‘Ini benar-benar akhir.’
Tennant menundukkan kepalanya.
Di belakang mereka, Korps Mercenary Fenris menginjak-injak sisa-sisa pasukan tentara Roderick, sementara di depan, pasukan Count Fenris menghalangi jalan.
Tidak ada jalan untuk melarikan diri sekarang.
Mereka telah berlari dan berlari, hanya untuk menemukan diri mereka terpojok di ujung jalan buntu.
‘Bagaimana ini bisa terjadi…?’
Pasukan Fenris tampaknya tahu persis ke mana musuh mereka menuju dan di mana sekutu mereka harus berada. Meskipun jarak antara unit mereka, mereka bergerak dengan sempurna dan tanpa cela, tanpa ada celah dalam koordinasi.
‘Luar biasa.’
Bahkan menyebutnya luar biasa terasa tidak cukup, tetapi dia kekurangan kata-kata untuk mendeskripsikannya. Tennant adalah seorang kesatria, bukan seorang penyair.
Ini adalah kekalahan yang sempurna. Bukan hanya Count Fenris, tetapi para komandannya yang lain telah melampaui kepemimpinan tentara Roderick.
Bagaimana bisa bakat seperti itu terkumpul sepenuhnya di Utara?
‘Mungkin…’
Mungkin kekalahan mereka telah dipastikan saat Count Fenris membelok ke barat. Mungkin semua ini telah diputuskan saat itu.
“Tennant! Tennant! Apa yang harus kita lakukan sekarang?”
Marquis Roderick bergetar, suaranya bergetar. Wajahnya pucat, seolah-olah ia berada di ambang tangisan.
“Yang Mulia…”
“Cepat, cepat serang! Dengan keterampilanmu, kau bisa menerobos, bukan? Pastinya kau bisa!”
“…”
Mungkin dia bisa. Tennant yakin dengan keterampilan dan keahlian berkuda yang dimilikinya. Tidak peduli seberapa hebat Count Fenris sebagai seorang master, tidak akan mudah untuk menangkapnya jika dia melarikan diri dengan kecepatan penuh.
Jika dia melarikan diri sendirian, itu saja.
“Semua turun dari kuda.”
Atas perintah Tennant, para kesatria dan tentara yang tersisa dari pasukan Roderick turun dari kuda. Sekarang, jumlah mereka hampir seratus.
Marquis Roderick, suaranya dipenuhi kepanikan, bertanya lagi, “Mengapa kau menyuruh mereka turun dari kuda? Jika kita semua menyerang, kita bisa melarikan diri!”
“Yang Mulia, tolong turun dari kuda.”
“Tidak! Mengapa aku harus turun? Aku akan meninggalkan tempat ini! Pimpin serangan! Pimpin sekarang!”
Tennant berbalik kepada para kesatria yang berdiri di dekatnya. “Bantu Yang Mulia.”
“Lepaskan aku, kau bajingan!”
Marquis Roderick berjuang, menolak untuk meninggalkan kudanya, tetapi dia tidak bisa mengatasi kekuatan para kesatria.
“Ugh! Kalian anjing pengkhianat! Kalian berani mengkhianati aku dan merendahkan diri untuk menyelamatkan hidup kalian? Kalian sampah tanpa kehormatan!”
Marquis Roderick berteriak dan meronta, tetapi Tennant dan para kesatria dari rumah Marquis tetap diam.
Para kesatria hanya memegangnya dengan erat, memastikan dia tidak bisa melarikan diri.
“Lepaskan! Aku bilang lepaskan!”
Saat Marquis Roderick meronta, Dominic, yang telah menghancurkan pasukan Roderick di ngarai, datang berlari dengan ekspresi membunuh.
“Marquis Roderick! Aku akan membunuhmu!”
Dilapisi darah, mata Dominic bersinar dengan intensitas yang menakutkan. Niatnya untuk membunuh Marquis Roderick secara pribadi sangat jelas.
Tidak ada yang bisa menghentikannya. Tidak peduli siapa yang mencoba mengintervensi, Dominic akan bertarung seperti orang gila. Tennant, yang tidak ingin melihat lebih banyak pertumpahan darah, berbicara dengan tenang.
“Lepaskan senjata kalian, semua.”
Clang, clang.
Para kesatria dan tentara segera melepaskan senjata mereka. Mereka tidak ingin berperang lagi.
Dominic menghentikan langkahnya dan meludahkan dengan marah.
“Apakah kau pikir ini akan membuatku mengampunimu? Aku mungkin akan membiarkan mereka yang menyerah hidup, tetapi aku tidak akan membiarkan Marquis Roderick pergi.”
Clip-clop, clip-clop.
Ghislain mendekat dengan santai di atas kuda hitamnya dan berbicara.
