ini, mereka harus menyelesaikan masalah di sini, di utara.
Kembali ke barat hanya akan menghabiskan lebih banyak suplai dan membuat para prajurit kelelahan.
Setelah sejenak berpikir, Tennant berbicara.
“Kau benar tentang mengambil kastil lain. Tapi sebelum itu, bagaimana jika kita mencoba mendapatkan makanan dari Raypold?”
“Raypold? Maksudmu tanah yang dikuasai wanita itu?”
“Ya. Bukankah itu dikenal sebagai salah satu daerah terkaya di utara? Countess Raypold mungkin seorang wanita, tetapi dia dikenal dermawan kepada rakyatnya, yang berarti dia pasti telah mengamankan banyak makanan. Pasti, akan ada cukup untuk mendukung kita.”
“Ugh, dan kau mengharapkan aku untuk meminta bantuan dari seorang wanita? Bukankah itu akan merusak kehormatanku?”
“Itu hanya perdagangan yang adil. Jika kau menjanjikan hadiah besar nanti, dia akan memberikannya tanpa keluhan.”
Tentu saja, Amelia tidak akan berani menolak permintaan kekuatan terkuat di barat. Jika dia menolak, dia akan menghadapi konsekuensi yang berat nanti.
Bahkan dalam situasi putus asa mereka, para lelaki ini tetap berpegang pada harga diri mereka sebagai kekuatan terkuat di barat.
Mereka masih memiliki 30.000 prajurit meskipun setengah dari jumlah awal, itu masih lebih banyak daripada pasukan Fenris.
Jika mereka bisa menghancurkan Fenris, para pengkhianat barat akan mudah ditangani setelahnya.
“Aku akan mengizinkannya. Kirim utusan ke Raypold segera. Katakan padanya untuk memberikan dukungan makanan dan janjikan bahwa, setelah perang, dia akan menerima wilayah utara atau barat mana pun yang dia pilih sebagai imbalan.”
Marquis Roderick berbicara dengan ekspresi angkuh, meskipun hadiah yang dia tawarkan memang substansial.
Sebagai imbalan atas dukungan makanan sementara selama perang, dia menawarkan kendali permanen atas tanah bangsawan.
Dengan kesombongan yang sama seperti tuan mereka, utusan Roderick maju dengan bangga menuju Amelia.
“Jika kau memberikan makanan untuk kami, kami akan memberi hadiah dengan tanah mana pun yang kau inginkan setelah kami menang…”
Sebelum utusan itu dapat menyelesaikan kalimatnya, Amelia memotongnya dengan tatapan penuh ketidakpercayaan.
“Apakah kau gila? Kau kalah dalam perang ini, dan kau berani meminta makanan dariku?”
“Countess! Apa yang kau katakan? Apakah kau tidak takut pada konsekuensinya? Kami masih memiliki 30.000 pasukan.”
“Keluar dari hadapanku. Jika kau terus menggangguku, aku akan secara pribadi melawan marquis-mu.”
“…….”
Terintimidasi oleh ancaman mengerikan Amelia, utusan itu tidak punya pilihan selain kembali dengan tangan kosong.
Dia sudah marah karena kekacauan yang ditimbulkan oleh Gereja Salvation. Sebuah faksi yang belum pernah diketahui sebelumnya muncul, mengacaukan seluruh strateginya.
Karena Ghislain dan faksi kerajaan telah memicu konflik dengan menggunakan Gereja Salvation sebagai alasan, semua rencana yang telah disusun dengan hati-hati harus digambar ulang dari awal.
Sudah frustrasi, Amelia tidak memiliki kesabaran untuk orang-orang bodoh yang kalah dalam perang dan masih meminta makanan dengan sikap angkuh seperti itu.
Ketika utusan itu kembali dengan tangan kosong, Marquis Roderick meledak sekali lagi.
“Argh! Wanita itu berani mengejekku! Utara dipenuhi dengan orang-orang gila!”
Tidak hanya dia gagal mendapatkan makanan, tetapi dia juga telah dipermalukan dengan sangat. Tidak pernah dalam hidupnya dia diperlakukan seperti ini.
