Count Zimbar nyaris mendapatkan kembali ketenangannya dan bertanya lagi.
“S-Semua, kau bilang? Pasti aku salah dengar, kan?”
“Kau mendengar dengan benar. Mulai sekarang, semua pasukan utara akan berada di bawah komandomu.”
Ini sudah melampaui batas yang serius. Apa itu seorang lord? Seseorang yang menikmati otonomi sebagai imbalan atas kesetiaan kepada keluarga kerajaan.
Itu berarti memegang kekuasaan yang setara dengan raja di dalam wilayahnya sendiri.
Dan sekarang, dia diberitahu untuk menyerahkan semua pasukan pribadinya, kekuatan yang melindungi tanahnya.
Thud!
Count Zimbar membanting tangannya di atas meja dan berdiri tiba-tiba.
“Count! Tidak peduli seberapa kuat kau sebagai komandan pasukan utara, tuntutan ini terlalu ekstrem! Bagaimana beraninya kau meminta kami menyerahkan tentara pribadi kami!”
“Jika kita tidak menghentikan keluarga ducal dan Celah, kita semua akan mati juga.”
“Y-Kau!”
Mendengar jawaban dingin Ghislain, Count Zimbar menggeram. Dia sangat kesal bahwa pemuda yang dulunya tak berarti, hanya seorang bayi ketika dia masih muda, kini telah naik ke posisi di mana dia bisa mengeluarkan ancaman semacam itu.
Sementara ketegangan semakin meningkat, lord-lord lainnya ikut campur untuk menenangkan situasi.
“Ayo, ini bukan alasan kita berkumpul di sini, kan? Silakan duduk, Count.”
“Count Fenris, kau terlalu jauh dalam bercanda ini. Hukum kerajaan hanya mengizinkan hingga setengah, bukan?”
“Benar. Jika hak seorang lord tidak dilindungi, siapa yang akan tetap setia kepada keluarga kerajaan?”
“Sejujurnya, bahkan setengah pun sudah berlebihan. Bahkan jika kerajaan dalam bahaya, situasi yang menuntut konskripsi penuh atas properti kami belum pernah terjadi sebelumnya.”
Dengan intervensi mereka, Count Zimbar kembali duduk, masih marah. Namun, Ghislain tetap tenang dan tegas seperti biasa.
“Inilah krisis kerajaan yang sebenarnya. Semakin lama kita diam, jumlah monster yang muncul dari Celah hanya akan meningkat.”
“Hah… Apakah kau benar-benar menuntut semua pasukan kami?”
“Ya. Namun sebagai imbalan, setelah perang berakhir, aku akan memastikan kompensasi yang cukup, termasuk pasokan makanan.”
Meski dengan tawaran itu, para lord menggelengkan kepala. Jika mereka menyerahkan semua pasukan mereka, mereka tidak akan memiliki cara untuk melawan jika Ghislain berubah pikiran nanti. Selain itu, mereka belum sepenuhnya memahami betapa seriusnya krisis saat ini.
Salah satu lord bertanya dengan hati-hati, “Dan jika kami menolak?”
Ghislain menunjukkan gigi dalam senyuman ganas.
“Apakah kau pikir aku hanya akan duduk dan menonton? Jika Fenris maju dan kalah, bukankah kalian semua akan mengincar tanahku?”
Para lord terkejut. Sebenarnya, pikiran itu sempat terlintas di benak mereka.
Fenris telah menjadi simbol kemakmuran di Utara. Jika Ghislain membawa pasukannya ke dalam pertempuran dan kalah, baik melawan Celah maupun keluarga ducal, ada kemungkinan untuk mengklaim wilayah Fenris.
Jadi, mereka enggan menyerahkan pasukan mereka, berharap pada peluang yang mungkin ada.
Count Zimbar menggeram, “Count! Tidak peduli seberapa kuat reputasimu di Utara, kau terlalu angkuh. Apakah kau pikir kami datang ke sini tanpa persiapan? Bukankah kau meminjam kekuatan kami untuk menghindari kerugian? Apakah kau ingin bertarung dengan kami di sini dan sekarang?”