“Jadi, sekarang ini menyerah? Sangat mengecewakan. Ternyata kau kurang menghibur dari yang aku duga.”
Marquis Roderick menatap Ghislain dengan marah, wajahnya memerah seperti tomat karena kemarahan yang membara. Dia telah kalah meskipun memiliki kekuatan yang luar biasa. Sangat wajar jika dia merasa marah.
Dia ingin berteriak, mengutuk, dan melontarkan setiap hinaan yang bisa dia pikirkan. Tetapi dengan bahkan kesatrianya yang mengkhianatinya, dia tidak bisa bertindak sembarangan. Dia belum siap untuk mati, jadi dia hanya bisa terengah-engah dalam frustrasi.
Marquis mengalihkan tatapannya kepada Tennant, yang berdiri di depannya.
“Tennant… Aku sangat mempercayaimu… Tapi pada akhirnya, bahkan seorang pria berbakat sepertimu tidak bisa melarikan diri dari asal-usulnya yang rendah. Kau sampah yang jahat dan pengkhianat.”
“…”
Itu benar. Tennant lahir sebagai anak seorang petani. Mengenali potensi luar biasanya, Marquis Roderick telah mengangkatnya secara pribadi.
Berkat itu, Tennant telah tumbuh cukup kuat untuk mendapatkan gelar Swordmaster Barat dan telah naik menjadi kapten kesatria Marquis. Dukungan Marquis bahkan memberinya gelar kesatria, mengangkatnya menjadi bangsawan.
‘Dan ini adalah cara kau mengkhianati orang yang membantumu?!’
Marquis Roderick meludahkan sambil berteriak, “Seharusnya aku tidak pernah mengangkat orang sepertimu. Anjing malang, bagaimana kau berani mengkhianati tuanmu? Dan untuk apa? Menyerah kepada para pendatang dari utara?”
Tennant, yang diam untuk waktu yang lama, akhirnya membuka mulutnya dengan susah payah.
“Aku tidak akan menyerah.”
“Lalu mengapa kau melakukan ini? Mengapa kau tidak melarikan diri sampai akhir? Mengapa kau menahanku?”
“Aku juga tidak akan melarikan diri.”
“Apa?”
Tennant meletakkan tinjunya di atas dadanya sebagai tanda hormat, berbicara dengan mata yang teguh.
“Hanya ada satu hal yang bisa aku lakukan untukmu, Yang Mulia.”
“Dan apa itu?”
“Untuk memastikan bahwa tuanku tidak mengalami lebih banyak penghinaan di tangan musuh kita.”
“Kau… apa yang kau katakan…?”
“Itu satu-satunya cara untuk menjaga kehormatan mu.”
Thunk!
Pedang Tennant menembus perut Marquis Roderick seperti kilat. Situasinya begitu mendadak sehingga tidak ada yang bisa bereaksi tepat waktu.
“Gah… Guh…”
Terpegang erat oleh para kesatria, Marquis Roderick bahkan tidak bisa melawan dengan benar ketika perutnya ditusuk.
Saat dia menyaksikan tuannya berdarah dan mati, Tennant meneteskan air mata darah.
“Merupakan kehormatan bagi saya melayani Anda, Yang Mulia.”
Dominic membeku di tempatnya melihat peristiwa mengejutkan ini. Dia berniat membunuh Marquis Roderick sendiri, bahkan telah mendapatkan izin dari Ghislain untuk melakukannya. Dia tidak pernah membayangkan Tennant akan bertindak lebih dulu.
Saat Marquis Roderick menghembuskan napas terakhirnya, Tennant menarik pedangnya dan menyatakan:
“Semua orang, berlutut dan menyerah kepada Fenris. Tidak perlu pengorbanan lebih lanjut.”
Tentara yang selamat dari pasukan Roderick berlutut. Namun, para kesatria berbeda.
Beberapa juga berlutut, tetapi yang lain tidak bisa melakukannya.
Bagi para kesatria yang telah mengangkat panji kebanggaan sepanjang hidup mereka, menyerah berarti masa depan yang dipenuhi dengan aib. Mereka harus hidup di bawah seorang tuan yang tidak terhormat atau sepenuhnya meninggalkan status mereka.
Para kesatria ini, yang telah hidup dengan martabat sebagai yang terbaik di Barat, tidak bisa menerima nasib seperti itu.
Shick.
Banyak kesatria mengeluarkan belati dari pinggang mereka dan mengakhiri hidup mereka di tempat.
Namun, Tennant tidak memperhatikan mereka. Dia hanya melemparkan sarung pedangnya ke tanah dan memfokuskan pandangannya pada Ghislain.
