Seorang Master adalah seseorang yang telah menyelesaikan dunianya sendiri.
Bahkan seseorang yang tidak pernah mengalami pertempuran nyata bisa menjadi Master jika mereka menyelami pedang dengan cukup dalam dan memahami prinsip-prinsipnya.
Seseorang yang mengayunkan pedang ratusan ribu kali, bertahan hingga pencerahan datang, atau seseorang yang secara sembarangan memperluas kapasitas mana mereka hingga sebuah pemahaman muncul, keduanya bisa menjadi Master.
Pencerahan semacam itu memiliki bentuk yang berbeda untuk setiap orang.
Namun, Tennant belum mencapai pencerahan apa pun. Bakatnya yang luar biasa telah menghalangi jalannya.
Ia telah mengalahkan semua orang dengan terlalu mudah. Selain di masa mudanya, ia tidak pernah benar-benar mengalami pertempuran yang layak. Karena ia selalu menang dengan mudah, ia tidak pernah bertarung dengan gigih untuk mengungguli siapa pun.
Ia tidak pernah merenungkan prinsip-prinsip pedang dengan mengejar kedalamannya tanpa henti.
Dengan demikian, ia terjebak dalam bakat dan kesombongannya sendiri.
‘Kami benar-benar merasa puas.’
Marquis Roderick juga seperti itu, dan begitu pula dirinya. Puas dengan gelar sebagai yang terkuat di Barat, mereka bahkan tidak berpikir untuk mengamati bagaimana dunia berubah.
Mereka yang berada di puncak telah tumbuh merasa puas, sehingga secara alami, mereka yang mengikuti mereka juga demikian.
Tetapi orang-orang di Utara berbeda. Untuk bertahan hidup, mereka berjuang dengan putus asa dan berusaha untuk menjadi lebih kuat.
Kekalahan mereka dalam perang sudah tak terhindarkan.
Kwaaaaang!
Pedang Ghislain dan Tennant bertabrakan sekali lagi, memaksa keduanya terpisah.
Ghislain, dengan mata bersinar merah dan energi gelap mengelilinginya, bertanya:
“Jadi, kau akhirnya melepaskan kesombonganmu dan melintasi dinding itu. Apakah kau berencana untuk menyerah?”
Sangat jarang bagi Ghislain untuk mencoba membujuk seseorang. Apalagi ketika mereka adalah musuhnya.
Namun, Tennant menggelengkan kepala.
“Aku adalah seorang pria yang membunuh tuan dan dermawanku dengan tanganku sendiri. Bahkan jika aku menang dalam duel ini, aku berencana untuk mengakhiri hidupku.”
Tennant mengarahkan pedangnya ke depan. Dari bilahnya memanjang aura biru yang panjang.
“Itu adalah kebanggaanku sebagai Swordmaster di Barat.”
“Aku mengakui itu.”
Paaang!
Ghislain melesat maju seperti sinar cahaya, mengayunkan pedangnya.
Lawan yang dihadapinya kini telah mencapai ranah Masters. Tidak perlu lagi menahan diri. Dan meskipun mungkin terdengar kejam…
“Kau adalah mitra latihan yang ideal.”
Kwaaaang!
Tennant, yang berhasil menghalau serangan Ghislain, memberikan senyum yang tertekan.
“Itu tidak akan semudah itu lagi.”
Kwaaaang!
Setiap benturan pedang mereka menghasilkan gelombang kejut yang semakin kuat.
Para penonton, terkejut, mundur lebih jauh lagi.
Guoooooh!
Area di sekitar kedua petarung telah menjadi vakum akibat benturan mana, membuatnya tidak mungkin untuk bernapas. Bahkan udara itu sendiri tidak dapat masuk ke ruang tersebut.
Mana, yang tidak dapat menahan tekanan, meledak ke luar dan membentuk pusaran besar.
Para penonton menyaksikan dengan ngeri.
“Ini… Apakah ini pertempuran antara Masters…?”
“Bagaimana mungkin seorang manusia memiliki kekuatan seperti itu…?”
Tidak ada sihir yang digunakan. Pusaran besar itu bukan hasil dari mantra yang membengkokkan hukum dunia. Itu adalah fenomena alami yang murni, lahir dari kekuatan mentah.
Kwaaaang!
Setiap benturan terdengar seperti guntur. Jika seseorang terlalu dekat, gendang telinga mereka akan pecah.
Kwaang! Kwaaang! Kwaaaang!