Tidak terpikirkan bagi para lord untuk menghadiri pertemuan semacam itu tanpa perlindungan. Semuanya telah membawa pasukan mereka, waspada terhadap kemungkinan diculik.
Akibatnya, berbagai angkatan dari masing-masing domain dikerahkan di sekitar area, memancarkan kehadiran yang menakutkan. Para lord dikelilingi oleh kesatria pribadi mereka.
Ghislain memindai sekeliling. Pasukan yang dibawa oleh para lord saja tampaknya berjumlah lebih dari lima ribu, jauh melampaui pasukannya sendiri.
Namun, dia hanya memberikan senyuman samar saat menjawab.
“Apakah kau pikir aku tidak bisa?”
“Kau benar-benar bersedia membawa ini sampai ke ujung?”
Mendengar ancaman Count Zimbar, Ghislain mengangkat satu tangan.
“Gillian.”
“Ya, tuanku.”
“Mulai sekarang, jika ada lord yang menolak untuk mematuhi perintahku, serang pasukan yang mereka bawa.”
“Dimengerti.”
Gillian menaiki kudanya dan berteriak, “Semua unit, siapkan untuk bertempur!”
Clang! Clang! Clang!
Para kesatria menaiki kuda mereka, dan kavaleri mengangkat tombak mereka tinggi-tinggi. Sikap mereka jelas menunjukkan bahwa mereka siap menyerang begitu target ditentukan.
Tidak sulit untuk mengidentifikasi targetnya karena setiap angkatan membawa panji-panji dari domain masing-masing.
Saat para kesatria bersiap untuk bertempur, hanya Tennant, yang mengenakan topeng, yang tetap berdiri di samping Ghislain.
Melihat pasukan Fenris bersiap untuk bertempur menyebabkan kegaduhan di antara pasukan lord lainnya.
“Y-Apa yang terjadi?”
“Apakah mereka benar-benar akan bertempur?”
“Semua orang, siapkan untuk bertempur! Siapkan senjata kalian!”
Para prajurit yang hanya mengikuti, mengira ini adalah pertemuan biasa, menjadi panik. Para lord yang duduk merasakan hal yang sama.
Mereka tidak menyangka Ghislain akan melangkah sejauh ini.
Salah satu lord mengusap keringat dari dahinya dan berbicara.
“Count, apakah kau benar-benar harus pergi sejauh ini? Pasti ada cara yang lebih baik untuk mengatasi ini?”
“Apa cara yang lebih baik itu?”
“Maksudku… alih-alih bersikap begitu memaksa dan mendadak, bukankah seharusnya kita terlebih dahulu melakukan sedikit lebih banyak… ‘percakapan’? Dan setelah itu, mungkin membujuk kita sampai kita semua benar-benar ‘berempati’ dengan niatmu?”
Lord itu berusaha mati-matian untuk meredakan situasi dan menemukan titik temu. Namun, dia tidak tahu siapa yang sedang dia hadapi.
Ghislain mengeluarkan pedangnya dan meletakkannya di atas meja dengan suara keras.
“Pedang ini adalah sesuatu yang aku hargai. Aku sering menggunakannya dalam duel melawan lawan. Itulah yang aku sebut, ‘Percakapan.’”
“……?”
Selanjutnya, Ghislain menarik kapak tangan dari pinggangnya dan meletakkannya di samping pedang.
“Kapak ini adalah sesuatu yang aku gunakan untuk berbagai tujuan. Karena ia menangani banyak tugas kecil, aku menamakannya, ‘Empati.’”
“…….”
Akhirnya, Ghislain memberi isyarat kepada Tennant, yang mengambil tombak dari pelana Raja Hitam dan menyerahkannya.
