Clang!
Pedang kedua petarung bertemu, percikan api terbang saat mereka bertabrakan sebelum terpisah kembali.
Ghislain tersenyum lebar dan berbicara kepada Arel.
“Ayo kita lanjut.”
“Siap.”
Meski urusan di estate sangat sibuk, Ghislain tidak pernah mengabaikan pelatihan Arel.
Arel kini telah tumbuh menjadi pemuda yang menawan, mampu membuat banyak hati wanita bergetar.
Namun, keterampilannya jauh lebih terkenal daripada penampilannya. Seiring waktu, ia telah menjalani pelatihan yang sangat keras, tumbuh lebih cepat daripada siapa pun.
Pelatihannya begitu intens bahkan para kesatria mercenary veteran yang mengikuti Ghislain sejak awal tertegun.
Tetapi itu bukanlah segalanya. Ghislain tidak membiarkan Arel fokus hanya pada kekuatan fisik seperti kesatria lainnya di bawah komandonya. Ia juga mengatur agar Arel mempelajari berbagai disiplin ilmu dengan mendatangkan para cendekiawan dari seluruh estate, termasuk strategi militer.
Itu adalah jadwal yang hampir tidak mungkin ditangani oleh orang biasa. Namun, Arel menjalani semuanya tanpa satu keluhan pun, dengan tekun memenuhi tugasnya.
“Dia benar-benar luar biasa. Seorang monster.”
“Dari mana tuan kita menemukan anak yang sangat mengerikan ini?”
“Tapi kenapa dia harus dipaksa begitu keras?”
Orang-orang sering berbisik setiap kali mereka melihat Arel. Keterampilannya jelas mengesankan, tetapi cara Ghislain mengajarinya bukan hanya tentang kepemimpinan pedang, tetapi juga pengetahuan akademis membuat banyak orang penasaran akan niatnya.
Ghislain menyadari bisikan-bisikan itu.
“Mereka belum tahu. Mereka tidak tahu seperti apa dia di kehidupan masa laluku.”
Komandan Benteng Utara, Kaipiler.
Seorang jenius tragis. Pembantai Kaum Liar. Teror Utara. Pelindung Suci Kerajaan.
Arel Hydune, sang Baron.
Setelah menarik perhatian Harold Desmond, yang telah naik pangkat menjadi Duke, Arel direkrut dan dengan cepat dipromosikan berkat bakat dan usaha tak kenal lelahnya.
Ia akhirnya dipercayakan untuk mempertahankan benteng utara menggantikan Ferdium yang telah jatuh.
Nama Arel bahkan muncul dalam catatan Hutan Binatang.
Ketika Grexes menyerbu keluar dari hutan dan menghancurkan utara, Arel lah yang memimpin pasukan benteng ke selatan untuk bertahan.
“Dia sudah cukup terkenal saat itu.”
Didorong oleh balas dendam dan keterampilan luar biasa, Arel mempertahankan utara dengan gigih dan membantai kaum liar.
Kaum liar membenci namanya begitu dalam sehingga mereka menggeram dan mengutuk setiap kali mendengarnya.
Tentu saja, berbeda dengan Ferdium yang lama, Arel memiliki dukungan penuh dari kerajaan di belakangnya, yang membuat prestasi semacam itu mungkin.
“Meskipun aku tidak pernah melihat wajahnya di kehidupan masa laluku.”
Sebelum Perang Satu Tahun dimulai, ketika kerajaan berusaha bernegosiasi dengan kaum liar demi memperluas ke Hutan Binatang, Arel dengan tegas menentang pembicaraan tersebut. Namun, ia tidak bisa melawan keputusan kerajaan.
Seperti yang diperkirakan, bahkan setelah kesepakatan, kaum liar kadang-kadang menyerang desa kecil untuk bersenang-senang, dan kerajaan berpura-pura tidak tahu, menganggapnya sebagai insiden kecil.
Tetapi Arel berbeda. Dalam kemarahan, ia memimpin pasukannya dan menghancurkan suku-suku yang bertanggung jawab.
Tindakan ini memicu kembali ketegangan antara kaum liar dan kerajaan. Karena memperluas ke Hutan Binatang adalah prioritas kerajaan, mereka menuduh Arel insubordinasi dan memenjarakannya.
