Ferdium belakangan ini sangat damai.
Meskipun tugasnya untuk menjaga perbatasan utara tetap tidak berubah, para pemburu liar tidak lagi mengamuk.
Sebaliknya, Ferdium telah menjadi semacam pusat perdagangan antara para pemburu liar dan kerajaan.
Hiiiiing!
Ratusan kuda memasuki Benteng Utara.
Mereka adalah persembahan yang dibawa oleh Woroqa.
“Ehem, Serigala Utara, sudah lama tidak bertemu.”
“Memang sudah lama, Woroqa.”
Keduanya saling berjabat tangan begitu bertemu.
Setelah beberapa kali bertukar apa yang mereka butuhkan, mereka tidak lagi menarik senjata dan bertarung begitu bertemu seperti yang biasa mereka lakukan.
Tentu saja, keduanya masih mengasah bilah mereka secara internal.
‘Seharusnya aku mengalahkannya pada pertempuran terakhir kami di medan perang.’
‘Orang-orang ini tidak bisa dipercaya. Siapa yang tahu kapan mereka akan menikam kita dari belakang.’
Namun, keduanya mempertahankan senyum mereka, mengetahui bahwa menjaga kesepakatan saat ini saling menguntungkan untuk sementara waktu.
Zwalter menunjukkan persediaan makanan yang telah disiapkan kepada Woroqa.
“Ini, persediaan yang dijanjikan. Seharusnya ini cukup untuk tahun ini, kan?”
Woroqa menelan ludah saat melihat tumpukan makanan tersebut.
Seperti biasa, dia terheran-heran betapa banyaknya makanan yang dimiliki orang-orang ini. Bagaimana mereka bisa mengamankan kelimpahan seperti ini?
“Seandainya kami bisa memproduksi makanan seperti ini…”
Maka mereka tidak perlu hidup dengan belenggu di leher mereka. Mereka bisa benar-benar membangun kerajaan utara mereka sendiri.
“Apakah kau… mungkin bisa mengajari kami cara memproduksi makanan seperti ini?”
Bagaimanapun, di medan yang keras ini, tiba-tiba mencapai produksi massal terasa mencurigakan. Pasti ada metode. Jika mereka bisa mempelajarinya, mereka bisa makmur sendiri.
Namun, Zwalter menggelengkan kepala.
“Aku tidak tahu.”
“…?”
“Benar-benar, aku tidak. Anakku menemukan metode tersebut, tetapi tidak ada yang di pihak kami yang sepenuhnya memahaminya.”
“Sial! Jika kau tidak ingin berbagi, katakan saja!”
Meskipun ekspresi Woroqa berubah kesal, Zwalter mengatakan yang sebenarnya. Tanah pertanian ajaib telah diciptakan langsung oleh tokoh-tokoh kunci Fenris.
Dan sejak Hutan Binatang dibersihkan, Ferdium tidak lagi bergantung pada tanah pertanian ajaib. Wilayah luas yang mereka tanami di sana menghasilkan cukup makanan tanpa itu.
Hasil per unit area memang lebih rendah dibandingkan dengan ladang ajaib, tetapi tanahnya begitu luas dan subur sehingga menutupi perbedaan tersebut.
Saat Zwalter merenungkan apakah akan mengungkapkan tentang Hutan Binatang, dia tiba-tiba teringat sesuatu.
“Kau tidak akan tahu cara bertani juga, kan?”
“…….”
Hutan Binatang juga meluas ke wilayah para pemburu liar. Tetapi mereka tidak pernah memikirkan untuk bertani.
Bagi mereka, bertani adalah tugas yang memalukan bagi yang lemah. Para pejuang hanya berburu dan merampok.
Bahkan Woroqa, saat merencanakan untuk menyerang kerajaan, berniat untuk memperbudak rakyat untuk memproduksi makanan bagi mereka.
Setelah beberapa kali batuk canggung, dia mencoba lagi dengan halus.
“Kalau begitu… bisakah kau memberi sedikit lebih banyak makanan? Suku kami semakin besar, dan kami mulai kekurangan persediaan.”
Woroqa telah menggunakan makanan untuk menundukkan beberapa suku, memaksakan perdamaian yang rapuh.
Suku-suku lain tidak senang tetapi tidak bisa melawan. Lagipula, Woroqa adalah satu-satunya yang mampu mengamankan makanan melalui kesepakatannya dengan Ferdium.
Dia adalah salah satu pemburu liar langka yang bisa berpikir strategis. Itu membuatnya sama hati-hatinya, itulah sebabnya dia tidak pernah mempercayakan negosiasi makanan kepada orang lain.
Zwalter dengan tegas menggelengkan kepala.