“Tombak ini adalah yang paling sering aku gunakan dalam pertempuran. Karena ia secara efektif menyampaikan kehendakku kepada banyak musuh, aku menamakannya, ‘Persuasi.’”
“…….”
Ghislain memindai para lord dengan tatapan menakutkan sebelum melanjutkan.
“Pilih. Mana yang kau lebih suka?”
Para lord menelan ludah, tidak mampu merespons.
Dia gila. Melihatnya dari dekat, dia bahkan lebih gila daripada yang dikatakan rumor.
Dalam situasi ini, tidak ada pilihan aman di antara ‘Percakapan,’ ‘Empati,’ atau ‘Persuasi.’
Ghislain berpaling kepada lord yang duduk paling dekat dengannya dan bertanya,
“Jika kita tidak menghentikan Celah dan keluarga ducal, kita semua akan mati. Ini adalah kesempatan terakhirmu. Apakah kau akan bergabung denganku, atau kalian semua akan mati di sini?”
“U-Uh…”
Lord itu, tertekan oleh aura mematikan Ghislain, hanya bisa mengeluarkan keringat dingin tanpa bisa merespons.
Dia berpaling kepada lord-lord lainnya untuk mencari dukungan, tetapi mereka juga panik.
Tidak ada yang berani secara terbuka menyarankan untuk bersatu melawan Fenris.
Tertekan oleh dominasi Ghislain, lord itu akhirnya menundukkan kepalanya.
“Aku akan mematuhi keinginanmu, Count.”
“Huh? Apa?”
“T-Tunggu sebentar”
Para lord lainnya ragu, mencoba protes, tetapi ketika tatapan tajam Ghislain menyapu mereka, mereka pun menundukkan kepala sebagai tanda menyerah.
Satu per satu, para lord menyerah, tertekan di bawah kehadiran luar biasa Ghislain dan pasukan Fenris. Tidak ada yang memiliki keberanian untuk menantang kekuatan paling kuat di Utara.
Akhirnya, bahkan Count Zimbar, pemimpin pendiri “Aliansi Utara,” menyerah dengan desahan berat.
“…Aku akan mematuhi.”
Tekanan yang luar biasa terlalu berat. Meskipun mudah untuk mengatakan, “Mari kita bersatu dan menempatkan bocah ini di tempatnya,” tidak ada yang memiliki nyali untuk langsung menentang Fenris.
Barulah Ghislain melonggarkan sikap agresifnya, tersenyum ramah.
“Aku senang kalian semua setuju dengan keinginan Panglima Tertinggi kalian. Silakan pastikan pasokan dan dana operasional dikirim tanpa penundaan. Setelah Celah disegel dan kerajaan kembali damai, kalian akan dihargai dengan murah hati, jadi tenanglah.”
‘Dihargai dengan murah hati, ya?’
‘Kita akan segera dikuras habis.’
‘Bagaimana ayahnya bisa melahirkan orang gila seperti dia?’
Para lord menggerutu di dalam hati, tetapi menahan lidah mereka.
Dan demikianlah, yang disebut “Aliansi Utara”, dibubarkan segera setelah dibentuk tanpa Ghislain bahkan menyadarinya.
Saat dia bangkit dari tempat duduknya, Ghislain meninggalkan mereka dengan peringatan terakhir.
“Tidak perlu mengirim mereka secara langsung. Aku akan mengirim pejabatku sendiri segera. Siapkan segalanya dengan seksama, jangan berpikir untuk menyimpan apa pun.”
“……”
Kabar telah menyebar baru-baru ini bahwa para administrator Fenris sangat efisien.
Mereka juga dikabarkan kejam, tidak menunjukkan belas kasihan dalam pekerjaan mereka. Jelas, mereka akan mengumpulkan setiap koin terakhir.
Para lord pulang dengan hati berat, mengetahui bahwa mereka harus mengumpulkan setiap sumber daya yang mereka miliki.
Setelah pertemuan berakhir, Tennant berbalik kepada Ghislain dan bertanya, “Apakah kau selalu menangani masalah seperti ini?”
