“Urgh, ah, ini rasanya mengerikan. Hei, kenapa ini rasanya begitu buruk?”
Maurice meringis dan menjilat bibirnya setelah meminum obat tersebut.
Para bangsawan lainnya menatapnya dengan ekspresi bingung, membuat Maurice merespons dengan tanpa malu.
“Apa? Kenapa? Seorang anak, seperti keponakan, memberikan obat wabah ini demi kita. Bukankah tidak masuk akal untuk terus meragukannya? Wabah ini sebenarnya sedang menyebar, bukan?”
Ia melambaikan tangan ke arah penjaga yang berdiri di sampingnya.
“Hey, bawakan aku air. Aku perlu berkumur.”
Ketika penjaga itu membawa air, Maurice berkumur dan berbicara lagi.
“Ah, itu lebih baik. Baiklah, lanjutkan dengan laporan.”
Kesatria yang masuk untuk melapor ragu sejenak sebelum melanjutkan.
“Wabah ini dengan cepat menyebar di daerah dekat celah. Sebagian besar prajurit yang melawan celah telah terjangkit penyakit dan pingsan.”
Marquis Branford, dengan mata tertutup, bertanya dengan tenang.
“Aku jelas telah memerintahkan pasukan yang melawan celah untuk dikarantina, bukan? Apakah kau mengatakan bahwa wabah ini menyebar ke daerah lain?”
“Yah… Beberapa lord menolak untuk mematuhi. Mereka tidak mendirikan zona karantina, sehingga pasukan berbaur dengan warga sipil. Di samping itu, beberapa dari mereka bahkan pindah ke daerah lain, yang tampaknya telah menyebabkan penyebaran.”
“…Bodoh.”
Marquis Branford mengklik lidahnya, menahan amarahnya.
Ia tidak pernah mengira semua lord akan mematuhi sepenuhnya, itulah sebabnya ia mengirim beberapa pemberitahuan resmi yang menekankan pentingnya karantina.
Namun, wabah ini telah menyebar.
Ia sudah diperingatkan tentang kemungkinan ini oleh Count of Fenris. Meskipun ia tidak bisa sepenuhnya mempercayainya, itu bukan sesuatu yang bisa ia abaikan juga.
Jika itu benar, terlalu berbahaya untuk diabaikan, jadi ia mengambil risiko dan mempersiapkan diri.
Melihat sekeliling para bangsawan, Marquis Branford berbicara.
“Sekarang, apakah kalian mengerti? Segala yang dikatakan Count of Fenris adalah benar.”
Para bangsawan yang sebelumnya skeptis dan ragu untuk mengikuti peringatan Ghislain terdiam.
Mereka hanya fokus pada persiapan untuk pertempuran melawan celah dan keluarga ducal, menganggap peringatannya sebagai kepanikan yang tidak perlu atas sesuatu yang belum terjadi.
Mereka bahkan memuji diri mereka sendiri, berpikir bahwa mereka bersikap rasional. Tetapi pada kenyataannya, merekalah yang bodoh.
Hanya Count Aylesbur yang tampak lega, menekan dadanya seolah beban telah terangkat darinya.
‘Syukurlah aku mendengarkan istriku. Aku akan menyerahkan segalanya padanya mulai sekarang.’
Ia awalnya menyimpan rasa dendam yang signifikan atas dana besar yang dihabiskan untuk memproduksi obat wabah. Namun, Mariel bertindak tegas dan mengamankan pasokan obat yang besar.
Sekarang, melihat kembali, jelas bahwa Mariel benar. Berkat dia, prestise keluarga mereka hanya akan semakin meningkat.
Marquis Branford berbicara dengan dingin.
“Aku akan membiarkan masalah apa yang dilakukan Count of Fenris pada Count Heseltine berlalu. Sebagai pelajaran, gelar Count Heseltine akan dicabut, dan gelar Baron Spenvel akan ditingkatkan menjadi count, memberinya hak sebagai lord. Apakah ada yang keberatan?”
