“Tuanku!”
Kesatria Fenris berlarian menuju Ghislain dengan panik. Meskipun mereka sendiri kelelahan, tidak ada yang terluka separah Ghislain.
Ghislain tersenyum lemah dan berbicara.
“Kalian semua telah melakukan dengan baik.”
“Apakah kau baik-baik saja?”
“Ya, meskipun aku perlu perawatan.”
Ghislain mengeluarkan sebuah ramuan dan meminumnya. Melihat ini, para kesatria dengan tergesa-gesa mengeluarkan ramuan mereka sendiri dan mulai menuangkannya ke atasnya.
Saat pakaiannya basah kuyup, Ghislain melambaikan tangannya.
“Cukup. Luka luar sudah baik sekarang. Luka dalam yang perlu istirahat.”
“Tidak, kita perlu lebih teliti!”
“Betul sekali! Kau terlalu penting!”
Beberapa bahkan sampai membuka tutup ramuan mereka dan hampir menyiramkannya ke wajahnya. Tindakan mereka jelas menunjukkan campuran emosi.
Sebenarnya, wajah Ghislain tidak terluka parah sama sekali.
“…Katakan berhenti.”
“…Ya, tuan.”
Bagaimanapun, setelah dipastikan bahwa nyawa Ghislain tidak lagi dalam bahaya, semua orang menghela napas lega.
Saat pernapasannya stabil, Gordon bertanya,
“Apa itu semua? Mengapa mereka semua tiba-tiba berubah menjadi debu?”
“Itu karena monster itu mati. Tempat ini belum sepenuhnya tererosi.”
“Tererosi?”
“Rift itu mengubah lingkungan untuk memungkinkan makhluk-makhluk itu ada. Monster itu ada di sini untuk menjalankan tugas itu. Mereka adalah makhluk yang tidak diizinkan berada di dunia ini.”
“……”
Para kesatria tetap diam. Mereka tidak bisa memahami apa yang dibicarakan Ghislain.
Menyadari ekspresi kosong mereka, Ghislain menggelengkan kepalanya beberapa kali sebelum melanjutkan.
“Cukup tahu itu untuk saat ini. Kalian akan terbiasa seiring waktu.”
“Lalu… apa yang harus kita lakukan tentang rift itu? Mengapa belum tertutup?”
Rift itu masih terbuka lebar. Monster besar itu telah dikalahkan, dan makhluk-makhluk lainnya telah menghilang, jadi mengapa rift itu tetap ada?
Orang-orang menatap rift dengan ekspresi cemas.
“Tinggalkan untuk saat ini. Kita tidak bisa menutupnya sekarang. Cukup kelilingi dan jaga.”
“Apa? Tinggalkan terbuka? Apa itu berarti orang-orang tidak bisa tinggal di sini lagi?”
“Ya. Masih ada sesuatu yang tersisa di dalam. Hal itu harus ditangani sebelum rift bisa ditutup. Ia tidak bisa keluar karena pembukaannya terlalu kecil.”
Orang-orang terlihat ngeri mendengar kata-katanya.
Monster-monster yang sudah muncul saja sudah di luar imajinasi. Namun, sesuatu yang bahkan lebih buruk masih tersisa di dalam?
Dan konon, ia terjebak karena pembukaannya terlalu kecil meskipun rift itu sudah tampak sangat besar.
‘Seberapa besar hal itu…?’
Pikiran itu sangat menakutkan. Sesuatu yang bahkan lebih kuat dari apa yang baru saja mereka lawan menunggu di dalam.
Ghislain terluka parah saat melawan makhluk-makhluk itu, namun rasanya mereka telah kehilangan seluruh kota.
Para kesatria membantu Ghislain berdiri. Membawanya ke tempat yang lebih aman untuk istirahat adalah prioritas.
Saat mereka mendukungnya, Ghislain mengangkat kepalanya dan melihat kembali ke arah rift.
Swoosh.
Tiba-tiba, sepasang mata muncul kembali dari dalam celah itu. Merah darah dan mengancam, mereka menatapnya dengan tajam.
Ghislain tersenyum melihat pemandangan itu.
“Sampai jumpa lagi segera.”
Seolah memahami kata-katanya, mata itu perlahan-lahan memudar kembali ke dalam kegelapan ungu.
Dan kemudian
Tersembunyi dalam bayang-bayang, mata-mata itu tampak melengkung, seolah tersenyum.
* * *
“Apa yang terjadi?!”
Count Selverk, pengawas baru yang ditunjuk di barat, terkejut melihat keadaan Ghislain yang terluka parah ketika ia tiba.
Ghislain membawa Selverk ke kantor Linderstein.