“Yah, biasanya, iya. Aku tidak suka mengulur-ulur urusan penting.”
Mendengar itu, Tennant memberikan senyuman tipis.
Sebenarnya, metode kejam Ghislain tidak jauh berbeda dari Marquis Roderick, yang juga menindas orang lain melalui kekuatan dan paksaan.
Tetapi ada perbedaan kunci.
Marquis Roderick didorong murni oleh keserakahan pribadi. Namun, Ghislain tidak menunjukkan jejak ambisi egois.
Orang sering menyebut Ghislain serakah, tetapi Tennant, yang telah berdiri di samping seorang pria yang benar-benar korup, tahu kebenarannya.
‘Apakah ini… untuk rakyat?’
‘Aku masih tidak yakin. Tapi ada sesuatu yang berbeda dalam tindakannya dibandingkan dengan Marquis Roderick.’
Dia akan menemukan jawabannya jika dia terus bersamanya sedikit lebih lama, apakah dia benar-benar bisa menebus dosanya sebagai seorang ksatria.
* * *
Marquis Ferdium tidak bergabung dengan tentara utara. Jika kerajaan jatuh ke dalam kekacauan, para biadab pasti akan bangkit, jadi dia harus bersiap untuk itu.
Amelia juga tidak bergabung dengan tentara utara. Dia telah cerdik mengamankan independensinya sebelumnya, jadi memaksanya untuk bergabung bukanlah pilihan. Begitu pula tidak ada niatan untuk melakukannya.
Ghislain tahu betul bahwa jika dia dipaksa, dia akan membalas dari belakang, membuat segalanya sangat merepotkan.
Selain itu, mengingat permintaannya untuk wilayah timur, dia bisa memperkirakan niatnya.
‘Yah, dia bilang akan menangani sendiri, jadi aku akan membiarkannya untuk sekarang. Dia akan berguna untuk sementara waktu.’
Jika perang saudara pecah, keluarga ducal akan mengalami sakit kepala karena Amelia.
Baik Ghislain maupun Amelia belum mencapai tujuan sejati mereka. Menggunakan satu sama lain telah membawa mereka ke titik ini.
Dengan demikian, pasukan para lord, kecuali Ferdium dan Raypold, mulai berkumpul di Fenris.
“Pasukan dari Estet Zimbar telah tiba!”
“Pasukan dari Estet Brivant telah tiba!”
“Pasukan dari Estet Promel telah tiba!”
Utara lebih tandus daripada daerah lainnya, dengan populasi yang lebih kecil dan lebih sedikit prajurit.
Namun, ketika semua wilayah utara menggabungkan pasukan mereka, mereka membentuk angkatan yang cukup besar.
Ghislain bertanya kepada Claude,
“Apakah itu semua?”
“Ya, sekitar enam puluh ribu pasukan telah berkumpul.”
“Itu lebih dari yang aku harapkan.”
“Para administrator kami sangat teliti dalam mengumpulkan setiap pasukan yang tersedia.”
“Mereka perlu menyesuaikan disiplin militer kami. Karena tidak ada waktu untuk latihan bersama, kita harus melatih mereka saat kita bergerak.”
“Para prajurit akan kelelahan hanya dari perjalanan saja.”
Ghislain tertawa mendengar senyuman Claude.
“Bagaimana dengan para penyihir?”
“Kami juga telah mengumpulkan para penyihir, tetapi jumlahnya terbatas. Utara tidak pernah memiliki banyak penyihir, sejak awal.”
“Itu benar. Tapi penyihir kita cukup banyak, kan?”
“Tentu saja. Kami sekarang memiliki hampir dua ratus. Dalam hal kekuatan penyihir, kami setara dengan keluarga ducal.”
Mereka telah menangkap semua penyihir dari Marquis Roderick dan mengikat mereka dengan kontrak budak. Untuk memastikan mereka tidak bisa melarikan diri, mereka bahkan mendapatkan persetujuan segel kerajaan.
