Equidema hancur di bawah telapak tangan raksasa, tubuhnya meledak seketika.
Kwaaahhhjjik!
Yang tersisa di tempat monster itu berdiri hanyalah mayat yang terpelintir dan genangan darah.
Semua orang yang menyaksikannya membeku dalam keterkejutan. Pikiran mereka tidak bisa memproses fenomena yang baru saja mereka lihat.
Pada saat itu, Ghislain menginjakkan kakinya dan berteriak dengan keras.
“Semua orang, mundur!”
Saat melatih pasukannya, Ghislain sangat fokus pada membuat tentaranya merespons secara refleks terhadap perintahnya.
Latihan itu terbukti sangat berharga pada saat ini. Begitu kata-katanya diucapkan, semua orang di sekitarnya secara naluriah mundur.
Alfoi juga bereaksi segera, menangkap Piote dan mendorong dirinya ke belakang menggunakan mana. Jika tidak ada yang lain, pria itu sangat terampil dalam melarikan diri.
Sementara itu, telapak tangan raksasa itu sekali lagi turun perlahan, menghantam tanah.
Kwaaaaaaang!
Jjeojeojeojeok!
Tanah retak, dan area itu bergetar hebat seolah-olah gempa bumi telah terjadi.
Bahkan mereka yang telah mundur jarak yang cukup tidak dapat menahan guncangan dan terjatuh. Riftspawn yang muncul dari celah itu hancur seketika.
Bahkan Ghislain dan para petarung kuat lainnya terhuyung, berjuang untuk menjaga keseimbangan mereka.
Kerumunan menatap dengan ngeri pada telapak tangan kolosal yang muncul dari celah.
“W-Apa itu?!”
“Apakah sesuatu seperti itu ada di dalam celah?”
“Apakah itu… hal yang dikatakan tidak bisa keluar sebelumnya?”
Celah itu telah berkembang jauh lebih besar. Sekarang cukup besar untuk beberapa monster raksasa seperti Equidema muncul.
Namun, jika celah yang begitu luas hanya bisa membiarkan sebuah tangan keluar, seberapa besar makhluk yang berusaha muncul?
Orang-orang menelan ludah, tidak mampu berbicara saat mengalihkan tatapan mereka kepada Ghislain.
Ghislain menarik napas dalam-dalam dan berbicara dengan tegas.
“Itu adalah penguasa celah. Kita harus menghancurkannya untuk menutup celah sepenuhnya.”
Belinda melirik ke arah celah dan bertanya dengan hati-hati.
“Jadi… apakah kita harus menunggu sampai sepenuhnya muncul?”
“Ya. Itu satu-satunya cara untuk menutup celah sepenuhnya.”
“Tapi celah itu berhenti berkembang setelah Equidema mati, kan?”
“Dengan Equidema mati, domain akan mulai menyusut. Riftspawn hanya bisa bertahan di dalam domain, jadi… mereka mungkin tidak akan muncul lagi.”
Seiring kontraksi domain, Riftspawn pada akhirnya akan dihapus. Jadi dengan kekalahan Equidema, mereka bisa sedikit bernapas lega.
Belinda tampak lega dan bertanya lagi.
“Jadi jika makhluk itu keluar dan tidak ada lagi domain, Riftspawn tidak akan bisa muncul lagi, kan?”
Namun Ghislain menggelengkan kepala dengan tegas.
“Tidak. Begitu makhluk itu muncul, domain tidak akan berpengaruh lagi.”
“Apa… apa maksudmu?”
“Makhluk itu bisa bergerak bebas, terlepas dari domain. Dan hanya dari energi yang dipancarkannya, ia bisa memungkinkan puluhan ribu monster ada di dunia ini. Mereka akan menyerbu di sekelilingnya.”
Wajah semua orang terdistorsi dengan ketakutan.
Bahkan sekarang, mereka hampir tidak bisa menahan Riftspawn berkat terbatasnya domain.
Tetapi jika monster raksasa itu bisa memimpin sejumlah besar makhluk ke mana pun ia pergi, itu tidak akan lebih dari sebuah celah yang bergerak.
Ghislain mengeluarkan tawa pahit.
“Jika Equidema adalah pengintai, maka makhluk itu… adalah kekuatan utama.”
Belinda melirik tangan raksasa yang perlahan mundur dan bertanya dengan waspada.
“Tidak ada serangan jarak jauh atau semacamnya, kan?”
Ghislain mengangguk.
“Beruntungnya, tidak. Ia bertarung jarak dekat. Secara brutal.”
“Yah… aku rasa itu melegakan.”
