Dududududu!
Marquis Roderick, yang tertutup debu dari pelarian putus asanya, masih mengenakan ekspresi yang terdistorsi oleh kemarahan.
“Ugh…! Aku, yang ditakdirkan menjadi raja kerajaan ini! Bagaimana mungkin aku dipaksa melarikan diri seperti orang bodoh yang menyedihkan!”
Rasanya masih seperti mimpi. Ke mana perginya pasukan yang pernah mengguncang langit? Dia tidak dapat memahami bagaimana mereka bertempur atau bagaimana mereka kalah.
“Kau semua bodoh! Idiot yang tidak berguna! Kehilangan kekuatan sebesar itu tanpa melawan sedikit pun!”
Bahkan saat melarikan diri, Marquis Roderick sibuk mengutuk bawahannya.
Tennant, yang berada di sampingnya, tidak memiliki kata-kata untuk diucapkan. Sebagian besar operasi telah dirancang olehnya, setelah semua. Namun, kekalahan mereka sebagian besar disebabkan oleh tuntutan terburu-buru Marquis Roderick, yang tidak memberi waktu untuk meninjau rencana dengan baik. Itu bukan kesalahan individu.
Sederhananya, semua pengikut Roderick kalah dibandingkan dengan individu di pihak Fenris.
“Kau semua yang tidak berguna! Bagaimana mungkin kau menderita kekalahan telak di tangan musuh yang tidak berarti itu!”
Satu-satunya yang tidak menyadari hal ini adalah Marquis Roderick, yang terus menumpahkan kesalahan kepada sekutunya. Para pengikut hanya bisa mendengarkan keluhannya dengan ekspresi pahit.
Setelah meninggalkan para penyihir mereka dan hanya bergerak dengan kavaleri, mereka berhasil melarikan diri cukup jauh.
Pada suatu titik, pasukan Ferdium yang mengejar menyerah dan tidak lagi terlihat.
Tennant memerintahkan pasukan untuk berhenti dan berbicara kepada Marquis Roderick.
“Mari kita istirahat di sini sejenak.”
“Lakukan apa pun yang kau mau.”
“Mohon bersabar sedikit lebih lama. Meskipun hanya dengan 5.000 prajurit ini, Faksi Kerajaan akan menyambut kami dengan tangan terbuka. Situasi mereka sangat mendesak saat ini.”
“Lima ribu… Hanya 5.000 yang tersisa… Marquis Branford akan menertawakan aku.”
Marquis Roderick, yang kelelahan dari kutukannya, terlihat sangat lelah. Seolah semua kekuatan kehendaknya telah menguap di hadapan kenyataan yang tak terbayangkan ini.
Tanpa persiapan yang memadai untuk beristirahat, mereka hanya bisa terjatuh di tanah.
Dengan suara lemah, Marquis Roderick berkata.
“Aku lapar. Bawakan aku sesuatu untuk dimakan.”
“…”
“Apa yang kau tunggu? Bawakan aku sesuatu untuk dimakan sekarang juga!”
“…Kami tidak membawa makanan bersama kami.”
“Apa? Jadi kau memberitahuku untuk kelaparan sampai kita mencapai ibukota?!”
“Setelah kita keluar dari wilayah Fenris, kami berencana meminta makanan dari para lord lainnya.”
“Ugh…! Bajingan yang tidak berguna!”
Marquis Roderick kembali meledak dalam kemarahan.
Gastronomi adalah salah satu kesenangan favoritnya. Sekarang, dikejar dan tanpa makanan, dia marah pada keadaan menyedihkannya sendiri.
“Setidaknya bawakan aku air!”
Untungnya, mereka semua membawa kantong air, jadi tidak butuh waktu lama untuk mengambilnya.
“Blegh!”
Marquis Roderick mual saat meminum dari kantong kulit. Terbiasa dengan air yang dimurnikan secara magis, rasa kotor dari air itu terasa tak tertahankan.
“Bahkan minum air dengan benar saja tidak mungkin! Bagaimana aku bisa menjalankan tanah airku dengan orang-orang yang tidak kompeten seperti ini?!”
Marquis Roderick melemparkan kantong air dan melanjutkan omelannya.
Para pengikut, yang menderita dari keluhannya yang tiada akhir, semakin terlihat suram.
Setelah melampiaskan frustrasinya, Marquis Roderick menghela napas berat dan mengangkat kepalanya. Sesuatu menarik perhatiannya.
“Kenapa ada gagak terkutuk yang terbang di sekitar sini?”