Memang, Tennant kini mengeluarkan kekuatan yang jauh lebih besar dari sebelumnya.
Aura biru yang memanjang itu menghalangi aura merah Ghislain dengan sempurna.
Paat!
Terkadang, pedang Tennant bahkan menembus tirai merah Ghislain. Setiap kali bilahnya mengenai, kabut merah liar meledak dari tubuh Ghislain.
Tetapi sayangnya, itu adalah batas dari kekuatan Tennant.
Kwaaang!
“Urgh!”
Dengan sebuah tebasan yang cepat seperti kilat, Ghislain memotong lengan kiri Tennant dari bahunya.
Kwaaaang!
Tennant terhuyung, mencoba untuk melakukan serangan balasan, tetapi Ghislain lebih cepat satu langkah, mengiris dadanya.
Baru saja mencapai ranah Masters, mana dan keahlian pedang Tennant tidak dapat dibandingkan dengan Ghislain.
Kwaang! Kwaaang!
Kini, tubuh Tennant dalam keadaan hancur. Cahaya cerah dari aura pedangnya bergetar lemah, di ambang padam.
Namun, Tennant tetap tersenyum.
“Untuk mengalami pertempuran seperti ini, sebagai seorang kesatria… Aku benar-benar terhormat!”
Ia akhirnya mencapai ranah Master, mempertaruhkan nyawanya dalam duel melawan Master lain. Dan bukan sembarang lawan, bintang ilahi dari Utara, Count Fenris sendiri.
Tidak ada lawan yang lebih megah dari itu. Sedikit kesatria yang bisa bahkan bermimpi tentang pertempuran semacam itu.
“Aku tidak menyesal!”
Kwaaaaaaa!
Memanggil sisa-sisa kekuatannya, Tennant mengayunkan pedangnya ke arah Ghislain. Pertahanan bukan lagi sebuah perhatian.
Ia hanya menuangkan seluruh jiwanya ke dalam serangan terakhir ini.
Bilah aura biru yang besar melesat menuju Ghislain dengan kekuatan cukup untuk menghancurkannya.
“Kau luar biasa.”
Ghislain membalas dengan senyuman dan mengayunkan pedangnya.
Kedua pedang bertabrakan sekali lagi.
Kwaaaang!
Cahaya yang sangat besar memancar, menerangi sekeliling yang gelap. Pemandangan para penonton untuk sementara tertutup oleh cahaya putih yang menyilaukan.
Dan ketika cahaya akhirnya menghilang…
Pusaran yang telah merobek area itu lenyap, meninggalkan keheningan yang mendalam.
Tennant menatap pedangnya.
Bilah aura yang bersinar telah menghilang, menyisakan hanya setengah bilah di belakang.
Sebaliknya, bilah aura Ghislain terus memancarkan energinya yang ganas.
Bilah aura Tennant, yang bisa memotong apa pun, telah dipotong dan disebarkan oleh bilah lawannya.
Swoosh.
Seberkas darah tipis mengalir dari leher Tennant, membentuk jejak merah.
Itu tidak cukup dalam untuk sepenuhnya memisahkan kepalanya, tetapi lebih dari cukup untuk merenggut nyawa seorang pria.
Tennant tersenyum, darah menetes dari sudut bibirnya.
“Th-thank… you…”
Thud!
Dengan kata-kata terakhir itu, ia jatuh ke tanah.
“Phew…”
Ghislain menghela napas, dan energi di sekelilingnya menghilang.
Tubuhnya menanggung beberapa luka, dan penampilannya acak-acakan, tetapi tidak ada satu pun dari lukanya yang parah.
Ghislain, juga, perlahan mendekati ranah yang telah dicapainya di kehidupan sebelumnya melalui latihan yang tiada henti.
Setelah menatap mayat Tennant sejenak, Ghislain perlahan berbicara.
“Amankan para tahanan dan hubungi Claude.”
Melihat sekeliling di medan perang yang sunyi, Ghislain mengeluarkan tawa kecil.
“Kita telah menang. Perang telah berakhir.”
“Wooooaaaahhh!”
Dengan pernyataan kemenangannya, para prajurit bersorak, mengangkat senjata mereka dengan penuh kemenangan.
Pertempuran antara yang terkuat dari Utara dan Barat…
Telah berakhir dengan kemenangan yang tegas untuk Utara.
* * *
“Ahem, ahem.”
Claude berkeliling dengan angkuh, setiap gerakannya menarik perhatian orang-orang yang menundukkan kepala di sekelilingnya.
