“Pl-Tolong, kasihanilah kami!”
Di jalan yang mengarah ke barat, sekelompok pedagang kecil berlutut, memohon belas kasihan dari seseorang.
Penyerang mereka adalah para perampok.
Meskipun telah mendengar desas-desus tentang ketidakstabilan di daerah tersebut, pemimpin pedagang itu tetap mengambil risiko untuk melakukan perjalanan perdagangan. Sekarang, ia menundukkan kepala, wajahnya pucat seperti mayat.
Dahulu, daerah ini berada di bawah pengaruh Marquis Roderick, Penguasa Agung dari Barat. Sekarang, daerah itu dikuasai oleh Count Fenris, kekuatan terkuat di Utara.
Karena wilayah ini sangat penting untuk perdagangan, para lord di sekitarnya tidak pernah membiarkan perampok berkeliaran dengan bebas. Para perampok hanya berani bertindak di dalam wilayah kecil.
Pemimpin pedagang itu tidak terlalu khawatir. Ia tidak pernah membayangkan bahwa para pengawalnya akan sepenuhnya dibasmi oleh para perampok.
Salah satu perampok mendekati pemimpin mereka yang tampak dan menunduk.
“Tidak ada orang lain di dekat sini. Pasukan belum bergerak.”
“Bagus. Selesaikan di sini dan bergerak. Kita perlu terus berkeliling di area ini, memaksa mereka untuk mengejar kita.”
“Dimengerti.”
Pemimpin pedagang itu bergetar saat melihat mereka, bingung.
‘Perampok macam apa ini…?’
Ia pernah bertemu banyak perampok sebelumnya, tetapi yang ini terasa berbeda.
Meskipun berpakaian seperti penjahat biasa, ucapan dan tindakan mereka tidak menunjukkan kekasaran dan kebodohan kriminal yang biasanya terlihat. Sebaliknya, mereka memancarkan kehadiran yang disiplin, hampir seperti militer.
Mereka hanya berbicara ketika perlu. Gerakan mereka tepat. Mereka bahkan mempertahankan formasi saat bergerak.
‘Apakah mereka… pembelot?’
Desas-desus baru-baru ini menyebar tentang pembelot dari Barat yang berubah menjadi kelompok perampok.
‘Tapi aku mendengar mereka semua menyerah setelah Fenris mengalahkan Roderick…’
Selain itu, para pria di depannya tidak terlihat seperti pelarian. Jika ada, mereka tampak seperti pemburu yang mendekati mangsa.
Pemimpin perampok itu berbicara.
“Bunuh mereka semua dan tinggalkan mayatnya. Ambil barang berharga, lalu buang sisanya.”
“Dimengerti.”
Para perampok menghunus senjata mereka dan mendekat. Pemimpin pedagang itu pucat dan memohon lagi.
“Tolong! Kasihanilah nyawa kami! Ambil semuanya! Asal kami bisa hidup!”
Tidak peduli seberapa banyak ia memohon, para perampok tetap diam. Mereka bahkan tidak mencoba untuk bernegosiasi. Berdasarkan apa yang ia dengar, mereka tampaknya tidak tertarik pada kekayaan.
Ia belum pernah melihat perampok seperti ini sebelumnya. Mereka tampak benar-benar gila.
Seorang perampok mengangkat pedangnya. Pemimpin pedagang dan orang-orangnya berteriak, memejamkan mata mereka.
Thud!
“Ahhh!”
Pemimpin pedagang, yang berlutut di depan, berteriak saat mendengar suara sesuatu yang tertusuk.
Tetapi tidak ada rasa sakit.
“Huh?”
Membuka matanya dengan terkejut, ia melihat perampok yang hendak menyerangnya tergeletak di tanah, sebuah tombak menembus dadanya.
Para perampok yang tersisa segera tegang, mengangkat senjata mereka ke formasi defensif.
Thud, thud, thud, thud!
Mengikuti tatapan para perampok, pemimpin pedagang itu perlahan-lahan berbalik. Seorang pria di atas kuda hitam melaju menuju mereka.
