“Telah muncul sebuah rift di Belleve!”
“Rift juga muncul di Siaho!”
“Pasukan pertahanan kota gagal menahan mereka dan sedang mundur!”
“Area dekat Barony Bourbonte telah hancur…”
Para utusan dari seluruh wilayah tiba di ibukota dengan tergesa-gesa. Akhirnya, rift mulai terbuka di berbagai lokasi.
Tidak ada jaminan bahwa ini adalah semua yang ada. Jika mereka mencoba fokus pada satu wabah, yang lain pasti akan meletus di tempat lain segera setelahnya.
Para bangsawan tinggi di istana kerajaan dan Faksi Kerajaan sangat khawatir.
“Kita harus segera mengirimkan tentara kerajaan dan pasukan estate yang telah berkumpul!”
“Kita bahkan harus mempertimbangkan untuk menarik pasukan dari front selatan yang menahan keluarga ducal untuk saat ini.”
“Makhluk yang muncul dari rift dikatakan memiliki kekuatan manusia super, dan monster yang disebut Riftspawn mengalir keluar dalam jumlah tak terhitung!”
Rapat terus berlanjut tanpa henti dalam pencarian solusi. Untungnya, baik tentara kerajaan maupun pasukan estate telah bersiap untuk perang sebelumnya, memungkinkan beberapa wilayah berhasil menangkis serangan Riftspawn untuk saat ini.
Kanselir kerajaan, Marquis Steer Norton, bergetar saat ia mengusap janggut putihnya dan bertanya,
“Apakah kau mengatakan bahwa kita harus menghilangkan makhluk yang disebut Equidema untuk menghentikan Riftspawn?”
Menantunya, Marquis Branford, mengangguk sedikit.
“Ya. Count Fenris telah membunuh satu.”
“T-Lalu, apakah rift di area itu ditutup?”
Marquis Branford menggelengkan kepala dengan ekspresi serius.
“Tidak, itu hanya mencegah lebih banyak Riftspawn muncul. Rift itu sendiri tetap terbuka. Saat ini, Baron Finros telah menggerakkan seluruh pasukannya untuk mengepung area tersebut.”
“Lalu bagaimana kita menutup rift itu?”
“Menurut Count Fenris… sepertinya ada sesuatu yang lain masih tersisa di dalamnya. Tampaknya rift hanya akan menutup setelah itu juga ditangani.”
“Hah…”
Kanselir memegangi kepalanya. Ia tidak tahu bagaimana menangani ini.
Sejujurnya, ia adalah Kanselir hanya dalam nama; orang yang mengelola semua urusan negara adalah Marquis Branford. Perannya hanya untuk memberikan otoritas kepada Marquis dengan menangani formalitas atas nama Kanselir.
“Jadi, apa yang kau usulkan untuk kita lakukan sekarang?”
Setelah merumuskan rencana, Marquis Branford berbicara dengan tenang.
“Saat ini, menutup rift harus menjadi prioritas utama kita. Kita harus menempatkan hanya sedikit pasukan pertahanan di front selatan dan timur sambil memfokuskan kekuatan utama untuk menghilangkan rift.”
“Bukankah keluarga ducal juga akan kewalahan? Pastinya rift telah muncul di selatan juga?”
“Memang ada rift yang muncul di sana… tetapi karena mereka yang menyebabkan hal itu sejak awal, mereka mungkin tidak akan khawatir.”
“Apa yang dipikirkan Duke Delfine? Bersekutu dengan sekte seperti itu!”
Tubuh tua Kanselir mulai bergetar dengan frustrasi.
Ia sudah begitu tua sehingga menghadiri rapat panjang semakin sulit. Ia telah lama ingin pensiun tetapi tidak dapat melakukannya karena ancaman yang mengintai dari Duke Delfine.
Hanya karena Marquis Branford menolak untuk mengambil alih jabatan Kanselir sendiri, ia tetap berada di posisi ini untuk mendukungnya.
Sekali lagi, Kanselir berbalik kepada Branford dan bertanya,
“Bukankah kita sudah menghilangkan sejumlah besar rift? Mengapa ini masih terjadi?”
“…Jika kita tidak bertindak lebih dulu, setidaknya tiga kali lipat jumlah rift akan terbuka sekarang.”
“Hah…”
Bahkan sekarang, ada lebih dari selusin rift di dalam kerajaan saja. Dan itu setelah Ghislain berhasil menghilangkan lebih dari setengah dari mereka.
Situasi di negara lain bahkan lebih buruk. Mereka yang bodoh mencoba mempelajari rift alih-alih menutupnya melihat tanah mereka hancur total.
Kanselir, masih dipenuhi kekhawatiran, bertanya lagi,
“Apakah monster-monster itu menyebar lebih jauh?”