Kemudian, dengan suara yang cukup keras untuk didengar semua orang, dia menyatakan:
“Aku, Tennant, kapten Kesatria Marquis Roderick dan Swordmaster Barat”
Dia mengulurkan pedangnya, menunjuk ke arah Ghislain.
“dengan ini menantang Count Fenris, Swordmaster Utara, untuk berduel!”
Keheningan menyelimuti lapangan.
Atmosfer telah mengambil arah yang aneh. Mereka bisa mengakhiri semuanya dengan serangan sederhana, tetapi tindakan Tennant telah mengacaukan waktu.
Tap.
Ghislain turun dari kudanya, membuang lembingnya dan menarik pedangnya.
“Aku menghormati semangatmu.”
“Terima kasih.”
Tennant menundukkan kepala dengan tulus.
Tentu saja, Ghislain tidak memiliki minat yang besar pada kesatria. Identitasnya lebih dekat dengan seorang mercenary daripada seorang bangsawan.
Namun, dia tidak begitu kasar untuk mengabaikan lawan yang menjunjung tinggi kode kesatria. Selain itu, dia tidak pernah menolak tantangan dari seorang ahli pedang.
Keterampilan Tennant tidak dapat disangkal, diakui oleh semua orang.
“Datanglah. Mari kita lihat kekuatan kesatria terkuat dari barat.”
Tennant tersenyum. Siapa yang berani berbicara kepada yang terbaik di suatu wilayah dengan kepercayaan diri seperti itu? Dan yet, lawannya memiliki hak untuk melakukannya. Ghislain adalah seseorang yang bersaing untuk gelar ahli pedang terbesar di Kerajaan, seorang master sejati dari pedang.
Dengan penerimaan Ghislain, yang lainnya tidak punya pilihan selain mundur, menciptakan ruang yang luas untuk duel.
Boom!
Tennant langsung menerjang ke depan, mengayunkan pedangnya. Kecepatannya sangat tinggi sehingga sebagian besar kesatria bahkan tidak bisa mengikuti gerakannya.
Clang!
“Impresif.”
Ghislain tersenyum sinis saat dia memblokir serangan Tennant. Meskipun reputasi Barat dikenal dengan sikapnya yang santai, gelar Swordmaster Barat tidak diperoleh tanpa alasan.
Clang! Clang! Clang!
Dalam sekejap, puluhan pertukaran terjadi. Ghislain dengan sengaja menahan kekuatannya.
Keterampilan pedang Tennant, murni dalam hal teknik, melampaui siapa pun di Fenris.
Serangannya disiplin, gerakannya tanpa kelebihan. Bakat Tennant dan sejauh mana usahanya terlihat jelas dengan setiap gerakan.
Bertarung melawan seseorang seperti ini sangat mengasyikkan. Akan sangat disayangkan jika mengakhirinya terlalu cepat.
Ghislain memutuskan untuk menekan mana-nya, bergantung hanya pada keterampilan pedangnya. Dia juga bangga dengan keterampilannya dengan pedang.
Clang-clang-clang-clang!
Kecepatan mereka semakin cepat.
Saat malam tiba dan kegelapan menyelimuti lapangan, jejak cahaya merah dan biru saling berputar dan menari tanpa henti.
Orang-orang Fenris menyaksikan dengan kagum.
“Tak disangka ada yang bisa melawan tuan kami seperti itu.”
“Benar-benar ada pejuang kuat di Barat.”
“Sayang sekali keterampilan seperti itu terbuang sia-sia.”
Mereka semua tahu apa hasilnya. Hampir tidak ada di kerajaan yang bisa mengalahkan tuan mereka dalam duel satu lawan satu.
Bahkan jika lawan itu terkenal sebagai pejuang paling terampil di Barat.
Namun, melihat Tennant yang menolak untuk menyerah dan malah memberikan usaha terbaiknya, meskipun tahu dia akan kalah, bahkan mereka terdiam dengan rasa hormat.
Boom! Boom! Boom!
Duel antara keduanya semakin intens. Setiap kali pedang mereka bertabrakan, gelombang kejut menyebar ke luar, mengukir kawah di tanah.
‘Tennant, kau pasti telah mencapai tingkat Master di kehidupan sebelumnya, bukan?’
Ketika aku membakar Barat sebagai Raja Mercenaries di kehidupan sebelumnya, Tennant telah menghadang jalanku, sudah berada di ambang penguasaan.
Dulu, tidak perlu bertukar keterampilan pedang dengannya seperti ini. Pedangku yang dipenuhi kemarahan tanpa ampun telah merobek semua perlawanan.
Meskipun begitu, Tennant jelas adalah seseorang dengan bakat untuk mencapai penguasaan di masa depan.
‘Akan sangat disayangkan jika membunuhnya di sini…’
Jika aku bisa membawa seseorang sepertinya di bawah sayapku, itu akan menjadi aset besar dalam pertempuran yang akan datang. Selain itu, aku tidak memiliki dendam yang cukup dalam untuk membenarkan kematiannya.