Jika makhluk sebesar itu juga bisa menyerang dari jarak jauh, umat manusia akan musnah dalam sekejap.
Semua orang menyaksikan dalam keheningan saat tangan raksasa itu perlahan-lahan tenggelam kembali ke dalam celah. Pemandangan itu begitu mengesankan sehingga kata-kata terasa tidak berarti.
Belinda, yang telah menatap celah, dengan hati-hati bertanya.
“Apakah mungkin… untuk mengalahkannya?”
“Ya. Kita harus menjadi jauh lebih kuat, tetapi ia tidak tak terkalahkan.”
“Aku mengerti… Jadi, apakah kamu pernah bertarung melawannya, Young Master?”
“N… tidak.”
Ghislain hampir terjatuh mendengar pertanyaan mendadak itu, tetapi cepat-cepat pulih.
Kediaman canggung menyelimuti saat Belinda menyipitkan matanya, mendesak Ghislain lebih jauh.
“Bagaimana kamu tahu semua ini, sebenarnya? Kamu sudah tahu bahkan sebelum celah terbuka, bukan?”
Ghislain menjawab dengan percaya diri yang tak tergoyahkan.
“Lavierre memberitahuku. Pendeta dari Gereja Salvation yang kutemui sebelumnya.”
“…Kamu tampaknya tahu terlalu banyak untuk itu hanya menjadi satu-satunya penjelasan.”
Semua orang mengangguk setuju dengan kata-kata Belinda.
Ghislain selalu tahu terlalu banyak.
Hingga saat ini, semuanya berjalan cukup baik sehingga orang-orang menerimanya. Bahkan ketika mereka bertanya, ia tidak pernah menjelaskan sepenuhnya.
Tetapi dengan situasi yang meningkat begitu dramatis, rasa ingin tahu mereka menjadi tidak mungkin untuk ditekan.
Skala ancaman ini terlalu besar dibandingkan sebelumnya.
Saat Lavierre ditangkap, semua orang bersamanya Ghislain. Tidak ada satu pun kenangan di mana dia menyebutkan hal ini.
Namun, setiap kali seseorang mempertanyakannya, Ghislain dengan keras kepala bersikeras bahwa ia mendengarnya saat pertama kali bertemu Lavierre sendirian.
Semua orang menatapnya dengan tatapan curiga, tetapi Ghislain tidak berkedip sedikit pun.
Ia memiliki alasan lain yang sering ia gunakan pada Galbarik.
“Aku membacanya di sebuah buku saat aku masih kecil.”
“……”
“Semua orang harus lebih banyak membaca. Pengetahuan adalah kekuatan, setelah semua.”
“……”
Belinda menyilangkan tangan. Dialah yang harus memaksa Ghislain membaca saat masih kecil, karena ia dengan keras kepala menghindari buku.
Ia baru mulai membaca kemudian, dan itu pun kebanyakan novel, berkat latar belakang bangsawannya.
Sebagai mantan kepala pelayan dan pengajarnya, Belinda secara pribadi mengawasi setiap buku yang ia baca selama waktu itu. Tidak ada satu pun yang menyebutkan tentang celah atau monster dari dunia lain. Pengetahuan misterius yang sering ia ungkapkan juga bukan berasal dari buku-buku itu.
“Apakah kamu masih akan menyimpan rahasia dari kami?”
“Kamu yang mengajarkanku bahwa seorang pria dengan rahasia lebih menarik, Belinda.”
“……”
Belinda tidak bisa tidak merenungkan. Apakah ajarannya sendiri membuat Ghislain menjadi seperti ini?
Saat tatapan curiga terus berlanjut, Ghislain mengeluarkan tawa lembut dan menggelengkan kepala.
‘Mereka tidak akan percaya padaku bahkan jika aku memberitahu mereka yang sebenarnya.’
Ia telah mencoba menjelaskan beberapa kali. Tetapi alih-alih mempercayainya, orang-orang hanya semakin curiga, berpikir ia berbohong. Itu melelahkan.
Ghislain tersenyum santai dan melanjutkan.
“Selain buku, aku juga mengumpulkan informasi dari berbagai sumber. Aku akan menjelaskan semuanya saat waktu yang tepat, jadi jangan terlalu tertekan.”
Menjelaskan hal-hal sekarang hanya akan menciptakan lebih banyak kebingungan. Begitu situasi mereda, akan ada waktu untuk mengklarifikasi semuanya.
Semua orang mengangguk. Tidak ada jejak kebencian atau kekecewaan.
Mereka telah mengikuti arahan Ghislain sejauh ini, dan mereka akan terus melakukannya. Keyakinan itu tidak pernah menyesatkan mereka.