Dalam perang ini, ia menggunakan taktik yang cemerlang untuk mempertahankan bukan hanya Benteng Silverlight tetapi juga beberapa kastil lainnya.
Pekerjaan administratif, tidak peduli seberapa baik dilaksanakan, jarang mendapatkan pengakuan yang banyak. Tidak peduli seberapa terampil Claude mengelola tanah, kepribadiannya yang sinis mencegahnya mendapatkan pengakuan yang layak.
Bahkan ketika kehidupan orang-orang secara nyata membaik, mereka mengaitkan keberhasilan itu semata-mata kepada Tuan dan menyanyikan pujian untuk Ghislain.
Tetapi dalam perang, satu tindakan cemerlang bisa mengubah persepsi sepenuhnya.
Penduduk tanah mulai melihat Claude dalam cahaya baru.
“Ternyata, menjadi Pengawas Utama bukan hanya untuk pamer.”
“Jadi teringat, apakah alasan tanah kita berjalan dengan lancar berkat Pengawas Utama?”
“Seandainya saja dia tidak menerima suap, itu akan sempurna.”
Dengan reputasinya yang melambung, Claude berada dalam suasana hati yang fantastis. Segera, rumor akan menyebar ke seluruh kerajaan.
“Wow, bahkan aku tidak tahu aku se-talenta ini. Apa yang harus aku lakukan dengan keterampilan gila ini?”
“…”
Wendy tidak memberikan tanggapan.
Awalnya, ia secara tidak karakteristik memujinya dan memperlakukannya lebih baik dari biasanya. Tetapi mendengarkan kebanggaannya yang terus-menerus telah menjadi tak tertahankan. Telinganya merasa seolah berdarah, dan ia berada di ambang kehilangan akal sehatnya.
Belinda, di sisi lain, sepenuhnya menghindari Claude. Menjadi terlalu sulit untuk menggoda dia lagi.
Dan bukan hanya Claude.
“Ahem, ahem.”
Alfoi juga berkeliling dengan angkuh, dagunya terangkat tinggi. Ia akhirnya mendapatkan nama untuk dirinya sendiri selama perang.
Sebenarnya, Vanessa yang telah menetralkan penyihir musuh. Tanpa dia, Fenris akan menghadapi kesulitan yang signifikan.
Tetapi dalam ingatan orang-orang, itu adalah aksi dramatis Alfoi yang paling membekas.
Ia telah, setelah semua, melempar api, menciptakan kabut, dan melakukan segala macam keajaiban magis.
Para penduduk mulai mengevaluasi kembali pendapat mereka tentang Alfoi.
“Aku pikir dia hanyalah seorang pemabuk yang selalu berjudi.”
“Mereka bilang dia adalah penyihir Lingkaran ke-50.”
“Wow, bukankah itu seperti naga? Siapa yang menyangka Alfoi sekuat itu?”:
Berkat ketenaran barunya, bahkan Hubert, Sang Master Menara dari Menara Api Merah, tidak akan berani memperlakukan Alfoi dengan enteng lagi.
Dalam suasana hati yang tinggi, Alfoi berkeliling tanah, memberikan nasihat yang tidak diminta dan membanggakan dirinya berlebihan. Bahkan Vanessa, yang biasanya memarahinya untuk fokus pada studinya, memberinya sedikit waktu bebas kali ini.
Hari ketika Ghislain dan Korps Mobil Fenris kembali ke tanah:
“Waaaaah!”
“Kami yang terkuat!”
“Selamat atas kemenanganmu!”
Penduduk tanah membanjiri jalanan, bersorak.
Perang ini sedikit berbeda dari yang terakhir. Dalam ketidakhadiran Ghislain, semua penduduk bekerja sama untuk mengatur jebakan dan menyiapkan pertahanan.
Mereka berhasil mempertahankan diri dari tentara yang berjumlah puluhan ribu tanpa kehadiran tuan mereka.
Namun, para penduduk tidak melupakan bahwa semua ini berkat Ghislain.
Karena tuan mereka, mereka mendapatkan makanan yang cukup, memiliki pekerjaan, dan memiliki kekuatan untuk mempertahankan diri.
Dan sekarang, mereka membawa kepercayaan dan kepastian bahwa mereka bisa menghadapi musuh mana pun dan tidak kalah.
“Viva Count Fenris!”
Di tengah sorakan, Ghislain memasuki kastil tuan.