“Aku akan menaklukkan Fenris dan membakar seluruh utara menjadi abu! Gerakkan tentara segera!”
Fenris akan jatuh selanjutnya. Kemudian, dia akan mengeksekusi setiap bangsawan yang menolak untuk menyerah.
Marquis Roderick menguatkan tekadnya dan mulai memimpin pasukannya.
Tidak ada pilihan lain sekarang. Mereka harus merebut kastil lain, mengamankan makanan, dan mengatur ulang.
Target mereka adalah sebuah benteng jauh dari Silverlight.
Tanpa jalur mundur yang tersisa, tentara Roderick bergerak cepat di sepanjang jalan.
Di gerbang benteng, Tennant berbicara kepada para prajurit.
“Silverlight mungkin mengirim bala bantuan untuk mempertahankan tempat ini! Tapi itu akan menjadi keuntungan bagi kita! Lepaskan 10.000 orang untuk menjaga belakang dari serangan balik! Jika musuh muncul, yang lainnya akan berkumpul kembali dan memusnahkan mereka!”
Tanpa senjata pengepungan, tidak akan mudah untuk merebut benteng. Namun, itu adalah benteng kecil dengan hanya sekitar 2.000 pembela.
Jika tentara Roderick menyerang dengan kekuatan penuh, kastil itu pasti akan jatuh.
“Fenris kaya akan makanan! Jika kita mengambil kastil ini, kita akan berpesta! Maju!”
“Yaaaaah!”
Tentara Roderick mengeluarkan sorakan gemuruh saat mereka menerjang maju.
Mereka tidak punya pilihan lain. Dan karena benteng ini terlihat lebih kecil daripada Silverlight, peluang mereka untuk menang tampak tinggi. Kekalahan menghancurkan yang mereka alami sebelumnya kini terasa seperti masa lalu, dan semangat juang mereka kembali menyala.
Komandan benteng saat ini adalah Max, seorang pemecah masalah sebelumnya. Melihat tentara Roderick menyerbu seperti semut, dia meringis.
“Serius? Kenapa di sini? Pergilah serang di tempat lain, sialan.”
Dia tahu mereka telah mengalami kekalahan menghancurkan di Silverlight dan bahwa jalur suplai mereka telah terputus. Tetapi dari semua kastil, mengapa mereka harus datang ke sini, yang berada di bawah komandonya?
“Lepaskan! Lepaskan sepuasnya!”
Atas perintah Max, para tentara Fenris meluncurkan hujan panah dan batu.
Boom! Crash! Boom!
Begitu banyak musuh sehingga setiap tembakan tepat sasaran, dan para prajurit jatuh satu per satu. Namun, barragenya tidak berlangsung lama.
BOOOOM!
Api dan petir menghantam dinding benteng. Wajah Max menjadi pucat saat ia berteriak.
“Siap-siap! Cari perlindungan! Mundur!”
Mages lingkar tinggi dari pasukan Roderick terus membombardir dinding.
Benteng tidak memiliki cara untuk melawan penyihir yang kuat seperti itu. Akhirnya, semua pertahanan pengepungan, katapel dan balista hancur di bawah serangan sihir.
Dengan penyihir Roderick yang menetralkan pertahanan, tidak ada cara untuk menghentikan tentara yang maju.
Tennant, putus asa, berteriak sekuat tenaga.
“Dekati! Dekatkan diri! Begitu kita berada di dinding, kita menang! Penyihir dan pemanah, terus tekan para pembela hingga pasukan kita berada di sana!”
Tentara Roderick menerjang dengan gigi terkatup. Kali ini, mereka merasa bisa menang, dan semangat mereka melonjak.
Thud! Thud! Thud!
Akhirnya, tangga pertama menyentuh dinding. Sampai saat itu, para pembela Fenris tidak dapat merespons secara efektif.
“Serang!”
Seperti kumpulan semut, tentara Roderick mulai memanjat dinding.
