Kehadiran Angkatan Darat Utara yang berjumlah 80.000 orang sangat mengesankan.
Bahkan jika mengesampingkan reputasi Fenris, jumlah mereka saja sudah cukup untuk memberikan tekanan kepada sebagian besar lord besar.
Selain itu, komandan yang memimpin mereka bukan lain adalah Count Fenris, yang dikenal sebagai yang terkuat di Utara.
Meskipun mereka sedang berbaris untuk menangani sebuah Rift, para lord di sepanjang jalan mereka takut bahwa pedang Angkatan Darat Utara bisa berbalik menyerang mereka.
Bahkan para prajurit Utara bisa merasakan ketegangan di udara. Prajurit dari wilayah lain yang bergabung dalam march itu tanpa sadar mengembungkan dada mereka dengan bangga.
“Hey, lihat. Bukankah ini keputusan yang baik untuk mengkhianati mereka?”
Seorang pria paruh baya dengan janggut yang terawat baik tertawa sambil mengelus dagunya. Dia adalah kapten dari sekelompok mantan mata-mata Desmond yang telah membelot sejak lama.
Dengan pencapaian dan keterampilannya, dia secara mengejutkan telah naik ke posisi komandan di salah satu unit kavaleri Fenris.
“Persis. Hidup ini semua tentang waktu.”
“Bagus sekali kami mendengarkanmu saat itu, Kapten. Ingat saat kami harus menghadapi Roderick? Aku sangat ketakutan. Aku hampir membelot lagi.”
Dua pria lain yang berbicara adalah letnan kapten. Mendengar kata-kata mereka, kapten itu mengernyit.
“Tch, jaga ucapanmu. Jika kau terus memanggilku ‘Kapten,’ orang-orang akan curiga. Dan jangan sebutkan pengkhianatan. Kami telah melakukan pekerjaan yang baik untuk menghapus masa lalu kami. Jika kami tertangkap, kami mati. Kami hanya membuat pilihan yang tepat untuk zaman ini, itu saja.”
“Ah, benar. Hehehe.”
Si bawahan menggaruk kepalanya dan tertawa canggung. Meskipun mereka adalah perwujudan pengkhianatan itu sendiri, tidak ada yang tahu asal-usul mereka yang sebenarnya.
Ketiga pria itu, sebenarnya, cukup mampu. Selain itu, keinginan mereka untuk bertahan hidup mendorong mereka untuk bekerja keras, sehingga mereka mendapatkan reputasi baik di wilayah tersebut.
Namun, ada satu kekhawatiran yang mengganggu…
“Hey, kenapa petugas intelijen terus tersenyum sinis setiap kali dia lewat di dekat kita? Apakah kau pikir dia tahu sesuatu?”
“Eh, tidak mungkin… Jika dia tahu, kita sudah mati, kan?”
“Ya, mungkin. Pasti hanya imajinasiku.”
Namun, dari waktu ke waktu, lord, pengawas utama, dan petugas intelijen akan berjalan melewati mereka dengan senyum samar.
Hal itu terjadi sejak jatuhnya Desmond.
‘Tidak mungkin mereka tahu, kan? Kami membakar setiap dokumen di fasilitas pelatihan mata-mata begitu Desmond jatuh… Ya, itu hanya ada di kepalaku. Kami telah menunjukkan kesetiaan kami kepada wilayah ini berkali-kali.’
Mereka menganggap diri mereka sebagai individu yang pekerja keras dan berkontribusi pada wilayah. Bukankah mereka bahkan dipromosikan dari Tim Serangan Tenaga Kerja?
Pasti mereka tidak dibiarkan hidup hanya untuk digunakan karena keterampilan mereka meskipun ada masa lalu mereka…
Kapten itu menelan ludah, memaksakan diri untuk percaya sebaliknya. Dia harus.
Terlepas dari kecemasan mereka, moral Angkatan Darat Utara sedang melambung tinggi.
Jumlah mereka yang besar meningkatkan kepercayaan diri mereka, dan kehadiran Count Fenris yang terkenal serta para pembantunya yang terpercaya hanya memperkuatnya.
Ghislaine mempelajari peta dan memberi tahu Gillian, “Kami hampir sampai. Tapi Rift tampaknya telah meluas secara signifikan.”
“Kecepatan march kami terlalu lambat untuk mencegahnya. Namun, penduduk di sekitar sudah dievakuasi.”
“Tch, meskipun aku mendesak mereka untuk segera bergerak…”
Kecepatan march Angkatan Darat Utara sangat lambat bagi Ghislaine. Ukuran besar angkatan dan kenyataan bahwa sebagian besar mereka adalah infanteri berkontribusi pada penundaan ini.
Selain itu, mereka harus mengangkut gerbong pasokan dan berbagai senjata pengepungan, yang semakin memperlambat langkah mereka.