Ia mengangkat tinjunya menuju Claude, yang tersenyum dan membalas tinjunya.
Ghislain telah meniru gerakan yang sering dibagikan Claude dan Alfoi.
“Wow, kau menghancurkan mereka meskipun aku hanya menyuruhmu untuk bertahan sampai aku kembali? Itu mengesankan.”
Di kehidupan sebelumnya, Claude adalah seorang ahli strategi dan taktik yang luar biasa. Percaya pada itu, Ghislain telah meninggalkannya untuk mengurus pertahanan, tetapi ia tidak mengharapkan Claude tampil sebaik ini.
Awalnya, Ghislain berencana untuk bertahan sampai mereka bisa mengepung dan menghabisi pasukan musuh dengan pasukan Ferdium dan para tentara bayaran.
Tetapi berkat Claude, Ghislain akhirnya mengejar sisa-sisa pasukan musuh.
Claude, masih mengenakan ekspresi sombongnya, membersihkan tenggorokannya.
“Ahem, baiklah, tuanku, kau juga melakukan pekerjaan yang cukup baik menangkap Barat. Meskipun, itu tidak terlalu sulit…”
Itu adalah pencapaian yang jauh lebih menantang, tetapi Claude meremehkan prestasi Ghislain, khawatir itu mungkin mengalahkan prestasinya sendiri. Ia benar-benar seorang pria yang kecil hati.
Beruntung bagi Claude, Ghislain bukanlah tipe orang yang terjebak dalam hal-hal sepele semacam itu.
“Baiklah, baiklah. Kau melakukannya dengan baik. Sekarang kau tahu apa yang perlu dilakukan selanjutnya, kan?”
“…Perayaan kemenangan?”
“Tidak, pekerjaan. Barat perlu distabilkan dengan cepat. Dan kita perlu meningkatkan produksi tanah. Lebih banyak trebuchet Galvaniium perlu dibangun.”
“…”
Wajah Claude langsung muram. Sepertinya ia harus mati untuk mendapatkan istirahat. Ia seharusnya mati dalam perang.
Namun, Ghislain tidak salah. Barat saat ini berada dalam keadaan yang sangat kacau. Meskipun ia telah meninggalkan Count Selverk untuk mengelola wilayah tersebut, tidak mungkin satu orang dapat menstabilkan wilayah yang begitu luas sendirian.
“Ugh, aku akan mempercepat penempatan para administrator. Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”
Mengubah seluruh Barat menjadi wilayah seperti Fenris tidaklah mungkin untuk saat ini. Sayangnya, setelah distabilkan, Barat harus berfungsi sebagai pelengkap untuk kekurangan Fenris.
Namun, mengingat sumber daya yang melimpah dan populasi yang besar, semakin cepat Barat distabilkan, semakin besar manfaat yang akan diberikannya.
“Untuk saat ini, mari kita bergantung pada bantuan Faksi Kerajaan untuk pasukan,” kata Ghislain, dan Claude mengangguk.
Count Selverk tidak akan dapat menangani kerusakan di wilayah tersebut di samping mengelola para lord dan bandit. Itu sudah menjadi tantangan baginya untuk bernegosiasi dan mengendalikan para lord yang tersisa.
Tetapi sekarang, dengan pasukan Faksi Kerajaan yang menggunakan alasan pengelolaan kerusakan, mereka bisa dikerahkan ke Barat.
Marquis Roderick telah menjadi masalah karena penolakannya untuk mendengarkan dan perilakunya yang sembrono, tetapi sekarang bahwa Ghislain adalah penguasa Barat, tidak ada lagi masalah.
Ghislain segera mengumpulkan para pengawalnya dan mengadakan pertemuan terus-menerus tentang bagaimana memanfaatkan dan menstabilkan Barat dengan cepat.
Setelah arah operasional ditentukan dan administrator untuk Barat mulai dipilih, berita buruk tiba.
“Kirkas Salvation telah mulai bertindak secara terbuka!”
Utusan yang bergegas masuk menyampaikan berita dengan napas tersengal-sengal. Alis Ghislain berkerut.
Kirkas Salvation bergerak jauh lebih awal daripada di kehidupan sebelumnya.
Alasannya jelas: itu karena ia telah mengungkapkan sifat sebenarnya lebih awal dari sebelumnya.
Ghislain bergumam pelan.
“…Ini dimulai.”
Ia tahu dengan sangat baik apa yang mampu dilakukan Kirkas Salvation, yang terjepit.