“…”
Sudah ada banyak bisikan tentang apa yang dilakukan Ghislain. Meskipun ia telah diberikan kewenangan penuh terkait celah, mencabut hak bangsawan lain telah melewati batas.
Ia bukan seorang raja, tetapi ia bertindak seolah-olah demikian, dan beberapa bangsawan bahkan berargumen bahwa kekuasaannya perlu dibatasi. Otoritas Ghislain kini mendekati titik di mana bisa menyaingi Marquis Branford.
Namun, dengan wabah yang menyebar dan peringatannya terbukti benar, tidak banyak ruang untuk berdebat. Faktanya, pembangkangan Count Heseltine telah memperburuk situasi.
Menutup mulut para bangsawan, Marquis Branford beralih kepada kesatria lagi.
“Jadi, seberapa serius wabah ini? Seberapa cepat penyebarannya?”
“Mereka yang terinfeksi mengembangkan demam tinggi dan bercak merah di seluruh tubuh mereka. Tingkat infeksi sangat cepat. Sebagian besar yang terinfeksi sudah pingsan, dan jumlah kematian terus meningkat. Kekuatan suci tidak efektif.”
“Demam tinggi? Bercak merah? Dan kekuatan suci tidak berfungsi? Mungkinkah…”
“Ya, gejalanya sesuai dengan ‘Kutukan Keabadian.’”
“Apa? Tetapi bukankah itu penyakit yang tidak dapat disembuhkan? Apakah kau mengatakan bahwa ia memiliki gejala yang sama, dan sekarang juga menular?”
“Ya. Gejalanya sedikit lebih ringan, tetapi tingkat infeksi dan manifestasinya jauh lebih cepat.”
“Haah…”
‘Kutukan Keabadian’ adalah penyakit yang pernah menimpa putri Gillian, Rachel. Ghislain dapat menyembuhkannya karena ia sudah mengetahui metode pengobatan. Gejala yang sama pernah muncul di seluruh benua setelah celah terbuka dalam kehidupan sebelumnya.
Sekarang, sama seperti dalam kehidupan sebelumnya, wabah yang menyebar di seluruh benua mencerminkan ‘Kutukan Keabadian.’ Meskipun gejalanya agak lebih ringan, itu adalah strain yang bermutasi dengan tingkat penularan yang ekstrem.
Para bangsawan mengenakan ekspresi suram, jelas terganggu. Ini adalah penyakit yang lama diyakini tidak dapat disembuhkan, bahkan di bisikkan sebagai kutukan kematian, tetapi sekarang sedang menyebar.
Count Aylesbur, yang mendengarkan dengan kosong, berbicara kepada para bangsawan lainnya.
“Tunggu, apakah itu berarti obat ini juga bisa menyembuhkan ‘Kutukan Keabadian’? Kau menggunakan jumlah Fairy’s Blessing yang sangat kecil saat ini. Bagaimana jika kau meningkatkan rasio?”
“Y-Yah, ya? Bisa menyembuhkan penyakit yang tidak dapat disembuhkan…”
“Tetapi bagaimana Count Fenris tahu tentang ini?”
Para bangsawan bergumam secara bersamaan.
Meskipun ia telah menerima informasi dari seorang pendeta Gereja Keselamatan, memprediksi wabah penyakit mendekati ramalan. Dan mengetahui obatnya juga?
Itu tidak mungkin dipahami. Sampai-sampai hampir bisa dipercaya bahwa Count Fenris telah sengaja menyebarkan penyakit itu sendiri.
Ketika para bangsawan mulai curiga, Marquis Branford berbicara.
“Itu adalah sesuatu yang harus diselidiki setelah krisis ini berakhir. Sekarang wabah ini sudah dimulai, kita harus mengambil tindakan segera.”
“Apa maksudmu?”