Meskipun itu adalah kursi yang disukai Selverk selama masa jabatannya, ia dengan alami mengosongkannya untuk Ghislain, tuan yang sebenarnya.
Setelah menjelaskan situasi secara singkat, Ghislain bertanya,
“Apakah semua lokasi kandidat rift di barat sudah ditangani?”
“Ya, kami hampir berhasil menaklukkan mereka berkat pasukan yang dikirim oleh Marquis Branford.”
Gereja Salvation, yang lokasi rift-nya telah terungkap, berjuang lebih keras, membuat penghapusan mereka semakin sulit.
Namun, di luar selatan, di mana pasukan sedang maju, mereka tidak punya pilihan selain kalah.
“Ada beberapa pengecualian, tetapi sebagian besar tempat yang kau identifikasi memang memiliki ‘altar’ itu.”
Awalnya, struktur-struktur itu disebut dengan berbagai nama, tetapi sekarang semua orang menyebutnya sebagai altar Gereja Salvation.
Ada beberapa kasus di mana informasi Ghislain tidak akurat, karena berasal dari intelijen yang dikumpulkan sebelum ia menjadi Raja Tentara Bayaran. Tentu saja, beberapa detail sudah ketinggalan zaman.
Namun, kasus semacam itu cukup jarang sehingga kredibilitasnya tetap tinggi.
‘Pasti masih ada yang tersisa.’
“Tapi pasti ada rift bahkan di tempat yang tidak aku ketahui. Bukankah satu sudah muncul di Barony Finros?”
Rift-rift itu akan segera mulai terbuka satu per satu.
“Segera siapkan kesaksian.”
Saat kata-kata Ghislain, para kesatria dari Finros, yang dibawa paksa ke sini, menundukkan kepala mereka. Ghislain sengaja membawanya untuk mendapatkan kesaksian langsung dari mereka yang telah menyaksikan rift secara langsung.
Tak lama kemudian, Count Selverk, setelah membaca kesaksian yang ditulis oleh para kesatria Finros, terlihat sangat terkejut.
“Y-Apa? Makhluk itu memiliki kekuatan di luar manusia? Dan monster-monster yang lebih kuat dari prajurit biasa terus muncul?”
“Ya.”
Jelas Gereja Salvation tidak menawarkan pengorbanan tanpa alasan. Mereka pasti tahu sesuatu akan muncul. Tapi monster dengan kekuatan yang melebihi tingkat superman?
Bahkan satu makhluk semacam itu sudah cukup untuk menghancurkan beberapa wilayah dalam sekejap.
Ghislain berbicara kepada Count Selverk.
“Kirim surat ini kepada semua lord secepat mungkin. Aku akan menyampaikannya secara pribadi kepada Marquis Branford.”
“S-Siap.”
Sementara Count Selverk memanggil seorang kesatria untuk melaksanakan perintah tersebut, Ghislain menelusuri dokumen-dokumen yang tergeletak di atas meja.
Menyampaikan berita rinci tentang rift sangat penting, tetapi sama pentingnya adalah menstabilkan barat secepat mungkin.
Tak lama kemudian, Count Selverk kembali untuk melaporkan tentang masalah terbaru.
“Sisa-sisa sudah sebagian besar ditangani.”
“Ya, begitu kami menawarkan makanan, mereka menyerah. Semua ini berkat reputasimu, Count.”
Ghislain telah mendapatkan reputasi baik karena memperlakukan mereka yang menyerah dengan baik dan mendistribusikan persediaan makanan yang melimpah.
Karena itu, sisa-sisa tentara yang kalah yang telah berubah menjadi perampok dengan cepat menyerah setelah mendengar tentang kendali Ghislain atas barat. Akibatnya, pasukan Linderstein telah membengkak menjadi hampir tiga puluh ribu.
Namun, meskipun sebagian besar perampok telah pergi, masih akan memakan waktu untuk sepenuhnya menstabilkan barat.
Rakyat telah dikenakan pajak berat dan dijarah karena upaya perang, tetapi masalah yang lebih besar terletak pada beberapa lord yang terus melakukan kekejaman.
Beberapa masih membunuh dan merampok seolah itu adalah rutinitas. Hanya mendistribusikan makanan tidak akan cukup untuk menyelesaikan kekacauan dalam keadaan seperti itu.
“Situasi telah sedikit tenang, jadi sudah waktunya untuk membawa ketertiban yang benar.”
“Apa maksudmu?”
“Kita perlu mengeliminasi beberapa lord yang mengganggu stabilitas dan mengubah tanah mereka menjadi kepemilikan langsung.”
“…T-Tapi…”
Count Selverk menelan ludah dengan susah payah.