“Tidak, dari yang saya dengar, itu akan memakan sedikit lebih banyak waktu.”
Riftspawn hanya dapat beroperasi di dunia ini berkat kekuatan Equidema. Namun, jangkauan mereka masih terbatas.
Saat area sekitarnya terus dikonsumsi, jangkauan aktivitas mereka akan meluas, tetapi untuk saat ini, mereka tetap terkurung di dekat rift itu sendiri.
“Bagaimana jika keluarga ducal mengambil tindakan?”
“…Tidak ada pilihan lain. Kita tidak bisa membiarkan rift tidak terawasi.”
Jika keluarga ducal mengambil tindakan, semua orang harus dikerahkan untuk menghentikan mereka. Namun, membiarkan rift sendirian hanya akan memungkinkan mereka menyebar lebih jauh, menguras kekuatan kerajaan untuk perang.
Rift sedang memperluas wilayah mereka. Menutupnya adalah hal yang sangat mendesak.
Kanselir menghela napas dalam-dalam.
“Ini gila. Duke telah gila. Bagaimana mungkin seseorang yang begitu brilian di masa mudanya menjadi seperti ini? Apa gunanya merebut kerajaan jika itu dikuasai oleh monster?”
Tidak ada yang menginginkan kerajaan yang dikuasai oleh monster. Bagi Faksi Kerajaan, niat Duke Delfine sama sekali tidak dapat dipahami.
Setelah sejenak hening, Marquis Branford berbicara.
“…Tentara utara akan membantu kita.”
“Utara? Maksudmu Count Fenris?”
“Ya.”
Kanselir mengangguk. Sekarang, Fenris praktis menjadi harapan terakhir kerajaan.
Setelah mengalahkan Marquis Roderick, yang terkuat di barat, mereka kini mengincar gelar sebagai yang terkuat di kerajaan. Dengan kemampuan perang mereka, mereka pasti akan menjadi bantuan besar.
Selain itu, utara tidak mengalami rift. Ini tampak sedikit mencurigakan, tetapi bagaimanapun, itu telah memungkinkan mereka untuk fokus dan mempertahankan kekuatan mereka.
“Apa kabar di barat?”
“Di sana juga ada beberapa rift. Menstabilkan area itu akan diperlukan, jadi mereka mungkin tidak akan banyak membantu.”
Barat, yang telah jatuh di bawah kendali Count Fenris, tidak dalam kondisi untuk memberikan bantuan.
Meskipun mereka telah berhasil menstabilkan situasi dengan cepat berkat dukungan Fenris, rift yang muncul di dekatnya adalah masalah lain sama sekali.
Pada akhirnya, satu-satunya kekuatan yang mempertahankan kekuatan penuhnya adalah Fenris.
Tidak, ada satu lagi.
Marquis Branford berbicara perlahan.
“Count Raypold… telah memberi tahu kami tentang niat mereka untuk bergabung dengan pihak kita.”
“Raypold? Maksudmu Amelia Raypold?”
“Ya, itu benar.”
“Bukankah dia dicurigai memiliki hubungan dekat dengan almarhum Count Desmond?”
“Para bangsawan faksi ducal sudah terputus. Mereka tidak ingin membuat musuh dari Empat Kuil Utama.”
“Hmm…”
Kanselir mengangguk. Bantuan Raypold membawa makna yang sedikit berbeda.
“Jadi, apa syaratnya?”
Amelia telah banyak dikritik oleh banyak bangsawan, dituduh merebut posisi ayahnya tanpa alasan yang sah.
Meskipun menghadapi banyak protes dan ancaman, ia tidak gentar, hanya mengejek dengan tantangan. Bagi seseorang seperti dia untuk maju dengan sukarela berarti dia memiliki sesuatu untuk didapat.
“Dia meminta pengakuan kerajaan dan wilayah timur.”
“Apa?”
Kening putih Kanselir bergetar.
Alasan dia meminta pengakuan kerajaan sudah jelas untuk menghentikan perselisihan yang tak berujung atas suksesi dirinya.
Namun, meminta wilayah adalah hal lain.
“Apakah dia tidak sudah memegang tanah yang paling makmur di utara? Mengapa dia ingin wilayah timur yang begitu jauh?”
“Saya tidak yakin dengan niatnya. Dia menyebutkan bahwa dia tidak perlu kita untuk mengambil tanah dari lord lain.”
“Lalu?”
“Dia bilang jika ada tanah yang diduduki oleh rift atau faksi ducal, dia akan mengurusnya sendiri dan mengklaimnya.”
“Hmm… Apa yang dipikirkan wanita itu? Apakah dia bahkan mampu melakukan hal seperti itu?”