“Kita akan melarang perdagangan bahan yang diperlukan untuk memproduksi obat di dalam kerajaan. Selain itu, di wilayah yang tidak memiliki fasilitas produksi yang memadai atau yang tidak aktif memproduksi obat, kita akan menyita bahan-bahan tersebut dengan paksa. Kompensasi bisa dibicarakan nanti.”
“Hmm…”
Para bangsawan mengeluarkan gumaman gelisah.
Biasanya, sebaiknya menghindari campur tangan dalam properti pribadi atau hak perdagangan para bangsawan. Lagi pula, kesetiaan para bangsawan kepada keluarga kerajaan terjamin karena mahkota menjamin hak-hak tersebut.
Namun, Marquis Branford melanjutkan, tatapannya dingin.
“Jika kita fokus melindungi hak, saat ini, kita semua akan mati. Bahkan dalam krisis seperti ini, masih ada banyak yang berpegang pada keserakahan pribadi yang lama. Aku tidak akan mentolerirnya lebih lama lagi. Apakah kalian mengerti?”
Semua orang mengangguk. Jika mereka tetap egois, mereka benar-benar bisa mati bersama.
Semakin besar kekacauan, semakin sulit bagi Marquis Branford untuk mempertahankan kendali hanya dengan otoritasnya. Tangan yang lebih kuat diperlukan.
“Mobilisasi semua kekuatan yang tersedia untuk menegakkan langkah-langkah ini. Cabut hak dan sita properti mereka yang mencoba mengeksploitasi situasi ini. Dan…”
Marquis Branford menarik napas dalam-dalam seolah menguatkan diri, lalu berbicara.
“Setelah semua ini berakhir, kita akan membahas peningkatan gelar keluarga Ferdium.”
“W-Apa, Marquis…?”
Para bangsawan terkejut. Seberapa lama sejak Ghislain diangkat menjadi count? Dan sekarang mereka membahas peningkatan lain?
Lebih lagi, ia menyebut keluarga Ferdium, bukan Fenris. Itu berarti ia sedang mempertimbangkan untuk menciptakan keluarga ducal lain, satu-satunya di kerajaan.
‘Menaikkan marquis ke pangkat yang lebih tinggi?’
‘Menghancurkan tradisi lama dengan menciptakan keluarga ducal di utara?’
‘Jadi, kabar bahwa Marquis Branford sedang mempertimbangkan Count Fenris sebagai penerusnya itu benar!’
Kerajaan Ritania memiliki tradisi unik, berbeda dari wilayah lain. Sejak pendiriannya, hanya keluarga Delfine yang diizinkan memiliki gelar duke.
Menurut standar normal, bahkan keturunan kerajaan bisa memegang gelar duke. Namun, adat yang ditetapkan oleh raja pendiri telah bertahan, sehingga bahkan cabang-cabang kerajaan dibatasi pada pangkat marquis.
Bahkan Marquis Branford, tokoh paling berkuasa di kerajaan, belum mencapai pangkat ducal.
Tidak ada yang tahu dengan pasti mengapa. Itu sudah seperti itu begitu lama sehingga orang-orang menerimanya sebagai hal yang wajar.
Tapi sekarang, Marquis Branford sendiri menyarankan untuk memutuskan adat kuno itu.
Dan bukan untuk dirinya sendiri, tetapi untuk Ghislain.
Marquis McQuarrie mengernyit.
“Sekarang tunggu. Tidak peduli seberapa banyak kau menganggapnya sebagai keponakan, ini agak…”
“Aku tidak mengatakan kita harus memutuskan segera. Tapi jika keluarga Delfine tidak ada lagi, bukankah itu masalah yang patut dipertimbangkan? Bukankah itu juga yang kau inginkan?”
“Hah?”
Nostril McQuarrie mengembang sedikit. Sekarang setelah ia memikirkannya, jika keluarga Delfine menghilang, bukankah tradisi itu menjadi tidak relevan?
Dalam hal itu, keluarganya sendiri juga bisa naik pangkat menjadi duke.