Seekor gagak melingkar di langit. Yang lainnya juga melihat ke atas untuk melihat burung itu.
“Bodoh!”
“Apakah… Apakah gagak itu baru saja menghina aku?!”
Sudah sensitif terhadap penghinaan, Marquis Roderick kembali marah.
Yang lainnya tampaknya juga mendengar suara aneh itu, tetapi ide tentang gagak yang berbicara terasa konyol.
“Itu pasti salah paham.”
“Tidak mungkin gagak bisa berbicara, kan?”
“Kita pasti salah dengar.”
Namun Marquis Roderick bersikeras dengan keras kepala.
“Aneh bahwa kita semua mendengar hal yang sama! Jika bukan gagak itu, lalu siapa? Siapa yang menghina aku? Apakah itu kau?!”
“T-Tidak, tuanku!”
“Lalu siapa?! Siapa yang berani menghina aku?! Aku akan membunuh mereka semua!”
Perilaku marquis yang disebut-sebut terkuat di Barat telah sepenuhnya runtuh.
Dalam momen-momen mundur seperti ini, kemampuan seorang pemimpin menjadi lebih penting dari sebelumnya. Namun, tindakan Marquis Roderick begitu memalukan sehingga mengancam untuk mengikis bahkan kesetiaan tersisa dari anak buahnya.
Tennant, yang merasa tidak tahan untuk melihatnya, memalingkan wajahnya. Saat itulah dia memperhatikan sesuatu yang aneh di kejauhan dan membeku.
‘Debu…’
Orang lain mungkin tidak menyadarinya, tetapi Tennant, yang dianggap sebagai salah satu yang terbaik di Barat, melihat debu samar yang naik jauh di kejauhan.
Dia menyipitkan mata, mengamati dengan cermat untuk menentukan apakah itu fenomena alami atau buatan manusia.
Debu itu tidak mengendap setelah beberapa saat. Tidak peduli bagaimana dia melihatnya, itu tampak buatan.
Segera, dia menempelkan telinganya ke tanah dan fokus pada mana-nya.
Dududududu…
Dari jauh, suara getaran tanah mencapai telinganya.
Tennant tiba-tiba berdiri dan mengarahkan pandangannya ke arah itu.
‘Itu bukan arah yang kita datang.’
Itu bukan pasukan Ferdium yang mengejar mereka; mereka tidak bisa muncul dari arah itu.
Itu hanya bisa berarti satu hal: musuh lain sedang mendekat.
“Semua orang, naiki kuda kalian! Bergerak segera! Musuh datang!”
Atas perintahnya, para kesatria dan kavaleri dengan tergesa-gesa menaiki kuda mereka.
Marquis Roderick, yang mengenakan ekspresi bingung, juga terpaksa naik ke kudanya.
“Apa yang terjadi? Aku tidak melihat apa-apa!”
“Musuh datang!”
“Tapi aku tidak melihat apa-apa! Tidak ada yang ada di sekitar kita!”
“Kita akan segera bergerak! Kawal Marquis!”
Tidak ada waktu untuk berdebat. Saat Tennant memegang kendali kudanya, tentara dari pasukan Roderick terkejut.
“Hah!”
“Itu… itu benar-benar musuh!”
“Pasukan Fenris telah muncul!”
Di atas kepala musuh yang mendekat berkibar bendera Fenris. Kavaleri Fenris meluncur maju dengan kecepatan yang menakutkan.
“Gerak dengan sekuat tenaga! Kita bisa menghindar dari mereka!”
Tennant menghunus pedangnya dan berteriak, mendesak kavaleri Roderick untuk bersiap-siap untuk melarikan diri dengan putus asa.
“Ayo pergi!”
Dududududu!
Pasukan Roderick mulai bergerak. Sementara pasukan Fenris sangat cepat, masih ada jarak yang cukup, dan tampaknya mungkin untuk menghindari konfrontasi langsung.
“Lebih cepat! Kita harus menyingkirkan mereka apapun yang terjadi!”
Tennant menggeram. Jika mereka bertabrakan sekarang, sayap mereka akan terbuka. Jika jarak semakin dekat, pertarungan akan tak terhindarkan.
Dia melirik ke samping. Masih ada jarak yang cukup.
‘Bagus! Mereka hanya cukup dekat untuk menangkap belakang kita!’
Begitu pikirnya, hingga matanya menangkap sosok yang memimpin pasukan Fenris.
‘Elf?’
Saat dia mengidentifikasi musuh, semua kavaleri Fenris menarik busur mereka.
“Mereka adalah pemanah berkuda! Lari lebih cepat!”