Tetapi Tennant tidak akan pernah menunduk. Kebanggaannya sebesar arogansinya; dia adalah kesatria yang tidak akan pernah menyerah.
‘Setidaknya biarkan bakatmu mekar tanpa batas.’
Keterampilan pedang Ghislain mulai berubah. Hingga saat ini, dia telah menggunakan teknik ortodoks untuk menandingi Tennant. Tetapi sekarang, gerakannya berubah liar, teknik pedangnya cukup buas untuk merobek segalanya.
Clang! Clang! Clang!
Mata Tennant melebar. Pedang lawannya bergerak seolah-olah hidup. Setiap serangan yang jatuh ke arahnya tampaknya memiliki kehendaknya sendiri.
“Ugh!” Tennant menggeram, hampir tidak bisa bertahan. Wajahnya terpelintir dengan terkejut.
‘Apakah benar sampai sejauh ini?!’
Dia telah lama menyadari bahwa lawannya tidak menggunakan kekuatan penuhnya. Dia bisa merasakannya dengan setiap benturan pedang mereka.
Count Fenris telah menekan mana-nya, memilih untuk terlibat murni dalam pertarungan keterampilan pedang. Bentuk pedangnya yang terkenal, sering digambarkan sebagai bayangan setan, belum muncul sebagai bukti penahanannya.
‘Aku pikir aku tidak akan kalah dalam hal keterampilan pedang…’
Dia percaya bahwa jika dia bisa setidaknya menunjukkan keunggulan dalam keterampilan pedang, dia mungkin bisa mempertahankan kebanggaan Barat.
Tetapi harapan itu telah sepenuhnya layu. Tidak ada lagi ruang untuk mengevaluasi siapa yang memiliki teknik yang lebih baik.
Clang! Clang! Clang!
‘Aku akan mati!’
Tennant dengan putus asa berusaha menghindari hujan serangan yang tak henti-hentinya mendekat dari segala arah.
Dia sudah menyerah pada kematian. Tetapi saat kematian yang ‘sejati’ semakin mendekat, semua indra nya menjadi tajam hingga batasnya.
Count Fenris tidak hanya unggul dalam mana. Keterampilan pedangnya berada di puncak yang tak terbayangkan.
Itu tidak dapat dipahami. Bagaimana bisa keterampilan pedang seorang manusia mencapai ketinggian seperti itu?
‘Apakah bakatku selama ini tidak berarti?’
Sejak usia muda, Tennant telah menunjukkan kemampuan luar biasa dalam keterampilan pedang. Dia secara naluriah tahu bagaimana mengayunkan pedang dan memprediksi gerakan lawan-lawannya.
Dia selalu percaya bahwa bakat uniknya menandainya berbeda dari yang lain. Menjadi yang terkuat di Barat tampaknya adalah jalan yang telah ditentukan.
Tetapi pada titik tertentu, dia menghadapi tembok. Meskipun dia telah melihat dunia di luar itu, dia tidak bisa melangkah melewatinya.
Tahun-tahun telah berlalu dalam frustrasi.
‘Ah… sekarang aku mengerti apa yang kurang…’
Jalan yang tetap sulit dijangkau meskipun semua usahanya kini menjadi jelas saat kematian mendekat.
Melihat pedang yang datang untuk membunuhnya, seluruh tubuhnya bergetar. Setiap sarafnya menjadi tajam, berusaha menemukan cara untuk bertahan hidup.
Mana mulai mengalir, helai demi helai, meresap ke dalam setiap serat otot kecil.
Di ambang kematian, konsep-konsep abstrak yang telah dia pahami mulai mengkristal.
Tubuhnya yang putus asa untuk bertahan hidup sedang mengisi celahnya dan berevolusi ke tahap berikutnya.
Whoosh!
Dunia baru terbentang di depannya. Ketakutan yang ekstrem memberinya pencerahan yang ekstrem, mengubah cara dia memandang segalanya.
Lambat.
Aliran waktu itu sendiri terasa berubah. Seolah-olah segalanya di sekitarnya telah terhenti.
Setiap indra dengan jelas menyerap informasi di sekitarnya.
Ini adalah…
‘Ini adalah dunia di balik tembok!’
Kegembiraan mengalir melalui tubuhnya, mengangkat bulu roma. Segala sesuatu yang telah dia latih dan asah akhirnya bersatu dalam satu kehendak, terungkap ke dunia.
Whoosh!
Tiba-tiba, cahaya yang luar biasa memancar dari pedang Tennant.
Secara bersamaan, sosok Ghislain menjadi diselimuti oleh aura hitam yang menakutkan.
Boom!