Pria bertangan satu, Tennant, bertanya dengan suara yang lembut.
“Kenapa kau menyelamatkanku? Tidak, yang lebih penting, bagaimana kau menyelamatkanku? Aku yakin aku sudah mati….”
“Ada selalu jalan.”
Ghislain tersenyum. Sebenarnya, itu setengah keberuntungan.
Ghislain telah menggorok tenggorokan Tennant sambil menyuntikkan energi Dark ke dalam tubuhnya.
Pada saat itu, Tennant telah benar-benar menghabiskan semua mananya, dan bahkan Aura Blade-nya telah lenyap. Meskipun dibiarkan begitu saja, dia pasti akan jatuh karena kelelahan yang luar biasa.
Dalam keadaan seperti itu, energi Dark yang masuk ke dalam tubuhnya tidak hanya membakar lukanya, tetapi juga menghalangi saluran pernapasannya, membuat Tennant kehilangan kesadaran.
Dengan semua kekuatannya terkuras, Tennant tidak merasakan sedikit pun keanehan, hanya menerima itu sebagai bagian dari proses kematian.
Pada saat itu, Ghislain berpikir dengan sederhana.
‘Jika dia mati, ya sudah.’
Tennant telah bersikeras untuk mati. Persuasi tidak mungkin dilakukan saat itu, meninggalkan Ghislain tanpa pilihan lain selain mengambil langkah drastis tersebut.
Pada akhirnya, Tennant berpegang pada kehidupan dengan seuntai benang. Ghislain segera menggunakan ramuan untuk memberikan perawatan darurat dan kemudian membawanya kembali ke kediaman, mempercayakannya kepada Piote.
Masih tersenyum, Ghislain bertanya,
“Bagaimana kehidupan di penjara? Masih bisa ditoleransi?”
“…Untuk seseorang sepertiku, bahkan ini sudah terlalu baik.”
“Kau telah banyak berubah.”
Pria yang dulunya bangga dan memamerkan kepercayaan diri yang angkuh sebagai yang terkuat di Barat kini hanya menjadi bayang-bayang dari rasa benci pada diri sendiri.
Setelah kalah dalam perang dan bahkan menyebabkan kematian tuannya, itu bisa dimengerti. Dia memang angkuh, tetapi juga seorang pria yang memahami kehormatan.
Itulah sebabnya Tennant tidak membuat keributan setelah dipenjara. Dia tidak mencoba melarikan diri atau mengakhiri hidupnya sendiri.
Dia hanya menghabiskan harinya menatap kehampaan, dilanda penyesalan.
Ghislain menghapus senyumnya, ekspresinya berubah serius.
“Tennant, izinkan aku untuk blak-blakan. Meskipun kau baru saja memulai, kau sekarang telah mencapai tingkat Master. Aku membutuhkan kekuatanmu.”
“…Apakah itu sebabnya kau menyelamatkanku?”
“Ya. Rifts sedang terbuka, dan monster-monster keluar. Setiap bantuan sangat berharga.”
Tennant, dengan kepala tertunduk, menjawab.
“Aku tidak layak. Tolong, bunuh aku.”
“Kau adalah orang yang menantangku untuk duel. Dan nasib yang kalah terletak di tangan pemenang, bukan? Kau tidak bisa mati tanpa izinku.”
“…….”
Tennant tidak memiliki kata-kata untuk dijawab. Seorang duelist harus mematuhi keputusan pemenang. Itu adalah dasar dari duel, dan kadang-kadang, konflik teritorial yang besar ditentukan oleh satu duel.
Setelah menanggung semua aib, dia tidak bisa membangkang hasil dari duel itu sendiri.
Seandainya Marquis Roderick mati di tangan pasukan Fenris, Tennant mungkin dapat menemukan beberapa pembenaran untuk terus bertarung. Tetapi tidak ada alasan seperti itu yang tersisa baginya.
“Jika aku… bergabung denganmu, banyak orang akan merasa tidak nyaman.”
“Kita selalu hidup dalam ketidaknyamanan. Itu bukan hal baru.”
“…….”