Setelah itu, kerajaan menderita kerugian besar saat bertempur di Hutan Binatang, menghabiskan lebih dari setengah pasukan yang ditempatkan di benteng utara.
Setelah semua, dengan negosiasi yang berhasil, tidak akan ada kebutuhan untuk mempertahankan pasukan sebesar itu di benteng utara.
“Itulah tempat catatan berakhir.”
Dengan demikian, Ghislain tidak pernah mengetahui apa yang terjadi pada Arel setelah itu.
Namun, melalui berbagai catatan sejarah, ia ingat nama Arel, itulah sebabnya ia membawanya masuk.
Bagaimanapun, Ghislain senang bahwa Arel mengikuti ajarannya dengan baik. Itu hanya membuatnya semakin bertekad untuk mendukung dan membimbingnya lebih jauh.
Apa yang mendorong Arel untuk terus mendorong dirinya begitu keras adalah kesetiaannya kepada estate dan kebencian membara terhadap kaum liar yang telah membantai keluarganya dan desanya.
Clang! Clang! Clang!
Dilatih oleh seorang guru seperti itu, serangan pedang Arel sangat ganas. Namun, sekadar diajari oleh Ghislain tidaklah cukup.
Untuk menguasai seni pedang Ghislain sepenuhnya, seseorang harus melampaui teknik; seseorang harus menghayati emosi di baliknya. Untuk alasan itu, Arel menyerap ajaran Ghislain lebih cepat daripada siapa pun.
Bagaimanapun, ia telah menderita rasa sakit yang mirip dengan Ghislain.
Clang!
Saat pedang mereka bertabrakan lagi, Ghislain akhirnya berbicara, penasaran tentang pikiran sejati Arel. Di kehidupan masa lalunya, Arel bahkan menentang negosiasi dengan kaum liar, sebuah penentangan yang membuatnya dipenjara.
“Apakah kau masih belum merasa damai?”
“Aku tidak.”
“Lalu mengapa kau tidak meminta kita menyerang kaum liar?”
“…Karena kita memiliki perjanjian dengan mereka.”
“Pada saat itu, kita mengakhiri semuanya di sana untuk meminimalkan kerugian dan mengamankan tujuan kita. Tapi jika kau ingin, kita bisa menyerang mereka lagi. Aku bukan guru yang tidak berdaya sehingga tidak bisa memenuhi keinginan satu-satunya muridku.”
Ghislain tersenyum saat ia berbicara, tetapi Arel menjawab tanpa ragu.
“Balas dendam itu penting, tetapi estate—tanah tempat kita tinggal—lebih berarti.”
“Apakah kau khawatir akan menyebabkan kerugian?”
“Tidak. Hanya saja estate dan orang-orangnya lebih berharga bagiku daripada balas dendamku. Dan melindungi mereka adalah tugas yang telah aku ikrarkan untuk dipenuhi seumur hidupku.”
Ghislain tersenyum mendengar jawaban Arel yang teguh dan lurus.
Arel telah sedikit berubah dari kehidupan masa lalunya. Sekarang, ia memprioritaskan melindungi yang berharga di atas pencarian balas dendam.
Jika pahlawan legendaris benar-benar ada, bukankah mereka akan memiliki karakter yang sama seperti Arel?
Ia menghargai kebaikan yang lebih besar di atas emosi pribadi. Ia dapat membedakan antara tugas dan urusan pribadi dan tahu arti keadilan.
Dengan demikian, ia menahan rasa sakitnya sendiri demi orang lain.
Arel mirip dengan Ghislain, namun sepenuhnya berbeda dengan caranya sendiri.
Ghislain dalam hati mengagumi.
“Untuk tumbuh begitu benar di estate ini…”
Sejujurnya, Estate Fenris dipenuhi dengan terlalu banyak pengaruh buruk bagi Arel.
Claude, Alfoi, Kaor, Ascon, Kane, Gordon, Lucas—daftar orang yang bisa mengajarkan kebiasaan buruk terus berlanjut.
Namun, Arel selalu menolak godaan mereka, hanya fokus pada perbaikan dirinya.
Ia telah tumbuh terlalu benar. Hampir secara berlebihan.
Ghislain tersenyum sinis, menurunkan pedangnya sebelum berbicara lagi.