“Itu bukan bagian dari kesepakatan kami. Jika kau ingin lebih, bawalah sesuatu yang lain untuk diperdagangkan.”
Zwalter yang dulunya berhati lembut telah berubah secara signifikan. Dia telah menderita terlalu banyak untuk diuntungkan lagi.
“Ugh… Kau benar-benar kaku tentang ini.”
Woroqa mendengus.
Pada akhirnya, persatuan rapuh rakyatnya dan perdamaian yang dipaksakan bergantung pada makanan.
Bahkan jika mereka ingin bertarung, kenyataan bahwa Ferdium mengendalikan pasokan makanan membuatnya tidak mungkin.
“Jika kami menyerang mereka lagi, pasokan makanan akan terhenti… dan suku-suku akan tercerai-berai.”
Dia tidak ingin itu. Dia ingin menjaga semua kekuasaan di tangannya dan mempertahankan kendali atas suku-suku.
“Aku butuh… kekuatan jenis lain.”
Dia sudah menderita kekalahan telak di tangan Ghislain sekali. Dia tidak yakin bisa menang dalam konfrontasi langsung.
Dan dia mulai menyadari bahwa, dengan cara ini, dia tidak akan pernah bisa melampaui Ferdium.
Bagi seseorang yang ambisius seperti Woroqa, itu adalah nasib yang tidak dapat diterima.
“Itu dia. Jika aku bisa menyingkirkannya…”
Menyembunyikan pikiran gelapnya, Woroqa dengan halus bertanya kepada Zwalter,
“Demon Merah… maksudku, apakah Baron Fenris baik-baik saja?”
“Dia sekarang seorang Count.”
“Ah, benar. Dia dipromosikan, bukan? Ngomong-ngomong, bagaimana kabar Count Fenris akhir-akhir ini?”
Para barbar pasti menerima berita sedikit lebih lambat dari yang lain. Zwalter menjelaskan situasi tersebut dengan rinci tanpa banyak kecurigaan.
“Oh, kau tidak tahu? Lihat, anakku baru saja dipromosikan menjadi Count. Dan tidak lama yang lalu, dia melawan Marquis Roderick…”
Kebanggaan Zwalter tentang anaknya dimulai. Semakin lama dia berbicara, semakin pucat wajah Woroqa.
‘Marquis Roderick? Bukankah dia seorang lord besar yang sangat terkenal? Mengalahkan seratus ribu pasukan? Dengan hampir tidak ada kerugian? Bagaimana itu bahkan bisa masuk akal?’
Saat keringat dingin mengalir di punggungnya, kebanggaan Zwalter tidak menunjukkan tanda-tanda berhenti.
“Ah, jadi saat itu, aku muncul! Huh? Kami sedang mengejar sisa-sisa pasukan Marquis Roderick!”
Zwalter dengan antusias menceritakan misi dukungan terbarunya ke Ferdium.
Pada awalnya, dia sangat khawatir. Melawan Marquis Roderick sama dengan menghadapi seluruh wilayah barat.
Tetapi karena anaknya pada akhirnya harus menghadapi keluarga ducal juga, mengalahkan Marquis Roderick sebelumnya akan sangat mengurangi risikonya.
Itulah sebabnya, begitu permintaan dukungan tiba, Zwalter segera berangkat untuk membantu anaknya.
‘Orang aneh itu, Claude, tiba-tiba mengubah strategi, meskipun…’
Rencana awal adalah menunggu di area yang ditentukan dan menyerang musuh pada sinyal Ghislain dengan serangan mendadak.
Namun, Pengawas Utama Fenris dengan tiba-tiba mengubah rencana, mengirimkan bala bantuan Ferdium ke benteng aneh lainnya.
‘Yah, pertempuran berakhir sebelum aku sempat melakukan apa pun.’
Musuh melarikan diri begitu mereka menunjukkan diri. Mereka mengejar sebentar, tetapi berhenti ketika jaraknya semakin jauh.
Itu saja. Setelah menunggu sebentar, dia mendengar bahwa Marquis Roderick sudah mati dan perang telah berakhir. Mereka hanya kembali ke rumah dengan canggung setelah menerima ucapan terima kasih yang singkat.
Dia masih merasa seolah-olah dia terkena semacam kutukan.
‘Tsk, bagaimanapun, baik anakku maupun bawahannya benar-benar luar biasa. Tidak menyangka mereka bahkan bisa mengalahkan Marquis Roderick. Apakah Fenris bisa menjadi yang terkuat di kerajaan?’
“Oh, benar! Anakku seorang Master, kau tahu, seorang Master.”
“A… Master?”
“Kau tidak tahu apa itu?”
“T-tidak mungkin… Seorang Pejuang Abadi?”
“Apakah itu yang kalian sebut? Bagaimanapun, dia seorang Master.”