Marquis Roderick sudah menjadi kepemilikan langsung Fenris. Namun, para vassal di sekitarnya telah menyerah dan bersumpah setia kepada Ghislain.
Jika vassal-vassal itu dihapus sekarang, pasti akan menimbulkan kritik yang berat.
“Itu akan sangat merusak reputasimu, Count. Itu juga akan menghalangi lord-lord lain untuk menyerah di masa depan.”
“Aku tahu. Aku tidak menyarankan untuk menghapus semuanya, hanya beberapa yang sangat kejam sebagai contoh.”
“…Apakah kau benar-benar harus pergi sejauh itu?”
Fenris sudah mengendalikan tanah terkaya di barat. Menstabilkan secara perlahan seiring waktu masih bisa menghasilkan manfaat besar.
Bagaimanapun, para lord perbatasan yang tidak berpihak pada Marquis Roderick adalah hal yang kurang signifikan.
Namun, Ghislain menggelengkan kepala dengan tegas.
“Aku akan meluangkan waktu jika aku bisa. Tapi saat ini, banyak nyawa yang dipertaruhkan. Aku tidak akan membiarkan segelintir orang egois merusak ini.”
Dia benar. Keberadaan rift kini telah diketahui, dan rencana Gereja Salvation sedang terbuka. Perang saudara dengan keluarga-keluarga ducalki tampaknya tidak terhindarkan.
Bahkan jika mereka bertindak dengan koordinasi sempurna, akan ada cukup kekacauan. Membiarkan sosok-sosok korup semacam itu tetap berkuasa hanya akan memperburuk kerusakan bagi semua orang.
Ghislain menatap Count Selverk dengan keteguhan yang tak tergoyahkan.
“Rift tidak bisa ditangani dengan pendekatan setengah hati. Semua orang perlu fokus dan bersatu. Ini bukan pertempuran pribadi.”
Count Selverk tidak bisa lagi berargumen. Hak-hak para lord memang penting, tetapi jika mereka terlalu keras kepala pada hak-hak itu, mereka mungkin kehilangan segalanya, termasuk nyawa mereka.
Apa gunanya mempertahankan gelar dan tanah jika semua orang mati?
“Aku tidak berniat membiarkan rakyatku menderita karena keserakahan para monster itu. Apakah kau mengerti? Aku hanya akan menghapus mereka yang jelas-jelas layak untuk itu.”
Kata-kata Ghislain lebih terperinci dari biasanya. Sebagai bangsawan tertinggi di barat, Count Selverk menerima penjelasan terbaik yang bisa diberikan Ghislain.
“…Dimengerti. Lalu, apa yang harus dilakukan?”
Kebijakan mengalir tanpa henti dari mulut Ghislain.
“Administrator kami akan memilih pelanggar terburuk sebagai contoh. Kirim pasukan untuk mengeliminasi mereka segera.”
“Evakuasi orang-orang dari desa-desa kecil dan relokasi mereka ke kota-kota dan benteng-benteng sebagai persiapan untuk monster-monster rift.”
“Semua sumber daya harus dialihkan untuk memproduksi makanan dan persediaan perang.”
“Ini akan menciptakan lebih banyak pekerjaan. Hargai rakyat wilayah dengan makanan yang cukup.”
“Tingkatkan ukuran militer. Jangan ragu untuk memperluas kekuatan kita.”
Kebijakan yang telah berhasil diimplementasikan Ghislain di Fenris terus mengalir. Count Selverk, yang mendengarkan dalam diam, semakin pucat.
“Bagaimana kau berharap menangani semua ini sekaligus? Kapasitas administrasi saat ini hampir cukup untuk menjaga ketertiban publik.”
“Tidak masalah. Orang-orang kita mengkhususkan diri dalam hal ini. Administrator dari Fenris sudah ada di sini, kan?”
“Y-Ya, memang… tetapi mereka masih mencoba menilai situasi dan menangani urusan yang paling mendesak.”
“Mereka seharusnya sudah selesai sekarang. Hei, panggil pengawasnya.”
Dengan perintah Ghislain, para kesatria bergerak. Tak lama kemudian, seorang pria masuk ke kantor dengan senyuman lebar.
“Tuan, sudah lama tidak bertemu.”
Pria yang tersenyum percaya diri itu adalah Billy, seorang petugas administrasi lama dan teman Claude.
Ia dibawa ke Fenris setelah ditipu oleh Claude di akademi dan sejak itu bertanggung jawab atas tugas-tugas administrasi di sana.
Setelah menghadapi berbagai tantangan, Billy telah menjadi mampu merestrukturisasi seluruh wilayah dengan mudah.
“Sudah lama. Apakah kau sudah menyelesaikan penilaian?”