Di antara para kesatria, Arel dengan diam-diam mengeluarkan pena dan kertas, mencatat sesuatu.
“‘Seorang pria dengan rahasia… menarik…’ Dicatat…”
Ia benar-benar murid yang luar biasa, bertekad untuk tidak melewatkan kebijaksanaan dari Ghislain. Tampaknya ajaran Belinda juga telah memengaruhi Arel.
Kaor, yang menyaksikan pemandangan itu, mengklik lidahnya.
“Hey, kamu bahkan mencatat tentang itu?”
“Hm? Ada masalah?”
“…Lupakan saja.”
Mencoba berdebat dengan pengikut yang setia seperti Arel terasa sia-sia. Lebih baik membiarkannya saja.
Ghislain bertepuk tangan dengan keras, mengubah suasana.
“Baiklah! Celah ini sudah ditangani. Dengan Equidema dikalahkan, domain akan menyusut, dan semuanya akan aman untuk sementara. Semua kekuatan, bersiap untuk bergerak ke celah berikutnya!”
“Waaaaah!”
Terlepas dari rasa ingin tahu, kemenangan tetaplah kemenangan. Pasukan akhirnya bersorak-sorai.
Tidak diragukan lagi, sisa pasukan Utara juga akan merasa senang. Mereka telah menutup sebuah celah tanpa kehilangan yang signifikan, sebuah prestasi yang tidak pernah dicapai oleh pasukan lain di kerajaan.
Penguasa celah adalah kekhawatiran yang menakutkan, tetapi itu bisa ditunda.
‘Tuan kami akan tahu bagaimana menghadapinya.’
‘Ia akan menyelesaikannya, seperti hari ini.’
‘Yang perlu kami lakukan adalah mempercayainya.’
Keyakinan yang tak tergoyahkan kepada Ghislain adalah kekuatan sejati yang menjaga Utara tetap bersatu.
Semua orang bersiap untuk kembali ke kamp. Kabut biru aneh itu sudah mulai menghilang, kemungkinan sebagai akibat dari kematian Equidema.
Sebelum pergi, semua orang bergiliran mengungkapkan kekaguman mereka terhadap Piote, yang, dalam banyak hal, telah menjadi pahlawan dalam pertempuran ini.
“Itu luar biasa!”
“Seperti yang diharapkan dari Perawan Suci tidak, Yang Mulia!”
“Kamu selamat dari serangan itu tanpa goresan?!”
Piote menggaruk kepalanya, jelas merasa malu.
Sebenarnya, ia tidak melakukan apa-apa. Ia hanya menerima sebuah serangan.
Pada awalnya, ia bahkan tidak mengerti mengapa ia diserang. Hanya ketika ia merasakan kekuatan ilahinya bergetar melalui relik itu, ia menyadari perannya dan kemampuan sebenarnya dari artefak tersebut.
Bahkan para pembantu terdekat Ghislain datang untuk memberikan pujian.
Equidema menunjukkan ketertarikan yang tidak wajar terhadap Piote, dan tanpanya, mengalahkannya tidak akan semudah itu.
Alfoi menepuk punggung Piote dengan senyuman.
“Itu berkat kamu dan aku. Kita berdua harus bangga.”
“……”
Yang lain mengangguk. Karena Alfoi adalah orang yang benar-benar melempar Piote ke dalam bahaya, itu tidak sepenuhnya salah. Beban penderitaan Piote juga sepenuhnya ditanggung oleh Alfoi.
Ghislain bergabung dengan mereka dan menepuk bahu Piote.
“Kerja bagus. Kamu sangat membantu. Aku berharap bisa mengandalkanmu di masa depan juga.”
“……”
Meskipun Ghislain jelas berencana menggunakan Piote sebagai umpan lagi, Piote tidak bisa menolak. Ia tahu betul bahwa ia adalah umpan terbaik untuk makhluk-makhluk ini.
Ia tidak keberatan, tetapi ada satu hal yang perlu ia ketahui.
“Kenapa… mengapa monster-monster ini tampaknya sangat membenci kekuatan ilahi?”
Equidema, khususnya, memancarkan kebencian murni terhadap energi ilahi. Bahkan saat dibunuh, ia terfokus pada Piote.
Itu membingungkannya.
Ghislain mengangkat bahu.
“Siapa yang tahu? Mungkin mereka seperti penyihir gelap atau iblis yang secara naluriah terhalau olehnya. Aku juga tidak memiliki semua jawaban.”
“Aku mengerti…”
Memang, makhluk-makhluk ini bahkan tidak bisa berbicara. Mereka bukan dari dunia ini. Mungkin keberadaan mereka sendiri tidak kompatibel dengan kekuatan ilahi.