Istilah “Pejuang Abadi” adalah legenda di antara suku-suku utara. Meskipun sedikit melampaui tingkat “Superhuman” yang umum di benua, tidak ada istilah yang lebih baik untuk menggambarkannya.
Semakin banyak Zwalter membanggakan anaknya, semakin buruk ekspresi Woroqa.
‘Sial! Dia sudah menjadi monster, tetapi sekarang dia bahkan lebih kuat!’
Bahkan dengan sedikit melebih-lebihkan, jelas bahwa Ghislain dapat dengan mudah menghancurkan beberapa suku sendirian.
Di atas itu, wilayahnya sekarang bisa mengalahkan pasukan seratus ribu.
Bagian utara Ritania, yang dulu bisa dijarah Woroqa sesuka hati, telah menjadi dinding yang tak teratasi.
‘Seharusnya kami merebut Ferdium saat kami punya kesempatan…’
Fenris sudah menjadi kasus yang hilang, tetapi bahkan Ferdium telah menjadi masalah. Setiap kali dia berkunjung, sepertinya jumlah kesatria semakin meningkat.
“Hei… bukankah ada lebih banyak kesatria di sini dibandingkan sebelumnya?”
“Oh, kau tidak tahu? Ini berkat anakku. Dia mengembangkan teknik pelatihan mana standar dan membagikannya. Jadi kami terus meningkatkan jumlah kesatria kami.”
“Teknik pelatihan mana? Bukankah itu sesuatu yang seharusnya tidak dibagikan dengan sembarangan?”
“Kami sudah berbeda sekarang. Kami tidak akan menyisakan apa pun untuk tumbuh lebih kuat.”
Kelas kesatria adalah sarana bagi para bangsawan untuk mempertahankan kekuasaan mereka. Itulah sebabnya teknik pelatihan mana dijaga ketat.
Semakin banyak orang yang mendapatkan kekuatan, semakin banyak penantang terhadap otoritas yang sudah mapan akan muncul.
Tetapi Ferdium tidak peduli dengan itu. Ghislain telah memodifikasi teknik keluarganya sehingga bisa dengan mudah dipelajari oleh siapa saja.
Meskipun sedikit lebih lemah dalam kekuatan penghancur, dengan sedikit bakat dan kerja keras, siapa pun kini dapat menggunakan mana.
Tentu saja, sifat eksplosifnya tetap utuh. Akibatnya, kesatria baru harus berlatih dengan keras jika mereka tidak ingin mati.
“Yah, bukan berarti kami merekrut sembarang orang. Kami setidaknya memeriksa tingkat karakter minimum.”
Mendengar kata-kata itu, Woroqa menggigit bibirnya.
‘Sial! Sial! Sial!’
Musuh memiliki lebih banyak kesatria dan makanan melimpah. Seiring berjalannya waktu, jarak antara mereka hanya semakin melebar.
Bahkan keunggulan kavaleri suku-suku utara memudar. Sejak mereka membawa kuda mereka ke sini, lawan mereka sekarang juga memiliki kekuatan kavaleri yang besar.
Tidak ada cara mereka bisa menang melawan tempat ini lagi. Dengan cara ini, mereka akan menghabiskan hidup mereka menawarkan persembahan dalam bentuk kuda.
‘Aku tidak akan hidup seperti itu!’
Fenris jauh. Entah bagaimana, mereka perlu menghancurkan Ferdium dan menguasai wilayah dalam kerajaan.
Produksi makanan Ferdium tampaknya telah meningkat pesat, jadi bahkan mengambil hanya wilayah ini akan memberikan kerajaan utara kekuatan yang substansial.
“Serigala Utara, Zwalter. Aku akan pergi sekarang. Aku akan memanfaatkan makanan ini dengan baik.”
“Sudah pergi? Kenapa tidak minum secangkir teh seperti terakhir kali sebelum kau pergi?”
“Tidak, aku sibuk.”
Ketika mereka pertama kali berdagang makanan, Woroqa tampak cukup senang. Lagipula, dia telah menundukkan suku-suku lain tanpa pertempuran.
Tetapi seiring berjalannya waktu, semuanya terjadi persis seperti yang diinginkan Ghislain. Mereka menjadi lebih lemah.
Para pejuang menjadi malas, dan mereka tidak lagi berani menentang Ferdium. Ketegangan antara suku-suku belum sepenuhnya mereda, dan ketidakpuasan mulai terakumulasi.
Namun, tidak ada solusi. Jika mereka bertarung, mereka akan dihancurkan. Jadi yang bisa dilakukan Woroqa hanyalah meratapi itu.
‘Setidaknya… sampai orang-orang itu muncul.’
Tidak lama yang lalu, sekelompok misterius mendekati mereka, memperkenalkan diri sebagai Gereja Keselamatan.
