Belinda bukan satu-satunya yang memiliki pemikiran itu. Gillian ikut menimpali, setuju dengan kata-katanya.
“Walaupun tidak segera, kau harus mengambil alih seluruh Utara pada akhirnya.”
“Apa ini? Kenapa kau tiba-tiba mengatakan itu juga, Gillian?”
“Para prajurit di Angkatan Darat Utara sudah ingin datang ke Fenris. Begitu perang berakhir dan Angkatan Darat Utara dibubarkan, mereka akan merasa tidak puas dengan wilayah mereka.”
“Hmm…”
“Para prajurit telah menghabiskan waktu bersama kita dan telah melihat bagaimana kehidupan rakyat Fenris.”
“Itu benar. Pasti ada banyak perbandingan.”
“Persis. Mereka bahkan makan lebih baik sejak bergabung dengan Angkatan Darat Utara. Jika mereka kembali ke wilayah mereka, jelas mereka akan mencoba melarikan diri dan datang kepada kita.”
Ghislain mengangguk.
Dia tidak tidak menyadari suasana hati di antara para prajurit Angkatan Darat Utara saat ini. Semakin banyak dari mereka yang secara terbuka mengungkapkan keinginan mereka untuk datang ke Fenris.
Gillian menunjukkan masalah lain.
“Ini bukan hanya masalah prajurit yang beralih ke pihak kita. Ketika Angkatan Darat Utara dibubarkan setelah perang, banyak masalah akan muncul. Ini bukan hanya prajurit, tetapi juga para kesatria dan komandan yang memimpin mereka.”
Ketika para administrator Fenris merekrut pasukan, mereka dengan sengaja mengecualikan para komandan yang merupakan kerabat darah para penguasa untuk memastikan kontrol yang solid atas kekuatan tersebut.
Akibatnya, mereka yang terpinggirkan dari pusat kekuasaan menjadi komandan di Angkatan Darat Utara. Secara alami, sebagian besar dari mereka juga ingin datang ke Fenris.
Kekuatan militer di mana baik para komandan maupun prajurit memiliki niat yang sama adalah hal yang langka. Dan angkatan itu sangat tidak puas dengan wilayah mereka sendiri.
Jika Angkatan Darat Utara dibubarkan dalam keadaan seperti ini, mereka akan beralih menjadi perampok atau memulai pemberontakan.
Melihat kekhawatiran Ghislain, Gillian melanjutkan.
“Itu adalah aliran waktu yang tak terhindarkan. Semua orang ingin mengikuti Anda, tuanku. Jika kita tidak menerima mereka, mereka akan terjerumus ke dalam keputusasaan yang lebih dalam.”
Kaor menambahkan dari samping.
“Ya, maksudku, keluarga ducal sudah mengambil alih Selatan, jadi kenapa tidak Utara juga? Jujur, semua orang menginginkannya, jadi kenapa tidak lakukan saja? Aku yakin jika kau menggerakkan angkatan bersenjata, mereka semua akan menyerah tanpa perlawanan.”
Alfoi juga ikut bergabung.
“Jadi, bisakah aku mendapatkan wilayah? Aku juga ingin menjadi penguasa. Mungkin gelar earl sambil kita di sini?”
Vanessa segera membungkamnya, menariknya menjauh.
Ghislain mengklik lidahnya dan menggelengkan kepala.
Dia hanya memulai ini untuk melindungi wilayah dan keluarganya, tetapi semuanya telah berkembang terlalu jauh.
Dia tidak memiliki ambisi seperti itu. Namun, dia tidak bisa sepenuhnya mengabaikan gelombang perubahan besar yang melanda.
Bagaimanapun, dia adalah orang yang telah memulai semua ini.
“Mari kita bahas ini nanti. Kita memiliki urusan yang lebih mendesak untuk ditangani saat ini.”
Yang lain tersenyum sedikit. Fakta bahwa Ghislain tidak langsung menolak ide tersebut sudah cukup bagi mereka.
‘Semua orang sudah memutuskan.’
Ghislain mengklik lidahnya lagi dan menyebarkan peta.
“Pertama, mari kita tangani masalah yang paling mendesak. Ada wabah yang menyebar, tetapi para penguasa tidak mau bekerja sama.”
Seorang utusan dari ibukota telah melaporkan situasi terkini. Para penguasa mengumpulkan bahan-bahan yang diperlukan untuk obat, berharap untuk menjualnya dengan harga yang sangat tinggi.
Dengan sebagian besar bahan yang ditimbun, produksi obat praktis terhenti. Akibatnya, wabah menyebar bahkan lebih cepat di seluruh kerajaan.
Ghislain menunjuk beberapa titik di peta.