Semua orang mengangguk, menerima penjelasan itu.
Tiba-tiba, Alfoi tersenyum dan menyela.
“Atau mungkin para dewa menipu mereka, seperti bagaimana begitu banyak orang jatuh ke dalam trik aneh atau bahkan sihirku.”
Piote mendengus pada lelucon yang menghujat itu, tetapi yang lain meledak tertawa.
“Ahahaha! Ya, aku juga akan membenci para dewa jika itu terjadi!”
“Pfft, kamu benar. Itu pasti menjengkelkan!”
“Jangan khawatir! Kita punya Yang Mulia bersama kita!”
Jadi, meskipun kekuatan ilahi mengganggu mereka, Piote akan tetap menjadi umpan mulai sekarang.
Semua orang merayakan kemenangan mereka dengan pikiran seperti itu.
Dan Ghislain… menemukan komentar Alfoi anehnya meyakinkan.
Meskipun ia tidak yakin mengapa.
* * *
Tentara Utara bukan satu-satunya yang merayakan kemenangan.
Kepemimpinan Faksi Kerajaan, yang telah menerima pembaruan tentang keberhasilan Tentara Utara, tidak bisa menyembunyikan kegembiraan mereka atas serangkaian kemenangan tersebut.
“Seperti yang diharapkan dari Count Fenris!”
“Dia sudah menutup tiga celah! Kecepatannya luar biasa!”
“Dan dengan sedikit korban, juga! Benar-benar luar biasa!”
Pasukan dari wilayah di mana celah terbuka sedang berjuang. Bahkan para lord dari wilayah yang tidak terpengaruh harus mengirim bantuan.
Meskipun demikian, mereka bahkan tidak bisa menangani Riftspawn yang tak ada habisnya, apalagi monster seperti Equidema.
Di tengah latar belakang itu, pencapaian luar biasa Tentara Utara tidak hanya mengesankan, tetapi juga mengagumkan.
Marquis Maurice McQuarrie menepuk dadanya dengan bangga.
“Aku tahu dia akan berhasil! Anak itu praktis keponakanku. Dia selalu luar biasa sejak kecil. Ingat betapa aku menyayanginya?”
“……”
Para bangsawan Royalist lainnya meringis seolah-olah mereka menggigit sesuatu yang pahit.
Bukankah ini orang yang pernah putus asa untuk merobohkan Ghislain? Dia mengubah sikapnya sepenuhnya begitu dukungan mulai mengalir ke arahnya.
Namun, mengingat bahwa Maurice menggunakan wewenangnya sebagai Panglima Tertinggi untuk memberdayakan Ghislain, tidak banyak yang bisa mereka katakan menentangnya.
Sementara itu, Marquis Branford, yang sedang meninjau laporan yang masuk, mengangguk setuju.
“Ini bagus. Ini berarti Angkatan Darat Kerajaan dapat lebih fokus pada menjaga front selatan.”
Saat ini, sebagian besar angkatan daerah terikat untuk menangani celah. Itu meninggalkan tugas mengawasi selatan sepenuhnya kepada Angkatan Darat Kerajaan.
Pada kenyataannya, sebagian dari Angkatan Darat Kerajaan juga harus membantu dengan pertahanan celah. Namun, keberhasilan Tentara Utara sangat luar biasa sehingga mereka dapat memfokuskan kekuatan Kerajaan hanya pada front selatan.
Marquis Branford meninjau para bangsawan yang berkumpul dan menyatakan:
“Pada saat ini, satu-satunya kekuatan yang mampu menangani celah dengan efektif adalah Tentara Utara. Oleh karena itu, kita harus memberikan mereka wewenang penuh dan memberikan dukungan maksimal.”
Semua orang mengangguk. Tidak ada penentangan, lagipula, Utara adalah satu-satunya harapan mereka saat ini.
Wilayah dekat celah berada dalam keadaan hampir kolaps secara ekonomi. Bahkan daerah yang berdagang dengan mereka mulai menderita.
Bukan hanya gangguan perdagangan yang menyebabkan tekanan—semua orang telah menggerakkan angkatan bersenjata mereka, dan perang itu mahal.
Singkatnya, seluruh ekonomi kerajaan semakin memburuk.
Ini akan melemahkan kemampuan mereka untuk mempertahankan kekuatan dalam konflik yang sedang berlangsung dengan keluarga ducal.
Marquis Branford berpaling kepada Count Aylesbur.
“Pastikan produksi obat-obatan yang diminta Count Fenris terus berjalan dengan kapasitas penuh. Dukungan harus diberikan di seluruh wilayah. Apakah produksi berjalan lancar?”