Meskipun ada desas-desus dan hinaan yang terus-menerus mengenai dirinya, masih ada orang yang berbicara tinggi tentang Amelia.
Salah satunya adalah Marquis Branford.
“Jika dia biasa-biasa saja, dia tidak akan mampu mengambil kendali Raypold.”
“Hmm… Jika kau berkata begitu, maka baiklah. Lakukan sesuai yang kau anggap tepat.”
“Dimengerti.”
Meskipun ini tampak seperti rapat, fakta bahwa Marquis Branford telah membawanya kepada Kanselir berarti dia sudah membuat keputusan.
Jika dia berniat menolak, dia tidak akan menyebutkannya sama sekali dan menangani masalah itu sendiri.
Wilayah timur masih memiliki kekuatan militer yang cukup besar. Apa yang memberi Amelia kepercayaan seperti itu untuk membuat klaim semacam itu tidak jelas, tetapi mengamankan bantuannya tanpa menawarkan apa pun segera adalah keuntungan signifikan bagi faksi royal.
Kecuali faksi ducal merebutnya terlebih dahulu atau rift mengonsumsinya, atau jika royalists merebutnya kembali sendiri, Amelia tidak akan mendapatkan apa-apa pada akhirnya.
Kanselir, berjuang untuk bangkit dari tempat duduknya, akhirnya berbicara.
“Sekarang saya mengerti situasinya, fokuslah untuk menutup rift dengan cepat. Ini adalah keadaan darurat, jadi kau memiliki otoritas penuh saya untuk mengawasi segala sesuatu atas nama saya tanpa perlu meminta persetujuan kerajaan.”
“Dimengerti.”
Marquis Branford mengangguk seolah itu adalah hal yang wajar. Dia sudah bertindak dengan otoritas semacam itu; ini hanya menghapus satu lapisan formalitas.
Kanselir tua, yang didukung oleh para ksatria, mulai pergi tetapi kemudian berhenti, berbalik untuk melihat Branford.
“Dan terpisah dari istrimu selama ini tidak ada gunanya. Kau tidak semakin muda, pertimbangkan untuk hidup sedikit lebih lembut.”
“…Saya akan mempertimbangkannya.”
Para bangsawan lainnya berjuang untuk menahan tawa mereka.
Istri Marquis Branford telah pergi ke rumah keluarganya, tidak mampu menahan temperamennya. Kanselir baru saja menegur menantunya.
Kemungkinan tidak ada orang lain di kerajaan yang bisa berbicara kepada Marquis yang bertangan besi seperti itu.
Bang!
Setelah Kanselir pergi, Marquis Branford mengetuk meja sebagai tanda bagi semua orang untuk kembali fokus.
“Mulai sekarang, prioritas kita adalah menghilangkan rift. Kita tidak bisa bertempur dengan musuh di belakang kita.”
Maurice menyilangkan lengan dan bertanya,
“Apakah kau benar-benar berpikir faksi ducal akan menahan diri dengan kekuatan minimal?”
“Untuk saat ini, mereka harus. Siapa yang tahu kapan mereka akan bergerak?”
Mereka tampaknya akan bergerak segera. Tapi bagaimana jika mereka tidak bertindak segera?
Sementara tentara tetap berada di garis depan, pengaruh rift akan terus menyebar, mengacaukan wilayah-wilayah.
Faksi royal terjebak dalam dilema. Strategi Gereja Salvation untuk menggunakan rift sebagai cara untuk menghindari konfrontasi langsung dan membeli waktu telah berhasil dengan sempurna.
Bagi royalists, satu-satunya pilihan adalah menstabilkan urusan internal mereka dan bereaksi saat faksi ducal mengambil tindakan.
“Segera kumpulkan pasukan yang terkena dampak rift dan pindahkan semua pasukan teritorial di dekat rift. Kepung sepenuhnya. Tidak ada yang boleh tertinggal.”
“Tapi monster itu dikatakan memiliki kekuatan manusia super. Jika dibiarkan kepada pasukan teritorial, jumlah korban akan sangat besar. Dan kita juga tidak bisa meninggalkan ibukota tanpa penjagaan.”
Ibukota harus dilindungi oleh pasukan terbaik. Tidak ada yang tahu kapan faksi ducal mungkin mencoba melakukan pembunuhan, dan kota ini adalah jantung dan benteng terakhir faksi royal.
Marquis Branford mengangguk dan menjawab,
“Kita harus menyerahkannya kepada Count Fenris.”
“Tidak ada pilihan lain, bukan?”
“Kita akan menangani mengepung rift dan menahan Riftspawn. Tetapi menangani monster level Master sebaiknya diserahkan kepada Count Fenris dan para ksatrianya.”
“Tapi dia bukan tipe yang melakukannya secara gratis, kan?”