Biasanya, Woroqa akan mengusir mereka. Rakyatnya memiliki keyakinan mereka sendiri.
Tetapi tawaran mereka terlalu menggoda.
‘Mereka menjanjikan tiga wilayah utara, termasuk Ferdium… dengan dukungan Duke Delfine.’
Seandainya harga mereka tidak begitu mengganggu, dia akan menerimanya seketika. Tetapi apa yang mereka minta sebagai imbalan sangat mengganggu, bahkan untuk seseorang seperti Woroqa, yang disebut barbar.
Jadi dia menunda keputusannya. Kelompok itu, bagaimanapun, memilih untuk tetap dekat dengan sukunya, mengatakan mereka akan menunggu jawabannya.
Saat dia kembali ke rumah, Woroqa masih dalam pikirannya yang dalam.
‘Tidak ada cara lain.’
‘Aku tidak bisa mengalahkan Demon Merah dengan kekuatanku sendiri.’
‘Bahkan Ferdium sekarang terlalu kuat. Ini bukan Ferdium yang dulu lagi.’
Untuk memenuhi ambisinya mendirikan kerajaan utara, rakyatnya membutuhkan kemandirian dalam makanan.
“Haah…”
Mata Woroqa mulai menyala dengan kilau berbahaya. Dia berbalik kepada pejuang besar Monga di sampingnya dan bertanya,
“Monga, berapa lama mereka bilang mereka akan menunggu?”
Monga mengulurkan kedua tangan lebar-lebar dan menjawab,
“Sekitar seukuran ini, tuanku.”
“……”
Setelah sejenak hening, Woroqa berbicara lagi.
“Bawa aku kepada mereka. Sekarang.”
“Apakah kau benar-benar akan menerima tawaran mereka?”
“Ya. Jika kami terus begini, kami akan menjadi budak Ferdium.”
Wajah Monga menjadi gelap karena ketakutan. Bahkan untuknya, seorang Pejuang Agung yang perkasa, syarat proposal Gereja Keselamatan itu sangat mengerikan.
Tetapi Woroqa sudah membuat keputusan.
Sebelum kembali ke sukunya, dia mengumpulkan bawahannya dan menuju ke perkemahan para pengunjung.
Di sana, hanya beberapa tenda kecil yang didirikan. Ketika Woroqa mengumumkan kedatangannya, seorang pemuda pucat berpakaian jubah hitam muncul dari salah satu tenda.
Melihat Woroqa, sosok berpakaian jubah itu menawarkan senyuman yang menyenangkan.
“Apakah kau sudah memikirkannya, Lord Woroqa?”
“Namamu Dentaria, bukan?”
“Ya, aku Dentaria, meskipun hanya seorang Hakim sederhana dari Gereja Keselamatan.”
“…Apakah kau benar-benar yakin rencana ini dapat berhasil?”
Saat Woroqa bertanya, Dentaria memberikan senyuman lembut.
“Selama kau membantu kami, tidak ada yang mustahil. Lagipula, kami memiliki dukungan dari kekuatan terbesar di Kerajaan Ritania, Duke Delfine.”
“Tiga wilayah utara tidak cukup. Aku ingin lima. Sesuaikan angkanya.”
Dentaria ragu sejenak sebelum mengangguk.
“Aku memang memiliki wewenang untuk memberikan syarat seperti itu. Lima wilayah akan menjadi milikmu. Dan setelah kerajaan diambil, kau akan menerima gelar Duke.”
“Jadi yang perlu kulakukan hanyalah mengamuk di seluruh Ritania utara?”
“Ya. Kami mengerti bahwa itu akan sulit bagi suku-suku sendirian. Itulah sebabnya kami menawarkan dukungan kami.”
“Huu…”
Woroqa menghela napas dalam-dalam, menutup matanya sejenak.
Ini adalah keputusan monumental yang tidak bisa dia tarik kembali setelah dibuat.
Tetapi dia sudah memutuskan. Dia hanya takut untuk mengatakannya dengan keras.
Mengambil napas dalam-dalam, dia ragu beberapa kali sebelum akhirnya berbicara.
“Baiklah. Aku akan menerima tawaranmu.”
“Dengan itu… maksudmu?”
“Aku akan membuka Gerbang yang kau sebutkan dan menyerang Ritania utara.”
“Kau mengerti harganya, kan?”
“Ya. Aku akan menawarkan lima suku sebagai pengorbanan untukmu. Bahkan aku tidak bisa menundukkan semuanya sekaligus, jadi bantu aku dengan itu terlebih dahulu.”
“Dimengerti. Itu akan mudah diatur.”
Dentaria membungkukkan kepala, senyum kejam menyebar di wajahnya.