Para perampok berjumlah tiga puluh. Tidak masuk akal untuk takut pada hanya satu orang.
Tetapi saat pemimpin pedagang itu mempersempit pandangannya pada sosok yang mendekat, matanya melebar dalam ketidakpercayaan.
“Bagaimana dia bisa secepat ini…?”
Dengan setiap kedipan, jarak itu semakin mendekat secara drastis. Setelah diperhatikan lebih dekat, aura merah tua yang aneh berkilau di sekitar pria itu, membungkus dirinya dan kudanya.
Kemudian terdengar jeritan panik para perampok.
“Count Fenris!”
“Count dari Fenris?”
Penunggang itu adalah Ghislain.
Sambil tersenyum saat menghadapi para perampok, Ghislain tertawa.
“Kalian jelas bukan perampok biasa.”
Para perampok yang aktif di dekat wilayah barat segera mengenalinya meskipun ia sendirian.
Ghislain cukup terkenal untuk dikenali dengan mudah. Namun, reaksi mereka yang tepat dan terkoordinasi jauh melampaui perilaku perampok biasa. Bahkan pembelot dari angkatan bersenjata Roderick tidak akan se disiplin ini.
Boom!
Kuda hitam itu menutup jarak dalam sekejap, melompati para pedagang yang berlutut dan mendarat di depan para perampok.
Clank.
Ghislain turun dan menghunus pedangnya.
“Tidak ada satu pun dari kalian yang akan lolos.”
“Serang!”
Pemimpin perampok itu berteriak, dan kelompok itu menerjang ke arah Ghislain, dengan mata yang menyala penuh tekad dari pria yang siap mati.
Slam! Slam! Slam!
Dengan setiap ayunan santai pedang Ghislain, kepala terbang.
Namun, para perampok tidak goyah. Mereka terus menyerang dengan tekad yang nekat.
Ghislain tersenyum.
“Seorang kesatria yang beralih menjadi perampok?”
Meskipun kemampuan mereka tidak luar biasa, setiap dari mereka menguasai mana. Setidaknya, mereka adalah kesatria berpangkat rendah.
Mengapa orang-orang seperti itu beralih ke perampokan? Satu-satunya penjelasan adalah bahwa sebuah keluarga ducal telah mengirim mereka. Hanya rumah ducal yang dapat membuang kesatria, bahkan yang selevel ini.
Tentu saja, para perampok itu sendiri tidak tahu bahwa mereka telah dikorbankan. Misi mereka hanyalah berkeliling dan menarik perhatian. Mereka mengira tugas itu mudah.
Pria yang menyamar sebagai pemimpin perampok menyadari kesalahannya hanya ketika ia menghadapi Ghislain secara langsung.
‘Dia bahkan lebih kuat dari yang dikatakan rumor!’
Sungguh delusi untuk berpikir mereka bisa melarikan diri dengan mudah di tempat yang sudah menjadi wilayah Count Fenris.
Meskipun mereka menjaga dan memindai sekeliling, mereka gagal menyadari Count Fenris mendekat.
Ini berarti, baik dia memiliki kemampuan untuk memantau area yang jauh lebih luas daripada yang bisa mereka lakukan, atau dia bisa menutup jarak lebih cepat daripada yang bisa dipersepsikan oleh kesatria pemula.
Kwaaaang!
Para perampok yang menyerang Ghislain semua dibunuh dalam sekejap. Menyadari mereka tidak dapat menghadapinya, pemimpin itu segera menghunus pedangnya dan memenggal dirinya sendiri.
Thud!
Dengan pemimpin yang jatuh, tidak ada perampok yang tersisa berdiri.
Ghislain menyeka darah dari pedangnya dan melihat ke bawah pada pemimpin yang jatuh.
“Hmm.”
Mereka lemah, namun cukup disiplin. Cara mereka dengan tegas mengakhiri hidup mereka sendiri daripada mengambil risiko ditangkap dan disiksa untuk mengaku sudah cukup membuktikan.