Sekarang, Ghislain memiliki kekuatan untuk mengesampingkan adat dan hukum untuk sepenuhnya menaklukkan lawan-lawannya.
Tentu saja, beberapa mungkin masih mengkhianati mereka, melarikan diri, atau menyebabkan masalah di sepanjang jalan. Itu adalah risiko yang harus dia terima.
“Jadi, Alfoi akan mengelola para penyihir?”
“Vanessa bertanggung jawab atas dua penyihir lingkaran ke-6 dan penyihir lingkaran ke-5, tetapi sisanya akan ditangani oleh Alfoi dan rekan-rekannya. Kau tahu betapa pemarahnya dia, kan? Lebih baik kita mulai dengan tegas dari awal.”
“Aku… mengerti…”
Meskipun terasa sedikit tidak nyaman, Ghislain mengangguk.
Bagaimanapun, Alfoi telah mengelola para penyihir sejauh ini. Dia juga efektif dalam menangkap para pembelot.
Pembengkakan mendadak dari korps penyihir ini mengkhawatirkan, tetapi untuk saat ini, Ghislain tidak punya pilihan selain mempercayainya.
“Bagaimana dengan para pendeta?”
“Pendeta tambahan telah dikirim dari setiap kuil. Kami memiliki total 120.”
“Itu luar biasa.”
Memiliki 120 pendeta adalah hal yang luar biasa, tanda betapa pentingnya Fenris bagi kerajaan.
“Piote yang memimpin mereka, kan?”
“Ya. Ada beberapa penolakan, tetapi kami memaksanya melalui otoritasmu.”
“Bagus. Piote akan sangat penting dalam pertempuran melawan celah.”
Ghislain tersenyum. Pendeta biasanya tidak berpartisipasi dalam perang teritorial, tetapi pertempuran melawan celah berbeda.
Saatnya bekerja sama dengan para pendeta yang telah hidup nyaman.
“Bagaimana dengan para tentara bayaran?”
“Kami masih berusaha mengamankan lebih banyak tentara bayaran di seluruh kerajaan. Dengan celah yang menyebar, merekrut tentara bayaran telah menjadi lebih umum, jadi kontak seharusnya tidak sulit.”
“Bagus. Itu juga penting. Jangan ragu untuk menginvestasikan sumber daya di sana.”
“Dimengerti.”
Setelah menyelesaikan pengarahan tentang persiapan mereka, Claude menambahkan,
“Faksi Royalist telah menekan kami setiap hari. Sepertinya beberapa lokasi sudah melihat celah meluas ke titik di mana pasukan tidak bisa lagi bertahan dan mundur.”
“Kau telah mengirim perintah untuk mengisolasi setiap pasukan yang berhubungan dengan celah, kan?”
“Ya. Kami telah menginstruksikan mereka untuk mengevakuasi kota-kota dan benteng tertentu untuk berkumpul kembali dan memantau situasi.”
“Bagus. Itu tidak akan cukup untuk menghentikannya sepenuhnya, tetapi itu harus mengurangi kerusakan sedikit…”
Ghislain terdiam dan menggelengkan kepalanya.
Insiden terjadi secara bersamaan di seluruh kerajaan. Dia bukan dewa yang bisa mengendalikan atau mengawasi semuanya.
Saatnya berhenti fokus pada detail kecil dan melihat gambaran yang lebih besar. Untuk menyelesaikan krisis ini, dia harus bergerak cepat dan tegas.
“Ayo pergi. Sekarang saatnya kita bertindak.”
Kekuatan militer total Fenris adalah tiga puluh ribu. Dari jumlah itu, dua puluh ribu bergabung dengan tentara utara, sementara sepuluh ribu sisanya ditugaskan untuk mempertahankan wilayah utara dan mengelola pasokan.
Akhirnya, tentara utara yang berjumlah delapan puluh ribu, dipimpin oleh Ghislain, mulai bergerak menuju celah terdekat.