“Cukup untuk hari ini. Jika kau ingin melanjutkan latihan sendiri, lakukan sedikit lebih lama dan kemudian hadiri kelas malammu.”
“Ya, tuan.”
“Dan… kau akan bertarung melawan kaum liar lagi segera.”
Mata Arel melebar mendengar kata-kata itu. Saat ini, Fenris, Ferdium, dan kaum liar memiliki perjanjian yang melibatkan perdagangan makanan dan kuda. Melawan mereka berarti melanggar kesepakatan itu.
“Apakah kau maksud…”
Tapi bukankah seluruh kerajaan, tidak, seluruh benua sedang dalam kekacauan saat ini? Melawan kaum liar di saat-saat seperti ini tampak berbahaya.
Ghislain memberikan senyuman pahit.
“Bahkan jika aku tidak menyerang lebih dahulu, mereka akan bergerak sendiri.”
“Benarkah?”
“Ya. Woroqa adalah orang yang sangat serakah. Jika perang saudara pecah, dia pasti akan bergerak. Dia bahkan bisa bertindak sebelum itu. Dia tahu dia akan terus meminta makanan selamanya jika keadaan terus seperti ini.”
Di kehidupan masa lalunya, ketika Ghislain menyerang kerajaan, Woroqa juga mencoba merebut tanah dengan mengeksploitasi kekacauan.
Namun kali ini, situasinya bahkan lebih kompleks dengan keterlibatan Empat Kuil Utama dan Gereja Penyelamatan. Perang saudara akan jauh lebih besar, terjun ke dalam kekacauan yang lebih dalam. Ghislain yakin Woroqa akan mencoba memanfaatkan kekacauan itu.
Penting untuk mempersiapkan diri sebelumnya.
Ghislain tidak bisa memprediksi bagaimana Woroqa akan menyerang, tetapi ia yakin pemimpin kaum liar itu akan bergerak.
“Jadi tunggu sampai saat itu. Aku akan memastikan kau menjadi tokoh kunci dalam perang itu.”
“Ya, tuan!”
Arel menjawab dengan tekad. Ia sangat ingin berpartisipasi dalam perang itu dan membuat namanya dikenal bukan demi kehormatan, tetapi untuk balas dendam. Menang adalah satu-satunya cara untuk melindungi estate.
Bahkan setelah Ghislain pergi, Arel terus berlatih dengan sekuat tenaga. Tujuan dan kemauannya cukup kuat untuk mendorongnya maju.
Setelah menyelesaikan latihannya sendiri, Arel sedang dalam perjalanan ke kelas malamnya ketika ia bertemu Alfoi, yang entah bagaimana berhasil menyelinap keluar tanpa diketahui.
“Hey, Arel! Jangan pergi dulu. Ayo main Ganjil atau Genap denganku! Aku bahkan akan memberimu kemudahan di awal.”
Berdiri di samping Alfoi adalah Piote, yang menangis dan berair mata—jelas telah kehilangan uang lagi.
Arel membungkuk dengan sopan dan menjawab.
“Aku harus menghadiri kelas strategi militer.”
“Ayo, hanya beberapa putaran! Itu akan cepat. Jangan selalu kaku seperti itu.”
“Maaf.”
“Apa, kau merendahkan diriku?”
“Tidak, tuan.”
“Lalu apa? Kau merasa lebih tinggi dari kehidupan estate ini?”
“……”
“Kau bertindak sok hanya karena kau murid tuan. Mau aku tunjukkan sihir lingkaran ke-5?”
“……”
“Kau harus bermain setidaknya satu putaran hari ini. Kau pasti telah menabung banyak uang sekarang, kan? Piote di sini sudah bangkrut.”
“Aku minta maaf.”
“Hey! Aku tidak memintamu!”
Tiba-tiba, suara tajam menginterupsi Alfoi dari belakang.
“Alfoi! Kau bilang kau sedang istirahat, tapi di sini kau lagi?!”
Seketika, Vanessa muncul di depan mereka.
“J-Jangan, ini bukan seperti yang terlihat…”
“Mengapa kau menghentikan seseorang yang sedang dalam perjalanan ke kelas? Kau seharusnya belajar dari contoh Arel! Dan Piote! Mengapa kau di sini lagi?”
Alfoi terdiam, jelas terkejut.