“Tidak ada yang bisa kita lakukan. Kita harus memberinya apa pun yang dia minta.”
Marquis Branford memindai para bangsawan di sekelilingnya dan melanjutkan.
“Ini adalah masa perang. Kita akan memberikan Count Fenris otoritas sebagai Panglima Tentara Utara. Selain itu, semua otoritas terkait pengelolaan rift akan dialihkan kepadanya. Berikan dukungan penuh kepadanya, dan berikan kompensasi apa pun yang dia minta, dalam batas yang wajar. Dimengerti?”
Para bangsawan royal secara bulat setuju dengan kata-kata Marquis.
Meminimalkan jumlah korban dan menghentikan ekspansi rift hanya dapat dicapai dengan menggerakkan master, Count Fenris, sendiri.
* * *
Setelah menilai situasi di barat, Ghislain kembali ke domainnya. Selama ketidakhadirannya, Fenris telah menyelesaikan semua persiapan perang.
Mereka adalah orang-orang yang telah bertempur dalam banyak perang. Mempersiapkan diri untuk bertempur adalah hal yang semenyenangkan bernapas bagi mereka.
Clank, clank.
Saat Ghislain bergerak cepat melalui wilayahnya, para ksatria yang mengenakan zirah mengikuti dengan dekat di belakangnya.
Gordon mendekatinya dengan hati-hati dan bertanya,
“Tuan… apakah kau benar-benar berencana untuk menggunakannya?”
“Ya. Itulah sebabnya aku berusaha keras untuk menyimpannya hidup-hidup. Pernahkah kau melihatku membunuh seseorang dengan lembut?”
“Yah… tidak. Ini adalah pertama kalinya aku melihatmu menghindari menghancurkan seseorang sepenuhnya. Sejujurnya, aku bertanya-tanya mengapa.”
Para ksatria, bersama dengan Gordon, mengangguk pada kata-kata Ghislain.
Sampai sekarang, setiap kali tuan mereka membunuh seseorang, dia tidak pernah meninggalkan mereka hanya mati.
Dia akan menghancurkan tengkorak mereka, memenggal kepala mereka, atau menghancurkan jantung mereka, meninggalkan mereka dalam keadaan yang bahkan tidak bisa dihidupkan kembali oleh necromancer.
Pedangnya sangat kejam dalam pertempuran sehingga tidak ada ruang untuk setengah-setengah.
Tetapi kali ini, lawannya berbeda. Dia telah dipotong dengan kelembutan yang langka, memberinya kesempatan untuk bertahan hidup.
Gordon, masih merasa tidak nyaman, bertanya lagi.
“Namun… apakah itu tidak terasa sedikit berisiko? Dia pernah menjadi musuh kita. Jika seseorang dengan keterampilannya berbalik melawan kita, itu akan melelahkan untuk dihadapi. Kita bahkan bisa menganggapnya sebagai nemesis.”
Ghislain tertawa pelan mendengar kata-kata itu.
“Dia tidak terlihat seperti orang yang begitu. Apakah kau bisa hidup sambil terobsesi dengan kehormatan dan kebanggaan seperti itu?”
“Tentu tidak.”
Gordon menjawab dengan tegas. Mengikuti ideal semacam itu hanya akan membuat hidup menjadi melelahkan.
Jika ada, kesetiaan mungkin satu-satunya kebajikan yang patut dipegang.
Ghislain menepuk bahu Gordon sambil tertawa.
“Dengan bakat sebanyak itu, dia telah mengkomitmen dosa-dosanya. Dia harus bertobat sebelum dia mati.”
“Dan jika dia terus mencoba mati di hadapan kita? Dia mungkin akan melemparkan tantrumnya lagi.”
Mendengar itu, mata Ghislain menjadi dingin.
“Matinya bukan pilihan kecuali aku mengizinkannya.”
Mereka tiba di penjara bawah tanah yang terpencil di pinggiran estate.
Ini adalah tempat di mana sampah manusia, yang bahkan tidak layak untuk Tim Serangan Kerja, dipenjara—orang-orang yang bisa dibunuh tanpa konsekuensi. Namun, Ghislain lebih suka tidak membunuh mereka secara langsung. Sebaliknya, dia menyimpan mereka untuk tugas-tugas berbahaya.
Dan di bagian terdalam dari penjara bawah tanah itu, seorang pria dipenjara.
Creaaak.
Saat pintu sel yang berat dibuka, tahanan di dalamnya perlahan mengangkat kepalanya. Ghislain bertemu tatapannya dan menyapanya dengan ceria.
“Hai. Bagaimana keadaan tubuhmu? Apakah kau sudah pulih?”
Di dalam sel yang remang-remang, seorang pria bertangan satu yang dibalut perban duduk dengan diam.