“Terkadang, kau mendapatkan jenis orang serakah seperti ini. Dan mereka selalu tampaknya membuat segalanya semakin buruk.”
Gillian dengan hati-hati bertanya.
“Haruskah kita segera menggerakkan angkatan bersenjata?”
“Rift juga krusial, tetapi kita tidak bisa membiarkan orang terus mati. Kita harus menyita bahan-bahan tersebut dengan paksa dan membuat obat sendiri. Jujur, aku tidak suka memaksakan hal-hal seperti ini. Aku sangat mencintai kebebasan.”
Ghislain melihat sekeliling kepada semua orang dan mengangkat bahunya.
“Tetapi jika keserakahan mereka menyebabkan lebih banyak kerugian, kita tidak punya pilihan, kan?”
Kelompok itu tersenyum. Jelas dia akan melakukan apa pun yang dia inginkan, mengapa dia berpura-pura sebaliknya?
Sepertinya Belinda benar. Mungkin mereka harus segera memahkotainya sebagai Duke of the North atau semacamnya.
Bagaimanapun, Marquis Branford telah menggunakan wewenang kerajaan untuk melarang perdagangan bahan-bahan obat yang diperlukan, tetapi para penguasa tidak mungkin mematuhi begitu saja.
Wabah menyebar ke seluruh benua. Baik dengan menjual bahan-bahan ke negara asing atau membuat dan menjual obat-obatan sendiri, para penguasa akan mendapatkan keuntungan besar.
Pada awalnya, Ghislain ragu, tidak yakin apa yang harus dilakukan.
‘Masih ada terlalu banyak rift.’
Rift terus meluas. Bahkan para penguasa yang kuat tidak bisa menahan Riftspawn dan terus kehilangan wilayah.
Wilayah yang lebih kecil hampir tidak bertahan, terus mundur.
Pada akhirnya, Angkatan Darat Utara harus turun tangan untuk menyelesaikan masalah ini. Jika para penguasa lainnya mencoba menangani Equidema sendirian, jumlah korban akan menjadi bencana.
Dan itu akan meninggalkan tidak ada kekuatan untuk menghadapi keluarga ducal.
Tetapi dia tidak bisa hanya berdiri sambil melihat orang mati karena wabah. Kemenangan atas rift akan menjadi tidak berarti jika orang-orang punah.
“Gerakkan angkatan bersenjata. Kita akan mulai dengan para penguasa yang tidak kooperatif.”
Mengikuti keputusan Ghislain, Angkatan Darat Utara mengubah arah.
Meskipun angkatan kerajaan dan pejabat kerajaan juga dikerahkan, mereka tidak akan bisa dengan cepat menyita bahan-bahan obat dari para penguasa. Memaksa pencarian dan terlibat konflik dengan para penguasa akan sulit.
Marquis Branford, yang memahami hal ini, telah memberikan Ghislain wewenang penuh, mempercayakan dia untuk bertindak atas nama keluarga kerajaan.
‘Singkatnya, mereka butuh seseorang untuk mengayunkan pedang untuk mereka.’
Ghislain tersenyum. Sebagai seseorang yang juga ingin menyelesaikan situasi dengan cepat, dia tidak berniat menolak peran semacam itu.
“Utara aman untuk saat ini, jadi hubungi Claude dan katakan padanya untuk mengirim semua cadangan. Kita akan memberantas wabah terlebih dahulu.”
Wabah belum menyebar ke Utara. Pasukan garis depan, termasuk pasukan Ferdium, telah mengambil obat sebelumnya, dan rift tidak muncul di dekat wilayah tersebut sejak awal.
Belinda, penasaran, bertanya, “Apakah wabah benar-benar disebabkan oleh rift?”
“Ya. Kau telah melihat kabut biru samar yang menyebar di daerah yang tererosi, kan? Itulah yang menyebabkan wabah, itu pada dasarnya adalah Equidema’s Breath yang menyebar.”
“Ah, jadi itu sebabnya para prajurit jatuh sakit.”
Belinda mengangguk seolah dia akhirnya mengerti.
Sebelum dikerahkan, seluruh Angkatan Darat Utara telah mengambil obat yang diproduksi di Fenris. Meskipun mereka telah mengikuti perintah Ghislain, mereka baru sekarang memahami alasan di baliknya.
Ghislain mengangguk dan melanjutkan.
“Persis. Itulah sebabnya aku memerintahkan karantina untuk meminimalkan kerusakan. Baik cepat atau lambat, siapa pun yang tidak bisa mengendalikan mana pada akhirnya akan jatuh sakit, dan kemudian akan menyebar.”
“Jadi para penguasa mengabaikan semua ini meskipun telah diinformasikan tentangnya?”