Dengan kata-kata Ghislain, para kesatria mengangguk diam. Bagaimanapun, tidak ada orang yang benar-benar “normal” di kediaman itu.
Sejujurnya, bahkan hidup berdampingan dengan Gillian dan Kaor terasa canggung. Hal yang sama berlaku untuk Claude dan Alfoi. Adapun para elf dan kurcaci, itu bahkan lebih rumit.
Semua orang merasa tidak nyaman satu sama lain, tetapi kekuatan dan otoritas Ghislain membuat mereka semua tetap teratur. Itulah kehidupan di Fenris.
Menambahkan satu mantan musuh lagi ke dalam campuran tidak akan banyak berpengaruh.
“Bahkan Korps Mercenary Drake memutuskan untuk tidak mengejar masalah lebih jauh setelah kematian Marquis Roderick. Semua ahli warisnya sudah mati dalam perang. Mereka tidak memiliki dendam pribadi terhadapmu. Jadi, kau tidak perlu khawatir.”
Mendengar kata-kata Ghislain, Tennant menghela napas berat.
“Walaupun begitu, bagaimana kau bisa menggunakan seorang pria yang membunuh tuannya sendiri dan kehilangan kehormatan?”
“Tennant, tebuslah dosamu.”
“Dosa… kau bilang?”
“Semua orang mengakui kesetiaanmu. Tetapi bisakah kau benar-benar mengatakan hidupmu telah terhormat?”
“…….”
“Marquis Roderick mungkin adalah tuan dan dermawanmu, tetapi bagi orang-orang di kediaman ini, dia adalah seorang tiran yang mengerikan. Apakah kau benar-benar percaya bahwa kau tidak bersalah karena membiarkan hal itu terjadi sebagai pengawalnya?”
“Itu….”
“Ya, orang-orang secara teknis adalah milik tuan. Tetapi apakah kau benar-benar berpikir itu membuatnya benar? Jika kau benar-benar memahami kehormatan sebagai seorang kesatria, tanyakan pada hati nuranimu.”
Tennant menundukkan kepalanya lagi, tidak bisa berargumen.
Dia tidak memiliki apa pun untuk dijawab. Gagal melindungi yang lemah dan memberi nasihat kepada tuannya memang merupakan kegagalan tugasnya sebagai seorang kesatria.
Namun, seperti banyak orang lainnya, Tennant memilih untuk mengabaikannya. Dia bersembunyi di balik perisai tipis kesetiaan kepada tuannya.
Melihat Tennant yang terpuruk, Ghislain berkata.
“Orang-orang yang menderita di bawah penindasan Marquis Roderick sekarang menderita lagi, kali ini dari monster-monster Rift. Jika kau benar-benar memahami kehormatan….”
Thud!
Ghislain menusukkan pedangnya ke tanah di depan Tennant. Dia berbicara dengan tegas.
“Sekarang, gunakan pedangmu untuk orang-orang.”
Tennant menatap pedang yang tertancap di tanah itu untuk waktu yang lama sebelum bertanya,
“Dan… bagaimana jika aku menolak?”
“Aku akan mengikatmu dan melemparmu di depan binatang-binatang itu. Jika kau sangat ingin mati, maka pergi dan mati dengan menyedihkan di sana.”
Mendengar kata-kata itu, Tennant mengeluarkan tawa kering. Setelah beberapa tawa hening, dia meraih pedang itu.
Para kesatria yang berdiri di belakang Ghislain tegang, meletakkan tangan mereka di pedang mereka sebagai respons.
Bangkit perlahan saat dia menarik pedang dari tanah, Tennant berkata,
“Aku tidak akan mengucapkan kesetiaanku padamu.”
“Aku tidak peduli. Kau hanya perlu bertarung di tempat yang aku perintahkan.”
“Ketika orang-orang aman dan perang berakhir, aku akan pensiun dalam pengasingan.”
“Seorang pria yang hanya tahu cara bertarung tidak berguna di masa damai. Jika kau menawarkan untuk mengurangi biayaku, aku tidak punya alasan untuk menolak.”