Kekacauan melanda pasukan Roderick saat hujan panah menghujani mereka.
Whizz!
Tentara Roderick, yang tidak mempersiapkan pertahanan terhadap serangan semacam itu, sama sekali tidak siap untuk serangan pemanah berkuda. Mereka mengira para elf dari Fenris masih terkurung di Benteng Silverlight.
Dengan demikian, mereka tidak punya pilihan, tetapi menyerah pada panah yang datang.
Thwack! Thud! Thwack!
“Arghhh!”
Kecelakaan! Bang! Thud!
Tentara dan kuda yang terkena panah jatuh ke tanah. Mereka yang berlari di samping dan di belakang juga terjebak dalam kekacauan dan jatuh.
Dalam sekejap, jajaran tengah pasukan terlempar ke dalam kekacauan.
Di depan pasukan Fenris, elf Lumina mengangkat tinjunya ke udara.
Dududududu!
Mengikuti gerakannya, pasukan Fenris berubah arah secara serempak, mengejar pasukan Roderick dari belakang.
Saat dia mengangkat busurnya sekali lagi, para prajuritnya meniru gerakannya.
Whizz!
Hujan panah yang tiada henti terus menghujani pasukan Roderick yang mundur. Mereka yang berada di belakang dan di tengah jajaran tidak bisa berbuat apa-apa, kecuali menahan serangan.
“Arghhh!”
“Jangan berhenti! Terus lari apapun yang terjadi!”
“Kita harus keluar dari sini!”
Berkat penilaian cepat Tennant, sebagian besar sisa pasukan Roderick berhasil melarikan diri dari medan perang.
Lumina, yang memimpin pemanah berkuda, perlahan memperlambat langkahnya.
“Cukup. Terlalu terlambat untuk mengejar sekarang. Kumpulkan kuda yang masih hidup dan tangkap sisa tentara sebagai tawanan.”
Dia mengeluarkan perintahnya dengan nada tenang.
Setidaknya ada satu individu yang mampu di antara yang disebut terkuat di Barat. Mereka telah menyadari pendekatannya dan bergerak cepat untuk menghindari penangkapan.
‘Jika mereka menunda sedikit lebih lama, kita bisa menangkap Marquis Roderick.’
Meskipun dia merasa agak menyesal, Lumina bukan orang yang ambisius, jadi dia melepasnya dengan mudah.
“Namun, seperti yang dikatakan Kepala Pengawas, mereka memang ada di sini.”
Saat ini, Ghislain dan Claude sedang menggunakan Dark untuk membangun komunikasi cepat.
Ghislain telah menghabiskan sejumlah besar mana untuk membagi kesadaran Dark menjadi sebanyak mungkin bagian dan menyebarkannya ke seluruh wilayah. Meskipun konsumsi mana yang sangat besar, Ghislain tidak keberatan.
Dalam perang ini, semua ancaman utama telah berhasil dinetralkan.
Pasukan Roderick, yang melarikan diri dari medan perang dengan terburu-buru, akhirnya melambat setelah memastikan bahwa mereka tidak lagi dikejar.
“Huff… huff… Dari mana musuh itu muncul?” Marquis Roderick terengah-engah, masih mengatur napas.
Tennant menjawabnya.
“Pemanah berkuda elf adalah unit yang ditempatkan di Benteng Silverlight. Sepertinya mereka dikirim dari sana.”
“Argh! Itulah sebabnya kita seharusnya menangkapnya!”
Jika mereka telah mengambil Silverlight, para elf akan berada di bawah kendali mereka. Musuh tidak akan pernah berani bertindak semencolok itu.
Pencerahan itu hanya memperdalam frustrasi dan kebencian Roderick.
“Mari kita istirahat sejenak sekarang bahwa kita telah menghindari pengejaran.”
“Daerah ini masih berbahaya. Saya sarankan kita terus bergerak sampai kita melewati perbatasan utara.”
“Tidak ada orang lain yang mengejar kita, kan?”
Mereka telah menghindari pasukan Ferdium dan pengejar dari Silverlight. Count Fenris kemungkinan masih berada di Barat, jadi seharusnya tidak ada orang lain yang mengejar mereka.
Namun, Tennant menggelengkan kepala.
“Kita telah kehilangan 1.000 prajurit lagi dan tidak memiliki persediaan. Akan lebih baik untuk segera meninggalkan Utara.”
“Ugh… Baiklah.”