“Aku baru saja bertemu Piote secara kebetulan. Dan Arel juga! Dia selalu begitu membosankan, hidup seperti ini. Dia bahkan tidak punya teman! Jujur, itu mengingatkanku pada bagaimana kau dulu begitu kaku sampai sakit…”
Sementara Alfoi sibuk membuat alasan, Arel membungkuk hormat kepada Vanessa, gesturnya penuh dengan penghormatan tulus untuk penyihir terbaik estate dan pekerja keras yang berdedikasi.
Vanessa membalas dengan membungkuk dengan sopan. Benar-benar, mereka adalah dua individu yang sangat sopan.
“Arel, tolong jangan pedulikan ini dan langsung pergi ke pelajaranmu. Piote, kau juga pergi urus urusanmu.”
“Ya, terima kasih, Nona Vanessa.”
Dan begitu, Alfoi secara paksa diseret pergi oleh Vanessa, sementara Arel dan Piote dibebaskan.
Saat Arel melanjutkan menuju pelajarannya, ia berpapasan dengan Kaor dan sekelompok kesatria yang baru saja menyelesaikan latihan dan sedang menuju minum.
“Hey, Arel! Sudah selesai latihan? Kami baru saja selesai juga. Bergabunglah dengan kami untuk minum?”
“Aku baik-baik saja, Tuan Kaor.”
“Ayo, kau selalu begitu kaku! Kau sekarang sudah dewasa—waktunya minum seperti orang dewasa! Sesekali bersenang-senanglah!”
“Aku menolak, tuan.”
“Apa, kau merasa sudah selesai menjadi kesatria atau sesuatu?”
“…….”
“Tidak, aku tidak akan membiarkanmu pergi hari ini. Aku akan menjadikanmu pria sejati malam ini! Tuan sedang inspeksi, jadi saatnya sangat tepat! Kau akan ikut dengan kami.”
Para kesatria tertawa, mendorongnya untuk ikut.
“Tentu saja! Ketika kapten serangan memanggil, kau harus mengikuti!”
“Bukankah kau murid tuan? Tidak bisa melewatkan momen berharga bersama kesatria terbaik estate!”
“Ayo kita minum semalaman!”
Kaor memiliki otoritas yang signifikan di estate, dan sangat sedikit yang bisa menghentikannya ketika dia memutuskan sesuatu.
Arel merasa kali ini, melarikan diri tidak akan semudah itu.
Ketika Kaor hampir menyeretnya pergi, Gillian, yang baru saja menyelesaikan latihannya, muncul.
Kaor segera mengalihkan pandangannya, menggerutu pelan.
“Ugh, orang tua itu selesai lebih awal lagi?”
Gillian segera memahami situasinya dan memberi isyarat kepada Arel untuk pergi.
Arel membungkuk cepat dan melarikan diri, meninggalkan Kaor dan para kesatria yang menggelengkan kepala kecewa.
Sepanjang estate, Arel terus menghadapi tantangan serupa. Orang-orang terus mencoba menggoda dia untuk berperilaku sembrono, tidak bisa mentolerir betapa lurusnya dia.
Banyak yang ingin merusaknya hanya karena dia terlalu berbudi pekerti.
Kane, sepupu tuan, sangat gigih, sering menggunakan hubungan darahnya dengan Ghislain sebagai leverage. Namun, saat situasi itu muncul, Belinda akan turun tangan untuk membantu.
Sementara itu, Claude, di sisi lain, tidak pernah berhasil mengganggu Arel banyak.
“Hey, Arel, mau membuat kesepakatan ow! Hentikan mendorongku! Kaki ku sakit!”
Sebelum Claude bisa menyelesaikan rencananya, Wendy akan mendorongnya menjauh dan memaksanya mundur.
Tanpa para atasan ini yang turun tangan pada saat yang tepat, Arel mungkin sudah terjebak dalam masalah.
“Phew, aku berhasil sampai ke kelas dengan selamat lagi.”
Bukan hanya kepemimpinan pedang dan strategi militer yang dilatih Arel setiap hari—ia juga terus-menerus diuji secara mental, dipaksa untuk menahan tekanan dan godaan.
Tentu saja, kesabaran dan ketahanan mentalnya hanya semakin kuat seiring waktu.