“Eh, yah, kita bisa mendiskusikannya lebih lanjut ketika saatnya tiba.”
‘Hehehe. Keluarga Ducal McQuarrie sekarang terdengar sangat menarik.’
McQuarrie tersenyum. Jika ia bisa mencapai gelar ducal di generasinya, itu akan menjadi sumber kebanggaan untuk generasi yang akan datang.
‘Dan tidak kurang sebagai rumah yang diakui telah mengakhiri perang saudara. Heh heh heh.’
Dengan McQuarrie yang diam, para bangsawan lainnya juga terdiam.
Marquis Branford mengambil momentum dan menekankan maksudnya.
“Sampaikan pesanku kepada Count Fenris. Aku akan bertanggung jawab sepenuhnya, jadi biarkan dia bertindak tanpa ragu. Menangani celah itu penting, tetapi mengendalikan wabah juga sama pentingnya.”
“Dimengerti…”
Para bangsawan menunjukkan ekspresi gelisah, tetapi tidak bisa membantah.
Marquis Branford bertekad untuk sepenuhnya mendukung Ghislain.
Saat ini, tentara yang paling aktif berkeliling kerajaan melawan Celah adalah Angkatan Darat Utara.
Sementara beberapa pasukan kerajaan akan bergerak untuk mengamankan sumber daya, jauh lebih efektif bagi Angkatan Darat Utara untuk mengumpulkannya saat mereka bergerak.
Marquis Branford memutuskan untuk menegakkan kehendaknya melalui Angkatan Darat Utara.
Dan kehendak itu selaras dengan apa yang diinginkan Ghislain.
* * *
“Waaah! Kita menang!”
Para prajurit bersorak dengan kemenangan setelah menutup Celah lainnya.
Moral di Angkatan Darat Utara berada di puncaknya.
Bahkan setelah membersihkan beberapa Celah, mereka hampir tidak mengalami kerusakan.
Itu tidak bisa dihindari. Tidak peduli berapa banyak Riftspawn yang menyerbu dengan sembrono, mereka tak berdaya melawan keterampilan dan kekuatan luar biasa Fenris.
Faktanya, angkatan lain menemukan lebih sulit menghadapi Equidema daripada Riftspawn, karena mereka tidak memiliki pejuang yang cukup kuat untuk mengalahkan makhluk tingkat superhuman.
Tetapi bagi Angkatan Darat Utara, bahkan Equidema bukan lagi lawan yang sulit.
“Graaaaah!”
“Dewi!”
Yang perlu dilakukan Piote hanyalah menutup matanya dan berlutut di depan Equidema. Kemudian Ghislain akan segera berteriak:
“Itu sudah terjebak! Bawa turun dengan cepat!”
Equidema akan mengamuk saat melihat Piote dan menyerangnya. Pada saat itu, para pejuang terampil lainnya akan melancarkan serangan terkoordinasi, membuatnya mudah untuk menjatuhkan makhluk itu.
Lebih dari itu, seiring berjalannya waktu, kerja sama mereka hanya semakin baik, membuat Equidema semakin mudah ditangani.
Para prajurit bersinar dengan kebanggaan saat mereka melihat Ghislain dan para pembantunya kembali dari membunuh Equidema lainnya.
“Aku benar-benar berpikir kita adalah yang terkuat di kerajaan.”
“Dengan cara ini, kita akan menyingkirkan mereka semua dalam waktu singkat.”
“Mereka bilang angkatan lain hampir tidak bisa mempertahankan garis. Tidak ada yang mendorong maju seperti kita.”
Ini adalah para prajurit dari wilayah utara yang miskin yang dulunya berjuang hanya untuk bertahan hidup. Mereka belum pernah merasakan kebanggaan seperti ini dalam hidup mereka.
Semakin mereka mengikuti Ghislain, semakin mereka berubah menjadi pejuang elit. Pertempuran yang konstan membakar kepercayaan diri mereka, itu hanya hal yang alami.