Marquis Roderick mengangguk dan patuh mengikuti instruksi Tennant. Dia berutang nyawanya kepada Tennant, yang telah menyelamatkannya dari apa yang bisa menjadi kematian yang pasti beberapa saat yang lalu.
Tertutup debu dan terpaksa menjadi pelarian, sisa pasukannya melanjutkan perjalanan menuju ibukota.
Namun, kemajuan mereka segera terhenti.
“Hmm… Sebuah ngarai,” Tennant bergumam dengan sedikit kerut di dahi. Melalui ngarai ini akan menjadi cara tercepat untuk melarikan diri dari Utara.
Masalahnya, bagaimanapun, adalah kemungkinan penyergapan. Jika musuh bersembunyi di dalam, konsekuensinya bisa menjadi bencana.
Namun, tidak ada waktu untuk mengirim pengintai. Menelusuri ngarai dan kembali dengan berita akan memakan waktu terlalu lama.
Saat Tennant berdebat, Marquis Roderick berbicara.
“Masuk saja ke ngarai.”
“Tuanku… Ngarai itu bisa berbahaya…”
“Pasukan pengejar dari Silverlight baru saja mengejar kita. Jika mereka memiliki waktu untuk menyergap ngarai, mereka pasti sudah mengepung kita.”
“Hmm…”
Marquis memiliki poin. Jika pasukan Silverlight telah mengerahkan tentara untuk penyergapan, mereka pasti sudah menghadang mereka saat ini.
Pemanah berkuda yang mereka temui sebelumnya pasti adalah tentara tercepat yang bisa dikirim Silverlight.
“Dimengerti. Kita akan segera melanjutkan melalui ngarai.”
Dengan kata-kata Tennant, Marquis Roderick tersenyum percaya diri, yakin penilaiannya lebih baik daripada orang lain.
Meskipun kesombongannya, mereka bergerak dengan hati-hati. Namun, saat mereka maju melalui ngarai, tidak ada musuh yang muncul.
Semua orang mulai sedikit rileks, bergerak dengan lebih nyaman.
“Hahaha, orang-orang bodoh itu. Jika aku yang mengejar kita, aku akan mengirim pemanah berkuda ke sini alih-alih menyia-nyiakan mereka sebelumnya,” Marquis Roderick berkata dengan tawa puas. Pasukan Fenris hanya menang karena keberuntungan, pikirnya; mereka tidak akan memiliki peluang dalam pertempuran yang sebenarnya.
Pikirannya membangkitkan kemarahan dan frustrasi lagi.
“Demi Tuhan! Suatu hari, aku akan menyerang Utara lagi dan membunuh mereka semua!”
“Waaaahhh!”
Muttering Marquis Roderick tiba-tiba terputus oleh teriakan pertempuran yang mengguntur.
“W-APA itu?!”
Pasukan Roderick terkejut dalam kebingungan. Dari kedua sisi ngarai, tentara tiba-tiba muncul.
Seorang prajurit terhenyak saat mengenali bendera.
“F-Fenris Mercenary Corps…”
Tidak seperti bendera milik tanah Fenris, ini membawa lambang Fenris Mercenary Corps. Meskipun terpisah dari militer tanah, mereka tidak diragukan lagi adalah sekutu Fenris.
Pemandangan mereka membuat pasukan Roderick panik.
“Mengapa mereka di sini?”
“Kapan mereka bahkan sampai di sini?!”
Saat pasukan Roderick berlarian dalam kekacauan, suara keras menggema dari para mercenary.
“Lepas!!!”
Whizz!
Ribuan panah menghujani pasukan Roderick.
“Aaaahhh!”
“Serang maju!”
“Buka jalan melalui ngarai!”
Di bawah serangan di ngarai sempit, menghindar hampir tidak mungkin. Tanpa pilihan lain selain menyerah, pasukan Roderick mulai melarikan diri.
“Lari! Lari lebih cepat!”
Tennant menggenggam Marquis Roderick yang tertegun dan memaksanya maju, berteriak sekuat tenaga. Jika mereka tidak segera melarikan diri dari ngarai, mereka berisiko mengalami kepunahan total.
“Demi Tuhan!”
Tennant menggeram saat berlari. Ada jalan di atas ngarai yang bisa digunakan musuh untuk turun dan memblokir jalan keluar mereka.
Dan itulah yang terjadi.
Para mercenary turun dalam jumlah besar di jalur keluar, dipimpin oleh Drake Mercenary Corps, yang datang dari Barat.
“Bunuh Marquis Roderick!”
Dominic, pemimpin Drake Mercenary Corps, berteriak, suaranya menggema di seluruh ngarai.