Kedua pria itu bertukar senyuman. Tennant, dengan senyum lebar, menambahkan dengan nada bercanda,
“Jika kau akan menggunakanku juga, seharusnya kau membiarkan tanganku utuh.”
“Anggap saja itu sebagai harga untuk belajar kerendahan hati.”
Tennant tertawa lagi, lalu membuat permintaan terakhir.
“Bawakan aku topeng. Akan terlalu memalukan untuk berjalan dengan wajahku yang telanjang.”
“Baiklah. Meskipun semua orang masih akan tahu itu kamu.”
Tak terhitung prajurit telah menyaksikan Ghislain mengalahkan Tennant dalam duel mereka, memotong tangannya. Sebuah topeng tidak akan menyembunyikan identitasnya.
Tennant juga tahu itu, tetapi dia tidak mencabut permintaannya. Setidaknya, dia bisa menutupi rasa malunya.
Dengan demikian, seorang kekuatan baru bergabung dengan jajaran wilayah Fenris.
* * *
“Hah, situasi kerajaan sedang kacau belakangan ini.”
“Cerita yang benar. Bagaimana sekte-sekte bisa bangkit dan menciptakan kekacauan seperti ini…”
“Setidaknya mereka tidak muncul di utara. Sejujurnya, itu menguntungkan kita.”
Mendengar komentar seseorang, yang lain tertawa terbahak-bahak.
Para lord utara telah berkumpul di sebuah panggung luar ruangan besar, mengobrol dalam kelompok kecil.
Ghislain, menggunakan otoritasnya sebagai komandan angkatan bersenjata utara, telah memanggil mereka. Para lord tidak memiliki alasan yang sah untuk menolak dan membawa pasukan mereka bersama.
Mereka semua memiliki ide yang cukup jelas mengapa Fenris memanggil pertemuan ini.
“Dia mungkin merencanakan untuk mengumpulkan pasukan untuk menghadapi sesuatu yang disebut Rift…”
“Tidak hanya itu, kan? Dia jelas-jelas akan mencoba menggunakan pasukan kita dalam pertarungannya melawan keluarga ducal juga.”
“Kita tidak bisa menyerahkan tentara kita dengan mudah. Kalian semua setuju, kan?”
“Tentu saja. Di saat-saat seperti ini, kita perlu menghemat kekuatan kita. Mari kita buat alasan dan memberikan dukungan sekecil mungkin.”
Sisa kerajaan sudah dalam kekacauan. Menghadapi Rifts dan melawan keluarga ducal menghabiskan sumber daya yang sangat besar.
Namun, para lord utara, yang relatif aman, enggan mengambil risiko semacam itu. Beberapa bahkan melihatnya sebagai kesempatan untuk mendapatkan keuntungan.
Secara alami, mereka merencanakan untuk menyembunyikan dan menghemat kekuatan mereka.
Seorang lord yang sedikit khawatir mengangkat suaranya.
“Tetapi… apakah kau pikir Count Fenris akan membiarkan ini berlalu? Semua orang tahu betapa keras kepalanya dia. Dia kemungkinan akan menuntut jumlah maksimum yang diizinkan oleh hukum kerajaan, setengah dari pasukan kita.”
“Dia sudah mengambil sebagian besar selama pembelian makanan terakhir. Sulit untuk pulih dari itu.”
“Dan dia pasti akan menggunakan itu sebagai leverage lagi kali ini, bukan?”
Para lord menggerutu. Mereka telah berada di bawah kekuasaan Fenris untuk pasokan makanan dan besi saat itu. Tidak ada pilihan lain.
Meskipun situasi telah sedikit membaik sejak saat itu, menyinggung Count Fenris yang sekarang berkuasa bisa saja mengancam pasokan makanan mereka.
Lord Zimbar, sebuah wilayah yang berbatasan dengan Ferdium, berkomentar,
“Ketika dia masih muda, dia hanya seorang pengacau yang sembrono. Siapa yang tahu dia akan menjadi begitu berpengaruh… Tetapi kali ini, akan berbeda.”
“Bagaimana bisa?”
“Anak muda itu menghadapi pertarungan melawan keluarga ducal dan Rifts itu. Dia tidak akan mendapatkan apa-apa dengan melawan kita semua juga.”