“Karena keserakahan.”
Bahkan para penguasa yang tidak percaya pada Ghislain tetap menimbun bahan-bahan obat.
Karena Marquis Branford sedang mempersiapkan untuk memproduksi obat di bawah wewenang kerajaan, para penguasa yang lebih cerdik mulai menimbun bahan-bahan, mengantisipasi lonjakan harga.
Setiap wilayah telah diarahkan untuk memproduksi obat dan mempersiapkan diri untuk wabah. Namun, meskipun telah membuat obat, para penguasa tidak mendistribusikannya dengan baik.
Tatapan Ghislain menjadi dingin.
“Ada terlalu banyak bajingan yang hanya memikirkan keuntungan dari kehidupan orang lain.”
Dan sekarang, keserakahan itu menjadi ancaman serius bagi seluruh kerajaan.
Meskipun kekuatan utama kerajaan dan bangsawan telah mengambil obat, pasokan masih sangat tidak memadai.
“Siapa yang paling banyak menimbun bahan-bahan di sekitar sini?”
“Sebentar.”
Menanggapi pertanyaan Ghislain, Belinda menyisir dokumen yang diterima dari istana. Dengan Claude dan Lowell yang tidak ada, dia juga mengambil peran sebagai penasihat Ghislain.
Kemampuannya dalam mengumpulkan dan mengorganisasi informasi sangat luar biasa hingga orang-orang berbisik, bertanya-tanya mengapa seorang pembantu rumah tangga mampu melakukan tugas semacam itu.
Meskipun Lowell secara resmi adalah petugas intelijen, sebagian besar pelatihan mata-mata sebenarnya ditangani oleh Belinda—sesuatu yang sedikit orang ketahui. Dia memang wanita yang misterius dalam banyak hal.
“Itu Count Grafton. Dia baru-baru ini membeli sejumlah besar.”
“Dan daerah sekitarnya semua terjangkit wabah, kan?”
“Ya. Obat belum didistribusikan dengan baik, dan upaya dukungannya sangat minim. Hanya keluarga count, rekan-rekannya yang dekat, dan unit-unit yang ditempatkan di dekat kastil lord yang tetap tidak terpengaruh.”
“Bajingan yang tajam. Kita akan pergi ke sana terlebih dahulu.”
Angkatan Darat Utara segera mengubah arah menuju wilayah Count Grafton.
Saat dalam perjalanan, Ghislain meninjau informasi tentang Count Grafton.
Wilayah Grafton cukup besar dan, untungnya, terletak di luar zona rift yang berkembang. Oleh karena itu, kecuali untuk beberapa pasukan yang dikerahkan ke daerah terdekat, kekuatan lokal tetap sebagian besar utuh.
Count itu sendiri dikenal sebagai pedagang ulung yang telah mengumpulkan kekayaan yang signifikan.
“Melihat seberapa banyak dia membeli, jumlah obat yang didistribusikan sangat rendah. Jelas, dia tidak ingin berbagi dengan orang lain, meskipun telah dijanjikan kompensasi.”
Count Grafton telah mulai menimbun bahan-bahan segera setelah dekrit kerajaan dikeluarkan. Namun, satu-satunya daerah di mana obat telah didistribusikan adalah kota-kota besar dan area sekitar kastilnya.
Jelas dia berencana untuk meraup keuntungan dari menjual sisa bahan-bahan tersebut.
“Untuk mereka yang mencoba mendapatkan keuntungan dari kehidupan manusia, aku akan mengambilnya dengan paksa jika perlu.”
Tennant memberikan saran dari samping.
“Jika para penguasa memberontak, mereka mungkin menghalangi kita saat kita benar-benar dalam bahaya nanti. Mereka pasti akan menyimpan dendam.”
Tennant lebih memahami sifat para bangsawan daripada siapa pun. Lagipula, dia pernah melayani di samping para penguasa semacam itu.
“Tidak masalah. Jika kita tidak memotong bagian yang busuk sekarang hanya karena kita takut akan konsekuensi di masa depan, penyakit ini hanya akan memburuk.”
Ghislain telah menyaksikan kasus semacam itu berkali-kali dalam kehidupan sebelumnya. Karena mereka yang dibutakan oleh keserakahan sesaat, semua orang, termasuk dirinya, pada akhirnya hancur.
Dia tidak bisa mengendalikan seluruh benua menurut kehendaknya. Tetapi setidaknya, dia tidak akan membiarkan hal semacam itu terjadi di Kerajaan Ritania.
Tempat ini adalah tempat di mana segala sesuatu yang ingin Ghislain lindungi berada.