“Waaaahhh!”
Dengan teriakan mengguntur, para mercenary menyerbu pasukan Roderick yang melarikan diri.
Tennant menghunus pedangnya dan berteriak.
“Buka jalan!”
Bertempur bukanlah pilihan. Di ngarai sempit ini, pertempuran hanya akan mengakibatkan kematian Roderick. Prioritas mereka adalah melarikan diri.
Clang! Clang! Clang!
Menepati reputasinya sebagai pendekar terbaik di Barat, Tennant memotong para mercenary di jalannya. Keterampilan berkudanya juga tak tertandingi, memungkinkannya membuka jalan maju.
Marquis Roderick dan beberapa pengikutnya berpegang erat pada Tennant, mengikuti sebaik mungkin.
“Marquis Roderick!”
Dominic menatap tajam dan mengejar mereka, tetapi dia terhalang oleh para kesatria dan tentara yang menjaga belakang Tennant.
“Keluar dari jalanku!”
Boom! Bang! Crash!
Dominic, yang kini jauh lebih kuat setelah bertemu Ghislain dan mempelajari teknik kultivasi mana tingkat lanjut, menghancurkan lawan-lawan. Memanfaatkan runestones dan array konsentrasi mana, dia telah mengasah keterampilannya ke tingkat baru.
“Sudah saatnya membalas dendam untuk saudara-saudaraku yang gugur!”
Saat raungan Dominic menggema di ngarai, para mercenary berteriak dengan seruan pertempuran yang sama.
“Balas dendam untuk saudara-saudara kita yang gugur!”
Seruan itu begitu keras hingga seolah-olah ngarai itu sendiri akan runtuh. Bahkan Marquis Roderick yang melarikan diri bisa mendengarnya.
“Orang-orang mercenary yang kotor dan rendah berani mengejarku!”
Justru karena Drake Mercenary Corps-lah alasan pembenaran perang ini muncul. Namun sekarang, diburu oleh mercenary yang sama membuat darahnya mendidih.
“Tennant! Tennant! Apa kita benar-benar harus melarikan diri dari mercenary yang menjijikkan ini?!”
Tennant tetap diam, hanya fokus pada pelarian dari ngarai.
Namun kemarahan Marquis Roderick tidak mereda.
“Tennant! Bunuh sampah rendah itu sekarang juga!”
Saat omelan Marquis Roderick berlanjut, Tennant tiba-tiba berbalik dengan ekspresi marah dan melemparkan pedangnya.
Thud!
“Hiiiik!”
Marquis Roderick terkejut, hampir jatuh dari kudanya.
Pedang itu telah mengenai seorang kesatria yang berkendara di samping Roderick. Kesatria itu hampir menikam marquis.
“Grrkk…”
Kesatria itu, lehernya terpotong setengah, jatuh dari kudanya.
Menggenggam kendali dengan erat, Tennant berbicara tegas.
“Tuanku, kau perlu fokus hanya pada pelarian.”
“Y-Ya, dimengerti,” Roderick menjawab, suaranya meredup. Seorang kesatria yang seharusnya melindunginya telah berkhianat. Sekarang jelas bahwa bahkan nyawanya tergantung pada benang yang tipis.
* * *
Dududududu!
Berkat usaha Tennant, vanguard pasukan Roderick nyaris melarikan diri dari ngarai.
Namun di belakang mereka, jeritan orang yang sekarat terus berlanjut.
“Aaaahhh!”
“Kasihanilah aku!”
“Aku menyerah! Aku menyerah!”
Drake Mercenary Corps, yang dipicu oleh kemarahan dan dendam, tidak menunjukkan belas kasihan.
Pada akhirnya, pasukan Roderick menderita hampir kepunahan total.
“Marquis Roderick!”
Dominic mengaum saat dia terus mengejar. Niatnya untuk membunuh marquis sangat jelas.
Tennant mengabaikan semuanya dan terus maju. Marquis Roderick, yang basah kuyup oleh keringat, mengikuti dalam diam.
Pelarian mereka tidak bertahan lama.
Tepat di luar ngarai, pasukan lain menghalangi jalan mereka.
Barisan tentara membentang panjang, jumlahnya tidak kurang dari 10.000.
Di garis depan mereka duduk seorang pria di atas kuda hitam, lance-nya bersandar santai dan senyum percaya diri di wajahnya.
Menyadari sosok itu, Tennant bergumam dengan suram.
“Dia sudah di sini…”
Pria ini tidak lain adalah Count Fenris, yang dikenal sebagai yang terkuat di Utara.