Namun, mereka disambut oleh pasukan Fenris yang mengenakan baju zirah berat, dilapisi sepenuhnya dengan baju zirah Galvaniium. Saat para penyihir berhenti menyerang untuk menghindari tembakan teman, para tentara Fenris akhirnya membalas.
Tentara Roderick dipotong satu per satu saat mereka memanjat. Namun, seiring berjalannya waktu, pasukan Fenris mulai goyah sedikit.
Tennant menggenggam tinjunya, menyaksikan pemandangan itu.
“Di sini hampir tidak ada kesatria!”
Meskipun memiliki baju zirah yang lebih baik, hanya sedikit tentara Fenris yang menggunakan mana dalam bertarung, terutama komandan dan beberapa pasukan elit.
Dengan jumlah yang jauh lebih sedikit, para pembela Fenris perlahan-lahan didorong mundur.
“Kirim sisa prajurit dan kesatria! Semua orang, naik ke dinding! Kesatria, pimpin dan potong mereka! Kemenangan adalah milik kita!”
Atas teriakan Tennant, para prajurit meluap dengan semangat baru. Kesatria Roderick mengikuti jejak mereka.
Menangkap benteng adalah harapan terakhir mereka. Mereka menerjang maju dengan tekad yang lebih besar dari sebelumnya.
“Keluar dari jalanku!”
“Kami yang pertama naik!”
“Gerak, sekarang!”
Lebih dari seratus kesatria mencapai dasar tangga. Begitu mereka memanjat dan melepaskan mana mereka, bahkan pasukan Fenris yang bersenjata berat tidak akan mampu bertahan.
Para penyihir terus membombardir area sekitar benteng, hati-hati agar tidak mengenai tentara mereka sendiri. Ini cukup untuk menekan pasukan Fenris.
Semua orang mengenakan ekspresi kemenangan saat mereka menggenggam tangga, siap untuk memanjat.
DOOOOONG!
Sebuah horn dalam yang terdengar dan menggema di seluruh medan perang.
Max, yang masih bertarung di atas dinding, melihat ke langit dan tersenyum.
“Mereka sudah datang!”
Suara mendadak itu membuat seluruh tentara Roderick menatap ke atas.
“Apa… itu?”
“Bukankah itu… dari rumor…?”
“Apakah ada orang yang menaiki benda-benda itu?”
Puluhan balon udara panas melayang di atas mereka, melayang di atas benteng dan mendekati dinding.
Tennant menatap balon-balon itu dan menggeram.
“Lupakan mereka! Kita sudah menang! Sedikit lagi! Penyihir dan pemanah, tembak benda-benda itu turun!”
Dia telah mendengar rumor tentang kapal udara. Meskipun pemandangannya aneh, itu tidak terlihat mengancam. Lagipula, mereka hanyalah target yang melayang.
Jika mereka menembaknya turun, masalah akan teratasi. Beberapa orang yang turun dari balon tidak akan mengubah jalannya pertempuran.
Tetapi ekspresi para penyihir Roderick berubah suram.
“Sihir kami… telah disegel?”
Tiba-tiba, para penyihir lingkar tinggi di pihak mereka menemukan bahwa mantra mereka sepenuhnya tertekan.
Mereka bahkan tidak bisa melancarkan serangan dasar terhadap balon-balon itu.
Sebelum Tennant bisa memberikan perintah lain, seorang sosok melompat dari balon terdepan.
THUD!
Max, mengayunkan senjata dan memotong tentara Roderick, bergegas untuk menemui sosok itu.
“Kau sudah di sini!”
“Ya. Kepala Pengawas mengatakan aku akan sampai tepat waktu.”
Clang! Clang!
Pria yang mendarat menarik dua kapak besar, tersenyum dengan ganas.
Itu adalah Gillian.
Di belakangnya, dua ratus kesatria Fenris, mengenakan baju zirah berkilau, turun dari balon, memegang tali saat mereka terjun ke medan perang.
Terakhir, dari salah satu balon terdengar suara keras yang mengejek.
“Hai, Roderick! Bajingan gemuk itu!”
Itu adalah Ascon, yang tidak pernah melewatkan kesempatan untuk memprovokasi musuh.