Seiring dengan tumbuhnya kebanggaan dan rasa memiliki mereka terhadap Angkatan Darat Utara, begitu pula cara mereka memandang Ghislain.
“Aku berharap Count Fenris akan menyatukan Utara.”
“Ya, kita akan resmi menjadi bagian dari Fenris kemudian.”
“Jika Count Fenris memutuskan untuk maju ke tanah kita, aku akan mengikutinya tanpa ragu.”
Mereka bilang era menciptakan pahlawan, tetapi para pembelot sukarela mulai muncul dari dalam Angkatan Darat Utara itu sendiri.
Mereka benar-benar berharap Ghislain akan menaklukkan seluruh Utara. Keinginan kolektif ini menyebar ke seluruh kekuatan.
Seolah menuangkan minyak di atas api itu, berita tiba bahwa Marquis Branford telah menyatakan niatnya.
Belinda, gembira, berkata, “Mereka akan membahas pemberian gelar lain setelah perang? Apakah tuan muda kita akan menjadi seorang duke?”
Ghislain tertawa.
“Kenapa gelar itu penting? Mengakhiri perang adalah yang utama. Dan jika ada promosi, ayahku harus menjadi prioritas.”
Ghislain sama sekali tidak tertarik pada gelar-gelar semacam itu. Tetapi orang lain memiliki pandangan berbeda.
Belinda mengepalkan tinjunya, ekspresinya penuh makna saat ia berbicara.
“Ini adalah kesempatan sempurna untuk memimpin seluruh Angkatan Darat Utara dan sepenuhnya menyatukan Utara. Semua orang sangat ingin mengucapkan kesetiaan kepada Anda, tuan muda. Ini sepenuhnya mungkin.”
“…Belinda, kau cukup ambisius.”
Ghislain mencoba tertawa, tetapi Belinda tidak bercanda. Ia mengangkat suaranya, semakin bertekad.
“Setelah itu, kau bisa naik sebagai Grand Duke Utara!”
“Apa? Grand Duke?”
“Ya! Itu terdengar luar biasa! Itu adalah impian tertinggi!”
“Grand Duke? Itu terdengar lebih seperti fantasi. Dan selain itu, bisakah aku bahkan menjadi satu? Bukankah Grand Duke dibatasi untuk anggota keluarga kerajaan?”
Mendengar itu, Belinda dan para pembantu lainnya bertukar tatapan terkejut.
Ini adalah seorang pria yang telah menjalani seluruh hidupnya tanpa khawatir tentang pendapat orang lain, kini mengatakan sesuatu yang begitu aneh.
“Kapan kau pernah peduli pada aturan, tuan muda? Jika kau ingin menjadi Grand Duke, kau tinggal melakukannya saja.”
“…”
Ghislain tidak bisa membalas dan menekan bibirnya. Ada alasan untuk setiap tindakan yang ia lakukan, tetapi bagi orang lain, ia pasti tampak seperti seorang perusuh liar yang bertindak berdasarkan keinginan.
Belinda melangkah lebih dekat, matanya menyala dengan ambisi, cukup membuatnya ingin mundur.
“Kau akan melakukan apapun yang kau inginkan, kan? Jadi, lakukan saja dan jadilah Grand Duke Utara. Itu terdengar jauh lebih keren daripada hanya seorang duke.”
“…Bagaimana dengan ayahku?”
“Dia harus pensiun. Dia telah bekerja keras begitu lama, apakah kau tidak berpikir sudah saatnya dia beristirahat? Melihatnya berjuang selalu membuatku hancur.”
Bagi Belinda, Ghislain adalah prioritas mutlak. Selain itu, Zwalter selalu mengatakan ingin beristirahat, jadi dia kemungkinan juga akan setuju.
Ghislain menelan ludah dengan susah payah.
Entah bagaimana, percakapan ini mulai mengarah pada pemberontakan yang dicampur dengan sedikit ketidakpatuhan filial.