‘Ini hanya membuatku semakin yakin.’
Siapa lagi yang akan menggunakan kesatria dengan keterampilan dan loyalitas seperti itu sebagai perampok?
Keluarga ducal jelas sedang merencanakan sesuatu di sini lagi.
“Ah, terima kasih banyak!”
Pemimpin pedagang yang terjebak dalam pikirannya, bergegas maju dan sujud di depan Ghislain. Yang lainnya mengikuti.
Mereka mengira mereka sudah terkutuk, hanya untuk diselamatkan, jadi rasa syukur mereka tidak terhindarkan.
Ghislain melihat pemimpin pedagang dan bertanya,
“Count Fenris di sini. Apakah mereka mengatakan sesuatu yang khusus?”
“Jadi, kamu benar-benar Count Fenris! Ah, mereka tidak seperti perampok biasa.”
“Apa maksudmu?”
“Mereka tampaknya memiliki tujuan tertentu. Mereka menolak untuk bernegosiasi dan tidak menunjukkan ketertarikan pada kekayaan. Dan… mereka menyebutkan bahwa mereka harus terus berkeliling di area ini untuk dikejar. Jadi, aku pikir mereka adalah pembelot, tetapi…”
Pemimpin pedagang itu berbicara tanpa henti. Apakah itu semata-mata karena rasa lega dari bertahan hidup atau hanya kecenderungan alami untuk banyak bicara, tidak jelas.
Ghislain mengangguk sambil mendengarkan kata-kata pedagang itu.
“Seperti yang kuduga, mereka mencoba mengalihkan perhatian.”
Jika kesatria dengan kaliber itu memutuskan untuk berlari, bahkan pasukan hukuman biasa pun akan kesulitan menangkap mereka.
Dan tidak hanya satu kelompok, ada beberapa.
Tidak semua dari mereka akan menjadi kesatria, tetapi jelas bahwa mereka terdiri dari individu-individu yang sangat terampil.
Keluarga ducal dan Gereja Salvation telah menciptakan kelompok perampok palsu untuk mengalihkan perhatian dan kekuatan para lord.
‘Gerakan yang cerdas. Mereka bukan orang bodoh.’
Faksi kerajaan tahu bahwa informasi yang Ghislain berikan tidak mengungkap semua Celah. Kerajaan lain sebelumnya telah menemukan Celah yang tidak termasuk dalam laporan intelijen.
Ini telah menyebabkan pencarian di seluruh kerajaan. Tetapi sekarang, dengan para perampok menyebabkan kekacauan di mana-mana, kekuatan telah tersebar, menunda upaya pencarian.
‘Jika tidak ada Celah yang tersisa, keluarga ducal tidak akan pergi sejauh ini untuk mengalihkan perhatian. Sudah pasti. Masih ada banyak Celah yang tersisa.’
Saat Ghislain merenung dengan kesimpulan yang tidak menyenangkan ini, suara jauh para kesatria terdengar.
“Tuan!”
Hanya setelah Ghislain membantai para perampok sendirian, para kesatria tiba. Ghislain mengklik lidahnya saat melihat mereka.
“Masih terlalu lambat.”
‘Tidak, tuan, kau hanya terlalu cepat.’
Para kesatria merengek. Bagaimana mungkin mereka bisa mengejar seorang pria yang menunggangi Black King, kuda perang yang diperkuat oleh mana? Itu terasa tidak adil, sejujurnya.
Ghislain berbalik kepada para pedagang dan berbicara.
“Para perampok akan sepenuhnya diberantas setelah aku mengirimkan pasukan. Jangan khawatir.”
“Terima kasih! Tapi, tuan, apa yang akan kau lakukan? Jika kau menuju ke kota terdekat, aku akan merasa terhormat untuk mengantarmu.”
Niatnya jelas, ia ingin Ghislain bepergian bersamanya, takut akan serangan perampok lainnya.