Sama seperti yang diprediksi Ghislain, Count Grafton sedang bersorak, memikirkan kekayaan yang akan dia dapatkan.
“Hahaha! Sungguh mengejutkan bahwa wabah benar-benar meletus. Aku awalnya ragu, tetapi ternyata Count Fenris dan Marquis Branford benar!”
Salah satu pelayannya, yang terlihat sedikit gelisah, berbicara dengan hati-hati.
“Keluarga kerajaan telah melarang semua perdagangan herbal obat. Apakah ini akan baik-baik saja?”
“Lalu apa? Mereka bilang jangan menjual herbal, bukan obatnya sendiri, kan?”
“S-Sebenarnya, itu benar, tetapi…”
Pelayan itu berkeringat dingin. Memang, pembatasan itu pada penjualan herbal, bukan obat-obatan itu sendiri.
Count Grafton sudah meningkatkan produksi obat sejak wabah rift pertama terjadi. Melihat rift muncul secara langsung, dia menganggap wabah juga sangat mungkin menyebar.
Dan prediksinya benar-benar tepat.
Pelayan itu ragu lagi, terstammer.
“B-Bahkan jika obatnya tidak dilarang, jika kita benar-benar menjualnya, kita mungkin akan dikritik atau disita. Wabah sedang menyebabkan kekacauan di seluruh kerajaan.”
“Tsk, tsk, tsk. Kenapa begitu takut? Cukup ukur situasinya dengan hati-hati dan jual ke negara asing. Bukankah mereka dalam kekacauan yang lebih parah? Mereka tidak dipersiapkan seperti kita.”
“Ya, itu benar.”
“Betul. Jadi, mengapa membatasi diri kita hanya pada kerajaan? Perluas pandangan kita, dunia ini luas. Bayangkan berapa banyak pembeli asing yang bersedia membayar kita.”
“Meski begitu… bukankah kita harus memprioritaskan keselamatan kerajaan?”
“Tsk. Uang dibuat di waktu-waktu seperti ini. Uang tidak memiliki darah atau air mata. Bukankah berkat pemikiranku yang cepat kita bisa mendapatkan keuntungan seperti ini?”
Para pelayan tidak bisa berkata apa-apa.
Count Grafton memang cerdas. Dia membaca situasi lebih cepat daripada siapa pun dan mengamankan lebih banyak pasokan obat daripada siapa pun. Itu adalah bukti wawasan tajamnya.
Namun, hati kejamnya, yang menimbun begitu banyak herbal sehingga orang-orang di sekitarnya mati karena kekurangan, adalah masalah yang sebenarnya.
Seorang pelayan dengan hati-hati berbicara lagi.
“Jadi… bukankah kita setidaknya harus mendistribusikan obat dengan benar di wilayah kita untuk mengobati wabah dengan cepat?”
“Tentu saja. Pasukanku dan area di sekitar kastilku sudah disuplai. Sekarang, prioritaskan distribusi di daerah yang kaya pajak dan fokus pada kota-kota.”
“P-Prioritaskan? Maksudmu mengecualikan beberapa daerah?”
“Ya, abaikan kota dan desa di mana pajak tidak dipungut dengan baik.”
“Tapi… mereka tetap orang-orang kita. Jika mereka mati, bukankah itu akan memengaruhi pendapatan pajak kita di masa depan?”
“Tsk, berpikirlah sedikit. Menjual obat ke negara asing akan membawa lebih banyak daripada pajak yang akan kita kumpulkan dari menyelamatkan orang-orang malang itu.”
“Hah?”
“Aku berbicara tentang menghasilkan kekayaan yang setara dengan puluhan tahun pajak sekaligus. Mengapa menyia-nyiakan kesempatan itu? Para petani pada akhirnya akan kembali populasi, dan jika tidak, kita bisa selalu membeli lebih banyak tenaga kerja.”
Para pelayan hanya bisa menelan dengan gugup, tidak bisa berdebat lebih jauh.
Count itu sudah membuat semua perhitungannya. Dia begitu terbutakan oleh keuntungan sehingga dia sepenuhnya meninggalkan tugas seorang penguasa—benar-benar seorang pria tanpa darah atau air mata.
‘Seandainya saja dia menggunakan pikiran tajam itu untuk kebaikan wilayahnya…’
Para pelayan menghela nafas, menyadari mereka tidak punya pilihan selain mengikuti. Pada akhirnya, kemakmuran wilayah juga menjadi perhatian mereka.
Tetapi segera, berita tiba yang membuat mereka semua tegang.
“T-Tuan Tertinggi Angkatan Darat Utara telah tiba!”
Ghislain datang langsung ke perkebunan, tanpa pemberitahuan sebelumnya.