Sebenarnya, mereka tidak bergerak sedemikian lambat seperti yang terlihat. Jika dibandingkan dengan angkatan lord lain, kecepatan mereka akan dianggap menakjubkan.
Namun, jika hanya pasukan Fenris yang bergerak, mereka pasti sudah tiba jauh lebih awal.
Ghislaine mengklik lidahnya dan menggelengkan kepala.
“Mendorong untuk lebih cepat tidak mungkin.”
Bahkan sekarang, para prajurit di belakang terengah-engah, nyaris tidak bisa mengikuti. Selain moral, kualitas umum para prajurit jauh di belakang pasukan elit Fenris.
Namun, maju hanya dengan pasukan Fenris juga bukan pilihan.
“Berapa banyak yang sudah berkumpul sejauh ini?” tanya Ghislaine.
“Laporan terakhir menyebutkan sekitar 100.000. Kemungkinan lebih banyak lagi sekarang.”
Betapapun elitnya pasukan Fenris, mencoba menghentikan lebih dari 100.000 Riftspawn sendirian akan menjadi bencana.
Kegagalan untuk menekan Equidema di dalam Rift tepat waktu telah menyebabkan jumlah Riftspawn melonjak tak terkendali.
Para lord di daerah yang terkena dampak telah berusaha sebaik mungkin untuk menghentikan perluasan Rift, tetapi jumlah Riftspawn yang sangat banyak membuat pasukan lokal tidak dapat bertahan lama.
Satu-satunya sisi positif adalah bahwa proses korupsi memakan waktu, mencegah Riftspawn menyebar terlalu jauh untuk saat ini.
“Perintahkan mereka untuk bertahan sedikit lebih lama. Kami hampir sampai,” desak Ghislaine, mendorong para prajurit maju. Pasukan memahami beratnya situasi dan berusaha sekuat tenaga untuk menjaga kecepatan.
Setelah beberapa hari march yang dipaksakan, Angkatan Darat Utara akhirnya tiba di tujuan mereka, wilayah terdekat dengan Rift.
Beberapa tenda telah didirikan di dekat garis pertahanan yang diperkuat dengan penghalang kayu.
Prajurit yang kotor dan kelelahan yang ditempatkan di sana melihat Angkatan Darat Utara yang mendekat dan bersorak lega.
“Itu Angkatan Darat Utara! Mereka sudah datang!”
“Count Fenris telah tiba!”
“Kami diselamatkan!”
Para prajurit, yang kelelahan dan terdesak setelah melawan Riftspawn, terlihat seperti pasukan yang kalah. Sangat dapat dimengerti bahwa mereka menyambut Angkatan Darat Utara.
Segera, seorang pria berpenampilan kumal berlari menghampiri Ghislaine, terengah-engah sambil memberi hormat.
“Y-Yang Mulia Komandan Angkatan Darat Utara! Saya Baron Spenvel, yang bertanggung jawab atas pertahanan tempat ini.”
“Hmm? Di mana lordnya?”
“D-dia telah dievakuasi ke tempat yang aman!”
“Betapa bodohnya.”
“…….”
Baron Spenvel terdiam mendengar kata-kata Ghislaine.
Seorang lord diberikan hak untuk memerintah karena mereka bertanggung jawab melindungi rakyat mereka. Namun, untuk lord menjadi orang pertama yang melarikan diri?
‘Seperti yang diharapkan, kebanyakan bangsawan di kerajaan ini sudah busuk.’
Mengklik lidahnya beberapa kali, Ghislaine menanyakan situasinya.
“Seberapa jauh Rift telah meluas?”
“S-sekarang, satu kastil dan tiga kota telah jatuh sepenuhnya ke dalam wilayah mereka.”
Itu kira-kira sebesar sebuah baron kecil. Menyerang dari luar batas Rift sudah terlambat.
Ghislaine menghela napas.
“Untuk membunuh Equidema, kita harus menerobos.”
Equidema tidak pernah menjauh jauh dari Rift itu sendiri. Oleh karena itu, menghentikan Rift biasanya melibatkan pertempuran melawan Riftspawn yang relatif lebih lemah.
Namun, ketika mereka gagal menahan Riftspawn dan terdesak seperti ini, mereka akan dipaksa untuk menerobos melalui banyak Riftspawn, menderita kerugian besar di sepanjang jalan.
Bahkan para pembantu dekat Ghislaine mengerutkan dahi setelah mendengar laporan Spenvel.
“Kecepatannya luar biasa.”
“Untuk sudah meluas sebesar wilayah kecil…”
“Jika kita tidak segera menangani ini, seluruh kerajaan akan dikuasai oleh makhluk-makhluk itu.”