“Aku memiliki urusan lain yang harus diurus. Aku akan menugaskan beberapa kesatria untuk mengantarmu. Bepergianlah tanpa khawatir.”
“Terima kasih banyak!”
Pemimpin pedagang, yang telah kehilangan semua pengawalnya, membungkuk berkali-kali sebagai ungkapan terima kasih.
Menilai keterampilan para perampok yang baru saja dihadapinya, Ghislain menugaskan sepuluh kesatria untuk pengawalan.
“Setelah kalian mengantarkan para pedagang, tunggu di Linderstein. Juga, beri tahu Count Selverk untuk segera mempersiapkan pasukan hukuman.”
Meskipun Count Selverk secara resmi mengatur barat, para administrator Fenris menangani urusan sebenarnya.
Semua vasal yang sebelumnya melayani Marquis Roderick telah bersumpah setia baru kepada Ghislain. Bahkan para lord independen memperhatikan gerakannya dengan seksama, sehingga mengelola barat bukanlah tantangan.
“Dimengerti!”
Pemimpin pedagang dan orang-orangnya pergi dengan tenang di bawah perlindungan para kesatria.
Ghislain mengawasi mereka pergi dan menghela napas pelan.
‘Apa pun yang mereka rencanakan, pasti sudah berkembang pesat sekarang.’
Sudah beberapa hari sejak desas-desus tentang perampok yang menyebabkan kekacauan sampai kepadanya. Mengingat waktu yang dibutuhkan untuk menyebarkan desas-desus dan mengumpulkan informasi, cukup banyak waktu telah berlalu.
‘Tak ada yang bisa kulakukan tentang itu.’
Bahkan dengan pengetahuan dari kehidupan sebelumnya, Ghislain bukanlah seorang dewa. Itulah sebabnya ia selalu menyesuaikan rencananya sesuai dengan keadaan.
Keluarga ducal dan Gereja Salvation juga sedang merencanakan dengan cara mereka sendiri. Tidak mungkin ia bisa mengetahui semua yang mereka rencanakan atau menghentikan mereka sebelumnya.
Akhirnya, ia hanya bisa mempersiapkan sebanyak mungkin dan memastikan ia memiliki kekuatan untuk menghancurkan mereka, tidak peduli apa yang mereka lakukan.
“Untuk saat ini, mari kita menuju Barony of Finros.”
Itu adalah lokasi yang paling mungkin di mana sebuah Celah bisa bersembunyi. Mencari di daerah tersebut adalah langkah terbaik untuk saat ini.
Ketika Ghislain tiba di pos pemeriksaan yang menandai batas Barony of Finros, para prajurit yang ditempatkan di sana terlihat terkejut.
“C-Count Fenris! Apa yang membawamu ke sini?”
Bahkan kesatria yang bertanggung jawab bergetar.
Setelah melihat Marquis Roderick hancur total oleh Fenris, ketakutan mereka dapat dipahami.
Baron Finros pernah menjadi bagian dari faksi ducal tetapi telah membelot. Dan baru-baru ini, ancaman terbesar bagi faksi ducal bukanlah faksi kerajaan, melainkan Fenris itu sendiri.
Sekarang, Count Fenris telah muncul dengan hampir 200 kesatria di belakangnya, tidak heran jika mereka kehilangan ketenangan.
Melihat para prajurit yang bergetar, Ghislain tersenyum sinis.
“Aku hanya di sini untuk melihat-lihat wilayah.”
“…….”
Kesatria yang bertanggung jawab benar-benar kehabisan kata-kata.
Di masa lalu, ia akan memarahi siapa pun yang berbicara seperti itu. Ketika Barony itu masih menjadi bagian dari faksi ducal, mereka bisa bertindak dengan percaya diri. Lagipula, mereka memiliki dukungan dari keluarga ducal.
Tetapi sekarang, Barony itu hanyalah sebuah domain kecil, tanpa dukungan dari faksi kerajaan.
Dan ketika bangsawan terkuat faksi kerajaan meminta untuk “melihat-lihat” wilayah, tidak mungkin mereka bisa menolak.