“Ya. Kami telah mengidentifikasi beberapa lord untuk dijadikan contoh. Hanya mereka yang secara rutin membunuh rakyat mereka dan menggelapkan persediaan kita yang terpilih, jadi seharusnya tidak ada backlash yang besar. Justifikasinya jelas.”
“Bagus. Tangani mereka sesuai dan kirim lebih banyak administrator setelahnya. Count Selverk akan memberikan dukungan militer yang diperlukan. Bagaimana dengan sisanya?”
“Kami telah memilih kota-kota dan benteng-benteng untuk relokasi. Tanah dan populasi yang tersedia sudah cukup, jadi jika kami menawarkan kompensasi yang tepat, proyek-proyek ini akan berjalan lancar. Kami juga merencanakan perbaikan fasilitas yang ada dan fokus pada konstruksi baru…”
Billy melanjutkan dengan detail tentang bagaimana ia merencanakan merestrukturisasi seluruh kawasan.
Count Selverk mendengarkan, mulutnya terbuka lebar dalam keterkejutan.
“A-Mengagumkan… Kau sudah mempersiapkan semua ini? Apakah administrator dari Fenris bahkan tidur? Bicara tentang itu, lampu selalu menyala, bahkan di malam hari.”
“…”
“Seandainya stafku sepekerja keras administrator Fenris.”
‘Mereka hampir bertahan hidup…’
Billy tidak bisa mengeluarkan kebenaran dan hanya mengedipkan mata untuk menahan air mata.
Bukan hanya administrator, tetapi bahkan para pendeta yang dikirim bersama Piote juga hadir di Linderstein untuk membangunkan pejabat-pejabat setiap kali mereka jatuh dari kelelahan.
Bagaimanapun, rencana sudah ditetapkan. Kebijakan tersebut telah terbukti berhasil di Fenris, sebuah tanah yang dimulai dari nol. Dengan lebih banyak sumber daya dan tenaga kerja yang tersedia di sini di barat, kegagalan tidak mungkin terjadi.
Puasan terpancar di wajah Ghislain.
“Untuk setiap kekurangan, minta langsung dari Fenris. Wilayah barat masih menderita akibat pasca-perang, jadi distribusikan makanan secara melimpah tanpa menahan diri.”
“Ya, tuan.”
Fenris telah bangkit menjadi produsen makanan terkemuka di benua, melampaui bahkan kepemilikan kerajaan. Dengan membanjiri wilayah ini dengan makanan, mereka bisa dengan cepat menenangkan ketidakpuasan publik dan memobilisasi pekerja untuk proyek-proyek.
Berbalik kepada Count Selverk, Ghislain melanjutkan,
“Count, fokuskan upaya militer kalian pada pemeliharaan keamanan. Kau sudah mendengar tentang kebangkitan perampok di dekat wilayah barat, bukan?”
“Ya, tuanku.”
“Jangan sia-siakan sumber daya mencoba memburu mereka. Aku akan membawa pasukan dan membasmi mereka sendiri. Fokus hanya pada pertahanan dan menjaga ketertiban.”
“Dimengerti.”
Ghislain lalu melanjutkan merencanakan tugas-tugas logistik yang lebih kecil dengan Count Selverk dan Billy. Dengan pengalaman Billy dari Fenris, tidak ada keraguan bahwa mereka bisa menstabilkan wilayah barat secara efisien.
Kini saatnya mempersiapkan sesuatu yang bahkan lebih penting.
“Apakah kau membawa obatnya?”
Suara Ghislain menjadi tegas. Billy mengangguk dengan serius.
“Ya, tetapi jumlahnya masih jauh dari cukup untuk seluruh populasi barat.”
Meskipun Fenris berusaha keras untuk memproduksi obat, jumlahnya tidak mencukupi untuk distribusi penuh di seluruh wilayah yang begitu banyak.
Ghislain mengangguk, ekspresinya tak tergoyahkan.
“Untuk saat ini, prioritaskan pada para prajurit yang berpartisipasi dalam pertempuran. Kekurangan obat tidak bisa dihindari.”
Count Selverk, wajahnya tegang, bertanya dengan ragu,
“Kami juga telah mulai memproduksi obat menggunakan formula yang kau berikan, mengumpulkan bahan-bahan yang diperlukan sebaik mungkin… tetapi… apakah benar? Apakah itu benar-benar akan terjadi?”
Selverk telah menerima peringatan Ghislain sebelumnya dan mengikuti perintah, tetapi keraguan masih tersisa di hatinya.
Skeptisisme itu bisa dimengerti. Namun, Ghislain tetap tenang.
“Ya. Kita harus bersiap untuk wabah yang akan segera tiba.”
Karena itu akan menandai awal dari bencana.