Berbeda dengan mereka, Ghislaine tidak terlalu terkejut. Jika dibandingkan dengan kehidupan sebelumnya, ini bahkan tidak terlalu cepat. Tingkat korupsi hanya akan meningkat seiring waktu.
Namun, wilayah ini telah dikonsumsi sedikit lebih cepat daripada yang lain. Ada alasan untuk itu.
“Kau bilang itu dimulai dari sebuah desa kecil, kan? Tunjukkan padaku lokasinya.”
“Y-ya, tuan!”
Baron Spenvel membuka peta dan menunjuk ke sebuah titik. Itu menandai desa tempat Rift pertama kali terbuka.
Rift yang muncul di desa yang tidak memiliki apa-apa di sekelilingnya meluas lebih cepat daripada yang ada di kastil atau kota.
Di kehidupan sebelumnya, ada teori bahwa semakin sedikit alam yang terganggu dan semakin kaya mana, semakin cepat korupsi akan menyebar.
Ghislaine mengangguk setelah mengkonfirmasi lokasi yang ditunjukkan Spenvel.
Dia memiliki koordinatnya sekarang. Saatnya untuk menyapu bersih Riftspawn dan membunuh Equidema.
“Pimpin pasukan ke tempat perlindungan terdekat. Harus ada kastil atau kota kosong, kan?”
“T-tidak ada… belum ada…”
Mendengar itu, mata Ghislaine menyempit saat dia menarik Baron Spenvel dengan kerahnya.
“Saya secara khusus memerintahkan Anda untuk menyiapkan zona karantina untuk prajurit yang terlibat dalam pertempuran melawan Rift. Saya telah mengeluarkan perintah yang sama berkali-kali dan bahkan mengirim dokumen resmi. Namun, Anda gagal menyiapkannya?”
“T-para lord menolak… Mereka bilang selama kami mempertahankan garis pertahanan, itu sudah cukup…”
“Dasar bodoh.”
Inilah masalahnya. Bahkan ketika diberikan instruksi yang tepat, banyak bangsawan mengabaikannya karena keserakahan.
Jika mereka mengevakuasi kastil dan kota, produktivitas dan daya ekonomi wilayah mereka akan merosot. Tentu saja, mereka tidak akan bisa memungut pajak dengan baik.
Tidak mau menanggung kerugian itu, para bangsawan ini mengabaikan perintah dan mengorbankan prajurit mereka sebagai ganti.
Bukankah beberapa bangsawan di Barat telah dihukum sebagai contoh untuk alasan ini? Namun, mereka yang berada di luar pengaruh Fenris masih menganggap ringan kata-kata Ghislaine.
Pada akhirnya, Ghislaine memutuskan untuk menggunakan kekuatan.
“Sebagai Komandan Angkatan Darat Utara, saya dengan ini mencabut semua hak Count Heseltin. Tuduhannya adalah pengkhianatan. Mengerti?”
“Y-Yang Mulia!”
Wajah Baron Spenvel menjadi pucat. Pengkhianatan? Apakah tuduhan semacam itu bisa dinyatakan tanpa bukti, hanya berdasarkan kata-kata saja?
Tidak mungkin. Bahkan sosok paling kuat di kerajaan, Marquis Branford, tidak bisa melakukannya.
Jika seorang lord dinyatakan sebagai pengkhianat, semua pengikut mereka juga akan dieksekusi. Tentu saja, Baron Spenvel sangat ketakutan.
“Dengan membahayakan kerajaan, itu secara efektif adalah pengkhianatan. Jangan khawatir. Saya hanya akan mempertanggungjawabkan Count Heseltin. Mulai sekarang, Anda adalah lord wilayah ini.”
“S-saya? Apakah Anda serius?”
“Ya. Segera pilih beberapa kesatria dan perintahkan evakuasi kota terdekat. Beritahu penduduk untuk berpindah ke kota lain. Fenris akan memastikan kompensasi yang tepat. Para utusan haruslah kesatria yang mampu menangani mana. Mengerti?”
Kesatria relatif aman dari wabah karena mana melindungi tubuh mereka dari infeksi. Jadi, kesatria adalah utusan yang ideal dalam situasi seperti ini.
Terkesima oleh wibawa Ghislaine, Baron Spenvel mengangguk berkali-kali.
“Y-ya, mengerti.”
“Sekarang Anda adalah lord wilayah ini. Jika ada yang keberatan, katakan pada mereka untuk menghadap saya. Kumpulkan pasukan dan tunggu di tempat perlindungan. Marquis Branford akan segera mengirimkan obat ke sana.”
“T-tapi, Yang Mulia… ini tidak semudah yang terdengar.”
Tentu saja. Count memiliki pengikut dan bangsawan yang terikat oleh hubungan darah. Tuduhan pengkhianatan hanyalah dalih yang dipaksakan.