“Y-ya, aku harus segera melaporkan kepada lord.”
“Tidak, tidak perlu repot-repot. Anggap saja aku sebagai seorang pelancong, mengerti?”
“T-tapi, bagaimana mungkin aku…”
Bagaimana mungkin ia memperlakukan seorang lord yang datang dengan seluruh pasukan kesatria sebagai seorang pelancong biasa? Siapa yang tahu jenis kekacauan apa yang bisa ia sebabkan?
“Anggap saja aku sebagai pelancong. Aku sibuk sekarang, oke?”
Ada nada tajam dalam suaranya. Kesatria itu mengepalkan matanya dan memaksa untuk menjawab.
“Selamat datang di Barony of Finros, tuanku. Semoga kunjunganmu meny愉akan.”
Mengabaikan pos pemeriksaan, Ghislain memimpin kesatrianya langsung ke tujuannya, kota terdekat.
Celah-celah yang ditemukan oleh faksi kerajaan sejauh ini tidak hanya tersembunyi di desa-desa terpencil seperti tempat di mana Lavierre ditemukan. Beberapa telah terletak di kota-kota.
Di daerah yang ramai dengan banyak orang dan bangunan, menemukan sebuah Celah jauh lebih sulit, memerlukan tenaga kerja yang ekstensif untuk pencarian.
Keluarga ducal secara sengaja melepaskan para perampok untuk menyebarkan kekuatan mereka dan menunda pencarian.
Ketika Ghislain tiba di kota, reaksi serupa terjadi di pos pemeriksaan pintu masuk.
“Kami harus segera memberi tahu walikota.”
“Tidak perlu itu. Tangani nanti. Aku sibuk.”
“J-jadi, bolehkah aku bertanya alasanmu untuk…”
“Aku memiliki urusan pribadi di sini. Aku akan masuk sebentar.”
Segera setelah ia melangkah ke dalam kota, Ghislain berbalik kepada para kesatrianya.
“Naikkan mana kalian ke maksimum dan pindai sekeliling. Kalian ingat aura dari terakhir kali, bukan?”
Para kesatria mengangguk. Kembali di desa tempat mereka menangkap Lavierre, mereka merasakan dengan jelas energi halus yang menjijikkan.
Itu adalah sensasi yang hanya bisa diperhatikan dengan fokus yang intens dan kepekaan mana yang ditingkatkan. Mereka perlu membanjiri area dengan mana untuk mengurangi gangguan dan mendeteksi keberadaan Celah.
“Bagus. Aku akan bertanggung jawab, jadi jangan biarkan tempat apapun tidak terperiksa.”
“Ya, tuan!”
Para kesatria menyebar dengan agresif, menarik perhatian para penjaga kota, yang hanya bisa berdiri membeku dalam kebingungan.
Ghislain menepuk bahu salah satu penjaga dan berkata, “Jangan khawatir. Semuanya akan baik-baik saja.”
Tentu saja, tidak ada satu pun dari para penjaga yang mempercayainya.
Seorang bangsawan telah tiba dengan pasukan kecil kesatria dan segera melepaskan mereka ke dalam kota. Masalah tampaknya tak terhindarkan.
Mengabaikan reaksi para penjaga, Ghislain memperluas mana-nya dan mulai memindai area.
Saat pencarian teliti ini berlangsung, Lucas berlari dengan tergesa-gesa, berteriak sekuat tenaga.
“Kami menemukannya! Kami menemukannya!”
“Kamu menemukannya?”
“Ya! Ingat ketika aku mematahkan tanganku saat bertarung di desa itu? Ini adalah energi yang persis sama seperti waktu itu! Tapi ada sesuatu yang aneh tentang orang-orang di dekatnya!”
“Aneh bagaimana?”
“Aku tidak yakin… tapi kamu harus melihatnya sendiri!”
“Baiklah, ayo pergi.”
Senyum terbentuk di bibir Ghislain. Seperti yang diharapkan, sebuah Celah telah dipersiapkan di sini.