“Jadi…”
“Lihat sekeliling. Kita telah mengumpulkan ribuan prajurit di sini. Tidak peduli seberapa keras kepalanya dia, apakah kau pikir dia berani melawan kita semua? Jika kita bersatu, dia tidak akan punya pilihan selain mundur.”
“Itu masuk akal. Tetapi bagaimana jika dia membalas dengan membatasi penjualan makanan lagi?”
“Kita akan menghadapinya saat itu tiba. Apakah kau serius menyarankan kita menyerahkan setengah pasukan kita karena ketakutan? Dia pasti akan menuntut yang maksimum.”
“Hmm…”
Para lord mengangguk setuju.
Selama masa perang, komandan regional memiliki wewenang untuk merekrut hingga setengah pasukan dari setiap wilayah, meninggalkan para lord untuk mempertahankan tanah mereka dengan sisa pasukan.
Namun, menyerahkan setengah dari pasukan mereka akan menjadi pukulan besar. Mereka masih harus menanggung biaya pemeliharaan dan penyediaan pasukan yang dikirim pergi.
Ini bukan hanya tentang masa depan; kehilangan begitu banyak prajurit akan langsung melemahkan wilayah mereka. Siapa yang mau menerima kerugian semacam itu?
Count Zimbar menambahkan dengan nada persuasif,
“Kenapa kita tidak membentuk aliansi yang solid di antara kita kali ini?”
“Aliansi?”
“Ya. Jika tidak, kita hanya akan terus dipermainkan oleh Count Fenris.”
“Setuju. Kita harus melindungi hak kita sendiri.”
Para lord sepakat. Meskipun wilayah utara miskin dan relatif kecil, ketika mereka bersatu, mereka menjadi kekuatan yang tidak bisa diabaikan.
Dengan demikian, “Aliansi Utara” tiba-tiba lahir.
Pemimpin aliansi pertama adalah Count Zimbar, yang paling berani mengusulkan ide tersebut.
“Aku telah mengenal ayah brengsek itu, Marquis Ferdium, sejak lama. Dia tidak akan bisa memperlakukanku dengan sembarangan. Bukankah tanah kita telah mendukung Ferdium selama bertahun-tahun?”
“Tentu saja, tentu saja. Sudah saatnya kita menunjukkan kepada anak muda itu bahwa kita juga bukan orang yang bisa dipermainkan.”
Wilayah-wilayah lain di luar Utara terjerumus ke dalam perang. Para lord utara, yang agak jauh dari ancaman, memiliki kemewahan untuk berkonspirasi seperti ini.
“Tetapi kenapa anak brengsek itu memanggil kita ke sini dan masih belum muncul?”
Seorang lord menggerutu dengan kesal. Tepat setelah dia selesai berbicara, pasukan Fenris muncul di kejauhan.
Para kesatria yang ditugaskan untuk menjaga para lord berteriak dari berbagai arah.
“Count Fenris telah tiba!”
Thud! Thud! Thud!
Memimpin jalan adalah Ghislain, yang mengendarai Black King, diikuti oleh para ajudan terdekatnya dan sekitar dua ribu kavaleri.
Saat pasukan Fenris mendekat, tentara dari wilayah lain menegang.
Kehadiran yang luar biasa saja sudah mengintimidasi, tetapi reputasi sebagai kekuatan terkuat di Utara cukup untuk membuat tentara mana pun merasa gentar.
Para lord yang berkumpul di podium menelan ludah dengan gugup.
‘Apakah anak brengsek itu selalu seperti ini?’
‘Ada sesuatu… yang terasa berbeda…’
‘Mengapa dia terlihat begitu kuat?’
Saat Ghislain semakin mendekat, ketegangan di antara para lord semakin meningkat. Meskipun mereka telah membentuk aliansi melawan dirinya, sifat Ghislain yang tidak terduga membuat mereka tidak nyaman.
Duduk di atas kudanya, Ghislain memindai para lord.
“Sudah lama kita tidak bertemu.”