Count juga memiliki sisa pasukannya sendiri. Jika Baron Spenvel berani mengklaim kepemilikan lord, Count Heseltin tidak akan tinggal diam.
Namun, Ghislaine bukanlah orang yang hanya berbicara.
“Panggil komandan Kompi Kavaleri ke-8.”
Mendengar kata-kata Ghislaine, Harrison, pemimpin mata-mata yang berasal dari Desmond, datang dengan ekspresi bingung.
“S-Salam! Komandan Kompi Kavaleri ke-8, Harrison, melapor!”
“Ya, kita sudah bertemu beberapa kali, kan?”
“Ya, Tuan!”
“Aku dengar kau orang yang cukup mampu.”
“E-Excuse me?”
Mengapa dia bertanya demikian tiba-tiba? Suasana yang tidak biasa membuat Harrison berkeringat dingin.
‘D-Dia tahu? Apakah dia berencana membunuhku di sini?’
Dua letnan yang menemani Harrison juga tampak gelisah.
Untungnya, kata-kata yang keluar dari mulut Ghislaine bukanlah vonis kematian.
“Pimpin pasukanmu segera dan tangkap Count Heseltin. Katakan padanya itu perintah saya. Kau bahkan bisa menggunakan nama Marquis Branford jika perlu. Jika dia melawan, bunuh semuanya. Mengerti?”
“Ya, Tuan!”
Merasa lega bahwa identitasnya tidak terungkap, Harrison menjawab dengan suara keras dan semangat.
Baron Spenvel terstammer, bingung oleh situasi absurd yang berkembang begitu cepat.
“M-Yang Mulia, a-apakah Anda yakin ini dapat diterima?”
Ini bukan Utara. Meskipun dekat dengan perbatasan, ini masih bagian dari wilayah pusat kerajaan.
Betapapun kuatnya komandan Angkatan Darat Utara, dia tidak bisa bertindak seperti ini. Otoritasnya hanya berlaku untuk lord-lord Utara dan terutama dalam situasi perang.
Meskipun begitu, itu terbatas pada otoritas militer. Mencabut gelar seorang bangsawan adalah kekuasaan yang hanya dimiliki oleh keluarga kerajaan, bahkan jika yang dituduh telah melakukan kejahatan setara pengkhianatan.
Namun, Ghislaine tidak lagi dalam suasana hati untuk bersikap lunak.
“Saya telah diberikan otoritas penuh mengenai rift. Itu berarti Anda hanya perlu mengikuti perintah saya. Saya tidak akan lagi mentolerir lebih banyak kerugian karena orang-orang bodoh. Anda telah mempertaruhkan nyawa Anda untuk bertempur melawan rift, jadi anggaplah posisi Anda sebagai imbalan atas usaha Anda.”
Menghadapi tatapan menakutkan Ghislaine, Baron Spenvel menundukkan kepala. Semua yang dilakukannya hanyalah mengikuti perintah dan berjuang sekuat tenaga, namun kini dia diberikan gelar lord.
‘Wow, ini hebat! Apakah saya sekarang seorang lord?’
Count Fenris memiliki reputasi sebagai orang yang adil dan murah hati dengan imbalan, dan sepertinya itu benar.
Meskipun awalnya bingung, Baron Spenvel menyadari bahwa ini bukan hasil yang buruk baginya. Karena Count Fenris telah memberikan posisi itu, tidak ada yang berani menantangnya.
Dengan dukungan yang begitu kuat, kepercayaan dirinya meningkat.
‘Lebih baik aku tetap di jalur.’
Jika dia taat, hadiahnya akan melimpah, tetapi pembangkangan akan membawa pembalasan yang menghancurkan. Setelah dengan cepat memahami karakter Ghislaine, Baron Spenvel memberi hormat dengan keyakinan.
“Maka saya akan segera mengirim utusan dan memulai penarikan pasukan saya ke kota terdekat!”
“Lakukanlah.”
Setelah memutuskan untuk tidak lagi menahan diri, keputusan Ghislaine dengan cepat membawa ketertiban pada situasi tersebut. Pasukan di bawah Baron Spenvel, kini menjadi bagian dari pasukannya, mulai bersiap untuk mundur.
Karena Angkatan Darat Utara segera berangkat untuk memberantas Equidema, tidak ada alasan bagi pasukan ini untuk tetap tinggal. Mereka hanya perlu kembali setelah Equidema ditangani untuk menjaga area tersebut.
“Ayo bergerak.”
Ghislaine memimpin Angkatan Darat Utara dengan mantap menuju domain Rift.
Tak lama kemudian, mereka tiba di daerah yang diselimuti kabut biru tebal.
Ketika mereka memasuki area tersebut, suara samar terdengar di telinga mereka, suara geraman rendah dari sebuah makhluk.
Krrrrrng…