Count Aylesbur, yang memegang laporan, mulai terbata-bata melalui rincian.
“S-Sebenarnya… kami melakukan yang terbaik untuk mengumpulkan bahan-bahan… Pasukan ibukota telah menerima bagian mereka, tetapi… beberapa wilayah masih kekurangan pasokan… Istriku menyebutkan sesuatu tentang itu…”
Meskipun Count Aylesbur memimpin keluarga dan menghadiri pertemuan ini, pekerjaan administratif yang sebenarnya dipegang oleh istrinya, Countess Mariel Aylesbur.
Dia mengelola seluruh proses produksi dan hanya memberi tahu suaminya setelahnya.
Para bangsawan, yang sepenuhnya menyadari dinamika ini, mengawasi Aylesbur dengan kebosanan yang tersirat saat ia canggung menjelaskan. Merasa tatapan mereka, ia melontarkan:
“Apa? Kalian semua tahu bagaimana keadaan ini. Jangan bersikap sombong! Apa, seperti kalian semua begitu berbeda?”
“Ahem, ahem.”
Para bangsawan membersihkan tenggorokan mereka dan mengalihkan tatapan mereka. Sebenarnya, kebanyakan dari mereka juga tidak melakukan banyak hal—hanya menyediakan sumber daya dan pasukan sementara orang lain menangani logistik.
Sebaiknya Mariel sendiri menghadiri pertemuan ini, tetapi dia terlalu sibuk mengelola produksi bersama Rosalyn.
Marquis Branford, satu-satunya yang sepenuhnya fokus pada laporan, mengerutkan dahi.
“Kenapa kita masih kekurangan bahan? Aku sudah bilang kamu untuk mengamankan mereka dengan segala cara.”
“Yah… ramuan Fairy’s Blessing sangat langka dan mahal… Tidak ada yang ingin melepaskannya…”
“Jika mereka bahkan tidak bisa memberikan kontribusi yang tepat, lalu apa gunanya mereka?!”
Bang!
Branford menghantamkan tinjunya ke meja dengan frustrasi.
Tentara Utara menangani celah, Mariel dan Rosalyn memproduksi obat, dan Branford mengoordinasikan respons nasional.
Yang tersisa bagi para bangsawan lainnya hanyalah menyediakan sumber daya, pasukan, dan uang. Jika mereka bahkan tidak bisa mengelola itu, seluruh usaha akan runtuh.
Saat kemarahan Branford memuncak, Maurice menghela napas dan mengambil sebuah vial kecil dari jasnya, menaruhnya di atas meja.
“Apakah ini… benar-benar efektif? Apakah kita yakin akan ada wabah? Memproduksi sebanyak ini akan menghabiskan banyak biaya. Faksi Kerajaan sudah mengeluarkan banyak uang untuk ini.”
Vial itu berisi cairan ungu berkilau, elixir pencegah wabah milik Ghislain.
Meskipun mereka memproduksinya atas perintah mendesak Ghislain, banyak bangsawan masih meragukan kebutuhan akan hal itu.
Jika tidak ada wabah yang terjadi, mereka akan menghadapi kerugian finansial yang bencana, jadi keraguan itu wajar.
Seorang bangsawan di samping Branford berbicara.
“Tetapi bukankah pendeta dari Gereja Salvation mengakui konspirasi itu? Itulah sebabnya kita mempercayai Count Fenris, bukan?”
“Ya, tetapi tetap saja terasa mencurigakan. Formula yang belum terbukti dengan asal yang tidak diketahui… Kita bahkan tidak yakin apakah wabah ini akan terjadi.”
“Bukankah kamu baru saja memanggilnya keponakanmu beberapa saat yang lalu? Percayalah padanya.”
“Tch. Dalam dunia di mana anak-anak membunuh ayah mereka sendiri demi kekuasaan, kamu mengharapkan aku untuk mempercayai seorang keponakan? Bagaimana jika aku meminum ini dan sesuatu terjadi padaku, huh?!”
‘Ugh, betapa bodohnya…’
Bangsawan di sebelahnya menahan diri untuk tidak menggulung matanya. Percakapan dengan Maurice selalu terasa menyebalkan dan berputar-putar.
Saat Maurice terus menggerutu, seorang kesatria menerobos masuk ke ruangan, terengah-engah.
“W-Wabah! Wabah sedang menyebar di kerajaan!”
Wajah semua orang memucat.
Maurice, lebih cepat dari siapa pun, meraih vial yang baru saja dipertanyakannya dan meminumnya seketika.