Di antara mereka ada beberapa wajah yang familiar, beberapa yang sebelumnya berpihak pada faksi ducal tetapi kemudian mundur, dan yang lain yang vasal mereka membelot tanpa persetujuan mereka.
Tetapi itu tidak penting sekarang. Jika salah satu dari mereka terhubung kembali dengan keluarga ducal, mereka akan menjadi target pertama.
‘Amelia tidak ada di sini.’
Yah, itu sudah diharapkan. Wanita licik itu tidak akan mendengarkannya. Selain itu, dia sudah bernegosiasi dengan Faksi Kerajaan sendiri sebelum Ghislain dapat menggunakan otoritasnya sebagai komandan angkatan bersenjata utara.
‘Tidak masalah.’
Amelia pasti sedang menghadapi masalahnya sendiri sekarang, harus merevisi rencananya karena Gereja Salvation.
Dengan kata lain, tidak ada alasan bagi mereka untuk bertabrakan pada saat ini.
Setelah turun dari kudanya, Ghislain mengambil tempat duduk di kursi kosong dan segera mengaddress pertemuan itu.
“Kalian semua tahu mengapa aku, komandan angkatan bersenjata utara, memanggil kalian ke sini.”
Respon datang dari Count Zimbar, pemimpin Aliansi Utara.
“Ahem, hmm. Kau memanggil kami untuk memberlakukan rekrutmen di bawah komandonya, bukan?”
“Itu benar. Ini bukan hanya tentang perang saudara; perlu juga untuk mengendalikan ekspansi Rift. Karena Utara telah terhindar dari kerusakan Rift, kalian seharusnya bisa mengumpulkan angkatan kalian tanpa banyak beban.”
“Ahem, baiklah, kita tidak bisa menutup mata terhadap krisis kerajaan. Kita sudah mendiskusikan dukungan kita di antara kita sebelum kedatanganmu.”
“Dukungan? Ini bukan dukungan. Ini adalah rekrutmen yang sah di bawah dekrit kerajaan.”
“Ahem, baiklah, bukankah itu hal yang sama? Bagaimanapun, kita telah setuju untuk berpartisipasi.”
Ghislain mengangguk sedikit.
“Begitu? Aku senang semuanya bergerak cepat. Lalu kalian telah membuat keputusan kalian?”
“Ya. Masing-masing dari kita akan menyumbangkan sepertiga pasukan dan sumber daya kita. Itu seharusnya cukup, bukan?”
Memang, kontribusi seperti itu akan menghasilkan kekuatan yang cukup besar dan biaya yang signifikan. Para lord merasa mereka sudah lebih dari dermawan.
Namun, Ghislain menyipitkan matanya.
“Apakah kalian bercanda? Kerajaan sedang dalam krisis, dan kalian berpikir jumlah segitu cukup untuk keselamatan kalian?”
“Sekarang, tunggu dulu! Bagaimana bisa kalian menyebut itu tidak cukup? Kita sudah meregangkan diri hingga batas! Apakah kalian benar-benar mengharapkan untuk mengambil semuanya?”
“Ya. Aku akan mengambil semuanya.”
“Itu! Otoritas semacam itu hanya berlaku ketika kerajaan menghadapi invasi asing! Itu belum sampai ke sana! Mengambil setengah dari pasukan hanya merupakan langkah untuk situasi ekstrem…”
Ghislain memotongnya di tengah kalimat.
“Setengah? Siapa yang mengatakan apa pun tentang setengah?”
“Hukum menyatakan bahwa jumlah rekrutmen maksimum adalah setengah dari pasukan seorang lord, bukan? Bukankah itu yang kau maksud?”
Ghislain tertawa tidak percaya, bersandar ke belakang di kursinya.
“Tampaknya ada kesalahpahaman.”
“Kesalahpahaman…?”
“Bawa semuanya.”
“W-Apa?!”
Tatapan Ghislain menjadi dingin saat dia memindai para lord.
“Bawa setiap prajurit yang kalian miliki, kecuali untuk jumlah minimal yang diperlukan untuk menjaga ketertiban dasar. Apakah kalian mengerti?”
Para lord terpaku, tidak mampu memberikan respons.