Para cendekiawan yang mengajar Arel sangat mengaguminya. Ia adalah pembelajar yang cepat dan selalu mendekati studinya dengan kesungguhan, menjadikannya menyenangkan untuk diajari.
Hari itu, seperti hari-hari lainnya, Arel menyelesaikan rutinitasnya dengan tekun. Namun, berbeda dari biasanya, ia kesulitan untuk tidur.
“Bertarung melawan kaum liar lagi…”
Ia telah lama menunggu hari di mana ia bisa menghadapi mereka, tetapi tampaknya hari itu akan datang lebih cepat dari yang diharapkan.
Ia harus tumbuh lebih kuat. Cukup kuat untuk membalas dendam atas keluarganya yang terbunuh dan desanya.
Cukup kuat untuk membawa perdamaian yang langgeng ke utara, sehingga orang-orang di sini tidak akan pernah lagi takut akan invasi kaum liar.
“Aku akan…”
Ia bersumpah dalam hati kepada dirinya sendiri.
Ia akan memastikan tidak ada lagi yang menderita seperti dirinya.
* * *
Sementara itu…
“Perampok? Tiba-tiba?”
“Ya, tuan.”
Kembali dari inspeksi estate-nya, Ghislain mengangkat alisnya saat mendengarkan laporan Lowell.
Mengingat ketidakstabilan saat ini di kerajaan, aktivitas perampok adalah hal yang mungkin. Kebanyakan tuan telah memusatkan pasukan mereka di titik-titik strategis utama, meninggalkan desa dan kota rentan.
Namun, lokasi-lokasi yang disebutkan dalam laporan tampak aneh. Sementara beberapa masuk akal, yang lainnya seperti rute dekat perbatasan utara dan barat sangat mencolok.
Lonjakan aktivitas mendadak setelah periode panjang damai juga mencurigakan.
Lowell menunjuk beberapa titik di peta.
“Dengan Marquis Roderick pergi dan barat masih tidak stabil, kemunculan perampok tidak mengejutkan. Tapi di dekat perbatasan kita? Itu mencurigakan.”
Para perampok barat takut pada nama Fenris. Sejak kekalahan Marquis Roderick, banyak yang menyerah tanpa perlawanan.
Mobilitas pasukan Fenris kini dikenal luas di seluruh kerajaan. Jika perampok muncul, mereka bisa dihancurkan dalam waktu singkat.
Bagi mereka untuk bertindak dekat wilayah Fenris hampir sama dengan meminta kehancuran. Tidak ada perampok yang sebodoh itu.
Ghislain berpikir sejenak sebelum berbicara.
“Apakah ini bisa menjadi pengalihan?”
“Aku rasa itu mungkin. Satu-satunya faksi yang ingin mengalihkan perhatian kita adalah keluarga ducal dan Gereja Penyelamatan.”
“Hmm. Yang berarti…”
“Ya. Mereka kemungkinan sedang mencoba menutupi sesuatu. Dan itu bisa jadi…”
Lowell tersenyum.
“Rift yang mungkin kita lewatkan.”
Ghislain membalas senyumnya dengan senyum sendiri.
“Punya dugaan di mana?”
Lowell menunjuk ke area tertentu di peta.
“Melihat pola-pola ini, mereka dengan hati-hati memblokir tiga rute estate yang berbeda. Jika aku harus memilih satu, itu akan menjadi Barony Finros, yang pernah beraliansi dengan faksi ducal. Ada juga sebuah kota kecil di dekatnya.”
Ghislain berdiri dari kursinya.
“Bagus. Aku perlu pergi ke barat juga. Itu tidak terlalu jauh. Aku akan mampir dan mengonfirmasinya sendiri. Kita bergerak segera.”
“Apakah aku harus menyiapkan pasukan?”
“Jaga ringan, hanya 200 kesatria untuk kecepatan.”
“Siap.”
“Oh, dan obatnya—apakah sudah didistribusikan?”
“Ya, tuan. Kami telah mengirimnya ke faksi kerajaan dan Ferdium seiring dengan produksinya. Formula juga telah dibagikan untuk produksi tambahan. Mengenai kerajaan lainnya, Marquis Branford telah mengambil alih pengiriman.”
“Bagus. Waktu hampir habis.”
Ghislain menatap keluar jendela yang gelap.
Beberapa bintang jatuh meluncur diam-diam di langit yang jauh.